6
Я ухмыльнулся.
Жалкая ловушка, причем для совсем уж законченных простаков. Может быть, Мелкий Бес привел меня в этот склад не случайно. Вероятно, он никуда не убегал, а просто спрятался где-то неподалеку. Обнаружив, что добыча попалась слишком резвая, бандиты приказали ему меня выманить. Вот он и старается. Стоит мне высунуть нос, и моя песенка спета.
Хотя если он с самого начала собирался завести меня в ловушку, то почему не выдал там, в лабиринте, когда мимо проходил другой отряд бандитов?
Ну, ответ на этот вопрос придумать нетрудно.
Может быть, Мелкий Бес работал именно на этих бандитов? Вероятно, другие, от которых мы спрятались в лабиринте, не собирались делиться с ним частью добычи? А вот с этими милыми зверушками он имел дело уже не раз и уверен, что они его не обманут.
– Ессутил! Выходи, все устроилось. Никто в тебя стрелять не будет. Рядом со мной стоит староста. Он взял тебя под свою защиту.
Что-то слишком уже это невероятно.
Староста, поселившийся на удалении от ворот, для того чтобы не ссорится с бандитами и проводниками, зачем-то пришел мне на помощь. Причем не поленился притопать на этот склад, договориться с бандитами, убедить их оставить меня в покое.
Полный бред, рассчитанный на окончательного недоумка.
А может…
В самом деле, стал бы Мелкий Бес, для того чтобы выманить меня, городить такую ахинею? Наверняка, он мог придумать что-то более достоверное.
А вдруг…
– Ессутил Квак, еще раз повторяю: тебе ничего не грозит. У старосты есть для тебя очень выгодное предложение. Твоя пластинка безопасности находится у меня. Тебе нужно лишь подойти и взять ее.
Для того чтобы проверить его слова, мне достаточно было всего лишь на мгновение высунуть голову и оглядеться. Вряд ли оружие Носорога нацелено точно на то место, в котором я прячусь. Если Мелкий Бес заодно с бандитами, я могу успеть кубарем скатиться с "груши" и смыться.
А могу и не успеть. Вот в чем штука. Кто не рискует – не пьет шампанского. Впрочем, довольно часто тот, кто рискует, проигрывает гораздо больше, чем глоток этого благородного напитка.
Эх, была не была!
Я все-таки выглянул.
Носорог стоял совершенно на виду. Причем пушка, из которой он осыпал меня газовыми гранатами, была у него в руках, но ствол ее смотрел в пол. Рядом с ним стояли Бульдог и покинувший свой наблюдательный пост Буйвол. Стрелять в меня они тоже вроде бы не собирались. Чуть в стороне был Мелкий Бес. На его физиономии сияла широкая улыбка. Рядом с ним стоял какой-то старичок, седобородый, в круглой, без полей шапочке и длиннополом, просторном одеянии, расшитом золотыми драконами. Очевидно, он и был старостой.
– Я же говорил, что это поганец попытается тебя снять, – сказал Носорог и ткнул Буйвола пальцем в бок. – Видишь, уже и позицию подходящую занял.
– Ну, это надо было еще посмотреть кто кого, – проговорил буйвол. – Я знал, что он попытается это сделать, и был готов.
Я облегченно вздохнул.
Похоже, Мелкий Бес меня не обманул. Пока похоже. Что будет, если я рискну подойти к бандитам поближе? Может быть, вот тогда-то и выяснится, что меня обвели вокруг пальца?
– Вот она! – крикнул Мелкий Бес, показывая мне небольшую, желтую, с золотистым ободком пластинку. – Видишь, она у меня. И тебе только лишь нужно подойти, прикрепить ее на грудь.
– Всего лишь? – усмехнулся я.
– Конечно, как только мы договоримся, – промолвил староста. – Если этого не произойдет, я унесу пластинку и позволю всем присутствующим продолжить свои игрища.
Голос у него был низкий, слегка надтреснутый.
– Стало быть, нам еще нужно договорится? – уточнил я.
– Несомненно, – промолвил староста. – У меня есть к тебе предложение, и очень серьезное. А иначе зачем бы мне стоило изменять своим принципам, тащиться сюда, спасть тебя?
– Спасать? – хмыкнул я. – А мне казалось, что это я задал господам бандитам жару. Или я ошибался?
– Конечно ошибался, – возмущенно сказал Носорог. – Мы загнали тебя в угол. В тот момент, когда пришли староста и твой проводник, я как раз собирался закидать его гранатами. Весь, понимаешь?
Еще бы я не понимал! Однако сдаваться не собирался.
– А экономия боеприпасов? Можешь ли ты позволить себе такие расходы?
Носорог пожал плечами.
– После того как ты продырявил одного из моих ребят, это стало уже делом принципа. Потом есть у меня большое подозрение, что в твоих карманах наберется сумма, достаточная для покрытия даже этих расходов.
Тут он был прав. Вот только признавать это не стоило.
Я уже хотел было продолжить дискуссию с главарем бандитов, но как раз в этот момент староста сказал:
– Итак, Эссутил, у меня есть к тебе предложение. Если ты на него согласен, то получаешь пластинку и беспрепятственно уходишь отсюда вместе со мной. Если – нет, то ухожу я, а ты волен выпутываться своими силами из данной ситуации.
Чем мне нравятся все эти умудренные жизнью старички, так это умением использовать создавшиеся обстоятельства в свою пользу, а также четко формулировать требования.
– Что я должен сделать?
– Это ты узнаешь после того, как мы отсюда уйдем. Мне бы не хотелось разглашения некоторых сведений.
Гм… круто.
– Другими словами, я узнаю, что мне надлежит сделать только после того, как мы заключим соглашение, и отказаться от выполнения своих обязательств я уже не смогу?
Староста слегка улыбнулся.
– Именно так.
Курить хотелось так, что казалось уши вот-вот свернутся в трубочку.
Я вытащил из кармана сигарету и бросил испытующий взгляд на бандитов. Кажется, и в самом деле можно было закурить, не опасаясь, что они воспользуются этим для того, чтобы меня подстрелить.
С наслаждением затянувшись сигаретным дымом, я спросил у старосты:
– Кажется, пластинка безопасности стоит всего сто инфобабок?
– Именно так, – кивнул тот. – Но только в моей резиденции. А не здесь и не при данных обстоятельствах. Доходит?
Бандиты, как по команде, одарили меня преисполненными надежды взглядами. Наверняка у них затеплилась надежда, что я откажусь.
Я сделал еще затяжку и спросил:
– А тебе, стало быть, известно, кто я такой?
– Известно, Мелкий Бес меня просветил, – сообщил староста.
Мелкий бес ударил себя кулаком в грудь и гордо задрал голову вверх.
Ну да, он-то может радоваться. Как же, спас клиента из практически безвыходного положения.
– И это поручение имеет отношение к моей специальности?
– Да.
– Но Мелкий Бес наверняка упомянул, что у меня уже есть один контракт.
– Меня это не касается. Хотя, если ты считаешь, что мое поручение может помешать выполнению заключенного ранее соглашения, я могу его снять и удалиться.
Бандиты, не сговариваясь, закивали. Похоже, та надежда, которую они испытывали, только что приобрела вполне реальные очертания. По крайней мере наверняка им так казалось.
– Могу я подумать?
– Только две минуты, – сказал староста.
Две минуты. Вполне хватит докурить сигарету. Если даже я откажусь, то по крайней мере спокойно покурую. Стоит ли одна сигарета хорошей позиции и возможности метким выстрелом повернуть развитие событий в свою пользу?
Хм… Впрочем, сейчас мне надлежит обдумать совсем другое.
Имеет ли смысл принимать предложение старосты? Другими словами, стоит ли мне, не выполнив задание Шеттера, взваливать на себя новые обязательства?
Я посмотрел на бандитов.
Буйвол помахал мне рукой и стал подавать знаки, смысл которых было угадать совсем нетрудно. Наверняка он хотел мне сказать: "Парень, не соглашайся. Мы славно повеселимся."
Еще бы. С его точки зрения.
И вряд ли Носорог блефовал. Стоит старосте удалиться, как он и в самом не пожалеет гранат. Одна из них обязательно попадет куда нужно. После этого бандитам останется лишь, подождав, когда рассеется дым, обчистить мои карманы, а меня самого уничтожить.
Вот и все веселье. Надо признать, обоюдным его назвать трудно.
С другой стороны, кто знает, в какую историю меня втравит староста? Может, в худшую? Причем, мне заплатят даже не деньгами, а какой-то пластинкой, стоимостью всего лишь в сто инфобабок.
Так что выбрать? Даже не так. Есть ли у меня выбор?
Щелчком отшвырнув окурок, я подумал, что его и в самом деле нет. Ничего не остается, как попытаться влезть в шкуру Труффальдино из Бергамо. Другими словами – послужить двух господам.
– Ну, так как? – спросил староста.
– Хорошо, я согласен, – сказал я.
Розы, которые уже стали расцветать на физиономиях бандитов, вдруг резко завяли.
– Эх, надо было мне не разглагольствовать, – в сердцах сказал Носорог. – А просто подстрелить тебя из-за угла.
– Попробуешь это на ком-то другом, – сказал я.
– Ага! – радостно завопил Мелкий Бес. – Наша взяла! Я сохранил жизнь клиенту!
Издав этот клич, он опрометью бросился ко мне. К тому времени когда я слез с "груши", он уже топтался возле нее, вроде бы даже слегка подпрыгивая на месте от нетерпения.
– Вот! – заявил он, как только я вновь ступил на пол склада.
Он прицепил мне на грудь пластинку безопасности и, еще раз с удовлетворением на нее посмотрев, восхищенно поцокал языком. Я тоже покосился на пластинку и, не удержавшись, скептически хмыкнул.
«Ну вот, кажется, и меня сосчитали».
– Стало быть, теперь никто из местных жителей на меня не нападет? – спросил я у чертенка.
– Нет, – заверил он. – Эта пластинка не оградит, например, от воров и мошенников, но пальцем никто тебя тронуть не посмеет. По крайней мере если ты сам не начнешь драку первым. Тут уж, извини, тебе даже пластинка не поможет.
Я решил, что это неплохо. По крайней мере бандиты мне теперь не опасны. А уж с прочими справиться легче.
– Ладно, пошли поговорим со старостой, – сказал я, сунув пистолет в карман и направляясь в сторону своего работодателя под номером два. – Не знаешь, что ему от меня нужно?
– Не имею ни малейшего понятия, – сообщил Мелкий бес, пристраиваясь рядом со мной. – Но определенно что-то случилось. На моей памяти ничего подобного еще не происходило.
– Ты имеешь в виду, – уточнил я, перешагивая через валявшиеся в полном беспорядке детали какой-то машины, – Что ни помнишь ни единого случая, когда староста отправился вручить эту пластинку какому-то гостю кибера, попавшему в беду на полдороги к его резиденции?
– Не единого.
– Значит, все эти разглагольствования о том, что староста не должен мешать бандитам зарабатывать на жизнь, верны? Но в моем случае…
– Староста не должен лишать бандитов куска хлеба. Однако в некоторых особо важных случаях он имеет право взять визитера в наш кибер под свою защиту. Но даже не это самое главное.
– А что? – поинтересовался я.
– Он пришел сюда во время схватки. Причем ты уже успел подранить одного из бандитов. Согласно нашим законам, если староста останавливает подобную схватку, он тем самым берет на себя обязательства возместить бандитам все понесенные ими расходы. В данном случае восстанавливать тело подстреленного тобой бандита будут за его счет.
Ого! Я от удивления едва не присвистнул.
Похоже, мое спасение все-таки обойдется старосте недешево. И если он не считается ни с какими расходами, то что мне такое важное намерен поручить?
– Кое-что в твоем рассказе мне все-таки непонятно, – сказал я Мелкому Бесу. – Не сходится, как ни крути.
– Что именно? – встревожился тот.
– Получается, ты не знал, что у старосты есть ко мне какое-то поручение, и предположить, будто он бросится меня спасать не мог. Однако ты все-таки побежал к нему. Зачем?
– Ну, понимаешь, ты мой первый клиент, – сказал чертенок. – Я не мог допустить, чтобы первого же моего клиента ограбили. Просто не мог.
– А при чем тут староста?
– Я надеялся его обмануть, – виновато сказал Мелкий Бес. – Я даже придумал весьма убедительную байку о своем старом друге, которому позарез нужна пластинка, и готов был гарантировать что он ее оплатит через полчаса.
Я взглянул на Мелкого Беса с интересом, потом представил, как он пытается втереть очки старосте. Чем это закончилось, угадать нетрудно.
– И конечно, обмануть его тебе не удалось, – сказал я.
– Не удалось, – согласился чертенок. – Пришлось рассказать все.
– Понятно.
Как раз в этот момент мы обогнули очередной сильно попорченный воздействием отрицательного информационного поля агрегат и оказались шагах в десяти от бандитов и старосты.
Я невольно замедлил шаг и, сунув руку в карман, стиснул рукоять пистолета.
На всякий пожарный случай. Конечно, это маловероятно, но вдруг разговоры о задании все-таки велись лишь для того, чтобы передать меня в руки бандитов?
Впрочем, смотрели на меня бандиты без малейшего дружелюбия, но нападать, похоже, не собирались.
Остановившись перед старостой, я спросил:
– Итак, что я должен сделать?
– Я бы предпочел сообщить это в своей резиденции, – промолвил мой новый работодатель.
– В таком случае я готов.
– Ну вот и отлично, – сказал мне староста. – Пошли.
Я машинально оглянулся на бандитов.
– Иди, иди, – пробурчал Носорог. – Только, в следующий раз, когда надумаешь посетить наш кибер, предупреди заранее. Мы организуем тебе торжественную встречу.
– Предупрежу, – пообещал я и, все-таки не удержавшись, насмешливо улыбнулся.
– Мы еще встретимся, – пообещал мне Бульдог.
– Угу, – согласился я. – Только, не забудьте восстановить тело своего товарища, а другого извлечь из-под ящиков.
Бандиты, как по команде, недовольно зарычали.
Я хотел было сказать им еще несколько слов, но староста уже неторопливо шагал прочь. Поскольку большой охоты задерживаться на этом складе у меня не было, я последовал за ним. Мелкий Бес весело топал рядом со мной, постукивая по полу склада копытцами, и временами от радости даже подпрыгивал.
Можно было не сомневаться, что в ближайшие пять минут ему придет в голову потребовать с меня пять инфобабок за спасение от смерти. Так и случилось. Причем деньги Мелкому Бесу были тут же выданы, поскольку он их и в самом деле заработал.
