12

– Я решил, – сказал староста.

Я подумал, что это неплохо и кинул окурок на пол. Ну хоть кто-то пришел к какому-то решению. Мне, например, это не удается уже целых пять минут.

– Как ты помнишь, – сказал староста. – В обмен на пластинку безопасности, причем доставленную вовремя, для того, чтобы ты выбрался из довольно щекотливой ситуации, я обязал тебя поймать убийцу посетителя. Так вот, я тебя от этого обязательства освобождаю.

Ого! Что-то странное происходит в городе Багдаде.

– Почему? – спросил я.

– Для того чтобы ты не путался под ногами. Обстоятельства изменились. Теперь я должен поймать убийцу своими силами. И вообще, было бы просто прекрасно, если бы ты немедленно покинул наш кибер.

– А пластинка? – спросил я.

– Пластинка остается у тебя. Я не могу потребовать ее обратно, поскольку первым отказываюсь от соблюдения нашего соглашения. И стало быть, помешать тебе находиться в нашем кибере не могу. Но ты понимаешь, что оборотень тебе не по зубам?

– Вполне возможно, – сказал я. – Впрочем, я до сих пор жив.

– В основном благодаря редкой удаче.

А вот тут староста мог и ошибаться. Имелась у меня на этот счет одна забавная мыслишка…

– Кто знает? – промолвил я. – Удача к тем, кто для ее появления не прикладывает никаких усилий, как правило, относится довольно прохладно.

– Ты так и не понимаешь, какая каша тут заваривается, – сказал староста. – Поверь, самое разумное, что ты можешь сделать, это немедленно покинуть наш кибер. В ближайшие день, два тут будет очень жарко.

Вот в этом я не сомневался.

– У меня есть еще один контракт, – напомнил я. – Мне необходимо найти пропавшего посетителя. Я не могу от него отказаться.

– Угу…

Староста задумался.

Не понравилось мне это. Кто знает, до чего сейчас он додумается? Может решит, что лучшим методом избавиться от назойливого частного детектива, чье присутствие в кибере нежелательно, будет приказать своим помощникам отправить его к праотцам?

Медленно отступив на шаг в сторону, я сунул руку в карман и нащупал рукоять пистолета.

– Да, ничего тут поделать нельзя, – наконец сказал староста. – Ты должен выполнить свой контракт. Мешать тебе я не имею права. Предупредить? Я тебя предупредил. На этом – все. Может быть, узнав, что ты более не пытаешься его убить, оборотень о тебе забудет? Кроме того, в ближайшее время ему явно будет не до тебя. И если ты пообещаешь его не преследовать, то я оставлю тебя в покое.

Я облегченно вздохнул.

Похоже, я думал о старосте гораздо хуже, чем он того заслуживал. А пообещать не преследовать оборотня? Почему бы и нет?

– Хорошо, я обещаю не искать оборотня, – сказал я.

– Ну, вот и здорово. Учти, если ты нарушишь обещание, мне придется принять какие-то меры. Удачи тебе, частный детектив.

Староста махнул рукой своим помощникам. Они сейчас же взяли его в каре.

– И тебе также удачи, – вполне искренне пожелал я.

Вообще, все складывалось не так плохо. От одного контракта мне удалось избавиться. Помощники старосты насядут на оборотня, и тому станет не до меня. Самое время попытаться добраться до творца.

Староста и его свита двинулись прочь. Я посмотрел на кляксу, оставшуюся от помощника старосты и хмыкнул.

Да уж, старый добрый обряд похорон, здесь, в кибере не имел никакого смысла. Через несколько дней, под воздействием отрицательного информационного поля, от этого силуэта ничего не останется.

И – все. Ни венков, не поминальных речей, ни скромного памятника.

– Слушай, а почему староста так разозлился? – спросил я у мелкого Беса.

– Не понимаешь? – удивился тот.

– Нет. По крайней мере, когда убили посетителя и тем самым нанесли удар по одному из источников дохода кибера, он не принял это так близко к сердцу. А вот теперь… Что произошло? Ну, закажет какому-нибудь кукараче нового помощника.

– Суть не в том, – сказал чертенок. – Да, действительно, убив посетителя, находящегося под охраной пластинки, оборотень нанес вред киберу. И старосту это здорово обеспокоило. Так обеспокоило, что он даже воспользовался случаем и нанял частного детектива убийцу этот посетителя найти. Сейчас произошло нечто другое. Оборотень убил его помощника. Тем самым он покусился на власть старосты. И тот, для того чтобы ее сохранить, должен обязательно покарать наглеца. Иначе жители кибера могут подумать, что он не может удержать в руках власть. А староста, неспособный удержать власть… Ну, сам понимаешь, недолго останется старостой.

Я кивнул.

Еще бы. И в самом деле все понятно. Акелла вот-вот промахнется. И ему чертовски важно доказать, что он может убить антилопу без чьей-либо помощи. Именно поэтому староста и освободил меня от контракта по поимке убийцы. Надо признать, в наличии характера смотрителю этого сумасшедшего дома под названием "китайский кибер" не окажешь.

– А мы куда сейчас направимся? – спросил Мелкий Бес.

А нам, пока Акелла делает героические попытки не промахнуться, надлежит сыграть свою партию.

– Давай, сначала пройдем к любому ближайшему выходу из лабиринта, – предложил я чертенку.

– Как скажешь. Нам – туда.

Мелкий бес показал в сторону одного из ответвлений.

Несколько минут спустя очередной коридор закончился дверью на поверхность. Мы ее вполне благополучно миновали и оказались в каком-то тупичке, в одном из районов кибера. Каком именно, я определить не смог, поскольку он ничем особенным не отличался от другихъ, виденных мной до сих пор. По крайней мере улица, пересекавшаяся с этим тупичком, была почти пустынна, и определить, к какому разряду принадлежат прохожие, я мне мог. Может быть, мы снова оказались в том районе, в котором жили рабочие, изготовлявшие дешевые и халтурные сигареты, может быть, в совершенно другом.

Впрочем, для меня это сейчас не имело никакого значения.

Солнце уже погасло, и взглянув на по-прежнему висевшее в небе окошечко, я убедился, что в большом мире наступила ночь. Впрочем, небо лишь слегка потемнело, а чуть ниже окошка теперь красовался длинный, гибкий, более похожий на змею с лапками, восточный дракон. Тело его покрывали красивые, причудливые, мерцающие опалом узоры.

Я подумал о том, что, наверное, когда-то этот кибер все же принадлежал китайцам. По крайней мере кое-какие признаки были налицо. Потом, конечно, что-то произошло, и он стал незаконным. Кто знает, может быть, именно с него пошел обычай называть все киберы, население которых состоит из одних бродячих программ – китайскими?

– А дальше что? – спросил Мелкий Бес.

– Ну а теперь у меня есть к тебе одно поручение, – сказал я.

– Поручение – это хорошо, – оживился чертенок. – На пять инфобабок оно потянет?

Я поморщился.

Говорят, ничего неизменного на свете нет. До встречи с Мелким Бесом я был уверен в этом почти на сто процентов. Теперь же моя уверенность дала большую трещину.

– Хорошо, получишь ты свои пять инфобабок, – сказал я. – Если сделаешь все быстро.

– Сделаю, – заверил меня чертенок. – Какое задание ты намерен мне поручить?

– Простое, – сказал я. – Ты должен поговорить со своими собратьями по профессии. Я хочу знать сколько посетителей появилось в этом кибере три дня назад. Вряд ли их было много. Скорее всего один или два. Независимо от того, кем они представились и как выглядели, я хочу знать о них как можно больше.

– Думаешь, тот посетитель, которого ты ищешь, нанимал проводника?

– Если даже и не нанимал, то кто-то из твоих собратьев по профессии его обязательно видел. Сомневаюсь, что творец сумел проскользнуть в кибер, не попавшись на глаза хотя бы одному из проводников.

– Не проще ли обратиться к старосте? Уж он-то наверняка выдавал ему пластинку безопасности.

– А он выдавал ее оборотню, который, воспользовавшись моим обликом, ухлопал помощников?

– Да уж, – Мелкий Бес рассеяно почесал за ухом. – Тут ты, сдается мне, прав. Скопируешь мне голограмму этого типа?

– Конечно, – сказал я. – Только на голограмму сильно не надейся. Тот, кто способен создать программу – оборотня, запросто может и изменить личину. Именно поэтому я хочу знать о всех посетителях, появившихся в этом кибере три дня назад. О всех. Понимаешь?

– Еще бы, – сказал мелкий бес. – Ладно, сделаю. Давай пять инфобабок и голограмму.

– Инфобабки получишь после выполнения задания, а голограмму – запросто.

Получив копию голограммы, вместо того чтобы опрометью помчаться выполнять мое поручение, чертенок некоторое время потоптался на месте, потом спросил:

– А ты что будешь делать?

– Как и положено настоящему начальнику – сказал я. – Буду думать и ждать донесений. Если это нужно, могу отправиться вместе с тобой.

– Нет, один я справлюсь с этим делом гораздо быстрее. Но… ты ведь не будешь предпринимать никаких действий во время моего отсутствия?

– А что я могу сделать? Буду ждать тебя здесь.

– Точно?

– Совершенно точно.

– А если на тебя нападет оборотень?

– Ты можешь меня от него защитить? Нет? Ну так в чем же дело? И вообще, я думаю, сейчас оборотню уже стало не до меня.

– В таком случае, жди… я быстро.

– Конечно, буду ждать, – заверил я.

Что еще мне оставалось? Ждать новых сведений и думать. Беготня сейчас не даст никакого эффекта. Мне нужны были сведенья. Только они. А подумать… подумать, есть о чем. Например, о Шеттере. Чем не тема?

– Тогда я побежал.

Мелкий Бес не очень охотно поспешил прочь. Прежде чем скрыться в ближайшем переулке, он пару раз обернулся.

Ну да, по идее, он должен находиться при мне постоянно. Обязанности проводника. А может, к тому же еще и соглядатая.

Я закурил и стал смотреть, как медленно, словно бы неохотно, исчезает сигаретный дым. И цвет у него был такой, как надо, и даже вкус, и исчезал он почти так, как в большом мире.

Качественные сигареты – неплохая штука.

Хотя это сейчас я еще помню, как должен выглядеть сигаретный дым там, в большом мире. Останется ли это в моей памяти спустя годы и годы, проведенные в кибере?

Нет, можно, конечно, было выйти в большой мир в искусственном теле. И снова вспомнить, как выглядит настоящая жизнь, совершить в нее экскурсию, с радостным лицом поплакать о том, что потеряно, ощутить себя призраком, выбравшимся из пропахшего плесенью подземелья, в жалкой надежде вновь, хотя на мгновение, почувствовать себя живым. В ничтожной, беспочвенной, несбыточной надежде…

Я хмыкнул.

Призраком? Да, наверное, именно так. Для большого мира я умер, меня больше нет, и наверное, обо мне уже забыли те немногие, кого я мог назвать друзьями.

Значит ли это, что нужно поднять лапки вверх и сдаться? Совсем нет. У меня есть мир киберов. И с ним, хочу я этого или не хочу, связано мое будущее. Так стоит ли предаваться унынью? Не проще ли выкинуть из головы большой мир, забыть его напрочь, поместить в страну забытых воспоминаний?

Если бы это было возможно.

Я сделал еще несколько затяжек, потом бросил окурок на мостовую. Как и положено окурку хорошей сигареты, едва ее коснувшись, он с легким шипением исчез, причем не оставив после себя никаких пятен.

И вообще, не стоит сейчас думать о большом мире. Может быть имеет смысл попытаться прикинуть, кем может являться Шеттер? Вот это сейчас нужнее.

Шеттер. Богатый посетитель, пожелавший нанять частного детектива, для поисков другого, исчезнувшего в китайском кибере, посетителя. Все вроде бы было просто и понятно. По крайней мере до тех пор, пока я не сообразил, что посетитель, которого мне необходимо найти – творец.

Вот тут сразу возникают кое-какие вопросы.

Например, кем на самом деле является этот Шеттер? Кто может преследовать творца? Другой творец? Но зачем? А может, Шеттер имеет отношение к какой-нибудь службе наблюдения за творцами? Но в таком случае, почему он не обратился к мусорщикам? Это было бы вполне логично. Наверное, отряд мусорщиков мог сделать гораздо больше, чем один неопытный частный детектив.

Или – не мог? Может быть, мусорщики пытались схватить этого творца уже не раз? И неизменно он оставлял их с носом. Почему? Потому что появление толпы мусорщиков в китайском кибере не может не остаться незамеченным. Более того, послужит причиной жуткого переполоха. И тот же самый творец, услышав о появлении мусорщиков, просто обязан сообразить, за кем они явились. И кто ему мешает, воспользовавшись суматохой, намазать лыжи?

А вот если послать на поиски одного частного детектива, этим творца не спугнешь. Какой-то одиночка ему не страшен. И если частному детективу хватит ума разузнать, где скрывается объект поисков, появятся действительно реальный шанс прихватить его до того, как он сумеет удрать.

Я сунул руки в карманы, и подойдя к ближайшему дому, привалился к нему спиной.

Хорошая поза. И не такая уж бессмысленная. По крайней мере сейчас никто со спины ко мне не подберется.

Итак, попробуем еще раз проверить свои логические выкладки.

Если Шеттер хотел, чтобы я выследил творца, то он должен был меня по крайней мере предупредить с кем мне придется иметь дело. Это с моей точки зрения. А с его?

Вот тут я был не уверен. Рассуждения Шеттера было не так уж трудно воспроизвести.

"Кто мне нужен? Тот, кого творец не испугается. Другими словами, он должен выглядеть достаточно безобидно, но одновременно не являться полным болваном."

Логично? Вполне.

Интересно, сколько кандидатур Шеттер перебрал, прежде чем остановился на моей? Наверняка не один десяток. И моя ему подошла. Она почти идеально соответствовала всем необходимым условиям. Во-первых, у меня нет почти никакого опыта работы частным детективом. И это хорошо, поскольку появление опытного профессионала могло творца все-таки насторожить. Во-вторых, полгода назад, пытаясь спасти свое тело, украденное в большом мире, я устроил страшный тарарам. Да, конечно, тело спасти мне не удалось, но все-таки, несмотря на то, что за мной охотились чуть ли не все мусорщики мира киберов, несмотря на то, что меня пытались убрать похитители моего тела, я умудрился выжить. И наверняка мог спасти свое тело, если бы не совершил одну крохотную ошибку. Как бы то ни было, но под второе условие я тоже подходил, то есть не являлся полным, законченным кретином.

Да, чуть не забыл. Было еще и в-третьих: я находился на самом дне финансовой пропасти и, стало быть, должен был ухватиться за любое задание, не сильно-то интересуясь тонкостями, лишь бы оно сулило хоть какие-то деньги.

Ну вот, с этим, стало быть, и в самом деле все ясно. Теперь надо попробовать прикинуть, почему Шеттер не сообщил мне, кого я на самом деле должен искать. Если разобраться, то и это не так уж трудно сделать.

Прежде всего, узнав, кого именно мне необходимо найти, я мог, несмотря на отчаянную нужду в клиенте, все-таки отказаться. Ну ладно, допустим, я дошел до последней степени отчаяния и был готов на любую авантюру. Трудно ли придумать еще одну причину, согласно которой мне не следовало сообщать, что объектом моих поисков является творец?

В чем был заинтересован Шеттер, отправляя именно меня на поиски творца? В том, чтобы внушить ему иллюзию моей полной безобидности. Согласно его расчетам, узнав, что я даже не подозреваю кого именно ищу, творец должен совершенно успокоиться. А потом, вполне возможно, мне повезет, и я все-таки обнаружу его логово…

Сообразив все это, я пожалел, что не могу встретиться с Шеттером прямо сейчас. Уж я был сказал ему пару слов, ласковых и запоминающихся надолго. И может быть, даже… Нет, не стоит мечтать о несбыточном.

Я уже хотел было закурить очередную сигарету, как вдруг услышал скрип, издаваемый дверью в лабиринт.

Ага, это наверняка вернулся Мелкий Бес. Что-то он рановато.

Посмотрев в сторону двери, я слегка удивился. Возле нее не было никого. Откуда же взялся скрип? Послышаться он мне не мог. Стало быть… Ну да, это же очень просто. Кто-то приоткрыл дверь, посмотрел на меня и тотчас же после этого ее закрыл.

Кто?

Собственно, это мог быть, например, какой-нибудь бандит. Открыв дверь, он посмотрел на меня и убедился, что у меня на груди есть пластинка безопасности. После этого он закрыл дверь и отправился по своим делам, может быть, к воротам, подстерегать какого-нибудь другого посетителя.

Это – в лучшем случае. А в худшем?

Я вытащил из кармана пистолет и решил подождать дальнейших событий. Если в течении нескольких минут этот фокус с дверью не повторится, можно скомандовать отбой.

Прошла пара минут. Никто так и не попытался снова открыть дверь. Я сунул пистолет в карман и облегченно вздохнул.

Черт побери, в этом кибере поневоле станешь параноиком. Особенно если знаешь, что где-то рядом бродит оборотень.

В китайском кибере…

Эх, как бы я провел это расследование в любом из обычных киберов! Черт побери, здесь даже нет никакой возможности получить хоть какую-нибудь полезную информацию. Ну, может быть, у старосты есть канал получения официальной информации. Вот только позволит ли он мне им воспользоваться? Вряд ли. Я сейчас являюсь для него досадной помехой, и не будь у меня пластинки безопасности, он бы, вполне возможно, с большим удовольствием приказал меня прикончить. Для того, чтобы не путал игру.

Интересно, кто из них все же выиграет эту схватку? Оборотень или староста?

Оборотень обладает свойствами, дающими ему несомненное преимущество, но он один. Староста же, я уверен в этом, поднял на ноги всю свою "королевскую конницу, всю королевскую рать". И наверняка у него еще что-то есть в заначке. Таким образом, предугадать, кто в конце концов окажется на коне, совершенно невозможно.

Я усмехнулся.

Собственно, лично меня должно интересовать нечто другое. Что я выиграю или проиграю от победы того или иного из противников? Если помощники старосты прикончат оборотня, то тем самым они облегчат мне выполнение заключенного с Шеттером контракта. Несомненно, я смогу более не опасаться за свою жизнь.

Если же оборотень одолеет старосту и его команду, то я от этого ничего не выиграю. Жители китайского кибера выберут нового старосту, который уже не рискнет меряться силами с таким противником. В результате мое положение ничуть не улучшится.

Дверь снова скрипнула.

Мгновенно выхватив пистолет, я взял ее на мушку.

Все это было сделано чисто автоматически, так, словно моим телом кто-то управлял помимо меня. Кто именно? Настороженно глядя на уже закрывшуюся дверь, я вдруг осознал, что произошло.

Это были самые обыкновенные штучки подсознания. Продолжая прикидывать, кто победит в схватке между оборотнем и старостой, я подсознательно ждал этого скрипа, был готов к нему и именно поэтому, когда он все-таки раздался, так быстро отреагировал.

Хотя, к сожалению, недостаточно быстро. Кто именно скрывался за дверью, я все-таки рассмотреть не успел. И вот сейчас, похоже, мне было необходимо это узнать.

А стоило ли это делать? Любопытство кошку сгубило. Может быть, мне имеет смысл плюнуть на эту странным образом открывающуюся дверь и уйти? Засяду в первом же попавшемся ресторанчике, закажу что-нибудь выпить и закусить, буду сидеть и ждать Мелкого Беса. Уж он-то меня обязательно найдет. Он же местный.

Впрочем, эти мысли отнюдь не помешали мне осторожно двинуться к двери.

Любопытство кошку сгубило. Ну и ладно, пусть сгубило. Главное – она его удовлетворила.

Я крался до тех пор, пока не оказался в двух шагах от двери. И вот тут-то она снова приоткрылась, совсем немного, чуть-чуть. Скрип, естественно, был коротким и тотчас же смолк. Словно находившийся за дверью, всего лишь легонько толкнул ее рукой, не для того, чтобы открыть, а давая знать, что он тут, что он ждет. Кого? Да меня же, конечно, меня.

И вот это мне совсем не понравилось. Слишком хорошо напоминало примитивную ловушку, в которой жертву приманивают даже не кусочком сыра, а всего лишь возбудив в ней любопытство.

Только, отступать было уже поздно. Тот, кто стоял за дверью, каким-то образом, несомненно, знал, что я нахожусь с ней рядом, что я уже попался в расставленную ловушку.

Кто это был? Оборотень? Но зачем ему было устраивать такое представление? Не проще ли было в самый первый раз открыть дверь и садануть в меня с очень близкого расстояния из корвектора? Как говорится, результат гарантирован. И никаких фокусов.

Стало быть, не оборотень. Но тогда кто же? И что этому неведомому хитрецу от меня нужно?

Впрочем, узнать это несложно. Достаточно лишь открыть дверь. Всего-навсего.

Я резко рванул дверь. Не обнаружив за ней никого, я шагнул в подземный ход и… замер.

Из-под потолка мгновенно спустился синий шар и, остановившись почти возле моего лица, спросил:

– Ну что, продолжим разговор?