4
– Кого мы, собственно, ищем? – спросил меня чертенок.
Я продемонстрировал ему голограмму и пояснил:
– Зовут Лэни Ворд. Три дня назад он появился в этом кибере и исчез. Более ничего о нем мне не известно.
– Этого вполне достаточно, – радостно потер ладошки Мелкий Бес. – Не так много в нашем кибере посетителей.
– А зачем они вообще здесь появляются? – спросил я. – Что их здесь привлекает? Риск вляпаться в неприятности?
– Ты и в самом деле не знаешь?
– Нет.
– Развлечения.
– Какие еще развлечения?
Мелкий Бес пожал плечами.
– Те, которые они не могут найти в других киберах. Понимаешь?
– Нет. Что может быть здесь такого, чего нет там?
Чертенок бросил на меня удивленный взгляд и со значением сказал:
– Кое-что… кое-что… Не догадываешься?
– Все, что может один человек проделывать с другим, можно, если хорошенько поискать, найти в других киберах.
– И даже, например, убийство программы?
– Ну и кого это может привлечь? Чем это отличается от обычного тира?
– Отличается. Если программа достаточно хорошо сделана. Если она способна думать, чувствовать, страдать, является почти такой же, как и убивающий ее посетитель. Обрати внимание – убивать можно по-разному. Можно просто садануть из пистолета и разнести на клочки, а можно долго, медленно, так как хочется. И учти, программе можно прижать вид ребенка или беременной женщины.
Я представил, как это может происходить, и мысленно содрогнувшись, спросил:
– А остановить эти убийства как-то можно?
– Как? С точки зрения любого закона, такое убийство не является преступлением. Самое обычное развлечение.
– А мусорщикам о подобных развлечениях известно?
– Каким образом? Неужели ты думаешь, будто они сюда заглядывают? Нет, они предпочитают делать вид, что китайских киберов вообще не существует.
Сказав это, чертенок иронически усмехнулся.
– И все равно это можно остановить, – упорствовал я. – Например, каким-то образом огласить имена любителей подобных развлечений.
Теперь ироничная улыбка Мелкого Беса предназначалась мне.
– Кто это сделает? – спросил он. – Кто-то из местных? Зачем? Учти, это всего лишь один из видов бизнеса, благодаря которому существует кибер. Один из многих, и не более. За существование кибера надо платить. Он нуждается в электроэнергии, его необходимо обслуживать. А как ты думаешь, сколько стоит нежелание тех же мусорщиков знать о существовании подобных киберов? Не представляешь? Вот то-то! И никого здесь не касается, как эти деньги зарабатываются. Можно делать дешевые сигареты и продукты, а можно торговать программами на заклание. Главное – полученные любым из этих способов деньги идут на поддержание жизни нашего мира. Понимаешь теперь?
Я задумчиво покачал головой.
Все и в самом деле было ясно. Даже как-то обыденно. Также примерно, как бывает обыденной смерть какого-нибудь нарка от передозировки зельем, случившаяся на лестничной площадке, на расстоянии нескольких этажей от твоей квартиры. Или смерть человека, с которым ты виделся пару раз, а потом случайно узнал, что он неделю назад с чего-то задумал прогуляться по крыше высотного здания, не озаботившись принять необходимые меры предосторожности.
Обыденно и просто. Может быть, потому, что все это происходит вроде бы рядом с тобой, но на самом деле где-то там, в другом мире, к которому ты не имеешь никакого отношения.
– Эй, ты что-то слишком задумался, – сказал Мелкий бес. – А мне казалось, что у тебя здесь есть какое-то дело…
Ах, да… Конечно… Дело.
Я потер лоб и постарался выкинуть все, о чем мы только что говорили с проводником, из головы.
Конечно, он меня несколько поразил, открыв мир киберов еще с одной стороны, надо сказать, довольно отвратительной. Но за этим ли я сюда явился? У меня, кажется, и у самого есть кое-какие проблемы. Главная из них – выполнить задание Шеттера, для того чтобы получить за него деньги и соответственно не угодить в яму.
И самое время начинать действовать. Где-то здесь потерялся посетитель. Если его просто элементарно не убили, то он может в любую минуту перескочить в другой кибер. Этот кибер, возможно, окажется не китайским, и тогда у моего работодателя отпадет во мне всякая нужда. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Э-хе-хе…
Я выпрямился и постарался расправить плечи.
"Горн гремит, труба зовет… трам-пам-пам… пора выступать в поход!"
Вот только куда выступать-то? С чего начать поиски? Все правила и знания, полученные мной за время обучения профессии частного детектива, здесь наверняка совершенно не годились. Здесь был совсем другой мир, живущий по своим законам. И поиск в нем надо было вести в соответствии с этими законами.
– Что, трудно? – спросил Мелкий Бес.
– В каком смысле?
– Я имею в виду, трудно решить, с чего начинать? Хочешь, дам один совет?
– Ну, говори.
Чертенок хихикнул.
– Сначала выдай мне пять инфобабок.
– Это еще зачем?
– За совет. Я нанялся к тебе проводником. Другими словами, я должен вести тебя, куда ты пожелаешь. Однако, могу поспорить, ты сейчас не знаешь, куда идти. А я вовсе не обязан тебе это подсказывать. Я же не нанимался к тебе советником? Таким образом, было бы только справедливо за оказание дополнительных услуг получить дополнительное вознаграждение.
Каков фрукт?
Я взглянул на чертенка почти с симпатией.
– Стало быть, я теперь тебе должен платить еще и за каждый совет?
– Не за каждый, а только за особо важные. Менее важные советы я даю бесплатно.
Делать было нечего.
Пришлось выдать шельмецу еще пять инфобабок.
– Ну, давай свой совет, – сказал я. – Посмотрим, стоит ли он такой суммы.
– Еще как стоит, – довольно ухмыльнулся Мелкий Бес. – Тебе нужно отправиться к старосте кибера и приобрести у него пластинку безопасности. Без нее у тебя ничего здесь не получится. Более того, будут очень большие неприятности.
– Во сколько мне это обойдется? – поинтересовался я.
– Не могу сказать. Как договоритесь. Случай нестандартный. К нам до сих пор ни один частный детектив еще не заглядывал. Обычный посетитель, явившийся поразвлечься, платит сто инфобабок. Но ты – случай особый.
– Понятно, – сказал я. – В таком случае не будем терять время. Веди меня к старосте. Надеюсь, за это дополнительной платы ты не потребуешь?
– Как можно? – пискнул Мелкий Бес. – Свои обязательства я выполняю. Следуй за мной.
Он довольно резво пересек заполненную бродячими программами улицу и двинулся по той, на которой не было ни одного местного жителя. Стараясь не отстать, я последовал за ним.
– Это не очень далеко, – сообщил мне чертенок, шустро работая копытцами.
– А почему мы не пошли по той улице? – спросил я.
– По этой гораздо ближе.
– Почему на ней нет ни одного прохожего?
– Все очень просто. На этой улице живут те, кому удалось устроиться на какую-нибудь фабрику по производству сигарет или продуктов. Сейчас все ее жители на работе. Вот через несколько часов здесь будет настоящее столпотворение.
– Понятно, – пропыхтел я.
Надо сказать, поспеть за чертенком было не так-то легко. Передвигался он, несмотря на свой малый рост и великую толщину, удивительно шустро.
Не сбавляя хода, мы проскочили пару кварталов, потом свернули в узкий, извилистый переулок, заваленный большими коробками, по которым нам пришлось карабкаться словно альпинистам. Переулок закончился тупиком и небольшой, зеленого цвета дверью.
– Сюда, – сказал Мелкий Бес, открывая дверь.
За ней находился подземный ход, подобный тем, которыми в средние века снабжали любой мало-мальски значительный замок. Все как положено, кроме темноты. Потолок подземного хода испускал неяркий свет, впрочем, его вполне хватало для того, чтобы разглядеть текстуру стен и ползавших по ним улиток.
– Зачем это? – спросил я.
– Так нужно.
– А я все-таки хочу знать, почему мне, для того чтобы попасть к старосте вашего кибера, необходимо ползать по каким-то подземельям?
– Да потому, что ты пока еще вне закона, – объяснил чертенок. – До тех пор, пока не встретишься со старостой и не получишь пластинку безопасности, с тобой может произойти все что угодно. Понимаешь?
– Не совсем, – признался я.
– Ну, тебя могут просто обворовать, а могут и, например, ограбить и даже убить. Не все жители этого кибера добывают себе пропитание, работая на заводах. А посетитель, не имеющий пластинки безопасности, – очень лакомая добыча.
– А как же посетители, появляющиеся здесь для… гм… особых увеселений?
– Это – другое. Где-то там, в одном из легальных киберов, есть кто-то, кто их сюда направляет. Естественно, он заботится о безопасности своих клиентов. Получая деньги, он вручает клиентам и пластинку, купленную у старосты заранее. С ней никто их в нашем кибере не тронет. И вообще, лично ты хочешь получить такую пластинку?
– Да.
– В таком случае следуй за мной и не задавай глупых вопросов. Чем быстрее мы доберемся до старосты, тем будет лучше.
Я подумал, что он либо рассказывает чистую правду, либо решил заманить меня в ловушку. Впрочем, уличить его сейчас во лжи я не мог. А значит, поживем – увидим.
Чертенок ринулся в подземный ход. Я последовал его примеру. За спиной у меня, закрывшись, глухо бухнула дверь.
– Тут сейчас будут ответвления. Поэтому не теряй меня из виду, – посоветовал Мелкий Бес.
– Получается, тут у вас целый лабиринт. Зачем он был построен? – спросил я.
– Долго рассказывать.
Мелкий Бес вдруг остановился и начал напряженно прислушиваться. Остроконечные уши его медленно поворачивались вокруг оси, словно локаторы.
Я тоже прислушался.
Никаких странных, а особенно угрожающих звуков до меня не донеслось. В подземном ходе царила почти полная тишина. Хотя стоп… Это что?
Неподалеку послышался скрип, словно кто-то открыл дверь с плохо смазанными петлями, и вслед за этим тихий топот нескольких пар ног. Между прочим, приближающийся.
– За мной, – едва слышно шепнул чертенок, и бесшумно двинулся навстречу этому топоту.
Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть, что он задумал.
По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам навстречу по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то почему нам приходится красться?
Впрочем, мой провожатый, кажется, что-то говорил об ответвлениях?
К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те, кто шел нам навстречу, приблизились настолько, что я мог услышать не только их топот, но и голоса. Правда, разобрать, о чем именно они переговариваются, я пока еще не мог.
Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за поворотом, мы остановились.
– Только бы они не надумали здесь свернуть, – шепнул мне чертенок.
– Угу, – так же тихо сказал я.
Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не скользкой и не холодной. Я этому порадовался.
Кем бы не был безумец, построивший лабиринт, у него хватило сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может, он просто не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или он не успел придать им необходимую фактуру?
Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по лабиринтам, сказал:
– А если гадалка обманула?
– Нет, ошибиться она не могла, – промолвил другой. – Посетитель здесь, в нашем кибере.
Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар речи собака.
– Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас…
– Ну, Старую-то Ведьму это не сильно интересует, – сказал типус с "собачьим" голосом. – Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас, так от кого-то другого.
Я посмотрел на чертенка.
Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось – "Я же тебе говорил? "
Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.
Я снова прислушался.
Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски, уже удалялась. Обладатель "собачьего голоса" высказал предположение, что гадалка могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет, есть у посетителя пластинка или нет.
– Ну, теперь понимаешь? – тихо спросил меня Мелкий Бес.
– Еще бы. Конечно.
– Поэтому держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить в знак признательности еще пару инфобабок?
А вот это надо было решительно пресечь. Иначе все кончится тем, что мне придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот сделает.
– Только после того, как мы окажемся у старосты.
Немного поразмыслив, чертенок сказал:
– А ты тоже не промах. Не так ли?
– Стараюсь. Но до тебя мне далеко.
Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав, как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
– Это хорошо, что гадалка не видела, как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уверен, бандиты не успокоились бы, пока не обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.
– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
– Конечно, было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку без него мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и, может быть, даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по-другому.
– Ну, не совсем чтобы по-другому… – сказал я.
– Но все равно ведь лучше?
– Это так, – сказал я.
– Вот то-то. А я своего добьюсь.
Я подумал, что, вполне возможно, так оно и будет. Хотя жизнь – жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители, как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
– На бродячих программах, явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
– И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?
– Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну и наши торговцы соответственно в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались часто. Каким-то образом, ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
– И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто первый? Проводники или грабители? – сказал я.
– Обязательно, – промолвил Мелкий бес. – Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
– Между прочим, – сказал я. – Решить эту проблему легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.
– Не пойдет, – ответил чертенок. – В таком случае грабителям станет не на что жить.
– Разве это будет плохо?
– А также и проводникам. Как думаешь, что они в этом случае станут делать? Предпочтут тихо-мирно умереть с голоду?
– Не знаю.
– Могу тебе дать все сто процентов гарантии, что и грабители, и проводники выразят свое неудовольствие старосте, рискнувшему совершить такой необдуманный поступок. В очень скором времени место его освободится. И новый староста подобной ошибки не повторит.
– Насколько я понимаю, староста должен быть лицом неприкосновенным? – спросил я.
– Так и есть. До тех пор, пока не мешает другим жителям кибера честно зарабатывать себе на жизнь.
Ага. Вот так, значит. Все-таки в китайском кибере действуют какие-то законы. И один из них – живи и давай жить другим. Если подумать, он не так уж и плох. Но способ его претворения в жизнь…
– Еще немного, – сказал чертенок.
– И мы окажется у старосты? – спросил я.
– Нет. Еще немного и лабиринт кончится. А до старосты нам топать и топать.
– Понятно, – сказал я. – Это для того, чтобы какой-то особенно ловкий торговец не мог добраться до него самостоятельно.
– Ты мне сразу понравился, – улыбнулся чертенок. – Схватываешь все буквально на лету. Если тебе надоест твоя профессия, можешь обратиться ко мне, и я с удовольствием похлопочу. Проводник по нашему киберу из тебя наверняка получится неплохой.
Пока я прикидывал, как можно ответить на это предложение, подземный ход, по которому мы шли, кончился. В конце его была дверь, почти такая же, как та, через которую мы попали в лабиринт.
Открыв ее, чертенок заглянул в соседнее помещение. Осмотревшись, он скомандовал:
– Теперь выходим. Кажется, никого нет.
Он ошибся. И выяснилось это очень скоро.
За дверью оказался ангар, загроможденный здоровенными станками, машинами и установками. Все это оборудование сильно пострадало от отрицательного информационного поля, но пока еще окончательно не утратило формы.
Не успели мы с Мелким бесом сделать и нескольких шагов, как из-за ближайшего станка вышли пятеро вооруженных бандитов, самой жуткой наружности.
Один из них, сильно смахивающий на решившего прогуляться на задних ногах носорога, наставил на нас здоровенное ружье, более похожее на скорострельную пушку, и спросил:
– Ну что, влипли, голубчики?
