ГЛАВА II

– Получай! - Очередной увесистый булыжник, брошенный тоненькой, совсем не приспособленной для этого женской ручкой, полетел вслед удаляющейся спине.

– Чтоб ты сдох!

– Ублюдок!

– Подкидыш!

Толпа, состоящая в основном из крестьян в рваной одежде, сама накаляла себя. Их можно понять. Не каждый день представляется случай безнаказанно выместить злость на господине. Пусть и бывшем. Толпа мстила. Самозабвенно и с воодушевлением, азартно и радостно. Мстила в лице спотыкающегося несчастного всем господам, мстила за поколения предков, ибо случай мог больше не представиться. Мстила, как это умеет только Толпа. Не человек или группа, не собрание или команда, а именно Толпа. Ее величество, их высочество, вечно живущая, спонтанно рождающаяся и внезапно умирающая.

...пред ней нас оторопь берет,

она засасывает, как трясина,

закручивает, как водоворот.

К тому же когда еще подвернется возможность, выплескивая свою злобу, одновременно угодить и новому хозяину. Так сказать, приятное с полезным...

А вот и он - собственной персоной. Стоит, наблюдает. Глядишь, и приметит особо рьяного крикуна. Может, и наградит. Люди старались.

А стоящий на балконе новоявленный господин с удовлетворением и некоторой долей жалости (да, да) глядел на удаляющуюся спину в драной крестьянской хламиде.

Почему с жалостью? А как еще можно смотреть на сумасшедшего, тем более когда этот сумасшедший твой родной брат.

На шаг позади господина, по-прежнему нерушимый как скала, хотя и постаревший, стоял верный воевода Бортоломео Ферручи; латы отблескивали в лучах полуденного солнца. Сколько себя помнил молодой герцог, воевода всегда ходил в этих латах. Ходили слухи, что он и спит в них. Юноша улыбнулся.

– Лучше будет убить их. Обоих, - тихо шепнул военный.

– Нет. - Герцог поднял руку. - Пусть идет, мученики нам не нужны. Люди будут еще долго плеваться при его имени. А ведь как ни парадоксально, он старался для них...

Толпа кричала. Толпа неистовствовала. Толпа радовалась.

А впереди ее, или от нее, спотыкаясь, двигался совсем молодой человек в серой хламиде.

– Боже! Прости их! Прошу тебя! Ибо не ведают они, что творят. Неразумные дети твои, - шевелились уста изгоняемого. Его никто не слышал. Никто, кроме тощего оборванца с большими залысинами и жиденькой бородкой, тащившегося, словно верная собачонка, следом за господином.

Рип посадил звездолет на личном императорском космодроме. Уставший, разбитый, едва покинув корабль, он поплелся в свои апартаменты. Из головы не выходили загадки Угрюмой.

Почему он не мог попасть в день гибели родителей? Кому могла понадобиться их смерть? Кто был таинственный пассажир транспортного корабля? Куда он делся с безлюдной отдаленной планеты?

Вопросы. Вопросы.

По дороге Рип встретил Марико. Принцесса была как всегда прекрасна. Завидев жениха еще в конце коридора, девушка, совсем как ребенок, радостно понеслась ему навстречу, однако, узрев хмурое выражение лица будущего мужа, озадаченно остановилась.

– Как все прошло?

Она могла и не спрашивать, понятно было и так, но в этих глазах, в этом голосе было столько участия, столько любви и нежности, что Рип на мгновение забыл о своих неудачах. И в это мгновение все стало не важным. Было хорошо, просто хорошо, стоять здесь, посередине коридора и любоваться на самое прекрасное в мире создание.

– Не очень, - опомнился он. Марико взяла жениха за руку.

– Пойдем, отдохнешь, переоденешься. У тебя такой вид, будто ты неделю провел в подземелье, а не отсутствовал два дня. Потом все расскажешь.

Рип сначала не понял. Два дня? По его субъективному времени действительно прошло около недели. Даже ушиб груди, полученный в первый день, перестал болеть. Он совсем забыл, что в настоящем мире, в его настоящем, прошло всего-навсего около двух суток, это считая и дорогу к планете, где находилась машина времени. Местонахождение планеты, как и саму тайну машины, знали только три человека: он сам, принцесса Марико и ее отец, император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси.

– Пожалуй, ты права, мне действительно нужно отдохнуть. - Увлекаемый принцессой юноша покорно двинулся в сторону своих комнат.

Свежевыкупанный, причесанный, побритый, одетый во все чистое, Рип развалился на большом мягком диване.

Полчаса назад он сытно поел, чего не мог себе позволить последние семь дней, и в данный момент чувствовал себя намного лучше, чем во время прибытия во дворец.

Принцесса Марико, сидя напротив юноши в роскошном кресле какого-то знаменитого мастера прошлого века, с улыбкой рассматривала жениха.

– Теперь я вижу, что ты стал похож на человека.

– А раньше я на кого был похож?

– Не знаю. Наверное, на привидение. Призрак из прошлого.

– Да. Прошлое. - Рип опустил голову.

Принцесса прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнее.

– Извини. Расскажи, что случилось. Два дня назад, ты улетал полный энтузиазма. Только и мог говорить, что о встрече с родителями, а сейчас тебя как будто подменили.

– Родители... - Рип поднялся с дивана и сделал несколько шагов. - Это какое-то безумие. Невероятно!

Я знаю место, год, день и час гибели, но по какой-то непонятной причине не могу попасть в них. Что мне с этих знаний! Что мне с Тай-Суя, если он не способен перенести в нужное время. Возможно, единственное время, в которое я бы хотел попасть больше всего.

Девушка смотрела на него.

– Объясни. Я не понимаю.

– Чего тут понимать. Тай-Суй отказывается переносить меня в день гибели родителей. Вернее, за день до гибели. Я попадаю именно в день катастрофы, причем так, что просто уже не успеваю предпринять что-либо.

– Ты хочешь сказать, что машина не слушается тебя?

– Не знаю. Вероятно, дело не во мне. Машина остается машиной, а факт остается фактом. Я не могу попасть куда хочу.

– Странно. Я считала, Тай-Суй всесилен. Может, что-то пошло не так? Ты пробовал еще раз?

– Я несколько раз летал и возвращался, а потом и в другие дни. Результат неизменно оставался один и тот же. Всякий раз Тай-Суй выбрасывал меня в день смерти родителей. Подумать только, Марико, я видел, как они взлетали, я даже слышал их голос... разговаривал с отцом... Будто невидимая сила стала между ними и мной. Я испробовал множество вариантов, я думал, их можно спасти... - Рип опустился на диван. - Это страшно. Очень страшно, несколько раз своими глазами видеть, как умирают близкие тебе люди. Буквально на расстоянии вытянутой руки и не иметь возможности изменить что-либо. - Рип замолчал. - Но я найду этого гада, чего бы это мне ни стоило.

Девушка пересела к своему жениху и нежно обняла его.

– Не волнуйся. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Все вместе. Выход найдется, вот увидишь. Не может быть, чтобы все было так плохо.

– Ты не понимаешь, Марико, - вздохнул Рип, - их убили. Подло, вероломно убили.

– Кого?

– Моего отца и мать.

– Но ты же говорил, что они погибли в флайерокатастрофе.

– Я тоже так считал до последнего времени, однако...

Винклер рассказал девушке, что удалось узнать на следующий день после катастрофы. Не умолчал он и о загадочном пассажире корабля, а также о его не менее загадочном исчезновении.

– Самое странное, это то, что его не видели не только на корабле, после приземления, но и в лагере. Я расспросил почти всех, ни один человек не видел незнакомца монголоидной расы. Он словно в воду канул. Хотя кануть не мог, на Угрюмой не только практически нет воды, но и пониженное содержание кислорода. Без специального снаряжения Homo Sapiens там долго не протянет. Честное слово, ситуация как в плохом детективе про запертую комнату, только за одним исключением, это не книга, а жизнь.

– Но почему ты решил, что этот твой таинственный пассажир связан с гибелью родителей.

– Слишком много загадок на одну планету и один день. Пусть это и странно звучит, однако мне кажется, что незнакомец как-то связан с тем, что Тай-Суй не мог перенести меня в нужный день.

– Даже опуская тот факт, что тайна установки известна только мне, тебе и отцу, как может какой-то человек оказывать влияние на деятельность машины времени, находящейся от него на двадцать три года в будущем.

– Не знаю. Если честно, то я уже ничего не знаю, но еще меньше мы знаем о природе Тай-Суя. Как он действует? Откуда черпает энергию? Как далеко простираются границы его возможностей? И как кто-то или что-то может повлиять на эти возможности? Я надеялся, что твой отец сможет разрешить некоторые вопросы. В конце концов, он пользовался установкой намного дольше меня. У него больше знаний и опыта в этом деле.

– Папа... - Марико не закончила фразы.

В дверь громко и настойчиво постучали.

– Да! - Принцесса и Рип одновременно повернули головы.

От толчка сильных рук дверь распахнулась, и в апартаменты влетел Эйсай.

Эйсай - друг Рипа. Единственный человек, в свое время поверивший Рипу и спасший его от верной гибели. Рискуя своим положением, юноша организовал побег Рипа из нихонской тюрьмы, куда его упекла... Марико. Та самая Марико, которая сейчас любовно держала Винклера за руку. Превратности судьбы.

– Винклер! Старый черт! - Эйсай был на полтора года моложе Рипа и, назвав того старым, имел резон.

Рип поспешил навстречу - друзья крепко обнялись. Девушка лукаво посмотрела на них.

– Вы будто не два дня, а полгода не виделись.

– Для мужской дружбы и два дня срок, - подняв палец к потолку, важно изрек нихонец. - Ну, где пропадал, давай рассказывай. А то, понимаешь, прихожу во дворец, а мне говорят, что господин Винклер-сан отбыл в неизвестном направлении и не сказал, когда вернется. Что еще за фокусы. Разве так поступают настоящие товарищи. И вообще, как ты позволила ему, - он пригрозил Марико, - улететь одному. Без меня. Он же глупостей натворит, а мне расхлебывай.

– Пощади, - прекратил Рип словесный поток друга, - я тоже рад видеть тебя. Улетал же я всего на два дня, и по срочным делам, а ты развел антимонии, как будто я исчез навсегда.

– Два дня! - Эйсай театрально упер руки в бока. - Нет, вы слышите. - Он воздел эти же руки, обращаясь к потолку. - Всего на два дня, - передразнил он Рипа, - и оставил невесту. Совсем одну. Да известно ли тебе, что такую девушку, как Марико, и на две минуты оставлять опасно. Отобьют и правильно сделают. Ему, дураку, повезло, а он вместо того, чтобы к свадьбе готовиться, по космосу шастает.

– Не отобьют. - Марико обняла Рипа.

– Конечно, не отобьют. Потому что я рядом и уж никак не допущу этого.

– Ладно, - Рип подвел нихонца к дивану, - тебе дай волю, ты еще и не такого наговоришь.

Эйсай покорно уселся, причем тут же вожделенно уставился на корзину с фруктами. Дождавшись кивка Рипа, он схватил самый большой и самый желтый из бананов, очистил его и с увлечением принялся запихивать мякоть в рот.

– И о чем вы тут без меня секретничали? - с набитым ртом поинтересовался Эйсай.

– Я как раз спросил у Марико, где ее отец.

– Так он ничего не знает? - Эйсай потянулся за следующим плодом.

– Я просто не успела сказать, перед тем как ввалился ты.

– Что-то не так с императором? - насторожился Рип. - Что-нибудь серьезное?

– Нет, успокойся. - Марико укоризненно посмотрела на Эйсая. - Просто отец сейчас в отъезде.

– Система Норманд, планета Республика Скотт. Еще вчера укатили. Какие-то люди под видом нихонцев напали на поместье местного аристократа и всех перебили. Ужас. Там, естественно, думают, что это наших рук дело, вот император и премьер отправились улаживать конфликт. Даже гвардию с собой взяли. Почти всю. Аборигены сдвинулись на собственном этикете, если правитель появится на планете без соответствующего антуража, будет чуть ли не кровная обида. И охота им кормить эдакую ораву здоровых мужиков.

– Насколько все серьезно? - спросил Рип.

– Серьезно, - кивнула Марико, - более чем. Скоттианцы славятся своей воинственностью, а в отношении нас они настроены решительно и отнюдь не дружелюбно.

– Императору вообще не следовало лететь туда. Теперь жди любого подвоха. Будь моя воля, я бы провел встречу на нейтральной территории.

– Это всего лишь переговоры. Помимо воинственности, скоттианцы просто помешаны на вопросах чести. За делегацию можно не опасаться. Совет сейчас волнует совершенно другое. Кто это был на самом деле? Кому выгодно стравливать Нихонию и Республику Скотт?

– Республика сильное государство? - уточнил Рип.

– Достаточно мощное, чтобы мы не могли игнорировать их угрозы.

– Вы не думали, что за этим может стоять генерал Гордон? - Юноша произнес имя, которое, едва заговорили о проблемах, вертелось у него на языке.

– Мы не знаем, - после продолжительной паузы сказала принцесса. - Мы с отцом беседовали на эту тему, он тоже теряется в догадках. На первый взгляд развязывание скоттианско-нихонского конфликта не выгодно никому. Однако всех скрытых течений и подводных камней в реке политики не увидишь, как там у великих: "Политические игры противоположны жмуркам: только некоторые видят ясно, у всех прочих - повязки на глазах", - и межзвездной политики это касается в полной мере. Дэшил Гордон все еще советник Генерального Президента в Галактической Империи. А это махина, с которой невозможно не считаться. Он по идее должен бояться нас, бояться даже смотреть в нашу сторону, но иногда жажда мести может оказаться выше здравого смысла. К тому же у генерала возможностей как ни у кого другого. Он вполне способен действовать через третьи руки, мы же никогда не сможем ничего доказать.

– Не сможем доказать, говорите, - процедил Рип. - У меня есть подход к генералу и думаю, он прислушается к моим аргументам.

Генерал был четвертым человеком, который знал, что собой представляет Тай-Суй. Во время последней встречи Рип пригрозил ему, что если тот попробует хоть что-нибудь предпринять против них, то поплатится за это собственной жизнью. Точнее, больше чем жизнью: памятью о себе, жизнью своих потомков. Винклер мог запросто не дать встретиться в прошлом родителям Гордона или в день его зачатия сделать так, что отца отправят в длительную командировку. В любом случае результат будет один и тот же - человек по имени Дэшил Гордон просто не появится на свет. Исчезнет из истории, соответственно исчезнут и его дети, и дети его детей. Все это генерал прекрасно понимал. Рип надеялся, что понимает и до сих пор, однако последние события... Все складывается так, что придется нанести визит старому "другу".

– Ты что-то задумал, - прервала его мысли принцесса. В голосе девушки звучала тревога. - Не наделай глупостей.

– Что ты, - улыбнулся Рип, - я буду сама осторожность. Ведь теперь у меня есть ты. - Не в силах сдержаться, он притянул девушку к себе и запечатлел на прекрасных губах поцелуй.

– Эй, бесстыдники, - тут же послышался возмущенный возглас Эйсая. - Я все еще тут. Постеснялись бы.

Молодые люди рассмеялись, а Эйсай потянулся за очередным (последним?!) бананом.

– Что поделаешь, люблю я эти штуки, - поспешно засовывая фрукт в рот, оправдался нихонец.

Планам Рипа относительно посещения генерала Гордона не суждено было исполниться.

Поздно вечером, когда юноша один лежал в своей комнате и обдумывал предстоящую встречу, от "радужных" мыслей его оторвал звонок видеофона. Сигнал был длинный, что говорило о том, что звонивший находился не на этой планете.

Рип нехотя поднялся с кровати и поплелся к аппарату.

Первое время, как всегда в подобных случаях, по экрану гуляли полосы, а когда картинка стабилизировалась, Рип, к своему изумлению, увидел седобородое лицо Таманэмона Дэнтедайси.

– Ваше величество, - опешил Винклер. Император Нихонии с хитринкой посмотрел на своего будущего зятя.

– Что, не ожидал?

– Честно говоря, нет, хотя и приятно удивлен.

– Извини, если разбудил. Кроме тебя в комнате кто-нибудь еще есть?

– Никого.

– Хорошо. - Император посерьезнел. - Знаешь, откуда я звоню?

– Мне сказали, вы на Республике Скотт.

– Точно. Тут такое развивается, Рип... в общем, ты мне срочно нужен.

– Я?! Для чего? То есть мне, конечно, приятно, но чем я смогу вам помочь. Я же не дипломат.

– Все намного серьезнее, чем мы предполагали. Мне нужен рядом человек, на которого я смогу целиком положиться. Из всех, кого я перебрал... ты единственный, Рип. Извини, большего сказать пока не могу.

– Я польщен вашим доверием, но что нужно делать?

– Сейчас же соберись. Возьми катер в моем гараже, самый скоростной, и на всех парах давай ко мне. Сюда не звони. Ни при каких обстоятельствах. Ты не представляешь, на какие трудности мне пришлось пойти ради сегодняшнего разговора.

– Неужели все настолько плохо?

– Более, нежели ты можешь вообразить. А сейчас, прости, мне пора, жду, до встречи. - Абонент отключился.

Рип некоторое время сидел перед аппаратом, уставившись в пустоту.

"Сейчас... ко мне...", "более нежели можешь вообразить", "не звони". Рип не представлял, что могло произойти настолько серьезное, чтобы такой опытный дипломат и политик, как император Нихонии, нуждался в чьей-либо помощи. И не просто нуждался: "мне нужен человек, на которого я смогу целиком положиться...", что он этим хотел сказать? Неужели во всей делегации, а в ее состав входили и старые проверенные друзья, и офицеры императорской гвардии, Таманэмон не мог никому открыться.

Рип рывком поднялся из-за стола, нащупал в темноте одежду и быстро, как на учениях, облачился. Юноша на секунду задержался у ящика комода, где лежал портативный парализатор - память о прошлых временах. Решившись, Винклер открыл его и засунул оружие за пояс. Теперь он хоть немного, но защищен. Император ничего не говорил об оружии, но предусмотрительность еще никому не помешала.

Рип вышел в коридор и двинулся к спальне принцессы. Привычка бесшумно ходить была еще одним наследием прошлого.

Ночной дворец производил совершенно противоположное впечатление, чем при дневном свете.

Начиная с утра, когда солнце только появлялось из-за горизонта, и до позднего вечера императорский дворец жил своей собственной, немного, а может, много суетной, неповторимой жизнью. Если искать аналогии в природе, то больше всего он напоминал гигантский копошащийся муравейник. Причем не только, вернее не столько тем, что пребывал, как и его природный собрат, в постоянном движении, а тем, что здесь, как и в муравейнике, имело место строгое разграничение прав и обязанностей каждого из его жителей.

Вот, внимательно оглядываясь по сторонам, важно выхаживают солдаты. Им навстречу с ивовой корзиной спешит молоденький слуга. За слугой движутся придворные в роскошных одеждах. Вдоль коридора неподвижно, словно изваяния, стоят лакеи... своя жизнь. Свой мир. И многие нити этого мирка, как и большого мира за его стенами, сбегаются в совсем небольшую комнату в левом крыле здания - кабинет императора. Когда-нибудь этот кабинет займет сын Рипа. gg Рипа и Марико.

Рип не заметил, как подобрался к инкрустированным слоновой костью дверям спальни принцессы. Он тихо постучал. Звук эхом разнесся по безжизненным коридорам дворца.

– Кто там? - послышался сонный голос.

– Это я, Рип.

Замок щелкнул, и Марико в легком халате, наброшенном на ночную сорочку, предстала перед юношей.

– Рип? Который час? Что случилось? Винклер протиснулся внутрь и прикрыл дверь.

– Я зашел предупредить. Мне нужно срочно уехать. Сегодня ночью.

– Уехать? Куда? Зачем? - Девушка уже окончательно проснулась.

– В систему Норманд.

– Норманд? Там же сейчас отец.

– Десять минут назад я разговаривал с ним. Он просит меня присоединиться к делегации.

– Тебя... но почему ты, почему он мне не позвонил?

– Может, не хотел тебя лишний раз волновать. Даже не знаю. Хотя он этого и не говорил, но мне кажется, выбор пал на меня, потому что я знаю про Тай-Суй.

– Думаешь, им придется воспользоваться? И эта срочность. Ночью. Я полечу с тобой! - решительно подытожила принцесса.

– Нет! - Ответ Рипа прозвучал даже слишком резко. - Ты останешься во дворце.

– Это еще почему! Постоять за себя в случае чего я сумею. А если я окажусь рядом с тобой и отцом, мне будет намного спокойнее.

– Зато мне не будет. Послушай, Марико, - Рип взял ее за плечи, - в твоих способностях никто не сомневается. Если ты останешься здесь... Когда я и отец будем знать, что с тобой все хорошо, что тебе ничего не угрожает... Одним словом, так лучше и легче для всех нас. Поверь.

– Но я не хочу отпускать тебя одного. У меня не очень хорошее предчувствие. Серьезно, мне почему-то кажется, что мы расстаемся очень надолго.

– Женские страхи, - как можно мягче сказал Рип и притянул девушку к себе. - Ну подумай, что может произойти. И потом, император в случае чего присмотрит за мной, - пошутил он.

Девушка улыбнулась.

– Все равно страшно. Умом я понимаю, что ты прав, но сердцу не прикажешь. - Она встрепенулась. - Сейчас я позвоню отцу и скажу, что мы летим вместе.

– Не будем отвлекать правителя, - Рип помнил указание императора, - у него и так сейчас наверняка дел по горло. Вот увидишь, ты не успеешь даже соскучиться, как мы вернемся в Нихонию.

– Ладно. - Девушка отстранилась от жениха и направилась в глубь комнаты к шкафу с одеждой. - Если я не могу лететь, то хотя бы провожу тебя до звездолета.

– Вот это замечательно, - улыбнулся Рип.

Через пять минут Рип и Марико двигались к дворцовому ангару, где в полной готовности всегда находилось с десяток космических кораблей, от самых маленьких одно-двухместных до гигантов, на которых отправлялись целые делегации. Завидев приближающуюся принцессу, охрана у дверей ангара замерла по стойке "смирно".

Из всех Рип выбрал небольшой кораблик, на котором они однажды путешествовали с правителем. Наряду с прекрасными полетными характеристиками корабль обладал одним несомненным достоинством - неприметностью, в отличие от других обитателей дворцового гаража.

Такие корабли, не большие, не маленькие, в меру потрепанные, не очень дорогие, в превеликом множестве курсировали по всей галактике. Обладателю его ничего не стоило затеряться в любом порту, на любой планете, а это, как понимал Рип, сейчас было далеко не маловажно.

– Когда прибудешь на место, сразу позвони, - напутствовала принцесса.

– Обязательно. При первой же возможности, - пообещал Рип.

Дежуривший в эту ночь наземный наблюдатель за космическим пространством был трижды разбужен сигналом тревоги.

В обязанности наблюдателя входило отслеживать все летательные аппараты, ближе десяти километров приближающиеся к императорскому дворцу. Ночью покой правителей особенно важен, и летать кому ни попадя, да и вообще летать, возбранялось.

Наблюдатель сладко зевнул.

Конечно, спать на посту не совсем хорошо, но кто узнает... И потом, если человеку всю смену напролет сидеть, уставившись в экран радара, то спрашивается, на кой черт требовалось устанавливать всю эту ультрасовременную и сверхчувствительную аппаратуру. Посадили бы уже на дереве повыше, бинокль в руки, на, мол, следи. А раз есть машины, получается, человек не очень-то и нужен. Разве кнопки переключать. Рассуждая так, или примерно так, молодой человек откинулся в удобном кресле и спокойно отдался сладким грезам царства сна. В экстренных случаях аппаратура все равно должна была разбудить.

И она разбудила. Первый раз, когда небольшой летательный аппарат поднялся от дворца и почти по прямой взмыл в небо.

Наблюдатель кинул взгляд на экран и сонно потянулся к переговорному устройству.

Через секунду, удостоверившись, что это будущий императорский зять решил отправиться на ночную прогулку (ему-то чего не спится?), наблюдатель блаженно потянулся, смежил так и не успевшие до конца открыться веки и принялся досматривать прерванный ночным путешественником сон. Сон он не досмотрел. Во всяком случае, ему казалось, что не досмотрел, ибо, как известно, сны длятся не более нескольких секунд. Когда наблюдатель, разбуженный сигналом тревоги, открыл глаза во второй раз, он машинально отметил, что со времени первого вызова прошло чуть больше сорока минут.

Нарушителем оказался также небольшой катер. В отличие от первого он опускался на планету. Вот тут следовало быть внимательнее.

Юноша взялся за микрофон.

– Говорит пост 1213/1 службы воздушного наблюдения Нихонии. Кто вы? Назовите идентификационный номер, порт приписки, а также имя и гражданство.

Вторая рука строго по уставу легла на красную клавишу, если пилот откажется отвечать или сделает попытку скрыться, сигнал поднимет в воздух звено перехватчиков. Предосторожность оказалась излишней. Едва наблюдатель закончил, из приемника послышался знакомый голос:

– Извини, что снова отвлекаю тебя. Это Винклер. Кое-что забыл, пришлось вернуться. Еще раз извини.

Не забыв предварительно отключить связь, наблюдатель пробурчал, где он видел все его извинения. Он настолько расслабился, что даже не спросил обычный в таких случаях код доступа. Уже в полусонном состоянии мозг лениво фиксировал, как корабль снижается над дворцом. Затем веки сомкнулись, и сон опять пустился разворачивать радужные картины в податливом мозгу.

Когда сирена зазвучала в третий раз, молодой человек так чертыхнулся, что окажись рядом майор Оми Тукай, не к ночи будь помянут, не миновать подчиненному отменной взбучки.

Экран опять показывал маленькую точку, отделяющуюся от императорского дворца. "И чего им всем сегодня не спится?"

Не успел юноша включить микрофон, как из динамика уже неслось:

– Это опять Рип. Извини, сегодня это уже в последний раз. Я полетел.

– Счастливой дороги, - буркнул наблюдатель, решив сегодня больше не спать.

Как назло в эту ночь молодого человека никто больше не беспокоил.

На планете Республика Скотт наступил вечер. Император Нихонии Таманэмон Дэнтедайси никак не мог приспособиться к здешним тридцатичасовым суткам, последние два дня он чувствовал непреодолимое желание пойти выспаться.

Император находился в кабинете посла Нихонии в Республике Скотт, который временно оккупировал с любезного разрешения хозяина.

Таманэмон кинул взгляд на массивные настенные часы с медным маятником предмет особой гордости посла. Сегодня переговоры закончились довольно рано. По местному времени было всего девять вечера. Таманэмон с наслаждением потянулся, предвкушая ночной отдых. Как назло, оправдывая худшие опасения, зазвучал зуммер внутренней связи.

Крепко выругавшись, император потянулся к переговорному устройству.

– Надеюсь, это серьезно, - тон был далек от вежливого, - я просил после девяти меня не беспокоить.

– Ваше величество, мы все понимаем, но тут на улице стоит какой-то человек и требует аудиенции лично с вами. Говорит, срочно. Что-то по поводу текущих переговоров.

Как ни хотелось правителю послать к черту и человека, и слишком ретивых помощников, он этого не сделал. От таких неожиданных ночных доброжелателей, порой поступали немаловажные сведения.

– Узнайте, может, он согласится поговорить с моим секретарем? - на всякий случай спросил император.

После секундной паузы:

– Отказывается, говорит, будет разговаривать или с вами, или вообще ни с кем.

– Хорошо. - Попытка "сплавить" визитера не удалась. - Обыщите и проводите ко мне в кабинет.

Через несколько минут в дверь комнаты тихо постучали. Возглавлял процессию начальник охраны, спину которого и все примыкающее к ней от вероломного нападения охранял мордатый солдат, "на казенных-то харчах". Замыкал шествие высокий плечистый незнакомец в длинном переливающемся плаще. Радужный капюшон скрывал лицо ночного гостя. Таманэмон не мог даже сказать, человек перед ним или нет.

– Ваше величество, - отдал честь начальник охраны. - Спасибо, полковник, можете оставить нас.

Военный еще раз отдал честь и вместе с подчиненным покинул комнату. Правитель и ночной гость остались с глазу на глаз.

По ночному коридору двигались пятеро. Пять бесплотных теней, сливающихся с окружением. Стены коридора были богато драпированы - даже в тусклом свете ночников переливались дорогие ткани.

Пятеро двигались почти бесшумно. Если бы не едва уловимое дыхание, их вполне можно было принять за призраков, тем более что в старых домах призраки должны водиться. Посетителям пока везло. На пути никто не встретился.

Идущий впереди поднял руку. Процессия замерла и, кажется, даже прекратила дышать. За ближайшим поворотом, бряцая традиционным оружием, прогрохотали стражники.

Едва шаги патруля удалились, пятеро возобновили свой путь. Впереди идущий явно знал, куда идти, уверенно увлекая отряд на многочисленные лестницы и переходы.

Неприятность произошла совершенно неожиданно.

Как обычно тихо, выбежав из-за очередного поворота, группа нос к носу столкнулась с расположившимися на мягких диванах, видимо, втайне от начальства, стражниками.

Мгновение обе группы рассматривали друг друга. Затем все началось. В конце концов, и с той, и с другой стороны выступали профессионалы.

Поднялись бластеры. Пальцы, привычно нащупав предохранители, перевели их в боевое положение и тут же нажали на курки.

Ярко-желтые лучи слились с запахами горящей драпировки и криками перестреливающихся.

Как ни странно, ни с той, ни с другой стороны потерь не наблюдалось. Стражники заняли позиции, используя в качестве укрытия предметы обстановки и ниши коридора. Ночные гости быстро ретировались за спасительный угол. Завязалась довольно вялая перестрелка, ни те, ни другие не могли причинить соперникам серьезного урона. Хотя патрульные находились в более выгодном положении, ибо были на своей территории и могли вызвать подкрепление, что, вероятно, уже сделали, так как не предпринимали попыток перейти к активным действиям.

Наставник Арахонн подошел к Эламу и посмотрел на него своими темными немигающими глазами. Неизвестно почему, но Элам всегда боялся этого взгляда. Жесткий, прямой, он, казалось, проникал в самую душу, выискивая там малейшие признаки ереси или колебания.

– Мы должны исполнить волю Его! - Хотя пространство и было заполнено звуками выстрелов, юный посвященный прекрасно расслышал Арахонна. - Ты понимаешь? - Мышцы одеревенели, во рту все пересохло, но Элам поспешно кивнул. - Кто-то должен остаться здесь, пока остальные не выполнят предначертанное.

Юноша понял, куда клонил Наставник. Внутри все кричало: "Нет! Почему я!", однако внешне - он невольно загордился этим - Элам не проявил своих чувств. Лишь губы, выдающие предательским дрожанием, сомкнулись плотнее.

– Это великая честь, - голос проникал в самый мозг, - и сегодня ее удостоился ты. Ты готов?

– Да, наставник. - Слова дались с трудом, а потные руки вцепились в спасительный приклад бластера.

– Я знал, что не ошибся в тебе, - торжественно кивнул Наставник. - Твое имя, Элам ибн Амброзиус, навечно займет подобающее ему почетное место в книге защитников-мучеников.

Юноше хотелось сказать, что ему не хочется в книгу. Ему хочется туда, с ними, а здесь пусть останется кто-то другой, вот хотя бы жирный Бровер, от него все равно никакого толку... Вместо этого Элам выдавил два слова:

– Спасибо, Наставник.

Перечить все равно не имело смысла. Наставник все решил, а его воля это воля самого Бога.

– Задержи их как можно дольше. - Голос Наставника, отдающего приказы, стал жестким. - Они не должны догадаться о нашей миссии... - Наставник сделал паузу. - И еще одно, Элам, сын мой, ты не можешь попасть в плен. Неверные не должны узнать, кто прилетал к ним.

Несмотря на творившееся внутри, юноша с достоинством кивнул.

– Я сделаю все, как вы скажете.

– Также они не должны увидеть знак. - Кивком головы Наставник указал на плечо, туда, где была татуировка. Элам получил ее как знак высшего доверия. Юноша вспомнил, как он гордился и был счастлив... Теперь пришел его черед оправдать, доказать, что он достоин...

– Они не увидят его, Наставник. - Элам сжал бластер. Он оставит два заряда. Одним выжжет знак, а вторым убьет себя.

– Другого я не ожидал. Прощай, посвященный. - Ни слез, ни объятий, ни даже слов ободрения или благодарности.

Арахонн дал команду остальным, и они живо заняли свои места. Элам высунулся из-за угла.

– Держи как можно дольше, - уходя, напутствовал Наставник, - и помни, ты не должен попасть в плен.

Элам слышал его, но ответить не мог, он уже вовсю поливал коридор огнем.

Секунду император рассматривал посетителя.

– Можете раздеться. Или вы предпочитаете сохранить инкогнито?

– Отнюдь, вам я откроюсь. - Незнакомец откинул капюшон.

Увидев его лицо, Таманэмон в первую секунду опешил.

– Рип?! Но что ты здесь делаешь?

На планете Республика Скотт Рип Винклер оставил корабль в одном из множества частных ангаров при космодроме, затем взял напрокат флайер и добрался до столицы.

Целый день он потратил, слоняясь по городу и знакомясь с его достопримечательностями, под вечер же, купив плащ, скрывающий его фигуру и, самое главное, лицо, отправился к посольству Нихонии.

Предосторожности оправдали себя. Ни на входе, ни внутри Рипа никто не опознал. Таким образом, император получил засекреченного агента в Республике. Что, вероятно, и требовалось от Винклера.

Поэтому слова, которыми встретил его будущий тесть, были для юноши, мягко говоря, непонятны.

– В каком смысле, что я здесь делаю? - Удивление Рипа было не меньше, чем у императора.

– Ну здесь, на Скоттии. А впрочем, все равно, какой сюрприз. Но для чего весь этот маскарад?

– Нет, постойте. - Рип все никак не мог прийти в себя. - Никакой это не сюрприз. Я здесь, потому что вы вызвали меня.

– Я?! Когда?

– Две ночи назад. Позвонили прямо во дворец, сказали, что обстановка хуже некуда и что срочно нуждаетесь в моей помощи.

Император посерьезнел.

– Я что-нибудь еще говорил?

– Нет, в общем, одни намеки. Еще просили не перезванивать, я понял, что связь прослушивается, и срочно вылетать.

– Та-ак. - Таманэмон почесал затылок. - Ни две ночи назад, ни прошлой ночью, ни этой, я не звонил во дворец вообще.

Теперь пришла пора чесать затылок Рипу.

– Тогда кто звонил? Кому выгодно выманивать меня на эту планету? Я же не государственный деятель, не видный чиновник, к тому же со мной ничего не произошло.

– Пока не знаю. Ты хорошо рассмотрел того человека?

– Если бы не ваши слова, я мог поклясться, что разговаривал именно с вами.

– Верно, подделать внешность и голос сейчас не проблема, как и узнать номер твоего видеофона. Как ночной самозванец обосновал необходимость твоего приезда?

– Сказал, что ситуация хуже некуда, что никому не может доверять, я так понял, что он, то есть вы, чуть ли не под арестом.

– И настаивал, чтобы ты срочно вылетал?

– Да.

– Интересно. Напрашивается один вывод. Тому, кто это организовал, было необходимо, чтобы ты вылетел именно в ту ночь.

– Это понятно, но зачем?

Мужчины на мгновение задумались. Затем император подошел к стоящему на столе портативному видеофону.

– Попробуем выяснить.

Рип стоял позади него и видел, что тот набирает номер службы безопасности дворца. Через некоторое время, после того как пошел вызов на экране, вместо ожидаемой картинки засветилась надпись: "Абонент не отвечает".

– Что за черт! - Император попробовал набрать еще раз. Тот же результат. Оба мужчины удивленно посмотрели друг на друга.

Прошло около получаса. По подсчетам Элама Наставник и ушедшие с ним должны были уже закончить миссию. Пришла пора оправдать доверие.

Подоспевшее к охране подкрепление уже окружило юношу со всех сторон. Он затаился в небольшом коридорчике, коридор заканчивался тупиком. Элам периодически высовывался и стрелял наугад. Зарядов бластера оставалось еще достаточно, но юноша решил не затягивать. Стражникам удалось задеть его плечо и опалить бок. Раны страшно болели. Элам боялся, что его застрелят ранее, чем он успеет стереть изобличающее клеймо.

Сделав еще несколько выстрелов, чем вызвал шквальный ответный огонь, Элам отполз в глубь коридора и начал закатывать рукав. Требовалось ввести себе еще противошоковую сыворотку, иначе от боли он вполне мог потерять сознание и тем самым не исполнить долг.

Занятый приготовлениями юноша не заметил, как сзади него, в самом темном углу коридора, блеснула вспышка. В следующую секунду на том месте уже стоял человек. Человек возник из воздуха, из ниоткуда. Невысокий, широкоплечий, он подкрался к занятому своим делом юноше и, размахнувшись, обрушил немаленький кулак на голову Элама. Юноша упал как подкошенный. Незнакомец проверил пульс, удовлетворенно кивнул, а затем быстро отступил в тот же угол. Исчез он в такой же неяркой вспышке.

Через мгновение в коридор вбежали наконец-то решившиеся на штурм стражники. Все, что они увидели, это потерявшего сознание молодого человека с бластером в одной руке и закатанным рукавом на другой. Из-под рукава на них смотрел вытатуированный темный глаз со звездообразным зрачком.

Лететь решили на корабле Рипа, дабы не привлекать излишнего внимания.

– Совсем забыл, как ваша миссия в Республике? - Скоростной флайер мчал мужчин к космопорту.

– Почти все закончено, - махнул рукой император. - Остались кое-какие мелочи чисто светского характера. Обойдутся без меня.

– Значит, все обошлось?

– Ага, разобрались. Мы предоставили достаточно доказательств, и в конце концов Круг поверил, что это была не Нихония. Премьер-министр показал себя настоящим асом.

– Кто стоял за нападением, так и не удалось выяснить?

– Нет, к сожалению. Почему ты спрашиваешь?

– Просто так. Слава богу, хоть здесь все хорошо, а то, признаться, звонок мнимого императора взволновал меня. Думал, придется пробиваться чуть ли не с оружием.

– Знаешь, приятно, что ты волновался, и приятно, что несмотря ни на что ты откликнулся на мой зов.

– Да уж. Провели как мальчишку.

На корабле, покидая гостеприимную Республику Скотт, Винклер снова вызвал дворец. На этот раз получилось - экран высветил лицо начальника дворцовой охраны. Одного взгляда на мешки под глазами и всклокоченные волосы военного было достаточно, чтобы заподозрить неладное.

– Что стряслось? Почему не отвечали? - Император приблизился к экрану.

– Вооруженное нападение, - после некоторой заминки ответил динамик.

– Когда?

– Позапрошлой ночью. Один флайер.

– Что-нибудь пропало? Венный потупил взор.

– В общем, нет. Насколько мы знаем, все на месте. Вот только...

– Говорите! - взревел император. - Черт вас возьми, не тяните резину!

– Принцесса... Ее нигде не можем найти...

На некоторое время в рубке воцарилось молчание. Не хотелось думать о плохом.

– Не прекращайте поиски, - наконец процедил Таманэмон, - я скоро буду...

Путники сидели в кабинете императора. Почти несколько часов прошло со времени их возвращения в Нихонию. Ни организованные повсеместные поиски, ни расспросы, ни регулярно передаваемые сводки результата не дали.

Принцесса Нихонии Марико как сквозь землю провалилась. Из этого вытекал очевидный вывод: загадочные посетители прилетали именно за девушкой.

Начальник дворцовой охраны, тот самый, с которым они разговаривали по видеофону, вытянулся по стойке "смирно". А что он еще мог сделать?

– Расскажите, как все произошло, - наконец начал император, - каким образом так получилось, что злоумышленники смогли беспрепятственно проникнуть на Хонс, более того, в мой дворец и украсть мою дочь!

Военный с трудом сглотнул.

– В ночь похищения дежурил молодой солдат... позже он признался, что заснул на посту... - Дальше следовал подробный доклад о ночных приключениях, о том, как после взлета Рипа он якобы вернулся и что наблюдатель пренебрег правилами и не спросил пароль, доклад сопровождался точным хронометражем. Через 52 минуты неизвестный флайер, вновь назвавшись именем Рипа Винклера, беспрепятственно покинул Хонс.

– Та-ак. Аппаратура, люди, коды и все равно умудрились облажаться. Удивляюсь, как вы вообще узнали о нападении! - Старик был взбешен, Рип впервые видел императора таким.

– Во дворце злоумышленники убили охрану ангара и оказались внутри. Вероятно, у них имелся план строения, нам удалось установить, что они целенаправленно двигались к покоям ее высочества. Ночной караул, делая обычный обход, наткнулся на этих людей. Завязалась перестрелка. Бандиты оставили одного из своих для отвлечения внимания, а сами отправились за девушкой. Солдаты считали, что они сражаются со всей бандой, никому не могло прийти в голову, что те разделятся и бросят одного из своих. К тому же они приняли их просто за ночных грабителей.

– Как обнаружили пропажу принцессы?

– Утром служанка, зайдя в спальню, не нашла Марико-сан в комнате. Поначалу женщина не придала значения, но когда принцесса не появилась ни к завтраку, ни к обеду, а затем и к ужину, она забеспокоилась, сообщила охране. И только не отыскав принцессу, мы связали ее исчезновение с ночными грабителями.

– Ничего не скажешь, хороши охраннички. Да у вас можно было целый дворец из-под носа увести, вы бы ничего не заметили. Как так получилось, что похитители прошли к спальне моей дочери, больше не встретив на своем пути сопротивления?

– Оставшийся гарнизон во дворце сейчас вполовину меньше обычного. Основная масса вместе с делегацией на Республике Скотт.

– Ладно, оставим это. Вы говорили, что они бросили одного из своих, его удалось взять, он жив?

– Да, мы захватили его, но... Император вскочил.

– Он может говорить, его допрашивали?

Военный вытащил из нагрудного кармана плоский диск и подошел к стоящему в углу кабинета проектору.

– Я принес видеозапись допроса.

– Включай.

Экран опустился с потолка, почти сразу на нем появилось изображение.

Небольшая комната. Потолок, стены, пол - все ровное, неестественно белое. Свет, льющийся с потолка, тоже белый.

Окон и дверей не видно.

Камера снимает сверху и немного сбоку.

Посередине комнаты, привязанный ремнями к металлическому каркасу, стоит абсолютно голый человек.

Средний рост. Смуглая кожа. Голова гладко выбрита.

Грудь и бок человека заклеены регенерационными пластырями. Пленник тяжело дышит.

В следующую секунду участок одной из стен отходит в сторону - в поле зрения появляются двое новых действующих лиц.

Один из вошедших останавливается перед связанным.

– Ваше имя?

– Я вам ничего не скажу! - Глаза пылают сумасшествием.

– С какой вы планеты?

– Вы все умрете!

– Почему мы умрем? - тут же подхватывает допрашивающий.

– Грешники! Неверные! Горите в аду!

– Если мы грешники, то вы кто?

В любом допросе, диалоге главное сломать человека, заставить говорить правду. Ответить правдиво хотя бы на один, пусть и мелкий вопрос. Потом идет легче. Кроме всего прочего из слов, выкрикиваемых в ярости, черпается полезная информация. Рип и император знали и понимали правила игры.

– Имя?

– Планета?

– Кто вас послал на Хонс?

Вопросы сыпались непрерывно, не давая времени на раздумье.

– Я вам больше ничего не скажу! - взревел пленник.

– Почему?

– Потому что... А-а-а!!! Се грядет век Его. Тот, который есть и был, первый из живущих и владыка над царями, и узрит Его всякое око как рабов верных Его, так и ослушников, живущих во грехе...

Видимо, пленник тоже почувствовал, что может сломаться. В этих случаях самое верное средство не отвечать вообще ни на какой вопрос. Желательно произносить вслух что-либо постороннее, не относящееся к делу, всецело сосредоточиваясь на этом. Некоторые пытаются читать стихи, но это трудно. В основном же повторяют одну и ту же фразу. Например, солдаты талдычат имя, звание и личный номер, с таким же успехом можно произносить имя, рост и размер обуви. Не важно. Главное не слышать вопросов. Похоже, перед угрозой срыва пленник пошел по аналогичному пути.

– ...волосы Его черны, как черна самая черная ночь, и очи Его - как пламень в печи, и ноги Его подобны столпам огненным, и голос Его - как шум вод многих...

– Кто он, о ком ты говоришь?

Допрашивающие старались напрасно - пленник уже не слышал их.

– ...души убиенных за слово Вседержителя и за свидетельство... И даны будут каждому из них одежды белые и выведены будут из могил смрадных...

– Что он читает? - обратился император к военному.

– Видимо, религиозную книгу. Какую, мы пока не выяснили, но специалисты работают над этим.

– Близится час расплаты! Грядет он! Великий! - Глаза сияли фанатичным блеском. - И отворится кладезь бездны, и будет идти дым из кладезя, и от дыма того станут задыхаться неверные, а тела их покроются язвами, из коих, яко из вымени льется молоко, будет сочиться гной...

Люди в комнате еще задавали вопросы, но слова вылетали все быстрее. Пленник захлебывался ими. Глотал, пропускал окончания, он словно боялся, что не успеет...

– Помните! И будет день пришествия Его! И возмездие свершится! И воздастся каждому по делам его! И падут неверные! И настанет царствие Его! Яко на земле, так и в космосе...

Рот заключенного внезапно закрылся, а затем начал судорожно хватать воздух. Глаза округлились, шея раздулась, лицо посинело.

Находящиеся в комнате кинулись к связанному, но было уже слишком поздно...

Проектор замолчал. Экран потух.

– Это все? - спросил император.

– Да.

– Ни имен, ни мест, ни даже цели. Отчего он умер?

– Он заглотил свой собственный язык. Некогда это практиковалось как способ самоубийства, когда нет ничего под рукой.

– Судя по всему, это и сейчас используется. Что-нибудь еще удалось выяснить? Оружие? Одежда?

– Оружие серийное. Армейский бластер Ф-14, таких тысячи по всей галактике. Любимый тип пиратов и контрабандистов. Несмотря на малый радиус действия, обладает скорострельностью и относительно небольшими размерами. Одежда... куплена в Нихонии. Новая, из нее ничего вытащить не удалось. Они, кто бы это ни был, хорошо подготовились. Единственная зацепка это татуировка.

– Татуировка?!

– На плече у задержанного нашли небольшую татуировку. Черные линии изображают глаз. По виду похож на человеческий, только вместо круглого звездообразный зрачок.

– Чрезвычайно интересно! Это все?

– К сожалению, пока да.

– Срочно пошлите запрос в информационный центр. Пусть составят список, жители или животные каких планет имеют похожие органы зрения. Еще узнайте, что они могут сказать о татуированном глазе. Может статься, этот символ использует какая-то организация, банда, или скорее, как вытекает из слов пленника, религия либо культ. Пусть также внимательно осмотрят покойного, сделайте вскрытие, человек ли он, если повезет и перед нами окажется мутант, установите, на какой планете возникают такие или похожие мутации. Как только будут готовы результаты, сразу мне на стол. Независимо, день или ночь. Пока все. Можете идти.

Военный коротко кивнул и, развернувшись, покинул кабинет.

– Ну а ты что скажешь? - Император повернулся к Рипу.

– Пока ничего. Я вот все время думал, кому выгодно похищать принцессу? Судя по тому, как продумано и организовано похищение, работали здесь явно не дилетанты. Предусмотрено было буквально все. И то, что после вашего ночного звонка я сломя голову понесусь из дворца, и то, что основной массы охранников не будет, и даже невнимательность дежурного на радаре.

– А ведь верно. Приплюсуй сюда одежду из Нихонии и получается полный комплект.

Рип прошелся по комнате.

– Мне вот какая идея пришла в голову... А не была ли запланирована и ваша поездка на Республику Скотт?

– Я правильно тебя понял? Ты хочешь сказать, что похитители Марико организовали нападение на замок графа Волконского? Вырезать столько людей и все ради того, чтобы убрать меня из дворца, дабы позвонить тебе... Не слишком ли?

– Почему? Вы же не знаете, с кем имеете дело. Не так уж и слишком. Будь во дворце гарнизон в полном составе, предприятие вряд ли увенчалось бы успехом или, мягко говоря, исполнение его сильно усложнилось бы. Почти единственный способ убрать большую часть охранников, это отправить их с делегацией на другую планету. Скоттианцы с их гипертрофированной приверженностью ритуалам подходят как нельзя лучше, можно сказать идеально, кстати, еще и потому, что с делегацией обязан отправиться император. С ночным звонком и моим полетом все и так понятно. Отсюда вытекает, что в представленной картине нет ничего сложного, наоборот, все последовательно и логично.

– Только неясно, кто за всем этим стоит.

– У Нихонии есть враги?

– Враги есть всегда. Но вот чтобы решиться на похищение принцессы... нет, таких, пожалуй, назвать не могу.

– Тогда, может, бандиты. Ради выкупа.

– Прошло четверо суток. По идее похитители должны уже связаться с нами.

– Выжидают. Дают время понервничать.

– Все может быть. Но не велик ли размах для преступников? Убийства на другой планете, проникновение во дворец, мнимый звонок.

– Так ведь и ставка немаленькая.

– Да, за свою дочь я все отдам. Однако если допустить, что это не бандиты...

Рип понял, куда клонил император.

– Генерал Дэшил Гордон. Вы тоже о нем подумали.

– И не забывал. Ему вполне по плечу организовать подобные действия.

– Не так давно мы с Марико тоже вспоминали генерала. Думаете, он посмеет, он же понимает, какое наказание ждет его.

– Отчаявшийся человек способен на многое.

Рип улыбнулся.

– Ты чего? - удивился император.

– Просто примерно так же я подумал во время разговора с принцессой. Странно слышать свои мысли из чужих уст.

– В любом случае генерала нельзя сбрасывать со счетов.

– А не пора ли нам задействовать силы, которые мы имеем в своем распоряжении?

Император кивнул:

– Что же, лети, сынок, отправляйся в прошлое и освободи ее. С причинами разберемся потом. Мы и так потеряли достаточно времени.

Рип поднялся.

– Скоро будем.

– Жду. Даже не представляешь, как жду. - Мужчины пожали друг другу руки. Двое мужчин, любившие одну девушку и обремененные одной тайной.