ГЛАВА IV

Яркие драпировки на стенах и цветы. Везде где только можно цветы. Цветы в храме, оно, конечно, хорошо, да вот только от них у Джумы Алста постоянно слезились глаза, текло из носа, тянуло чихать и вообще состояние не приведи Ака Майнью другому.

Джума Алст вздохнул. Еще один день начался. Трудный день. Впрочем, и все предыдущие были не из легких. Сколько их предстоит... Через открытые заботливыми служками окна с яркими витражами в храм вместе с солнечными лучами и приятной в затхлом цветочном воздухе утренней прохладой влетали звуки музыки, песни, веселый смех, а где и переругивание стоящих перед храмом людей.

Они расположились как на базарной площади. Давно. Скоро месяц. Кто побогаче, снимали комнаты, или, вернее, углы в близлежащих домах и гостиницах, ибо свободных комнат там давно не было.

Джума прикинул, что хозяева здорово наживутся.

Кто победнее, или приехал слишком поздно, оставались ночевать под открытым небом. На площади у центрального храма. С детьми. Главное, что с детьми. Погода позволяла.

Джума прикрыл воспаленные глаза и помассировал их узловатыми пальцами с коричневой пергаментной кожей. Посидел так некоторое время, наслаждаясь иллюзией покоя и темноты...

"Стар я уже стал, - тихо, ни к кому не обращаясь, да и кто его мог услышать, прошептал Джума. - Стар и не готов к такому..."

Джума усмехнулся: "Старый брюзга".

Поколения его предшественников мечтали и многое отдали бы за честь оказаться на его, Джумы, месте.

Ему повезло, крупно повезло. Возможно, он избранный. Как был избран святой мученик Троцеро.

Джума поднял глаза и посмотрел на огромную, на полстены, цветастую фреску, изображавшую эпизод восхождения святого Троцеро на небо.

Сколько раз он смотрел на нее. Смотрел и не замечал. А вот сегодня почему-то приглянулась. Знакомая сцена. Кто ее не знает.

Каменная пещера. На полу Троцеро. Старый, умудренный опытом, с седой длинной бородой. Морщинистая, как у Джумы, рука сжимает свиток Послания.

А вокруг, скорбно склонив головы, двенадцать учеников. Первых последователей великого учителя, впоследствии сами ставшие учителями, понесшими слово Ака Майнью в народ. И сохранившие Послание.

Тогда, тысячу лет назад, это было нелегко, это был подвиг. Они подвергались гонениям. Их казнили, высмеивали, просто не принимали всерьез...

Сейчас культ Ака Майнью и пророка его Троцеро процветает. По меньшей мере в десяти планетных системах стоят храмы и поклоняются только ему. На остальных ведется обширная миссионерская работа.

Да, многие его предшественники поменялись бы с Джумой местами сегодняшним Понтифексом и Первым Жрецом Ака Майнью.

Все пророчества, все, что оставил в своих посланиях святой Троцеро, все исполнилось.

И времена гонений. И гибель Империи, и последовавшие после столетия варварства. И объединение разрозненных по планетам культов Ака Майнью. И теперешние, поистине "звездные" часы. Все исполнилось. Пришло время исполнения главного пророчества...

Джума, оторвавшись от своих мыслей, громко хлопнул в ладоши. Из темного угла у дверей появилась молчаливая фигура в красном балахоне младшего наставника, выполняющего роль служки при храме.

– Пора начинать! - громко объявил Джума. - Скажите, пусть введут первого по очереди.

Служка молча поклонился и, пятясь (такая манера передвигаться особенно раздражала Джуму, самого прошедшего через школу служек), скрылся за массивными дверьми центрального входа.

Через мгновение на пороге храма, словно по мановению волшебника (прости, Ака Майнью, их, конечно, не существует), на месте исчезнувшего служки уже стояла маленькая худая женщина.

Совсем молоденькая. Своими тонкими ручками она прижимала к налитой молоком груди небольшой белый сверток.

Ребенок.

Они все приходят с детьми. Иначе зачем приходить.

Предчувствуя еще один утомительный день и не в силах ничего поделать, Джума покровительно махнул рукой.

– Подойди ближе, дитя мое!

Мелкими шажками, испуганно таращась по сторонам удивительно большими глазами, девушка опасливо приблизилась к Первому Жрецу.

– Кто твой муж? - задал первый вопрос Джума. Вопрос, который он уже сотни раз задавал разным женщинам с детьми, пришедшим в этот храм.

– Он плотник, работает на мебельной фабрике, - тихо ответила женщина.

Как же еще. Джума удивился бы, окажись профессия мужа иной.

Сколько он ни спрашивал, ответ был неизменен: "Муж плотник". Не лесоруб, не дровосек, а именно плотник. Ему врали и знатно одетые дамы, судя по богатым одеждам и нежной коже рук, лишь понаслышке знающие тяжелый хлеб жены не много зарабатывающего плотника. Ему врали и зажиревшие купеческие матроны. Ему врали и подзалетевшие проститутки, вряд ли ведающие, кто отец ребенка. "Может, он и плотником был, то-то у него эта штука как полено... Или как полено был до него..." Глядя в глаза и беззастенчиво ему врали все. Такого количества плотников просто не могло быть на Ветхелеме. Может, врет и эта.

– Когда родился ребенок? - задал следующий вопрос Первый Жрец.

– Тридцатого серпения, - не моргнув глазом, ответствовала женщина.

И опять было бы странно, окажись ответ иным. Стандартные вопросы. Так сказать, прелюдия.

Прознав о том, что в этом году должен родиться у смертной женщины сын Ака Майнью, Мессия и царь над людьми (да и как не прознать, когда в "Откровении" написано), среди представительниц прекрасного пола резко подскочила... нет, не рождаемость... Беременность.

Встретить в этом году на Ветхлееме женщину без живота была такая же редкость, как... узреть беременного мужчину.

Забеременели все. От мала до велика. Кому было еще слишком рано рожать и кому уже выходили последние сроки. На одежду для беременных спрос повысился неимоверно. Женщины ходили с одинаковыми округлыми животиками, которые к тому же почти одинаково увеличивались в размерах. Ведь не только год, но и день рождения ребенка был конкретно оговорен. Все подгоняли сроки под нужную дату.

Незадолго до назначенного времени на Ветхлеем началось повальное шествие беременных женщин с других планет и систем. В предсказании было сказано, что Мессия родится на Ветхлееме, но ни слова о том, что он должен происходить именно с этой планеты. Главное - роды на Ветхлееме. Это было беременное нашествие. Тихая оккупация беременной половиной человечества небольшой плакетки. И с этим ничего не могли поделать. Одна из прилетевших женщин и вправду могла носить под сердцем будущего царя.

Наконец ровно тридцатого серпения все местные и прибывшие женщины, конечно же, дружно родили. В современной медицине существует множество способов задержки или искусственного ускорения родов. Планету потряс неимоверный по силе и количеству детский крик.

Бедные врачи. Ровно с одной минуты после полуночи и до одной минуты до нее у миллионов женщин продолжались роды...

Теперь все это орущее, сосущее и немного подросшее за прошедший месяц воинство расположилось лагерем перед храмом.

– Распеленай ребенка и положи сюда, - приказал Джума притихшей женщине.

Та молча повиновалась, обнажив трясущимися руками маленькое тщедушное тельце.

Сколько их Джума пересмотрел за последний месяц... Он уже, наверное, никогда не сможет без отвращения видеть маленьких детей.

"Мальчик", - отметил про себя Первый Жрец. Некоторые из мамаш пробовали подсунуть дочерей, авось прокатит. Глупые, в пророчестве ясно сказано царь - значит сын.

Брезгливо взяв ребенка на руки (красный, похож на жабу) Джума небрежно перевернул его на животик. Мать невольно вздрогнула от такого обращения, но осталась стоять на месте. Сам младенец только тихо крякнул.

"Хорошо хоть не плачет. Некоторые орут, прямо уши затыкай".

Джума кинул взгляд на маленькую правую лопатку ребенка. Точно в центре красовалось небольшое родимое пятно в форме полумесяца.

"И эта туда же".

Будущего мессию следовало определить по шести признакам. Троцеро подробно и недвусмысленно описал их. Все годы признаки держались в строжайшей тайне и были известны только Первому Жрецу. Во всяком случае, так считалось. Но... то ли один из предыдущих Понтифексов оказался не в меру разговорчивым, а может, и кто-то из младших чинов прознал.

Словом, один из признаков: родимое пятно в форме полумесяца на лопатке, стал известен. На какие только хитрости не пускались заботливые мамаши. И делали младенцам косметические операции, и трансплантации кожи, и даже накалывали родинки от крохотных, до чуть ли не на всю лопатку. Чтоб заметно! Первый Жрец старый, зрение, поди, не то, не ровен час, проглядит чадо. Джума ухмыльнулся. Одна сердобольная и особо рьяная мамаша даже додумалась сделать по родимому пятну на обеих лопатках.

Сжимающая в волнении маленькие кулачки женщина скорее всего тоже не была исключением. Ишь, глазищи-то вылупила. Еще бы, стать матерью Мессии, тут тебе и почет, и уважение, и слава, да и мужу плотницкое дело бросить можно. Зачем оно во дворцах-то?

Некоторые мамаши предлагали Джуме деньги, некоторые себя, некоторые и то и другое... Для чего старику все это? В его положении о душе думают, близится срок, и он предстанет пред грозные очи небесного отца. А они деньги. Глупо.

Джума опять небрежно перевернул мальчика. Взглянул на его пуп.

Пуп мессии должен быть смещен немного влево. Джума пригляделся - вроде смещен. Кто их разберет, этих карапузов, животище-то выпятил.

Он двумя пальцами поднял левую ножку брыкающегося мальчика и взглянул на пятку. Две родинки по краям.

И только после этого Джума невольно вздрогнул. Невидимые молоточки застучали у него в мозгу.

Три. Три из шести положенных признаков у этого малыша совпадали.

Такое случалось всего второй раз. У одного из младенцев даже имелось четыре знака...

Старик почувствовал, что его морщинистые руки немного дрожат.

Он потянулся к головке новорожденного и аккуратно, без предыдущей небрежности, повернул ее.

У младенца были удивительно длинные и темные волосы. Женщинам тяжело носить ребенка с такими волосами...

За правым ухом. Небольшой клок пушка... был абсолютно белым.

Четвертая примета...

Через полчаса, после повторного, а затем и еще одного детального осмотра, Первый Жрец наконец оторвал взгляд от копошащегося чуда.

Он посмотрел сначала на мать. Женщина все так же стояла в стороне. Глаза сверкали испугом.

– Передай тем, что собрались во дворе, - тихо сказал Джума, однако тот, к кому он обращался - служка у дверей - услышал его, - на сегодня приема больше не будет... Приема вообще не будет. Никогда... Мессия, сын Всемогущего Ака Майнью, найден!

В глазах старика стояли слезы.

– Дожил, - тихо прошептали сухие губы, - неужели дожил. Спасибо, повелитель! - Он устремил взгляд выцветших голубых глаз на месячного младенца, сосредоточенно сосущего палец на алтаре храма...

1

Окраинные миры. Варварские миры... последний форпост, или наоборот центр цивилизации.

Вся обитаемая и более или менее исследованная часть галактики делилась на множество формирований, государств.

Иногда такие государства занимали достаточно большие территории, как например Третья Галактическая Империя, включающая несколько тысяч звезд и на порядок большее количество планет. Иногда государство представляло собой одну планетную систему, вращающуюся вокруг одного солнца, как Нихония. Иногда государство занимало всего одну планету в системе, а иногда и часть ее. Бывало, что ничтожно малую часть.

Во всех этих формированиях главенствовали когда люди, когда инопланетяне, а когда одни сменяли других, ибо, как во всех государствах, в них случались свои перевороты, революции, заговоры, мятежи и тому подобное.

И среди всех этих формирований особняком стояли окраинные миры, выделяясь своей несхожестью, необычностью в сравнении с остальными. Как следовало из названия, они действительно находились с краю. С краю исследованной части галактики. Конечно, и за ними располагались звезды, много звезд, и у этих звезд были свои планеты, наверняка весьма заманчивые, но... Вот уже много сотен лет туда не ступала нога человека. Да и кто в своем уме сунется в эти черные, неисследованные земли. Своих забот хватало.

Когда-то давным-давно, во времена Первой Галактической Империи, когда человечество всего несколько сотен лет как вышло в космос, люди, в неуемном стремлении к познанию, к неисследованному, посещали те земли. И Первая, тогда еще просто Галактическая Империя, раскинулась на множество световых лет, объединив под своим началом много больше звезд и планет, чем люди и не люди используют сейчас.

Но... со времени Первой Империи прошло достаточно много времени, и столько же времени на те планеты не ступала нога человека. Тысячи лет забвения. Кто знает, возможно, на забытых планетах и по сей день живут остатки первых колонистов. Может, они мутировали, неузнаваемо изменились за прошедшие века, и может, когда-то потомкам людей суждено встретиться.

Встреча двух рас. Братьев по разуму, некогда вышедших из одного чрева. Что она принесет? Радость обретения или горечь утраты. Мир или войну. Страдание или процветание...

Постепенно, с течением времени, люди забыли, что творилось в тех мирах. Постепенно неистощимое человеческое воображение населило их кровожадными (естественно) монстрами, огромными чудовищами и коварными ловушками для первопроходцев. И постепенно люди начали верить этому, окончательно смешав зерна правды с плевелами домыслов. Впрочем, никто и не пытался разделить их. Зачем. Слишком тонкий и неблагодарный труд.

2

После секундного ощущения ледяного холода и приступа удушья матово-стальные стены капсулы опали, и Эйсай почувствовал на лице свежий ветерок нового мира.

– Ух ты! - вырвалось у юноши.

Попытка проникнуть на планету, где произошла катастрофа с родителями Рипа, окончилась тем же результатом, что и у его друга. Точнее, вообще без оного.

В этот раз нихонец решил перенестись на соседнюю планету, откуда стартовал грузовой корабль с неизвестным попутчиком.

План был предельно прост: попытаться (законно или незаконно) проникнуть на звездолет и уж тогда вытрясти у пассажира все, что он знает.

Эйсай поправил сползшую с плеча кобуру лазерного пистолета, закинул на второе плечо мешок с вещами и бодрым шагом направился в сторону видневшихся неподалеку шпилей и крыш города.

В городе юноша сразу обратился к первому попавшемуся прохожему: маленькому толстяку со множеством складок на лысом черепе. На аборигене были кожаные штаны и заправленная в них полотняная рубаха с широким воротом и длинными рукавами реглан. Голые ступни его были несколько шире, нежели требовалось для такого роста, к тому же на каждой насчитывалось по восемь пальцев. Мутант.

Вопрос был традиционный для путешественника во времени:

– Какое сегодня число?

– Чего? - также традиционный ответ.

– Число какое сегодня? - Эйсай переставил слова в надежде, что так быстрее дойдет.

Прохожий не собирался отвечать, он с удивлением смотрел на широкоплечего узкоглазого юношу с мешком за плечами.

– Ну пятнадцатое септилиса, по Имперскому. Это имеет какое-нибудь значение?

Предоставив мутанту самому искать ответ на вопрос, Эйсай вскинул руку и посмотрел на часы. До возвращения оставались считанные минуты. Необходимо было срочно найти укромное место, дабы не повергнуть в шок прохожего своим внезапным исчезновением. Хотя соблазн сделать это был неимоверно велик, юношу останавливало одно: он все равно не увидел бы лица озадаченного свидетеля.

Эйсай поставил таймер возврата на один час. Теперь, удостоверившись, что Тай-Суй слушается его, он отправится на более длительное время. Скажем... пять дней займет перелет с Мира Северцева на Угрюмую, плюс сегодняшний день и еще парочка деньков на спасение родителей Винклера. Всего восемь.

Эйсай почувствовал небывалую легкость во всем теле, накатило ощущение ледяного холода, перехватило дыхание... и перед глазами возникла матовая поверхность внутренней стенки капсулы.

3

Окраинные миры находились как раз на границе между известной галактикой и темными звездами. И это накладывало определенный отпечаток.

Особенным блеском сверкали глаза юнцов и далеких от юношества при упоминании в разговоре словосочетания "окраинные миры".

Окраинные миры, кто же о них не слышал. Место, где собираются самые лучшие, самые отважные сорвиголовы со всего света. Место, где самые красивые и самые распущенные девушки, место, где еще не умер дух древних искателей приключений, дух авантюризма. Место, где человек со способностями может проявить себя. Там и только там, настоящая свобода. Одним словом, самое-самое...

Спросите об окраинных мирах у повидавших на своем веку матерых космических волков и вы увидите, как покроются пеленой воспоминаний глаза старого искателя удачи.

– Да, окраинные миры, - скажет он и надолго замолчит. - Окраинные миры это окраинные миры. И этим все сказано.

Если попросите рассказать подробнее, то услышите длительное повествование о том, что когда-то приключилось с ним на этих самых мирах. И не единожды в процессе рассказа автор вздохнет с грустью.

Окраинные миры.

Одни плевались при этих словах, другие боготворили их. Одни оставались равнодушными, другие возбужденно вскакивали, но слышали о них все.

Вы могли не знать какое-либо из множества государств, вы могли не знать даже Галактическую Империю, удивленно вскидывая брови при упоминании о ней в разговоре, но об окраинных мирах вы не слышать не могли.

Рипу приходилось бывать здесь, и неоднократно. Сам он был не в восторге от этих мест. Хотя там не встречалось и двух одинаковых планет, тем не менее у всех них было одно общее (или не одно): грязь, анархия, беспредел. Заправляли на таких мирах криминальные кланы, или зажиточные семьи, что, впрочем, означало одно и то же. Иногда они воевали между собой и улицы "сказочных" миров покрывали горы трупов.

Никому до этого не было дела, в том числе и официальным, часто марионеточным, властям.

Окружив себя небывалой роскошью, которой позавидовали бы иные правители, эти люди заботились лишь об одном: о себе. Остальные же, воодушевленные примером, не брезговали никакими средствами, дабы и самим вскарабкаться на вершину. Если не на вершину, то на холмик, малюсенькую горку, но непременно, чтоб выше других. Стань хоть на труп друга, но смотри сверху вниз. Проституция, наркотики, воровство, убийства - все это и многое другое, чего невозможно даже вообразить, пышным цветом процветало на окраинных мирах.

Именно это притягивало сюда все больше и больше людей и не людей со всей галактики. Вседозволенность.

Нет, человек, конечно, любит порядок, он хочет порядка, борется за него, стремится к нему... но где-то в самой черной и недоступной глубине сознания лелеется мечта о нем, о большом или маленьком, шумном и не очень о хаосе. Делай что хочешь, плюй куда вздумается и за это ничего тебе не будет - мечта!

А если эта мечта совсем рядом. Стоит только купить билет на ближайший лайнер и уже через неделю, а может, и раньше ты окунешься в мир мечты... все потаенные желания, фантазии выползут наружу и обретут неожиданные или ожидаемые формы.

Что нам Фрейд, что нам психоанализ, когда здесь все это можно получить воочию, более того, подойти и пощупать, пнуть ногой, причем за вполне приемлемую цену.

Окраинные миры магнитом тянули к себе возрастающие толпы туристов и просто любопытных со всех концов галактики.

Многие не возвращались, сгинув с концами в шелковых джунглях вседозволенности. Никого это не останавливало. И конечно же, окраинные миры тем же магнитом тянули к себе весь, какой только бывает и можно вообразить, сброд - из тех же концов, из той же галактики.

Убийцы и насильники, воры и шулера, маньяки и извращенцы... а пираты... они здесь вообще прочно обосновались, недосягаемые для закона, у которого, как известно, не очень длинные руки, других планет.

Если вам нужна информация о том... да о чем бы то ни было, в наиболее полной мере и по сходной цене, вы можете ее получить только на окраинных мирах.

Корабль, на котором летели Рип и император, приземлился среди сотни таких же кораблей на планете Абеба - одной из планет восточного сектора окраинных миров. И, что еще более важно, знаменитой как база или место отдыха наибольшего количества космических купцов и пиратов. Не случайно эти на первый взгляд несовместимые профессии стояли рядом. Одни возят товары, другие их грабят, но... ограбив, пираты сами на время становятся купцами, а обнищавшие служители Гермеса привычно переквалифицируются в грозу космоса, естественно, до следующего удачного ограбления, чтобы потом вновь стать смирными торговцами.

По внешнему виду тех от других отличить было совершенно невозможно. Все одинаково рослые, с сетками боевых шрамов, в пестрых одеждах, с ног до головы обвешанные оружием, путешественники оставили свой корабль на космодроме, доверху забитом летательными аппаратами. Ночевать решили возвращаться на него. Хоть шумно, но есть гарантия, что ничего не растащат. Облачившись, как подобает для своей миссии - не очень броско, но и не бедно, - искатели направились в город.

4

– Кто капитан этой посудины? - Голос отразился от бетонного покрытия взлетной полосы и разнесся по полю.

Непомерно толстый, здоровый субъект в давно не стиранной одежде, с трубкой в зубах, повернулся в сторону вопрошавшего.

– Ну, допустим, я.

Эйсай пододвинулся, но недостаточно близко - капитана окружал ореол запахов, начиная от застарелого пота и чеснока и заканчивая дешевым табаком.

– Если не ошибаюсь, вы летите на Угрюмую?

– Пассажиров не берем. Не положено! - пыхнув дымом в лицо собеседнику, категорически заявил космический волк.

– Но, капитан...

– Старший капитан! - Субъект поднял сосискообразный палец с обгрызенным ногтем.

– О-о, в вашем возрасте и уже старший, - решил польстить ему нихонец. Мы же взрослые люди и обо всем можем договориться.

– Пассажиров не берем! - упрямо процедил старший.

– Но мне очень нужно, понимаете, на Угрюмой у меня девушка, - начал сочинять на ходу нихонец, - невеста. По окончании экспедиции мы должны пожениться. Восемь месяцев не виделись. Мне еле удалось вырваться и добраться сюда. - Он заговорщицки ткнул толстяка в бок. - Как мужчина мужчину, вы же понимаете. Восемь месяцев... не виделись.

Звездолетчик плотоядно хмыкнул, но тут же взял себя в руки.

– А мое какое дело! Да хоть целый год! Сказано, пассажиров не берем и баста. Таковы правила компании, - важно изрек он. - И не было еще, чтобы старший капитан Реджилальт Тибольт нарушил пра...

– Сто кредиток.

Капитан замер с открытым ртом, сумма была не маленькая. Когда прошло первое оцепенение, он сподобился вставить:

– Мне! Продать свою совесть! Репутацию! Все, что зарабатывал годами службы. Да как ты вообще мог подумать, что я возьму твои грязные деньги...

– Сто пятьдесят. - Эйсай выудил бумажник и принялся задумчиво перебирать цветастые пластинки.

– Хоть миллион! Реджилальт Тибольт не продавался и не продастся! Говоря это, он не отводил взгляда от бумажника.

– Двести. И это последняя цена, - отрезал нихонец. - Хотя, если ваша совесть вам дороже... - Нихонец сделал попытку спрятать бумажник, но это ему не удалось. Сверху легла неподкупная лапа космического волка.

– Говоришь, ради невесты... - Взгляд не отрывался от денег.

– Только ради нее, - серьезно подтвердил юноша. - Мне и в голову не пришло бы предлагать деньги такому, сразу видно благородному, человеку. Но любовь...

Капитан не слушал, всецело поглощенный зрелищем цветастых карточек.

Нихонец молча отсчитал двести кредиток.

Толстяк воровато оглянулся, а затем деньги с молниеносной быстротой исчезли в его облачении. То, с какой ловкостью толстяк провернул это, наводило на мысль о привычности подобной процедуры.

– Только из-за любви, - пробурчал капитан.

– Конечно, - улыбнулся нихонец.

– Я ведь тоже любил когда-то, - дыхнув табаком, доверительно шепнул космический волк.

– Я могу идти? - едва справляясь с приступом удушья, осведомился Эйсай.

Капитан гостеприимно махнул в сторону опущенного трапа корабля и, отвернувшись, тут же заорал на кого-то во все горло:

– Арки, отродье Вергомота, каким образом, блевотина Тифона, ты собираешься грузить эти ящики...

Эйсай поспешил ретироваться. Юноша ликовал. Первую часть плана он осуществил.

– Твое имя Харрайдин?

– Допустим.

– Мне рекомендовали тебя как знающего человека.

– В каком смысле?

– Нужна информация.

– Информация? - Глаза пирата, как и десятков других до него, подозрительно прищурились. Эти люди могли отобрать у соперника добычу, могли обмануть, ударить в спину, убить, но выдать его... считали ниже своего достоинства.

– Вот, - Рип положил перед пиратом изображение глаза, - когда-нибудь видел такую штуку?

Еще раз кинув на Винклера подозрительный взгляд, Харрайдин склонился над рисунком. Через минуту пират разочарованно поднялся.

– Нет, не доводилось.

– Посмотри внимательнее. Я хорошо заплачу. Спина опять согнулась, чтобы через мгновение выпрямиться.

– Рад бы помочь, приятель, но, боюсь, впервые вижу. Хоть что это за хреновина?

– Ладно, забудь, - махнул Рип, - можешь кого-нибудь порекомендовать, кто поможет мне?

– Ну, - пират задумался, - так сразу и не сообразишь. Почти все ребята много путешествуют, если хочешь, попытай счастья в "Одноногом Сильвере", спросишь там Бена Гана, скажешь, тебя прислал Харрайдин, может, он чем поможет или сведет с нужными парнями.

– Благодарю.

– Да не за что, мы должны помогать людям.

Подобное суждение из уст профессионального убийцы звучало по меньшей мере необычно. Винклер повернулся к стойке бара.

– Два пива!

Бармен понимающе кивнул.

– Ну, приятель, - изрезанное шрамами лицо обнажило щербатую улыбку, это уже лишнее.

– Выпьешь за успех моего дела.

Рип распрощался с пиратом и покинул полутемное помещение забегаловки.

5

На улице юношу встретили дневной слепящий свет, толкотня, шум флайеров и повозок, запахи отбросов.

Проталкиваясь сквозь людскую массу, Рип направился к очередному питейному заведению. Он потерял счет, какому за сегодня. Большие, маленькие, чистые и неухоженные, в дорогих домах или захудалых подвальчиках... сколько их промелькнуло за сегодня. И лица. Молодые, старые, бородатые, безусые, покрытые шрамами, космическим загаром и пока еще не тронутые; после первого десятка, или сотни, они все слились в одно.

– Здравствуйте, вам не встречалось где-нибудь подобное изображение? - И рисунок с глазом ложится на стол.

И ответ. Всегда один и тот же. "Неужели на всей планете нет никого, кто хотя бы мельком видел этот проклятый глаз!" - Рип в очередной раз взглянул на картинку. Он выучил ее до мелочей, да, собственно, там не было что учить: обыкновенный глаз, каких тысячи у разных живых существ на разных планетах, правда, зрачок в форме многолучевой звезды, ну и что, подобных зрачков также предостаточно... Это был не обычный глаз, он скрывал загадку, где сейчас находилась принцесса. Как всегда, когда он вспоминал невесту, сердце болезненно сжималось. Горе, бессилие. Винклеру показалось, что глаз на листе хитро сощурился.

– Я найду тебя, - прошептал юноша, обращаясь к изображению, - и тогда мы посмотрим, останешься ли ты таким спокойным!

Вырисовалась дверь очередной забегаловки, Рип решительно взялся за ручку и потянул на себя.

6

Они находились в космосе уже целые сутки. Корабельные сутки.

Как ни странно, но никакого загадочного пассажира Эйсай так и не обнаружил. Во всяком случае, если он и был, то не появлялся в кают-компании, не принимал пищу вместе с экипажем и вообще вел затворнический образ жизни.

Неужели капитан наврал Винклеру? Но зачем?

Ненавязчивые расспросы немногочисленной команды также ничего не дали. Никто из них не имел ни малейшего понятия о "зайце" на борту.

Почти все сутки полета молодой нихонец вынужден был мужественно выслушивать болтовню старшего капитана. Несмотря на все недостатки, у него был один, на фоне которого, как светлячки в свете солнца, меркли все остальные.

Капитан был невероятно, непомерно, ужасно... болтлив.

К сожалению, длительная служба на флоте и еще более длинная жизнь предоставили старому служаке немалый материал. Темам и историям, которые выплескивал на собеседника, или слушателя, космический волк, казалось, не будет конца. Он рассказывал о своем детстве на планете Хгаузен, он, не таясь, выкладывал все о первой любви и о первом (неудачном) сексуальном опыте, впрочем, и об удачном тоже. Он рассказывал об учебе в академии и о годах службы... словом, обо всем. Порядком поднадоевший команде, которая, едва космический волк открывал рот, тотчас находила неотложные дела, капитан в лице Эйсая нашел (как ему казалось) благодарного слушателя.

Сегодня утром Эйсай твердо решил не попадаться на глаза Тибольту. Кроме того, на сегодня он запланировал обыскать корабль - неизвестный попутчик легко мог спрятаться на более чем внушительной площади грузовика.

Эйсай не был настолько наивен, понимая, что за один день даже самый маленький корабль не осмотришь, не говоря уже о грузовике. Тем более следовало немедленно приступить к обыску, один из пяти дней полета был безвозвратно утерян.

Нихонец решил начать осмотр с грузовых палуб. Самых объемных, но и самых перспективных в плане убежища.

Он уже около часа шарил в трюме. Осмотреть, просто осмотреть, не говоря о том, чтобы подробно изучить это пространство, оказалось нелегким делом.

Помещение было заставлено ящиками всех форм и размеров, контейнерами, какими-то бочками, блоками и прочей мелкой и крупной дребеденью.

Дребедень стояла, лежала, валялась и качалась от качки; поодиночке и штабелями. Но главное, она образовывала лабиринт не хуже критского. Эйсай не удивился бы, водись в этом хитросплетении еще и свой минотавр.

Да здесь слона можно было спрятать. И этого никто бы не заметил. Оставалось удивляться, как суперкарго корабля умудрялся найти хоть что-нибудь.

– Та-ак, - раздался над его ухом знакомый голос, когда Эйсай принялся за осмотр очередной кучи груза. - А что это, позволь тебя спросить, ты здесь делаешь?

Эйсай вздрогнул от неожиданности. В проеме двери, широко расставив ноги и уперев руки в бока, с неизменной трубкой, стоял капитан Реджилальт Тибольт.

Юноша начал лихорадочно соображать, пытаясь придумать более или менее вразумительный ответ.

– Я, э-э... Просто интересно. Я первый раз на грузовом звездолете, вот решил воспользоваться возможностью...

Капитан окинул его фигуру подозрительным взглядом.

– В трюме?

– А почему нет, это же основная часть грузового корабля.

Капитан подошел ближе. Сначала осмотрел Эйсая, потом заглянул за кучу, которую изучал нихонец. Взгляд вновь вернулся к юноше.

– Ты здесь чего-то вынюхивал.

– Да нет же. Что вы. Обыкновенное любопытство Ничего более. Спасительной мыслью пришло воспоминание одной из многочисленных историй, поведанных накануне. - Я как раз вспоминал, как вы рассказывали, что проходили практику на... э... втором...

– Третьем.

– Точно! Третьем курсе на грузовом корабле. Именно в трюме вы обнаружили... - Эйсай с облегчением заметил, как глаза капитана начали оттаивать. Нет лучшей музыки для ушей человека, чем рассказы о нем самом. Если не ошибаюсь, вы раскрыли целый заговор.

– Ну, не совсем... - потупился капитан.

– Это скромность говорит в вас, - убежденно заявил нихонец, - да если бы не вы... Припоминаю, я читал что-то такое в газетах. Так это были вы!!! Эйсай полными восхищения глазами пожирал покорителя космоса.

– Ну да. - Тот покраснел девицей на выданье и даже (или это только показалось) шаркнул носком сапога.

То, что в то время Эйсая и на свете не было, по счастью, не пришло в голову космическому волку.

– Вы рисковали жизнью ради спасения человечества, - распинался юноша. Какое благородство!

Капитан окончательно растаял.

– Посторонним в грузовом трюме находиться воспрещается, - пробурчал он, но скорее по привычке или из желания что-либо сказать. - Это еще что, вот на четвертом курсе со мной случилось настоящее приключение...

– Как интересно! - Эйсай старался говорить как можно более искренне, однако голос предательски дрогнул.

– Неужели я не рассказывал?

– Первый раз слышу! - В который раз во всех подробностях выслушивать историю про то, как бдительный курсант Реджи Тибольт выявил на одном из кораблей подпольную лабораторию по изготовлению самогона, причем подключенную непосредственно к реактору корабля, Эйсай был не в состоянии. Но выбора не было.

Капитан умостился на одном из ящиков, глубоко затянулся и, вперив в потолок один из самых многозначительных взглядов, низким голосом рассказчика начал:

– Было это на четвертом курсе моей учебы в академии. Тогда я проходил практику на почтовом корабле под названием "Зеленый змей"...

Эйсай тихо застонал.

7

Винклер посмотрел на часы. Скоро полдень. Пора возвращаться.

Ровно в двенадцать они договорились встретиться на корабле с императором - поделиться результатами поисков.

Тоскливым взглядом Рип окинул помещение кабака. "И здесь ничего". Ничего, как и в десятках до него. Впрочем, унывать было рано, Таманэмону могло повезти больше.

Проходя мимо стойки бара, юноша услышал, как кто-то позвал его.

– Эй, парень!

Рип оглянулся. На него смотрел бармен, похожий на огромную крысу, которая встала на задние лапы и от этого сменила свой мех с серого на темно-бурый.

– Да, да, я к тебе обращаюсь, - сказала крыса, слегка присвистывая.

Рип нехотя подошел к стойке.

– Я слышал, ты собираешь информацию?

Сердце Рипа забилось чаще.

– Ты что-нибудь знаешь о глазе?

– Да нет, - махнул лапкой с зажатым в ней полотенцем бармен, - я нет. Если хочешь что-нибудь узнать, толкаясь по кабакам и приставая с расспросами, много не наберешь, или того хуже. Некоторые ребята не особо жалуют слишком любопытных.

– Что же ты предлагаешь?

– Когда-нибудь слышал о Счастливчике Дене?

– Нет. Я первый день на Абебе.

– Оно и видно. Будь ты здесь подольше, обязательно бы знал о нем.

– Чем он так знаменит, твой Ден?

– Много чем. Если хочешь знать, Счастливчик не кто иной, как законный и единственный сын старого Олонэ. Я имею в виду, один, который законный, как известно, по молодости лет Олонэ не терял времени даром. Поговаривают, даже на самой Цефее бегают олонята.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Затем, что Олонэ был самым старым и самым знаменитым капитаном этих мест. Говорят, хотя врут, наверное, он облетел всю изведанную галактику и даже добирался до черных миров.

– Мне-то что от этого?

– Отлетав свое, Олонэ осел на Абебе и занялся бизнесом. Надо сказать, небезуспешно. Продажа информации. Попутешествовав и многое повидав на своем веку, Олонэ много узнал, со временем он организовал собственную сеть осведомителей и начал получать уже более свежие сведения. Сейчас Олонэ совсем старый, он отошел от дел, но бизнесом заправляет его сынок. Так что, если кто и может тебе помочь, так это только Счастливчик. Берет он, понятно, недешево, но зато выложит всю подноготную. Ну а уж если сам Счастливчик не поможет, по барам можешь просто не соваться. Большего тебе не скажет никто. Это точно.

– Вот как. Спасибо, что надоумил.

Рип направился к выходу, но бармен вновь окликнул его:

– Эй, мистер, а в знак признательности вы ничего не желаете сделать...

– Да, да, конечно. - Рип выудил пару кредиток и положил их на стойку. Еще раз спасибо.

– Да не за что, мистер. - Крыса пробовала одну из пластиковых карточек на зуб.

8

– И тогда, когда вся команда была в стельку пьяная, я взял управление "Зеленым змеем" на себя...

Эйсай с надеждой смотрел на приближающуюся планету.

– Ты слушаешь меня? - насторожился капитан.

– Да, да, конечно, - юноша перевел взгляд на капитана Реджилальта Тибольта, - как интересно. И что было дальше?

Глаза слипались, мучительно тянуло в сон.

– Я точно не рассказывал этого раньше? - на всякий случай поинтересовался капитан.

– Первый раз слышу, - чистосердечно заверил Эйсай. - У вас такая насыщенная биография, что всю ее просто невозможно переслушать.

– Это точно, - милостиво согласился покоритель космоса. - Довелось повидать кое-что.

На самом деле уже после первого дня полета истории сначала редко, а потом все чаще и чаще начали повторяться.

Сегодняшнее повествование о "Зеленом змее" Эйсай, изображая самый что ни на есть живейший интерес, выслушивал в восьмой раз.

– Ну а дальше-то что было? Не терпится узнать, чем все кончилось, лениво подзадорил юноша капитана. Взгляд с надеждой не отрывался от приближающейся планеты.

Путешествие подходило к концу. Меньше чем через час они приземлятся на Угрюмой.

Эйсаю так и не удалось обнаружить ни одного "загадочного" попутчика. Или тот слишком хорошо прятался, или его вообще не существовало.

Он не стал забивать голову, может, Рип напутал, может, капитан смешал действительность с одной из многочисленных баек, а может... какая разница.

Первейшая и основная его забота - это спасение жизни родителей Рипа. И похоже, он успеет это сделать. Если, конечно, раньше не умрет со скуки от рассказов старшего капитана.

– А она, я тебе скажу, довольно норовистая дамочка... Ты слушаешь меня?

– Внимательно, капитан. - Эйсай вернулся к иллюминатору.

9

Едва опоры корабля коснулись импровизированного взлетно-посадочного поля, сооруженного членами экспедиции, Эйсай, схватив вещмешок, пулей понесся к выходу.

– Погоди! - Вслед зазвучал голос капитана. - Я только что вспомнил, как однажды посадил корабль в страшный буран на планете...

– После, капитан, - прибавил ходу Эйсай. - Обещаю, я вернусь и обо всем дослушаю, - "Черта с два, - подумал он про себя, - через пару дней Тай-Суй заберет меня отсюда вместе с родителями Рипа".

Махина грузового звездолета нависала своей громадой над окружающими камнями. За одним из камней примостились двое людей. Точнее, человеком, во всяком случае внешне, был один из них. Второй являл собой похожего на богомола уроженца планеты Глик, правда, с человеческими чертами лица.

Гликанин скосил глаз на напарника.

– Долго нам еще здесь торчать? - прогундосил он своим булькающим голосом. - Проклятущее солнце высушивает складки моей кожи. Я должен окунуться.

– Теперь уже совсем скоро, - уверил его человек. Он внимательно всматривался в копошащихся у грузового трапа людей.

Гликанин перевел взгляд туда же.

– Который хоть из них? - спросил он недовольно.

– Это все члены команды, - отмахнулся напарник. - Нам же нужен пассажир.

– А вот тот кто? - Гликанин указал на поспешно спускающегося с трапа высокого человека с увесистым мешком за плечом.

Его напарник преобразился.

– Похоже, пора. Хотя...

10

На корабль Рип опоздал. Когда он, запыхавшийся, показался в дверях рубки, внутри его уже ждал император. Одного взгляда на будущего тестя хватило, чтобы понять, что поиски того также не увенчались успехом.

– Узнали что-нибудь? - на всякий случай поинтересовался юноша.

– Пусто. А у тебя?

– То же самое. - Рип опустился в кресло.

– Ну, ну, не отчаивайся. - Император похлопал юношу по плечу. - Есть у меня одна зацепка.

– У меня тоже! - обрадовался Рип. - Но сначала вы.

– Мне порекомендовали одного человека, сказали, что он многое знает, его зовут Счастливчик... Что? - не понял старик, видя, как Рип ухмыляется.

– Ден, - закончил за него юноша.

– Вот как, это и есть твоя зацепка?

– Как и ваша.

– Тогда что же мы стоим, пошли скорее искать этого проклятого Дена!

11

Эйсай вышел из звездолета. Песок. Насколько хватало глаз поверхность планеты покрывал слой желтовато-бурого песка, почти незаметно переходящий в красноватую траву. Пейзаж не особенно удивил юношу, в предыдущую свою попытку путешествия он достаточно успел налюбоваться на Угрюмую.

Быстро сориентировавшись, махнув на прощание членам команды, Эйсай направился в сторону лагеря.

Настроение было как нельзя лучше.

Во-первых, он наконец-то спасет родителей своего друга - сделает то, что не удалось ни Рипу, ни многомудрому императору. А второе, и также немаловажное - он больше никогда не услышит трескотни капитана Тибольта. Эйсай начал тихо насвистывать.

Из-за ближайшего валуна, которые были во множестве раскиданы вокруг взлетной площадки импровизированного космодрома, навстречу Эйсаю вышел человек. На незнакомце была некогда новая одежда, сейчас вся запорошенная местным песком.

– Здравствуйте, - произнес человек и попытался улыбнуться.

– Привет. - Хотя не было ни малейших оснований, но что-то в поведении незнакомца юношу насторожило.

– Надолго к нам? - Собеседник продолжал растягивать рот в подобии улыбки.

– Не особенно. - Эйсай попытался пройти мимо. Человек преградил ему дорогу.

– В чем дело? - Юноша отступил и слегка согнул ноги в коленях. Не бог весть что, но как мог он приготовился к неожиданностям.

– Да ни в чем. - Человек прыгнул. Незнакомец не пытался ударить его, в поле зрения даже не появилось никаких угрожающих жизни предметов. Он всего-навсего схватил юношу за руки.

Нихонец настолько опешил, что в первую минуту ничего не предпринял. Нападавший же заорал во все горло:

– Я держу его, давай!

Недоумевающий Эйсай попытался стряхнуть незнакомца, он бы и стряхнул, но тут страшной силы удар обрушился на его голову...

12

Над распростертым телом склонилось два лица. Одно человеческое, второе почти человеческое - гликанское.

– Ты его не убил? - опасливо поинтересовался человек.

– Не-е-а. - Инопланетянин удовлетворенно потирал хрупкую на вид конечность. - Очухается.

– Смотри, а то хозяин с нас шкуру спустит. Человек присел рядом с Эйсаем и, перевернув того, завел руки пленника за спину.

– Ладно, чего смотришь? Вяжи.

13

Дом, на который им указали, был самым большим на улице, а там, надо сказать, было с чем сравнивать.

Около пяти этажей поднималось над поверхностью, вокруг ровными рядами выстроились деревья с подстриженными кронами, резали глаз буйством красок ухоженные цветники, радовала те же глаза неестественно зеленая трава.

– Продажа информации, похоже, прибыльный бизнес, - почесал бороду император.

– Хватит стоять. - Рип подошел к переговорному устройству. - Нам нужно переговорить с мистером Счастливчиком Деном.

– Кто его спрашивает? - вопросил аппарат безликим голосом.

– Рип Винклер со спутником, нам необходима некоторая информация, и его порекомендовали как человека, способного...

– Проходите, - прокрякал аппарат. Кованая калитка с тщательно отмеренным скрипом отошла в сторону.

Сразу за воротами визитеров ожидали два охранника. Оба не люди. Под два метра, с широкими плечами и свирепыми мордами, покрытыми шелушащейся кожей. Уши, с черными щеточками на концах, нервно подрагивали. В мускулистых руках - по парализатору.

В то время как один из громил держал их на мушке, второй быстро и со знанием дела обыскал каждого. По окончании, удовлетворенный результатами, он забрал у напарника свое оружие и дулом указал в сторону дома.

– Следуйте туда.

Сопровождая их, один телохранитель шел сбоку, а второй сзади. Судя по всему, продажа информации приносила хозяину не только прибыли, но и врагов.

В доме, ступая по мраморному полу, посетители дошли до высоких двустворчатых дверей, у которых также маячила пара инопланетян.

Обыскав посетителей второй раз, Рипа и императора пропустили внутрь.

Вопреки ожиданиям, за дверью находилась совсем небольшая комната. Она скорее напоминала кабинет, кабинет психоаналитика.

Приглушенное освещение, стол, полки с книгами, мягкие кресла и диван.

Это и понятно. Выдача информации дело сугубо личное, даже интимное, и обстановка как нельзя лучше располагала к этому.

– Что привело ко мне двух столь высокопоставленных персон, как император Нихонии и его будущий зять? - В высоком кресле за столом сидел среднего возраста человек. Черные ровные волосы тщательно уложены назад, аккуратная небольшая бородка, прекрасный костюм. Человек производил впечатление преуспевающего бизнесмена.

– Вы знаете, кто мы? - опешил Рип.

– Знать все - моя обязанность, - развел руками Счастливчик Ден по-видимому, это был он.

– Тогда вы должны знать и цель нашего визита. - Вперед выступил император. Хозяин кабинета погрузнел.

– Да, знаю.

– Ну и...

– Разрешите мне взглянуть на рисунок.

Рип протянул лист бумаги Дену.

Некоторое время он рассматривал его, а затем склонился над вмонтированным в стол терминалом.

– Одну минуту. - Он что-то отщелкал на клавишах.

По мере того как на экране появлялась информация, лицо хозяина кабинета принимало все более и более озадаченное выражение.

– Ну как? - нетерпеливо поинтересовался Рип.

– Ничего не понимаю. - Счастливчик Ден, казался искренне обескураженным. - Поймите меня, клиенты практически никогда не покидают этот кабинет, не получив хоть каких-нибудь сведений...

– Вы не знаете, что это означает, - закончил за него император.

Счастливчик пожал плечами.

– Я могу предоставить вам список всех животных, имеющих похожие глаза, но наверняка вы это могли узнать и без меня.

– Да, это мы знаем, нас интересует, что вы можете сказать о глазе, как о символе. Может быть, какая-то банда, движение, секта, что использует такую или похожую символику.

Счастливчик опять застучал по клавишам.

– Мне жаль вас разочаровывать, - через мгновение произнес он, и было заметно, что он расстроен не меньше их, - никогда не думал, что придется это говорить, но я не могу помочь вам.

Рип с императором переглянулись - это было похоже на полный провал их миссии.

– Однако это не означает, что вам нужно отчаиваться. Я дам некоторые рекомендации, вероятность крайне мала, но может, кто-то и...

– Да, да, мы не остановимся. - Рип протянул руку за листком.

– Покажи его мне, - неожиданно раздался в комнате громкий надтреснутый голос.

Рип вздрогнул.

– Что, папа? - Счастливчик повернулся в сторону небольшого экранчика, стоящего на столе.

– Я говорю, покажи мне этот глаз, Ден, - ответили с экрана.

Рип вернул лист, а Счастливчик поднес его к устройству.

– Да, - через время возобновился голос, - Ден, мальчик мой, проведи гостей ко мне.

Хозяин кабинета был удивлен не менее гостей. Он поднял на них заинтересованные глаза, затем перевел взгляд на листок.

– Это первый раз на моей памяти, когда отец... Прошу за мной. - Он подошел к неприметной двери, примостившейся между книжными шкафами в дальней стене кабинета.

14

Голоса долетали до Эйсая как из тумана.

– Вы не того притащили...

– Все, как и говорил хозяин. Пассажир корабля...

– Может, там был еще кто-то...

– Нет. Этот единственный...

– Не похож...

– Приведите его в чувство и пошлите за господином... На Эйсая обрушился настоящий водопад.

Когда он разлепил намокшие веки, то увидел, что лежит на полу, связанный. Над юношей склонилось несколько рож, в большинстве человеческих. Из-за спин и голов неизвестных проглядывали светлые стены и такой же потолок небольшого помещения. Свет лился из ламп, расположенных по периметру. Окон, если таковые и имелись, Эйсай не заметил.

"Влип", - первым делом подумал нихонец. На корабле должен был прилететь кто-то другой, наверняка тот самый неизвестный, а прилетел Эйсай.

"Интересно, откуда здесь эти люди и что они хотели от пассажира грузовика?"

– Здравствуйте. - Эйсай попытался улыбнуться. Один из стоящих толкнул соседа в бок.

– Смотри, разговаривает.

– Конечно, разговаривает. Это же человек.

– Давай, спроси его, кто он. Уж больно не похож по описанию на прибывающего.

– Верно. Совсем не похож. Сейчас придет хозяин, он разберется.

– Как бы не попало, - почесал за ухом собеседник. "Хозяин, - подумал Эйсай, - они схватили не того и сами это понимают. Мне нужно только дождаться главного, он разрешит все сомнения. Черт! Еще столько дел, а я валяюсь тут, когда уже давно должен уговаривать отца и мать Рипа..."

Послышался звук отъезжающей двери. Разговоры разом смолкли. Тяжелые шаги отдались во всем теле лежащего на полу Эйсая.

– Господин, мы все сделали, как вы велели. Мы следили за кораблем, мы ждали. Это был единственный пассажир, хозяин. Мы подумали, что если нет того, то может, этот... - Эйсай узнал голос одного из своих похитителей.

– Разберемся, - властно ответил ему приятный баритон.

Голос многое может сказать о своем обладателе. Это был голос человека, привыкшего отдавать команды, привыкшего повелевать и привыкшего, чтобы их тут же исполняли. Этот голос никогда не повторял дважды.

Окружающие его расступились, и над Эйсаем склонилась массивная фигура в темных одеждах.

Со своего места нихонец мог рассмотреть только длинные темные волосы и то, что вошедший был очень высок. На голову выше присутствующих людей. Снизу он казался просто огромным.

Нихонец открыл было рот, дабы произнести заготовленную речь, в которой говорилось, что он не в претензии к допущенной ошибке, что если они не против, то у него на Угрюмой еще дела и...

– Ты!!! - сотряс стены неимоверно гневный глас предводителя. Слова застряли в горле. Эйсай беспомощно огляделся, недоумевая, к кому относилась последняя реплика гиганта. От него не ускользнуло, что присутствующие начали опасливо пятиться.

– Тебя я ожидал здесь встретить меньше всего.

Неожиданно лицо предводителя придвинулось вплотную. Настолько близко, что Эйсай не смог разглядеть деталей. Лишь шрам. Совсем свежий длинный шрам с запекшейся коркой крови. Шрам проходил через все лицо. Гигант протянул руку и потрогал рану.

– Помнишь меня?

– Нет, - честно и поспешно признался Эйсай. Да и как он мог помнить, когда находился на двадцать три года в прошлом от своего времени. Грабители его с кем-то спутали. Самое противное, что этот кто-то, видимо, был очень похож на Эйсая.

Последовал громоподобный хохот.

– А ты все такой же, не теряешь присутствия духа. - Глаза говорившего неожиданно сделались холодными. - Это долго не продлится. - Он опять потрогал шрам. - У нас ведь масса общих воспоминаний. Не так ли?

Эйсай мало что не понимал. Он честно ответил:

– Я вас не знаю.

– Не знаешь! - Глаза гиганта сузились. - Мы освежим твою память. Ты даже представить себе не можешь, какие в этом деле у меня специалисты. - Он повернулся к подчиненным. - Где второй?

Вперед выступил один из людей.

– Это все, хозяин.

– Как все!!! - Реву позавидовал бы иной медведь. - Я приказал привести пассажира корабля! Даже дал описание! Или вы хотите сказать, что не справились? - В голосе появились вкрадчивые нотки.

Подчиненный задрожал, но тем не менее покорно ответил:

– Это он и есть, хозяин. На корабле больше никого не было.

– Идиоты! Ничего доверить нельзя! Там должен быть еще один человек.

За напарника заступился богомолоподобный гликанин.

– Я присутствовал там, господин. Действительно, никого больше не было. Это единственный пассажир.

Гнев гиганта, так же неожиданно как начался, прошел. Он снова повернулся к Эйсаю.

– Вот как... Хотя... может быть, вы и правы. Ладно, этого в камеру и прямиком на базу. - Гигант развернулся и покинул помещение.

Несколько сильных рук подхватило Эйсая и понесло к выходу.

Замелькали потолки коридоров, лестницы, переходы. Эйсай, к своему удивлению, понял, что находится на корабле.

Наконец процессия замедлила движение, послышалось шуршание отъезжающей двери, и юношу опустили на мягкий пол каюты.

Те же руки ловко распустили веревки, и нихонец оказался свободен. Похитители вышли, с легким шуршанием дверь снова стала на место.

Эйсай огляделся. Лежал он в небольшом помещении, имеющем форму куба. Пол, стены и потолок камеры были обиты мягким пружинистым материалом.

Юноша надавил на подстилку. Под ней прощупывались твердые круглые пруты в палец толщиной. Он прошелся по периметру. Пруты опутывали всю комнату. Во всяком случае, стены и пол точно.

Ничего не оставалось, Эйсай сел и принялся ждать.

Сквозь мягкую обивку почувствовалась легкая вибрация, затем невидимая волна тяжести накатила на тело Эйсая. Корабль покидал планету.

15

После узкого коридора шли ступеньки, затем коридор расширился. Впереди маячила затянутая в пиджак спина хозяина дома.

– Его отец, кто он? - задал шепотом вопрос император.

– Олонэ. Как мне рассказывали - легендарная личность. Перед тем как осесть на Абебе и заняться продажей информации, он облетел чуть ли не всю галактику.

– Будем надеяться, отец нам поможет.

Наконец они пришли. Небольшая, как и первая, невзрачная дверь. Счастливчик осторожно постучал.

– Входите, входите, - раздался с той стороны знакомый голос.

За дверью расположилась средней величины комната. Ковры на стенах и полу, дорогая деревянная мебель, большие, в человеческий рост, окна и под стать им огромная кровать.

У кровати подмигивали индикаторами медико-диагностический комплекс, аппарат искусственного дыхания, механическая почка, прибор стимуляции сердечной деятельности и еще многое-многое другое.

В окружении этих достижений медицинской техники, весь обвитый трубками, по которым подавались или выводились жидкости, опутанный множеством проводов и датчиков, лежал старик. Это был уже почти не человек. Живая мумия с пергаментной кожей, обтягивающей кости и череп с редкими пучками волос. Руки, напоминающие две палки, безжизненно вытянулись вдоль туловища. Одного глаза не было, пустая глазница обвинительно смотрела на вошедших, но зато второй... Некогда голубой, а теперь с выцветшей радужкой, второй все еще сиял на этой маске задорным блеском. Он казался единственным живым существом в этой комнате.

– Это и есть твои посетители, Ден? - произнесла мумия, и было странно услышать, что она может еще и разговаривать.

– Да, папа, - покорно ответил Счастливчик.

– Представь нас.

– Это мой отец, капитан Олонэ, а это, - он показал на Рипа с Таманэмоном, - император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси и его спутник Рип Винклер.

– Вот как, император. - Старик закашлял, и розовая жидкость по одной из трубок тут же устремилась к немощному телу. - Помню, я знал когда-то одного императора.

– Вы можете помочь нам? - спросил Таманэмон.

– Покажите-ка еще раз, что там у вас нарисовано. Император подошел и развернул перед лицом старика изображение глаза.

Некоторое время тот, не мигая, смотрел на него.

– Да, это он, - наконец выдавил Олонэ, - я узнаю его. Давненько это было, и с той поры я ничего подобного не видел, пока вы... - Он махнул сыну. - Оставь нас.

– Хорошо, папа. - Счастливчик поклонился и покинул комнату.

– Ну как вам мой малыш? - хвастливо пролепетал больной. - Красив, умен, образован, вылитый я в молодости.

– Так как там с глазом? - напомнил император.

– Какой нетерпеливый. В моем возрасте и положении торопиться некуда. Что мог, я уже испытал. Сейчас вот отдыхаю. - Он опять закашлял. Очередная порция розовой субстанции полилась к телу. - Где вы это нашли?

– Люди с такими татуировками напали на мой дворец, - слегка слукавил император.

– Вот как, выходит, они и сюда добрались. Я надеялся, что никогда больше не увижу вашего знака, ан нет, на старости лет довелось... - Он опять закашлялся, но лекарство почему-то не потекло, тогда Рип, к своему изумлению, понял, что старик смеется.

– Расскажите, - попросил император.

– Да, рассказать, - перестал смеяться старик, - рассказать.

Было это лет... не важно, в общем, шел мне тогда шестнадцатый год. Надо вам сказать, что, несмотря на все слухи о моем якобы благородном происхождении, которые я сам и распространял, происхожу я из семьи бедного фермера, и отца своего я прекрасно знал. Нас у родителей было одиннадцать, считая со мной. Я и сейчас без содрогания не могу вспоминать свое детство. Вечно голодные, грязные, в обносках, мы работали в поле с утра до вечера, но скудного урожая все равно едва хватало, чтобы сводить концы с концами. И я сбежал, не думаю, что обо мне особо горевали. Сбежал в город, тогда он мне казался воплощением всех надежд. Эдаким райским садом, где каждый получает по заслугам и живет в свое удовольствие, ну а заслуги, как вы понимаете, у меня, по моему собственному мнению, были немалые.

И началось. Я воровал, меня ловили, выходил, снова воровал, пока наконец в пятнадцать лет мне не посчастливилось попасть юнгой на корабль.

Капитаном у нас был Рыжий Кид, вы наверняка и не слышали о таком, впрочем, неудивительно, о нем и тогда мало кто слышал. Пренеприятнейший, доложу я вам, субъект. Вечно пьяный, изо рта воняет, обвиняющий всех и вся в собственных неудачах. Может, поэтому я и попал к нему на корабль - корыто под стать владельцу. Более удачливые пираты даже юнгами не брали необстрелянных юнцов.

Это, как сейчас помню, был второй наш рейд. Денег ни лепты, жрать того меньше, половина команды разбежалась, остались только отпетые неудачники, вроде капитана, или те, которым некуда было деться, как я.

И надо было такому случиться, что по пьяному делу в каком-то из кабаков капитан прослышал о планете, где сокровища валяются прямо под ногами. Алмазы, изумруды, рубины, золото, не помню что еще, но все это грудами и в больших количествах. Бери, не хочу, эдакое эльдорадо космоса. Ну, вы знаете, похожие истории все время ходят в кругу искателей приключений, особенно буйным цветом они расцветают среди неудачников.

Планета, где драгоценности валяются прямо под ногами и их не нужно добывать, ха. Рай бездельника. Спросите любого геолога, и он скажет вам, что это невозможно.

Нашего капитана подобные мелочи мало интересовали, загорелся он как рождественская елка, летим и все тут, вернемся богачами. Вроде даже координаты этой планеты раздобыл. То ли на бутылку выменял, то ли в карты, что редкость, выиграл. Не знаю. Но собрал он весь, какой остался, экипаж и полетели мы на поиски этого самого эльдорадо.

Правда, имелась одна загвоздка: планета находилась в черных мирах, но проспиртованную команду вместе с предводителем подобные тонкости слабо волновали. Думаю, они с не меньшим, если не с большим рвением отправились бы на планету, скажи им, что вместо воды там течет в реках спирт. Я рассказываю это потому, что хочу, чтобы вы поняли: никакой нормальный человек, будь он в трижды сложном положении, по своей воле ни за что не отправится в неизведанные миры. Мало того, что не знаешь тамошних течений и скопищ астероидов, так еще и поди догадайся, сколько тварей притаилось на той или иной планете.

– И вы встретились с этими тварями? - не утерпел Рип.

– Встретились, - блеснул глазом старик, - с самыми что ни на есть настоящими тварями. Ты знаешь, сынок, какое наиболее кровожадное, хитрое, неблагодарное и жестокое существо во вселенной?

– Нет, - покачал головой Винклер.

– А я знаю. Человек. Вот с этой самой тварью нам и довелось встретиться. Уж лучше бы неизвестные монстры.

16

Эйсай лежал в своей каюте, или камере, и прислушивался к мерному гулу работающих двигателей. Вопреки внешнему спокойствию в душе у юноши бушевала самая настоящая буря. С момента его похищения прошло около трех дней, и по-самым скромным подсчетам таймер Тай-Суя уже давно должен был забрать его из этой камеры и с этого корабля.

Тай-Суй безмолвствовал.

Поначалу Эйсай пытался себя убедить, что его биологические часы врут, и на самом деле истекло не так уж и много времени. Затем он, как дурак, ждал, что в любую минуту на него накатит знакомое ощущение холода... Этого не произошло. Не произошло вообще ничего.

Корабль все так же, как и день, и два, и три назад врезался в пространство. Время текло своим чередом, а Эйсай сидел запертый в мягкой клетке. Не в силах ничего изменить и ни микрона не понимая в происходящем. Временами на него накатывала паника: "неужели мне так и суждено безвестно погибнуть... за 23 года до собственного времени..." Он гнал от себя подобные мысли, но ни Рип, ни император - единственные люди, способные спасти юношу, не имели ни малейшего понятия о его сегодняшнем местонахождении. "Тай-Суй, неужели поломался? Первая поломка за много тысяч лет... везет как утопленнику".

За несколько кают от камеры Эйсая, в рулевой рубке звездолета, царило необычное оживление.

– Капитан, - к человеку в форме подбежал помощник, - с поста наблюдения докладывают, к нам приближается звездолет.

Капитан оторвался от приборов и посмотрел на подчиненного.

– Они уверены, что корабль движется именно в нашем направлении, может, он идет своим курсом?

– Нет, капитан. Он уже два дня преследует нас, но сегодня решился на сближение.

– Два дня? Почему раньше не доложили?

– Не было повода. Тот ничем не выказывал своего интереса.

– Ожидаемое время встречи?

– Часа два. Плюс-минус пятнадцать минут.

– Как только чужак приблизится на достаточное расстояние, пусть его идентифицируют. Результаты чтоб сразу ко мне. - Капитан вернулся к прерванной работе, давая понять, что разговор окончен.

Через некоторое время его вновь потревожили. Помощник на этот раз тяжело дышал, глаза то ли от страха, то ли от предвкушения возбужденно блестели.

– Нам удалось рассмотреть корабль.

– Вот как, - капитан обернулся, - и кто же это?

– Судя по всему, - молодой человек запнулся, - это Рыжая Ведьма.

– В-ведьма. - Голос капитана дрогнул. Но в следующую секунду он уже взял себя в руки. - Через сколько встреча?

– Полтора часа.

– Уклониться возможно?

– Мы сделали все, что было в наших силах. - Помощник развел руками.

– Экстренная тревога по кораблю! Всем занять свои места! Готовимся к бою.

17

– Госпожа, они заметили нас и сейчас разворачиваются.

Огромных размеров безрукий детина обращался к стоящей на капитанском мостике невысокой женщине, одетой в черный облегающий скафандр общей защиты.

– Им все равно не уйти. - В голосе женщины слышались нотки презрения. У нас все готово?

Безрукий почтительно приложил один из механических протезов, заменяющих ему конечности, к груди.

– Люди ждут твоих указаний, госпожа.

– Отлично. - Грациозным движением женщина спрыгнула с мостика. Когда она оказалась рядом с гигантом, стало заметно, что это не женщина, а девушка - лет девятнадцать, не больше. Большие глаза, правильной формы лицо, ровный нос, четко очерченные губы. Если бы не суровое выражение лица, девушку можно было бы назвать красивой. Она и была красивой, особенно бросалась в глаза пышная грива длинных, слегка вьющихся рыжих волос, сейчас разметавшихся по прелестным плечам. Скафандр обтягивал миниатюрную фигурку, подчеркивая достоинства обладательницы волос. Двигалась она плавно и удивительно женственно.

– Пошли, - она привычным движением откинула со лба непослушный локон, пусть поближе познакомятся с Рыжей Ведьмой.

18

– Вы хотите сказать, что в темных мирах живут люди? - Не то чтобы Рип был сильно удивлен, но все же...

Перед тем как ответить, Олонэ прокашлялся и получил свою порцию жидкости, на этот раз непонятного цвета.

– За все миры не поручусь, но на одной планете точно. Случилось это где-то на восьмой день полета. Команда, как обычно, беспробудно пила, вахты несли кое-как, в общем, летели весело.

Мы уже довольно глубоко забрались в неизведанную зону, может, поэтому и пили, как тут... Прямо по курсу, откуда ни возьмись, появился корабль. И какой, раз в десять больше нашего - настоящий гигант, никогда не видал таких. Конечно, возник он не неизвестно откуда, пьяный, по обыкновению, помощник капитана, проморгал появление судна. Мы не успели ни начать сопротивление, ни даже развернуться. Корабль просто подлетел, открыл свои трюмы и затащил нас внутрь. Представляете, какой он был огромный.

– А дальше что?

– Дальше. Дальше доставили они нас на свою планету. Вы, конечно, знаете, что такое религия. Там, вера в сверхъестественное и все такое прочнее. - Рип и император молча кивнули. - Так здесь вся планета была планетой религии.

– В каком смысле? - не понял Таманэмон.

– В самом что ни на есть прямом. Они поклонялись то ли богу, то ли дьяволу, а может, и тому и другому вместе, но все взрослое население планеты было обращено в эту веру. Они рождались с ней, жили по ее законам и умирали с именем бога на устах. Строгая ранговая система. Внизу - самые младшие, кажется послушники, они носили светлые балахоны и гладко брили головы, над ними - посвященные, по-нашему, что-то типа десятников, потом... - рассказчик запнулся, - давно это было, уже и не помню, кажется, наставники, затем стоящие у алтаря или вроде того и над всеми ими главный жрец. Я рассказываю так подробно, чтобы вы поняли, с чем нам довелось столкнуться.

Местные больше походили на машины, чем на людей. Одинаковые хламиды, скупые неторопливые движения, неулыбчивые лица, они, по-моему, даже между собой не шутили. И самое странное, что их всех это устраивало. Никаких бунтов, недовольств и тому подобного. Послушники боготворили посвященных, посвященные - наставников, те - стоящих у алтаря и так далее. Очень удобная система для того, кто наверху.

Были там и женщины, выполнявшие в основном работу по хозяйству, они тоже состояли в церкви. Для них даже была выделена отдельная каста, наверняка со своими ступенями иерархии. Впрочем, туда нас и близко не подпускали.

– Ничего не понимаю, зачем же тогда этим затворникам понадобились вы?

– Затем. - Мумия растянула тонкие губы в улыбке. - Они не были такими уж затворниками, как может показаться. Это люди. Странные, но люди, и как среди всех людей, среди них встречались свои ученые, гении и просто одаренные личности. И в техническом плане они были далеко не отсталыми. Хорошо оборудованные современные лаборатории, исследовательские комплексы... Жизнь священнослужителя довольно однообразна, если не направлять нерастраченную энергию в нужное русло. Они ставили опыты, а подопытными стали мы.

– Эксперименты на живых людях? - изумился Рип.

– Почему же, и над мертвыми тоже. Мы там были далеко не одни. Сотни, если не тысячи несчастных сидели в клетках, подобно диким зверям. Каждый день, бывало, что и по нескольку раз, приходили охранники и уводили нескольких пленников. Каких только людей и не людей там не содержалось. Попадались даже свои же верующие. Любая ересь пресекалась в зародыше.

– Но для чего, зачем они это делали?

– А нам, знаешь, никто не докладывал. Может, из одного научного любопытства, может, искали какие новые лекарства, да мало ли. Зачем люди мучают животных? Может, нас просто использовали как наглядное пособие, а может, еще для чего.

Некоторым отрезали части тела, органы, а затем пытались пришить их, или заменяли те на искусственные, или приживляли от других существ. Настоящий рай для исследователей. Свежий человеческий материал в неограниченных количествах.

Бывшие сектанты, те, что находились среди нас, рассказывали, что некогда их религия была очень могущественна. Они держали чуть ли не полгалактики, однако со временем она, как и тысячи других, пришла в упадок. Но старшие священники спят и видят, как бы вернуть былое величие. Думаю, ради этого все делалось.

Жители планеты с детства воспитывались в духе религии, впитывая ее догмы и законы вместе с молоком матери - очень длительный процесс, к тому же все равно в среде появлялись отступники. А вот как обратить в веру взрослого, сформировавшегося человека, или если не обратить, то хотя бы сделать... лояльным, что ли... Многим пациентам делали лоботомию, нередки были и другие операции на мозге, различные психические воздействия. Вы даже не представляете, сколько среди нас ходило сошедших с ума.

– Как же вам посчастливилось выбраться оттуда целым и невредимым?

– Целым? Ха! - Старик с трудом поднял одну из тонких рук и откинул с груди одеяло. - Подойдите сюда, - поманил он собеседников. - Ну же! Я не кусаюсь! - Рип и император покорно склонились над больным. - Вот, видите? Он показал на свою грудную клетку. Грудь, как и руки и лицо, представляла собой кости, обтянутые тонким слоем кожи. Но даже на этом пожелтевшем от времени пергаменте были отчетливо видны два рваных шрама. Ни время, ни болезнь не смогли стереть страшной печати, оставленной много лет назад, когда этот старик был шестнадцатилетним юношей.

Увидев вытянутые лица гостей, старик ухмыльнулся.

– Это еще цветочки, вы не видели спины.

– Какие звери могли сделать такое?

– А звери и не могли. Зачем их обижать. Люди, вот кто это сделал.

– Но как вам удалось остаться в живых?

– Когда я стал уже ни на что не годен, после всех опытов, меня оставили умирать в бараке смертников. Так мы его называли. Туда скидывали всех увечных - уже ненужный, отслуживший свое материал. Наверное, поэтому нас особо не охраняли. Но я выжил. Уж не знаю, кого благодарить: бога или дьявола, но я выжил. Нас почти не кормили, за нами не ухаживали - зачем. Но я понимал, чтобы выбраться, мне нужно было окрепнуть, набраться сил, а для этого следовало хорошо питаться. Сначала я забирал еду у других заключенных, но той однообразной баланды, что тюремщики давали нам, было мало. Непоправимо мало. Я чувствовал, что слабею. Мне нужна была полноценная еда. Мясо. И я нашел его.

– Где? - спросил Рип, хотя уже начал догадываться о страшном ответе.

И старик ответил:

– По вашим глазам я вижу, что вы все поняли. Да, да, я ел своих товарищей по несчастью, других пленников.

Рип с шумом выдохнул.

– Но как вы могли, это же...

– Раньше я бы оправдывался, что у меня не было выбора, что они бы все равно умерли и тому подобное. А сейчас я просто скажу тебе: мог. Мог и все. Окажись другой на моем месте, он, может, предпочел бы умереть с голода, но я выбрал другой путь. Позже меня мучила совесть, я придумывал себе массу оправданий, объяснял минутной слабостью, помрачением рассудка и черт знает чем еще. Но теперь я знаю, повторись подобная ситуация, я поступил бы точно так же.

– Не будем судить других за то, что самим испытать не довелось, вставил император. - Что было дальше?

– Набравшись сил, я своими руками убил одного охранника, переоделся в его одежду... До сих пор без содрогания не могу вспоминать, как выскребал голову украденным на кухне тупым ножом, выдирая клоки волос вместе с корнями. Но я добился своего - я стал похож на них. Я знал, как они двигались, разговаривали, отвечали на приветствия. Я добрался до космодрома и украл корабль, ту самую полуразвалившуюся посудину, принадлежавшую капитану Киду. Взлетев с планеты, я молил бога, чтобы она не развалилась. Затем направил нос в сторону дома и на полную мощность врубил двигатели. Почти в тот же миг я потерял сознание от неимоверных перегрузок. Если и была погоня, то я ее не видел.

– Вы после этого возвращались на ту планету? - спросил Рип.

– Нет. - Старик помотал головой. - Я запретил себе даже вспоминать о том месте. К тому же теперь у меня был свой корабль. Так я стал тем, кем меня знают, - Капитаном Олонэ.

Старик замолчал. Впалая грудь часто вздымалась, рассказ, видимо, дался ему нелегко.

– Все это интересно, - нарушил молчание император, - но при чем здесь глаз?

– А, глаз. - Старик опять шумно задышал. - Этот самый глаз был наколот на плече у служителей культа.

– Марико! - вскочил Рип. - Она у них!

Таманэмон жестом остановил его.

– Вы можете нам рассказать, как добраться до той планеты?

Мумия кивнула.

– Я дам вам координаты, но у вас должна быть очень веская причина, чтобы отправиться туда.

– Она есть.

– Тогда записывайте.

19

Болели ноги, болели руки, ныло тело. Эйсай сделал попытку пошевелить пальцами, и движение отдалось колющей болью во всей конечности.

Единственное, что он мог делать, не ощущая боли, это лежать, моргать и дышать. Прочие физические упражнения были крайне противопоказаны. С трудом вспоминались предшествующие события. Он спокойно пребывал в своей мягкой камере, когда корабль начало мелко трясти, затем Эйсая прижало к одной из стен. Это могло означать только одно: звездолет выполнял маневр. Причем на скорости. Причины, почему капитану среди голого космоса понадобилось резко менять курс, можно было перечислить по пальцам. Эйсай не успел решить, какую из них предпочесть, как услышал крики вперемежку со звуками выстрелов. Нападение! Одна из причин и далеко не самая лучшая.

Борьба продолжалась недолго.

Эйсай с замиранием сердца ждал дальнейшего развития событий. Кто напал на корабль? Пираты? Имперский патруль? Соперничающая банда...

Дверь со знакомым шорохом отошла в сторону и в проходе возникла огромная фигура с протезами вместо рук.

– Ребята, здесь еще один! - крикнула фигура кому-то, находящемуся в коридоре.

Эйсай не успел ни обрадоваться, ни огорчиться. Протез поднялся - на конце его чернел парализатор, механический палец нажал на пуск...

Как его перетаскивали на другой корабль, нихонец не помнил. Как и не имел понятия, на другом ли он корабле. Безрукий вкатил ему лошадиную дозу.

Эйсай вновь попробовал пошевелить пальцами - это удалось, даже боль была терпимой - последствия длительного лежания без движения начали отпускать.

Опасаясь боли, готовый в любой момент пойти на попятную, Эйсай сделал попытку согнуть руку. Как ни удивительно, но рука слушалась. Осмелевший, он согнул вторую, уперся обеими конечностями в пол и поднял верхнюю часть туловища, придав своему телу скрюченное положение.

Если бы не двойственность ситуации и неопределенное будущее, Эйсай запел бы победную песню.

Юноша огляделся по сторонам. Комната: светлые стены без окон и иллюминаторов, ровный потолок, пол, кровать, умывальник, туалет. Стены слегка вибрировали. Выходит, он все-таки на корабле. Оставалось узнать на каком.

Эйсай попробовал пошевелить головой, а затем ногами. Силы возвращались к юноше.

В коридоре за дверью послышались шаги. Эйсай напрягся. Шаги замерли у его каюты. С привычным шумом дверь отъехала в сторону, и в помещение вошли трое.

Первым был уже знакомый безрукий здоровяк. Вторым оказался горбатый, с длинным носом и глазами навыкате, человекоподобный гуманоид. А вот третьим...

Эйсаю невольно захотелось втянуть живот (которого не было), распрямить плечи и отвесить галантный поклон. Третьей была девушка.

Невысокая, но тем не менее с идеальной фигурой, удачно подчеркиваемой облегающим скафандром и роскошными рыжими волосами.

Эйсай сделал попытку улыбнуться. Не обращая на него внимания, девушка повернулась к безрукому.

– Еще один? - В голосе не было ни заинтересованности, ни даже презрения - просто констатация факта. Так говорят о вещи, о ненужной вещи, нежели о живом человеке.

– Это я нашел его, - кивнул здоровяк. - Прятался в одной из кают. Наверняка рассчитывал переждать нападение.

– А он, оказывается, еще и трус. - Вот теперь в голосе рыжеволосой проступило презрение.

– Может, дадите и мне сказать. - Эйсая задело последнее замечание прекрасной незнакомки.

На него посмотрели так, словно у дивана прорезался голос.

– Разговорчивый попался. Посмотрим, как он заговорит дальше. - Девушка развернулась и направилась к выходу.

– Постойте, но кто вы!.. - крикнул Эйсай.

За посетителями закрылась дверь, и шаги загрохотали дальше по коридору.

20

Ольга Морозова, которую знали и боялись в этом секторе галактики под именем Рыжая Ведьма, подперев голову, сидела в грузовом трюме корабля.

Здесь, в этом помещении Олей была устроена своеобразная камера для допросов.

Допрос - как она не любила это слово. От него веяло чем-то зловещим, странным, плохим...

"Но с ними иначе нельзя!" - тут же одернула себя девушка.

То, что эти люди сделали с ее отцом, матерью... с ней самой... Такое не прощают. Зло. Зло в чистом, первородном виде. Несмотря на то что на первый взгляд такие же человеческие существа, как и все остальные.

Зло таится не в наружной оболочке и не во внутренностях, оно в душе. Невесомая и неизученная субстанция, о самом факте существования которой ведутся непрекращающиеся споры.

У этих людей душа была чернее сажи.

Ольга боролась. Скоро год как идет эта битва. Битва слабой девушки с системой. Рыжая Ведьма пока выигрывала. Долго ли так будет продолжаться, Оля не знала, но сама себе поклялась, что не успокоится, пока полностью не уничтожит все отростки и корни разросшейся гадости. Последний захват корабля. Как жаль, что среди пленников не оказалось главаря. Еще жальче, что его не оказалось среди убитых. Ольга знала, что это невозможно, у нее просто не хватит сил поймать его, а уж тем более справиться. Но хотелось... как хотелось лично поквитаться с этим человеком. Хотя разве можно называть его человеком, тем самым незаслуженно оскорбляя других людей.

Когда Оля узнает месторасположение центральной базы в этом секторе, она уничтожит ее, как уничтожала другие. Затем придет пора прощаться. Она отправится дальше. На поиски новых баз или других заданий...

Дверь тихо отъехала в сторону, и Туго - безрукий помощник - втолкнул внутрь одного из пленных: высокого симпатичного молодого человека с черными как смоль волосами и слегка узкими глазами. Кажется... да, это тот самый, что пытался спрятаться в каюте. "Ну что же, - девушка окинула его презрительным взглядом, - с трусами легче работать".

Эйсая грубо толкнул в спину одной из своих механических клешней безрукий здоровяк-грабитель.

Юноша прошел по инерции еще несколько шагов и остановился посередине помещения. Он находился скорее всего в одном из грузовых отсеков звездолета. Голые серые стены, большое пространство, груда ящиков в углу.

На одном из ящиков, свесив одну ногу и поджав под себя другую, сидела девушка. Та самая, что навещала Эйсая вчера.

На девушке был все тот же обтягивающий скафандр, но ее роскошные рыжие волосы были стянуты сзади в тугой узел.

Девушка с ненавистью смотрела на нихонца. Эйсай послал ей одну из своих наиболее обаятельных улыбок. Обычно ее хватало, чтобы растопить самое холодное женское сердце.

Только не в этот раз. Глаза незнакомки сияли прекрасным, но ледяным блеском.

Эйсая она заинтересовала. Не потому, что она была красавицей, впрочем, и поэтому тоже, но в ней чувствовалась... женственность, настоящая женственность и... чарующая беззащитность, несмотря на воинственный наряд и позу.

– Позвольте представиться, - Эйсай степенно поклонился, - Эйсай Кободаси Хэйон из клана Кику. - Он снова улыбнулся незнакомке. - А вас как зовут?

От такой неприкрытой наглости Ольга опешила. И этот презренный пленник еще осмеливается шутить... Она ответила ему холодной улыбкой.

– Твое имя меня абсолютно не интересует, а мое... твои друзья называют меня Рыжей Ведьмой. Мне нравится это прозвище.

Эйсай пропустил мимо ушей высказывание о его друзьях. Он являлся пленником на захваченном корабле, оставалось убедить в этом новых знакомых. И хотя в голове по-прежнему билась тревожная мысль, почему Тай-Суй не забрал его обратно, при виде обворожительной хозяйки корабля все мысли, в том числе и о доме, отошли на второй план.

– Ведьма... - поднял бровь Эйсай, - кто осмелился назвать вас ведьмой? Нет! Если бы спросили меня, я бы назвал вас: Рыжая... Фея. Волшебница, ибо таких прекрасных глаз я не встречал еще ни у одной из женщин.

Ольгу начало раздражать поведение пленника. Создавалось впечатление, что тот абсолютно не боялся ее. По предыдущему опыту девушка знала, что стоит ей всего один раз так взглянуть на человека, чтобы он потерял всякий контроль над собой. Этот же напротив - бессовестно улыбается, еще и посмел хвалить ее глаза. Оля набрала в грудь побольше воздуха и сделала очередную попытку говорить как можно суровее.

– Как ты понимаешь, тебя привели сюда не для того, чтобы выслушивать комплименты относительно моих глаз...

– Я сказал глаза? - тут же вставил пленник. - Я ошибся. У вас прекрасно все. Начиная от рыжей макушки и до кончиков пальцев ног. Во всяком случае, насколько мне видно.

Оля почувствовала, что она краснеет, и это еще больше вывело девушку из себя.

– Я хочу знать, где ваша база в этом секторе, - как можно тверже произнесла она.

– Для такой прелестницы все что угодно. Я бы на руках отнес вас к любой базе, если бы только знал ее расположение. - Он опять улыбнулся.

Оля неохотно признала, что улыбка у него действительно обворожительная, да и сам он... Девушка решительно тряхнула головой.

– Значит, ты не скажешь?

– Все, что я могу указать, это путь к моему сердцу, но, боюсь, он уже найден вами.

– Прекрати говорить ерунду! - Голос девушки сорвался на крик.

Она тут же пожалела о своем поступке, увидев, как удивленно вытянулось лицо ее помощника, Туго никогда не видел капитана такой.

– Мне жаль, что я расстроил вас, - совершенно искренне сказал Эйсай, но я ничего не могу поделать с собой. Когда я вижу симпатичную девушку, я прямо говорю ей об этом. Но когда передо мной такая красавица, как вы... любой мужчина на моем месте потерял бы контроль, - Эйсай скосил взгляд на невозмутимого безрукого громилу, стоящего за его спиной, - ну почти любой.

Нихонец видел, что девушка раздражена. С одной стороны, он не мог понять причин такой реакции. Разве он что-то сделал не так? Сказать красавице, что она красавица. Что здесь такого? Наверняка это ей говорили сотни раз до. него. Но с другой - ему нравилось говорить ей комплименты и видеть, как они действуют на незнакомку.

– Мне нужно, чтобы вы всего лишь указали месторасположение базы, произнесла рыжая прелестница, сцепив зубы, однако было видно - она с трудом сдерживается. - Надеюсь, вы понимаете, что если я не услышу признание от вас, то в трюме достаточно ваших коллег. Кто-нибудь наверняка окажется посговорчивее. Правда избавит вас от многих неприятных моментов.

– Я с радостью поведал бы вам все что знаю, - улыбнулся Эйсай, однако, боюсь, не смогу этого сделать, ибо не понимаю, о чем вы говорите. На захваченном вашими людьми корабле я был такой же пленник, как сейчас. Более того, я даже понятия не имею, кто мои тюремщики и почему они меня пленили. Они мне не друзья. Но если вы спросите, то скажу: я рад, что попал к ним. В противном случае я никогда бы не встретил вас...

– Прекрати! - Голос девушки снова сорвался на крик. - Я последний раз спрашиваю: ты скажешь, где база?

– Я не знаю, - развел руки Эйсай.

– Тогда ты сам напросился. - Девушка едва заметно кивнула здоровяку.

Нихонец не успел ничего сообразить - удар чудовищной конечности безрукого повалил его на пол.

Падая, Эйсай заметил, что девушка дернулась, как будто это ударили ее. Похоже, ей не доставляло удовольствия избиение пленников. Чего нельзя было сказать о безруком помощнике. Следующий удар последовал в живот. Били ногой, со знанием дела. Затем по почкам. Эйсай сгорбился на полу.

– Хватит! - неожиданно громко раздался резкий окрик. - Туго, я сказала, хватит.

Вспышки боли прекратились. Эйсай разлепил припухшие веки и уставился на рыжеволосую.

– Надеюсь, теперь ты понял, насколько серьезны наши намерения. - Голос едва заметно дрожал. - Такие, как ты, отрезали у Туго руки, мне стоит громадных усилий сдерживать его.

– Похоже, ему еще удалили и мозги, - выдавил с пола Эйсай, - а тебе чувство юмора.

– Я не могу себе позволить жалеть подобных вам. Слишком много невинных людей может пострадать от этого. Жалость роскошное, элитарное чувство.

– А любовь?

– Замолчи! - Девушка закрыла уши руками. - Такие, как ты, не смеют говорить о любви. Своими устами вы черните это волшебное чувство.

– Особенно если эти уста разбиты, как у меня.

– Ты не знаешь, что такое любовь!

– А ты?

– Я знаю. Я любила. Очень любила своих родителей.

– У всех есть родители. Я тоже люблю своих. Я люблю свою родину, друзей, просто жизнь. И я знаю, что такое любовь между мужчиной и женщиной.

Оля с удивлением поняла, что показавшийся вначале такой простой разговор ускользает, отходит от заданной темы. Этот странный молодой пленник был совсем не похож на предыдущих допрашиваемых. Да что там, он не был похож ни на одного человека, виденного ею до сих пор. Так разговаривать с Рыжей Ведьмой... Даже безрукий Туго не осмеливался на подобное, а уж любой другой из команды... Девушка живо бы поставила наглеца на место. Но этот... Оля взяла себя в руки.

– Не об этом сейчас.

– Ты не веришь в любовь между мужчиной и женщиной? - тут же вставил он.

Она почувствовала, как в душе вновь закипает гнев. Нет, это невыносимо!

– Я верю в любовь, но в данный момент меня интересует совсем другое.

– А меня интересует предыдущая тема.

Непостижимо. Избитый, лежа на полу, он мог еще и пререкаться. Оле захотелось лично подойти и ударом стереть эту наглую ухмылку с его физиономии. Она с трудом подавила в себе этот импульс.

– Ты скажешь нам, где база?

– Я не знаю. Но если бы знал, сказал.

– Ты лжешь!

– Нет. И ты знаешь это. - Юноша с трудом поднялся и сел, упершись руками в пол. Он снова улыбнулся. - Ведь знаешь, правда?

Капитан вскочила со своего места.

– Сейчас же ответь на мой вопрос!

– Какой?

– Не притворяйся. Где база?

– Ах этот. Тебе не надоело?

– Не делай из меня идиотку.

– Как можно делать то, что уже... - Он запнулся. - Я бы не посмел врать такой красавице. - Губы его снова растянулись в издевательской ухмылке.

Не помня себя от ярости, Оля подлетела к нему и со всего маху залепила наглецу пощечину. Глаза девушки возбужденно блестели, грудь часто вздымалась.

Вопреки ожиданиям, губы пленника растянулись еще шире. Он дотронулся до щеки.

– Если женщина бьет мужчину, им это должно расцениваться как комплимент,

Оля хотела ударить его еще, но занесенная рука замерла в воздухе.

– Уведите, - процедила она, ни к кому не обращаясь, - уведите, чтобы глаза мои...

– Я буду считать минуты до следующей встречи, - пообещал Эйсай, перед тем как железная дверь отделила его от незнакомки.

Ольга едва пришла в себя. Что это с ней? Еще ни один пленник не доводил ее до такого состояния. И она никогда ранее не позволяла себе поднимать на них руку...

Назад: ГЛАВА III

Дальше: ГЛАВА V