Часть 1
Нехоженые тропы
Глава 1
Только Создателя не хватало!.
1
— Эй, какого дьявола! — заорал Тигр. — Вы спятили?.. Но Тэн уже выстрелил. Непроизвольно юноша выбросил перед собой руку, заслоняясь, и сверкнувший в сумраке луч вдруг отразился от ладони, точно от зеркала, увязнув в камне. Самое забавное, что Эрик даже не особенно удивился.
— Просим прощения у вашего совершенства, — почтительно произнес Тэн, пряча лучемет, — но мы должны были удостовериться.
— Хороша проверка! — возмутился Эрик. — А если бы я не оправдал ваших надежд?
— Это означало бы наше поражение.
— И мою смерть вдобавок!.. Конечно, для вас это пустяк.
— К счастью, все подтвердилось.
— Разорви вас Ветер, — по привычке пожелал Тигр. И тут же опасливо оглянулся — в здешних местах, на склонах древней Горы, ритуальное это проклятие уже исполнилось для многих. — Что именно подтвердилось? Хватит с меня загадок!
Ему вдруг почудилось, будто Ю позвала его, — он оглянулся, глазами спрашивая, в чем дело. Но, кажется, девушка лишь хотела увидеть его лицо. Зачем?
— Сбылось древнее предначертание, — торжественно молвил Тэн, — и пробудилась Спящая.
— Это объяснение? — едко осведомился Эрик. — Ну-ну, продолжайте в той же манере.
— Мы откроем вам все, — пообещал староистинный. — Все, что знаем сами.
— Ради Духов, только не здесь. Если этот кошмар повторится…
После недавнего Вздоха, грянувшего над самой вершиной и погубившего вокруг едва ли не всех, кто не успел или не сообразил найти укрытие, меж камнями еще проскакивали опасные разряды, а по склонам разгуливали десятки смерчей, кружа клочья тел, разорванных только что, и осколки машин, тоже вполне свежих.
— Конечно, Божественный.
Тэн шагнул в сторону и указал на вход в узкую нору, очень похожую на ту, которой Львица и Стражи пробирались внутрь Священной Морды.
Пропустив вперед богиню, Тигр втиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнатку, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.
Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было к входу. Но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта, Аккуратно сунули старика в одну из ниш и молча удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей привычных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, затем и сам опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.
— Да, — подтвердил Тэн, — в этих щелях мы и обитаем нынче. Не очень комфортно, зато о нас не знают. А мы видим многое — иногда даже слишком.
Утомленно он потер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.
— На публике приходится изображать из себя Верховного жреца, — пояснил староистинный. — Но вы-то, кажется, уже переросли условности?
— Да как сказать, — пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине. — Видите: пока что я при штанах, хотя не мерзну.
— И все же вам проще. Вы не успели закостенеть в своих рамках, когда их взломали, и теперь вас ведет Ю. А каждому из нас приходится воевать больше с собой, словно внутри поселился крошечный Хранитель… Вы не интересовались историей?
— По-моему, последнее время я только ею и занимаюсь, — усмехнулся Тигр.
— Так что можете не стесняться: я уже закален.
— Надо признать, поздновато мы спохватились с этим своим прозрением, — сказал Тэн. — Да и с чего было волноваться? Ведь как замечательно все складывалось для огров! С каждым поколением мы прибавляли в богатстве и величии, шли от победы к победе. А средства для этого нам поставляли Хранители, всегда безотказные, услужливые. Мы и не заметили, как попали к ним в зависимость, будто слепые к поводырю, и как наши слуги превратились в наших господ. Постепенно от руля Империи стали оттесняться даже самые древние и могущественные роды — тогда и зародились сомнения.
— Так вы не пожелали делиться с Хранителями властью? — насмешливо заметил Эрик. — О Духи, я так и знал!..
— Что ж, зато мы задумались, — возразил Тэн. — И отыскались трезвые головы, у которых хватило смелости задаться вопросом: а куда, собственно, ведут Хранители, в чем их интерес? И огляделись, и по крохам стали собирать все, что не успели истребить бесполые. Конечно, узнали мы не так много, но поняли главное: всем нам уготована гибель.
— Слава богам, закончили с предисловием! — обрадовался Тигр. — Теперь давайте суть.
Укоризненно покачав головой, староистинный продолжил:
— А еще оказалось, что мир устроен вовсе не так скверно, как вдалбливали Хранители. Ведь это они заставили нас поклоняться Духам, а наших богинь изувечили настолько, что превратили в покорные уста этих чудовищ…
— Эй, уважаемый, полегче! — предупредил Эрик. — К чему нам сейчас ссориться, верно?
Тэн поднял на него воспаленные глаза, но отвечать не стал.
— М-да, — пробормотал он, — а ведь когда-то наши мудрецы знали Истину и, насколько хватало сил, смиряли жадность и злобу диких огров. Но затем, себе и нам на беду, они вывели породу бесполых и бесстрастных существ, чтобы те прислуживали Божественным и копили знания. А Хранители очень скоро сумели поменять хозяев.
— Может, хватит истории? — снова встрял Эрик. — Как же все-таки устроен мир? Неужто Хранители смогли выдумать его наново?
— Нет, конечно. Они только перемешали кубики мироздания, а один, самый важный, выкинули вовсе. Но теперь нам известно, что существует лишь один истинный Дух, всемилостивый и созидательный. А то, что подсовывают нам Хранители, — как раз и есть темные демоны Подземелья, толкающие людей в пропасть.
— Замечательно, — рассмеялся юноша, — теперь и среди Духов завелись Истинные!.. Значит, у вас с Хранителями мировоззренческие разногласия? Вот из-за чего такой шум!
— А вам не интересно будет узнать, что в прежние времена огрское Божество составляла разнополая пара? И что лишь полное слияние этих двух половинок рождало то высшее и цельное существо, которое становилось частицей Мирового Духа и приобщалось к его бесконечной мудрости? А кого слышат нынешние богини, кроме потусторонних демонов?..
— Вот теперь понял, — сказал Эрик. — Это вы и называете «разбудить Спящую». А кем же тогда стану я?
— Мы выбрали вас из многих еще и потому, что ваш отец был лучшим среди нас, — сообщил Тэн. — Когда мы узнали достаточно, то попытались поспорить за власть. Однако Хранители нас опередили. Наверное, зря мы не попробовали тогда договориться с Олом…
— Моего отца так и не нашли?
— Мы долго искали, — со вздохом ответил Тэн. — Но Хранители умеют запутывать следы.
— Чем же вы заняты сейчас? — спросил Тигр. — Кстати, сколько вас тут?
— Посвященных? Десятка полтора. Для наблюдений этого хватает, а на большее мы пока не претендуем. Пусть здешние безумцы рвут друг другу глотки, сражаясь за власть, — нам это на руку.
— Как и Хранителям?
— Что? — удивился староистинный.
— Насколько я понял, цели у вас разные, — пояснил Эрик. — Но здесь ваши интересы совпали — не странно ли?
— Хранители не знают всей нашей силы, — возразил Тэн. — К тому же теперь, когда с нами Божественная и…
— А если знают? Тэн покачал головой:
— Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет явимся мы.
— Если успеете, — хмыкнул Тигр. — Один раз вы уже переоценили свои силы либо недооценили Хранителей. Поверьте, они знают своих врагах куда больше, чем те о них.
— Так считает и Ю? — после паузы осведомился староистинный.
— А разве мы не одно? Теперь Тэн задумался надолго.
— Хранители всегда были горазды на сюрпризы, — добавил Эрик, — и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Когда вы радостно возникнете из подполья, наверняка окажется, что они припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!
— По-моему, вы решили вступиться за Львов, — предположил тот. — Я не прав?
— А вы видите союзников надежней? Назовите!
— Но ведь Львы служат Хранителям и…
— Так было, Тэн, — перебил Тигр. — Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.
— Но Тор не умеет оглядываться. И если уж что вбил себе в голову…
— Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…
— Нора? — переспросил Тэн. — Так вы не знаете еще? Старик засадил ее под замок.
— Что, в самом деле? — изумился юноша. — И где?
— Пока что в собственных ее покоях, но вряд ли на этом успокоится.
— Старый пень! — Эрик оглянулся на богиню. — Неужто он способен любить лишь тех, кто лижет ему пятки? Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.
— А может, сперва осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.
Снова поглядев на Ю, юноша обнаружил в ее глазах интерес. — По-вашему, это обязательно? — с сомнением откликнулся он и вздохнул. — Ладно, ведите.
Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось гадать — даже староистинные вряд ли знали ответ. Несколько раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться на такую мерзость в темноте — бр-р!..
Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, хотя изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной резьбой, но странные узоры скорее тревожили, чем радовали глаз, — словно бы за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда-то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости. Теперь все прежние входы замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка скорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы тут порядок — вряд ли тогда загадочные эти узоры продолжали бы смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:
— А почему вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают? В конце концов их можно заштукатурить.
Ожидаемого взрыва не последовало, Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик решил все же не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения. Но Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторявшийся, пожалуй, чаще других и уже знакомый ему, — согнутую в кольцо стрелу.
— Мне переводить? — спросил Эрик у жреца. — Что значит сие?
Тэн помолчал, видимо, для. значительности, затем произнес негромко:
— Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир — в пространстве и во времени.
— Звучит не слишком внятно, — заметил Тигр. — Ну-ка еще раз!
— Каждый из живых приходит в конце к своему началу, и в этом залог бессмертия.
— Опять не понял, — рассердился Эрик. — Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Вы сами-то вникаете в смысл своих слов?
— Не вполне, — признался Тэн. — Но передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы главные догматы его учения.
— А больше он ничего не завещал?
— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.
— Разорви вас Ветер! — в отчаянии сказал Эрик. — Теперь вы запутали все окончательно.
— Учитель полагал Вселенную организмом, который стремится себя не только сохранить, но и познать. Количество жизни в ней неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре, узком либо пошире, при этом даже не замечая изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.
— И тогда мы умираем?
— Всего лишь меняем оболочку, — ответил Тэн. — Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге, зависит от того, кем мы стали к концу предыдущего.
— А кем можно стать? — удивился Эрик. — Рабом, трехбуквенным, императором?..
— Глупости, — улыбнулся жрец. — Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы стремиться к верху этой пирамиды. Ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Лишь первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа… Конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине — куда проще скатиться вниз.
Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал — одновременно с ней либо чуть позже.
— Спасибо за лекцию, Тэн, — сказал он. — Будем считать, мы отметились здесь. А теперь отведите нас к Hope.
2
Пустота показалась Горну тесной и затхлой, похожей на старое, сморщенное, продранное во многих местах полотнище. Наверное, разбуженная в нем стихия уже не умещалась внутри привычного пространства, и все же никогда Горн не ощущал такого восторга. Обратясь в луч, он с упоением рванулся в даль, вдруг ставшую близкой, и мчался все быстрей, пока что сторонясь прорех.
Внезапно вспомнив про Хранителей, круто развернулся и так же резво бросился обратно, высматривая знакомую планету, успевшую уже затеряться в складках пространства. А вернувшись к ней, обнаружил плотную цепочку жрецов, поспешно отступающих через Окно, распахнутое прямо на песке, — видно, открывать проходы они умели только вблизи поверхностей.
Метнувшись вдогонку, Горн успел втиснуться в смыкающуюся щель, но вместо безупречно прямого канала сразу наткнулся на округлое разветвление, через миг — на другое, затем — на третье… Не снижая скорости, он запетлял по бесконечному переплетению зеркальных ходов, ухитряясь как-то выдерживать направление. Хотя был ли в этом смысл — здесь и сейчас?
И вдруг за очередным поворотом увидел спешащую навстречу тьму — непроглядную, ледяную. Инстинктивно Горн свернул в сторону, тьма рванулась вдогонку. И чем ближе подбиралась она к Горну, тем неувереннее он себя ощущал, теряя силы в мертвенном дыхании Стужи. Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу… и хорошо, если к одному. В этом сумеречном лабиринте тот оказался проворней и умелее Горна, а все выходы уже наверняка перекрыты. И сколько может продолжаться такая гонка?
Взъярившись, Горн свирепым взмахом рассек зеркальную стенку и вывалился в следующий пространственный слой, заполненный сияющими, туго натянутыми нитями и светящимся туманом, до странности теплым. Эта бескрайняя сеть казалась непролазной, но Горна пропускала без возражений, даже с готовностью. Зато ворвавшаяся следом Тьма сразу завязла в серебристых пучках. Опаленные холодом нити тускнели и рвались с печальным звоном, но каждый обрывок уносил с собой клочок мрака. Огрызаясь черными молниями. Тьма еще какое-то время гонялась за Горном, тая на глазах. Однако теперь гигант ускользал без труда, а когда она уменьшилась вдвое, атаковал сам. И Тьма отступила, ежась под его ударами. Разомкнула в тумане дыру и уползла обратно, к странным своим зеркалам. А преследовать ее там бессмысленно, да и опасно.
Вот так союзничек у Хранителей! — удивленно размышлял Горн, паря сквозь спасительные нити. Выходит, их сожительство с Безымянными куда теснее, чем врал мне Ат? И кто ж тут под кем? Впрочем, догадаться несложно… А ведь это меняет многое и прежде всего — назначение Невидимок. Значит, их сознания выжигают для того, чтобы заменить Тьмой? А в их оболочках на людей двинутся Духи?.. Занятный поворот, но тем быстрее надо возвращаться. Только вот как? И насколько далеко меня занесло?
Всей кожей Горн ощущал плотность здешнего пространства, и каждый прыжок тут мог забросить в другую Галактику, если не дальше. А может, рвануть в даль? В надежде, что бесконечность замыкается на точку слияния двух вселенных… Бред!
Или лучше углубиться в себя? Откуда-то ведь должен поступать этот неиссякаемый поток энергии? И скорее всего из Огранды — недаром вокруг нее пылают такие страсти!.. Но не окажусь ли я бездонным, как Космос? Снова бред?
Горна вдруг затормозило упругой нитью и плавно отбросило назад. Удивленный, он зацепился взглядом за странную нить, среди прочих выделявшуюся толщиной и яркостью, уже с осторожностью подплыл к ней, коснулся рукой. И тотчас услышал Голос:
— А в самом деле, дорогой Горн, к чему такие хлопоты, стоит ли возвращаться?
— Что? — не поверил гигант.
— Да ведь странно, Сокрушитель!.. Ну подумай: так ли важна твоя прежняя цель?
— Ты кто? — потребовал Горн. — Откуда ты взялся, говори!
— Видимо, друг мой, ты потянул не за ту нить. И все равно удивительно, что ты сумел меня достать.
— Не понимаю тебя, умник. Зачем ты здесь?
— У каждого своя функция, — напомнил Голос. — Ты разрушаешь, я создаю.
— Так ты Создатель?
— Не уверен. Скорее я задаю вопросы.
— А кто должен отвечать — я?
— И ты тоже.
— А если не пожелаю?
— Увы, Горн, это не в твоей власти. Ты отвечаешь каждым поступком.
Горну вдруг почудилось, будто он разговаривает с собой.
— А спрашивать я имею право? — поинтересовался он.
— Ну, попробуй.
— Кто такие Безымянные?
— М-да… А конкретнее?
— Они существуют?
— Естественно, раз ты слышишь их. И разве ты уже не встретился с одним?
— Они разумны?
— Хм… А что такое разум? Даже если они разумны, вряд ли ты сумеешь их понять — слишком они отличны от нас.
— От нас? — ухватился Горн. — Стало быть, мы подобны?
— А как иначе мы бы с тобой разговаривали?
— Но тогда кто ты? — снова спросил гигант.
— Может, я — часть тебя, — загадочно ответил голос. — Может, наоборот. Чего бы тебе хотелось больше?
— Ты можешь мне помочь?
— Честно сказать, хотелось бы.
— Что же мешает?
— Понимаешь… это не по правилам.
— Выходит, ты играешь со мной?
— Скорее ставлю опыт — уж извини.
— Тогда хоть подскажи, как мне вернуться.
— Сначала ответь: зачем?.. Ты же сам видишь, насколько изменился масштаб событий. Так стоит ли упорствовать?
— А, собственно, что произошло? — удивился Горн. — Разве человек перестал быть мерой всего? Разве он по-прежнему не сравним со Вселенной?.. А в Империи таких миллионы!
— А сколько других разумных во Вселенной, не считал? Почему же тебя так трогают именно эти?
— Я страдал и боролся вместе с ними. Я любил их и ненавидел… Разве мало?
— Прости, Горн, но это уже в прошлом. А что руководит тобой теперь?
— Инерция! — рявкнул исполин. — Так можешь ты сделать для меня хоть что-нибудь?
— Начнем с того, что вернуться ты должен сам.
— Дергая за все нити подряд?
— Почему не попытаться? — явственно усмехнулся Голос. — Или загляни в себя — ведь ты уже делал это.
— Но ты предвидишь финал?
— Разве я бог? Это Ю умеет прогнозировать, да и то с помощью Духов.
— Значит, они-то видят будущее?
— Может, они живут там?
— В будущем?
— И в прошлом тоже… Послушай, дружище Горн, а ты не перепутал функции? Вопросы ведь задаю я.
— Время, время!.. Что это такое? — напористо спросил гигант. — Если бы я смог вернуться к началу, когда создавалась эта злосчастная Огранда…
— То что?
— Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?
— Ну, во-первых, когда они затевали это, вас и в проекте не было. Во-вторых, все равно бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.
— А если бы я сумел прорваться в прошлое…
— И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров, и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной увязано — и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…
— Но?..
— …но это будет уже другая планета, — со вздохом заключил Голос. — А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты уничтожишь. Хочешь ты этого?
— Не уверен.
— Тогда какой смысл?
— И все-таки: время… Здесь должен быть выход!
— Так ищи его.
— Уже уходишь?
— Я и так слишком разговорился. Кое-кому это может не понравиться.
— Безымянным?
— Всяким, — хмыкнул Голос. — Ты извини, я закругляюсь. Удачи тебе!
С хрустальным звоном нить лопнула и пропала. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если бы этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился.
Но почему не послушать другие нити? Конечно, их мириады, но не все же светят одинаково!.. Проблема в том, чтобы научиться их сортировать. И двигаться надо туда, где нити делаются реже. Ибо за каждой — чья-то свободная воля, а вместе они составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где еще свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..
3
Пещера эта оказалась вполне девственной, едва затронутой древними камнетесами и оборудованной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало Фрагмент гигантской лестницы — всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты. На верхней разметалась нагишом Нора, и редкостные ее груди выступали над поверхностью полированными бронзовыми куполами. Глаза женщины были закрыты, голени безвольно свисали с уступа — она будто спала. Но иногда по телу пробегала волна сладостной дрожи, а сквозь зубы прорывался тихий стон. Что же грезилось ей?
Неслышно приблизясь к бассейну, Ю опустилась на корточки, погрузила ладони в теплую воду. Оглянулась на Эрика, в углах рта задрожала улыбка. Что, маленькая?
Внезапно Нора вскинула ресницы, слегка повернула голову.
— Привет! — сказала она удивленно. — Откуда ты свалился? И что это за голышка с тобой?
— На себя погляди, — ухмыльнулся Эрик. — Чем не голышка?
— Так это Ю? — Приподнявшись на локтях, Львица с любопытством вгляделась в богиню. — Ну веди же ее сюда!
Не спеша Тигр перевесил свою сбрую на торчавший из стены крюк и вдвоем с Ю пошлепал к Hope. Усевшись рядом с женщиной, на саном краю уступа, сразу ощутил горячие струи, бьющие из глубины. В следующий миг и богиня опустилась коленями в воду, обняв Эрика со спины.
— Что творится в Крепости, Нора? — спросил он, с удовольствием болтая ногами. — Теперь впускаете всех?
— Думаешь, я знаю? — морщась, откликнулась женщина. — С тех пор как мы разбежались, Тор держит меня взаперти и под надежной охраной. Хороша награда за преданность, верно?
— Разве его не порадовал разгром Совета?
— Может, и так, но теперь, похоже, Тор перестал мне доверять. Знаешь, он даже не пожелал расправиться с Боншем!
— Старый интриган, — усмехнулся Тигр. — Жизнь и его научила поддерживать равновесие.
— К тому же перекормыш наболтал что-то Тору, а тот, кажется, поверил, — добавила Нора. — Или сделал вид. Хотя хитрый пещерник кому угодно затуманит мозги.
Перевернувшись на живот, она свесила ноги в глубину, легонько ими шевеля, и вздохнула:
— Горн не возникал больше, да? Куда ж его теперь-то занесло… — Львица вздохнула вторично. — А как бы он сейчас пригодился!
— Ты о чем, подруга? — с ехидством полюбопытствовал Эрик, и женщина досадливо брызнула на него водой. — Мы избаловались, Нора, — добавил он уже серьезно. — Горн проламывал нам путь, а мы лишь старались от него не отстать… Что ж, пора узнать, чего мы стоим сами.
— Уж не собираешься ли ты заменить его и в постели? — засмеялась Нора.
— Эх, братец, братец… И она погрустнела вновь.
— Клянусь Духами, сестренка, — сочувственно заметил Тигр, — похоже, этот безумец заразил и тебя.
— Ты заметил? Это ужасно, я постоянно его хочу! Под сводами пещеры раздалось басовитое прерывистое жужжание, будто исполинский шмель бился о стены.
— Интересно, — задумчиво молвила Львица, — кто обо мне вспомнил? Разве сам Top — для других-то канал закрыт.
Энергично тряхнув гривой, она поднялась из воды и на цыпочках побежала к двери, почти не вздымая брызг.
— Кстати, если помнишь, — проговорил Эрик вслед, — у Горна был приемник, который…
Нора вскинула руку, призывая к молчанию. Затем поманила гостей к себе и слегка разомкнула створки.
— Сейчас повеселитесь, — шепнула она. — Уж эти гвардейцы!
За дверью Эрик разглядел комнату, вполне обжитую, даже комфортабельную, а напротив, по сторонам выхода из Нориных покоев, действительно застыли двое Львов из личной гвардии Тора. Снова прозвучал сигнал вызова, на пульте замигал экран. Но охранники даже не моргнули, бестрепетные, точно изваяния.
Мягко отстранив Эрика от щели, Львица внезапным рывком распахнула дверь и непринужденно вступила в комнату, божественно нагая. Как по команде, Львы повернулись лицами к стене и опять застыли.
— Что же вы, парни? — со смешком окликнула Нора. — Ну взгляните на меня!
Оба караульных одинаково втянули головы в плечи и даже, кажется, зажмурились. Жестом пригласив Тигра войти, женщина подсела к пульту, оживила экран. Совершенно неожиданно на нем проступил Бонш. Коротко глянув на Львицу, пещерник сразу опустил глаза, что-то отрегулировал на пульте. Затем посмотрел с экрана уже без опаски, наверняка затуманив изображение Норы до силуэта. Зато и Эрик мог теперь разгуливать по комнате, не скрываясь.
— Что, сестричка, больше не сердишься на меня? — с веселой ухмылкой спросил Бонш. — Теперь мы на равных, верно? Нас обоих поприжал Тор.
— Была бы моя воля, — вкрадчиво промурлыкала Львица, — ты бы уже не жаловался на судьбу.
— Ладно, все в прошлом, — отмахнулся великан. — А теперь нам не худо бы потолковать без свидетелей, как считаешь?
— Разве тебя уже пускают вниз? — удивилась Нора. — Или тебе больше не страшен Тор?
— Пусть это не заботит тебя, — самодовольно ответил Бонш. — Видишь, он даже не сумел заблокировать пульт! Скосив глаза, женщина вопросительно взглянула на Эрика.
— А зови, — одними губами откликнулся тот. — Мы его удивим.
— Ладно, приходи, — сказала Львица. — Если не боишься. Гулко хохотнув, великан убрался с экрана.
— Я встречу его в бассейне, — негромко сообщила Нора. — Что снова затевает этот хитрец?
— Заодно и узнаем, — ответил Тигр, изумленно наблюдая За Ю, погруженной в исследование Нориных украшений, мазей, благовоний. — Черт возьми, ей-то это к чему?
Развернувшись вместе с креслом, Львица засмеялась.
— Не вечно же ей быть богиней? — возразила она. — Когда-нибудь пригодятся… А что, — вдруг загорелась Нора, — давай порезвимся, а?
— Лучше поторопимся, — сказал Эрик. — У меня предчувствие, что Бонш не задержится с визитом.
— У тебя или у Ю?
— У обоих.
Мысленно Эрик окликнул свою половинку, и та с готовностью вернулась к нему взглядом.
— Идите, — произнес он. — А я подожду пещерника здесь.
Тигр втиснулся спиной в угол и присел на корточки, укрывшись за пультом. Оглянувшись на караульных. Нора удовлетворенно кивнула и повела гостью в бассейн, ласково обняв за хрупкие плечи. Увидев их рядом, Эрик поразился, насколько разной может быть красота. Но развить эту мысль не успел, ибо только затворилась за девушками дверь, как входной проем озарился радужным сиянием. Затем из бликов возникла громадная фигура Бонша и спокойно зашагала через комнату к бассейну.
Вдогонку ей устремились Львы, нисколько не устрашенные чудесным появлением. Они уже протянули руки к плечам Бонша, когда великан вдруг споткнулся, и охранники непроизвольно рванулись его подхватить. Так же внезапно Бонш поймал опору и со всей силой распрямился, хлестнув руками по Львиным шеям. Оба караульных с лязгом осыпались на пол, выключенные напрочь. Довольно ухмыльнувшись, Бонш нагнулся, подтащил Львов к входу и по одному зашвырнул в сияние. Потирая руки, вновь направился к бассейну, бесшумно отворил дверь.
И тут Эрик увидел пещерника сразу из двух точек, причем вторую картинку поставляли, конечно, глаза Ю. Чтобы не путаться, Эрик закрыл свои.
Настороженно Бонш притормозил на пороге, окинул быстрым взглядом пещеру, а наткнувшись на Львицу, моментально зажмурился. И вряд ли он разглядел за ее спиной вторую голышку.
— Входи, братец, входи, — радушно пригласила Нора. — Ты не против, если я уж так, без церемоний?
Не глядя на нее, пещерник протопал к одинокому креслу, ногой развернул его и уселся боком к бассейну.
— Не надоело измываться? — спросил он уныло. — Мало я из-за тебя натерпелся?..
— А кто тебя звал? — возразила женщина. — Сам же нарываешься. Куда не ткнешься — везде ты.
— Это-то верно, — легко согласился Бонш. — Кстати, оцени: гощу у тебя с риском для жизни. Если дедушка Тор прознает о нашей встрече…
— Что тогда?
— Да ты хоть понимаешь, что сейчас Тор больше опасается тебя? И, кстати, правильно делает. Ибо мое простодушное коварство ему давно знакомо и привычно, но он и вообразить не в силах, что завтра можешь выкинуть ты!
— Представляю, что ты наболтал ему!.. Великан самодовольно ухмыльнулся.
— Конечно, пришлось покрутиться, — признал он. — А что было делать? Иначе бы он отправил меня вслед за Коном.
— Значит, вот всей этой тушей он решил уравновесить меня? — засмеялась Львица. — Не узнаю Тора — проще было сбросить в Подземелье обоих!
— Наверное, он все-таки пожалел тебя, — предположил Бонш. — Но не обольщайся, милая. При всех своих выдающихся качествах Тор не пощадит никого, кто посягнет на его власть. Слишком он привык к ней — за столько-то лет… Нора, поверь: старик настроен весьма круто и пойдет на все, лишь бы обуздать твою строптивость. Если успеет, конечно.
— То есть?
— Разве ты забыла про Лота? Ведь старый упрямец уже впустил его в Крепость, наплевав на твои предостережения. А вскоре отправится на встречу с ним… с которой вряд ли вернется. Тебе же не надо объяснять, чего можно ждать от Лота?
— Как будто не ты подговаривал Лота на отцеубийство!
— А что, он очень сопротивлялся? — с ухмылкой возразил Бонш. — Просто он страстно желал, чтоб его уговорили, а я не умею отказывать ближним. И ситуация было иная… Но что мы можем нынче, Нора, — отговорить Тора от визита? Это невозможно, ты знаешь. Фактически он уже мертв, как ни жаль, а значит, пора думать о другом.
— Например?
— Мы обязаны остановить Лота! Если этот безумец прорвется в глубь Крепости, он погубит прайд. А с тобой поквитается первой — давно собирался. И уж Лот припомнит тебе все.
— «Мы» — это кто? — хладнокровно спросила Львица.
— Ты и я, разумеется.
— Ах, даже так!..
— Почему же нет, Нора? — волнуясь, спросил пещерник. — разве я так уж плох?
— А разве нет? Ты ведь редкостный пакостник, братец.
— Я только соблюдаю правила игры, придуманной задолго до нас. И так поступают тут все, даже ты. Я ведь вижу: у тебя появляется вкус к интригам. И это превосходно, ибо как еще можно подняться над ничтожествами?
Эрик вдруг явственно ощутил, что его гладят по голове, и от удивления даже открыл глаза. Но, разумеется, никого рядом не увидел. А непривычная ласка продолжала будить в памяти смутные образы, от которых стискивало горло и подступали слезы… Дьявольщина, да что со мной?
— Эй, а кто это возле тебя? — настораживаясь, спросил Бонш. — Проклятие, так мы не одни! Женщина рассмеялась.
— Не паникуй, это всего лишь голышка, к тому же немая, — сказала она. — Не веришь?.. Ну так взгляни сам.
— Нет уж, проще поверить. — Пещерник поежился. — Но чем вы заняты там, хотел бы я знать!
— Тебе интересно? — Новый всплеск дразнящего смеха заставил Бонша заерзать в кресле. — Ну-у, мы немножко любим друг друга — надо ж чем-то занять руки?.. А у нее такая нежная кожа!
И Тигр почувствовал, как искусные ладони Норы скользнули по спине богини к ее укромным местам. Этого не хватало!..
— Не нашла лучшей замены Горну? — проворчал великан. — А любящие родичи пусть и дальше прозябают в одиночестве?
Действительно, это уж перебор! — возмутился и Эрик, испытывая странные ощущения. Хотя малышке, похоже, нравится… Интересно, а что мы почувствуем, когда я снова войду в нее? Мы же взорвемся!
— Да разве ты решишься взять меня в жены? — насмешливо спросила Львица.
— Мой сладкий, а как же чистота породы?
— О чем ты говоришь, Нора!.. Уж через такую глупость я сумею переступить-перешагнуть. Тем более теперь, когда меня некому приструнить.
— Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну, предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора. Затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?
— Ты про Хранителей? — сообразил пещерник. — Милая, ну зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильнее, лучше дружить, иначе…
— Значит, мы перейдем к ним в услужение?
— Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к вершине. А затем, кто знает…
— А затем нас сбросят вниз, — заключила Нора. — Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно раб.
— Но, радость моя, нам не оставили иного выхода! — воскликнул Бонш.
— Выход всегда есть, — отрезала Львица, — только тебе туда не втиснуться. Как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда бы ты ни ткнулся, будешь упираться в такую же непрошибаемую пленку, пока не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. — И разложив на мелководье послушную ее рукам девочку, Нора принялась за дело всерьез.
Ну уж нет, решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. Хватит с меня.
— Сестрица, — хрипло произнес пещерник, — не вынуждай меня быть грубым. Я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?
Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищуря глаза в щелки.
— А как же, — бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. — Причем давно.
В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.
— Мне следовало догадаться, — сказал он, качая головой. — Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости!.. Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?
— Просто я ей друг, — ответил Эрик. — Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. Он сомкнул ладони на рукоятях мечей.
— Спасибо, я уже хлебнул этой радости, — отказался Бонш. — Предложите мне что-нибудь по силам.
— Например, вот это? — Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, забывшие, похоже, обо всем. И сам он с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..
— Ты всегда подбираешь, что плохо лежит? — спросил Эрик. — А, толстяк? А насилие приберегаешь как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, предавшего уже всех?
— А ты со всеми так неучтив? — огрызнулся пещерник. — Или только с теми, кто слабей?
— Исключительно с мерзавцами, — ответил Тигр. — Независимо от силы.
— Ну топчите меня, вытирайте об меня ноги!.. Только подумайте сперва, надолго ли хватит вас самих.
— Ты о чем?
— Думаешь, мне это нравится? — спросил Бонш. — Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира — я переделаю его, а начну со своего семейства!.. Но сразу и споткнулся. Мир оказался сильнее, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, лишь бы подняться еще на ступеньку по этой проклятой лестнице. И есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут тебя — и вырваться из этого круга невозможно! Это Тор может тешить себя мнимой свободой, но я-то вижу: Хранители сильнее его. А над ними высятся Духи, а кто там дальше, уж и не знаю, но кто-то наверняка есть, ибо так устроен мир. И все, что я могу, — это получше приспособиться к порядку, заведенному другими… И разве не в этом подлинная сила?
— В угодничестве?
— Да, и в нем — пока не подвернется случай свалить господина.
— Чтобы затем угождать следующему?
— Я же говорю: такова жизнь. Зато всегда можно отыграться на тех, кто ниже, — для них ты бог!
— А для других — раб?
— Что же делать, не будешь рабом — не станешь богом.
— А не проще ли отказаться от обоих званий?
— Как будто у меня спрашивали согласия! — хмыкнул Бонш. — Так уж вышло.
— Врешь, пещерник. Ты сам продал душу и, на свою беду, понимаешь это. Потому-то тебя и тянет к свободным, что с ними еще надеешься…
— Хватит! — рявкнул великан и через силу усмехнулся. — Расскажи это своим девочкам на досуге, а с меня довольно. Что меня заботит сейчас, так это ближнее будущее. Может, погадаешь, провидец?
Затуманенным взором Эрик вновь покосился на чудную парочку, так неожиданно и легко сдружившуюся. Ласки девушек стали уже обоюдными, причем поражало, с какой готовностью обучалась Ю. Впрочем, умелость наставницы впечатляла не меньше. Пожалуй, Эрик не отказался бы послужить пособием в умопомрачительном этом уроке… вот только что-то раздражающе скребло и дергало его изнутри, предвещая близкие невзгоды. Уж не припас ли толстяк еще какую-нибудь пакость?
— Охотнее я бы тебя прикончил, — ответил Тигр пещернику. — Но пусть уж решает Нора. Все-таки вы с ней…
В стене напротив вдруг с хрустом распахнулась дыра и оттуда вырвалась безглазая узкая голова на жилистой шее. В первое мгновение Эрик принял пришельца за питона. Но в следующее из норы возникли когтистые лапы и рывком выдвинули чудище еще на пяток локтей — так, что слепо раскачивающаяся голова нависла над оцепеневшими в озере девушками.
— Скалогрыз! — ахнула Нора.
Тотчас голова нацелилась вниз и распалась надвое, выставив устрашающий набор треугольных зубов. Медленно Львица стала надвигаться на Ю, закрывая телом.
— Сюда! — крикнул Тигр, выхватывая мечи. Страшная голова снова дернулась на звук, затем чуть втянулась в плечи, и скалогрыз словно катапультировался из норы.
Пролетев над бассейном и мимо посторонившегося Эрика, он с хрустом вгрызся в стену и повис на ней, погрузив в камень стальные когти. Разом мужчины атаковали чудище с обеих сторон, целясь по лапам. Но если Тигр начисто рассек сустав, то меч пещерника увяз в жесткой кости. Мгновенно скалогрыз мотнул головой вбок, срезав Боншу руку, тут же оттолкнулся от стены и с шумом упал в воду, извиваясь гибким телом и угрожающе щелкая зубами. Эрик прыгнул следом, но зверь подтянул под себя лапы и вновь сиганул через всю пещеру, едва не протаранив раздавшихся по сторонам девушек.
— Ко мне, гадина! — свирепо рыкнул Тигр, и скалогрыз прыгнул в третий раз.
Со всей силы Эрик метнул меч в распахнутую пасть и упал под летящее на него тело, сторонясь смертоносных лап. Сейчас же вскочил, в два прыжка настиг бьющееся в судорогах чудище и точным взмахом отсек голову. Торжествующе рассмеялся. Ну, кто здесь творит судьбу?
— Эрик! — вдруг позвала Нора, и он круто обернулся. Прижимая к груди девочку, вполне невредимую, Львица указывала на дверь, за которой Эрик разглядел качающуюся спину пещерника. Зажав здоровой рукой обрубок, тот уже набегал на сияющий проем. И только Бонш погрузился в него, как свечение померкло, будто насытясь.
— Все-таки ушел, — с досадой сказала Нора. — Не упустил момент.
— Залечат-то его быстро, — отозвался Тигр, — но руку вряд ли восстановят.
И он кивнул в сторону, где под висящей на стене лапой валялся тяжелый меч, еще сжимаемый пальцами сбежавшего Бонша.
— Ну что за мерзость! — Львица брезгливо покосилась на шевелящиеся останки скалогрыза, вокруг которых растекалась черная кровь. — Такое место испоганить и так не вовремя!..
Со вздохом она поцеловала девочку в висок и по мелководью зашлепала к выходу. Нехотя завернулась в плащ, подсела к пульту. И сразу на экране возникло суровое лицо Тора.
— Образумилась? — без предисловий зарокотал он. — Лучше не гневи меня, Нора!
— Отложим, а? — поморщась, предложила Львица. слышала, вы затеваете встречу с Лотом.
— И что?
— Возьмите меня с собой. — Женщина вкрадчиво улыбнулась. — Я столько его не видела!..
— Вы сговорились? — угрюмо спросил Глава. — Этого же добивается Лот.
— Тем забавнее, — рассмеялась Нора. — Думаю, у нас найдется, чем удивить друг друга.
— Ладно, обговорим, — нехотя уступил старик. — Через два часа жду у себя. И чтобы без фокусов, ясно? Экран потух.
— Что, братик, — сказала Нора, усмехаясь, — не побоишься сунуть голову в львиную пасть? Уж этот Лев настоящий — едва ли не единственный, кто остался!
Она уже сбросила плащ и развалилась в кресле вполне вольготно, с явным удовольствием подставляя себя под взгляды юноши. И поглазеть тут было на что — даром, что принадлежит другу. Но разве красота может считаться собственностью?
— Конечно, мне приятнее иметь дело с Львицей, — ответил Эрик вполне искренне. — Но и к Тору я отношусь со всем почтением.
— Чего не скажешь про Горна, — вздохнула женщина.
— Конечно, порой его сильно заносит…
— Которого? — уточнила она. — Похоже, на сей раз Горна занесло, так занесло! Черт знает куда… А что будем делать с Ю?
— Поручу заботам Тэна. Уж староистинные не обидят богиню. И не попытаются приспособить ее к своим нуждам — как ни удивительно это по нынешним временам.
— Да, веру Тора лучше такому испытанию не подвергать, — согласилась Нора. — Конечно, он тоже почитает Божественную…
— Вот именно.
— За сколько ты обернешься?
— Тебе же назначен срок? Значит, тогда я и появлюсь у Главы. Только не опаздывай!
— Будь спокоен: Тор давно отучил меня от таких повадок. Серьезные дела не терпят расхлябанности, а ведь я — Вождь Горных Львов!.. Во всяком случае, была им до вчерашнего дня, — прибавила она с сожалением.
— Тогда готовься к большой сваре… Вождь, — сказал Эрик. — Так просто Тора не свернешь с выбранного пути — ведь эдакая махина!
