Глава 5
«КАЛАКВИЯ»
Храбров проснулся от неприятного надрывного звука таймера. Приподнявшись на локте, Олесь посмотрел на экран голографа. Семь часов утра. Пора вставать. Необходимо приехать на космодром непосредственно перед отлетом челнока. Холодная вода душа быстро привела русича в чувство. Бодрый и свежий он направился в кухню. В тот момент, когда Храбров разогревал завтрак, раздался громкий звонок. Землянин метнулся в комнату и выхватил из кобуры бластер. Медленно, осторожно Олесь приблизился к двери и, держа оружие наизготовку, открыл замок.
На площадке никого не оказалось, а у порога стоял большой черный кейс. Русич тихо выругался и забрал чемодан.
Внутри была новенькая, идеально отглаженная форма полковника. Фуражка, чтобы не помялась, лежала в жесткой специальной коробке. Аято хотел, чтобы Храбров выглядел подобающим образом. Встречи с журналистами Олесю не избежать.
Спустя двадцать минут русич вышел из квартиры. На первый этаж он спустился по лестнице. Так надежнее. И хотя люди самурая наверняка присматривают за ним, осторожность никогда не помешает. Взять такси не составило ни малейшего труда. Где расположена стоянка, Храбров прекрасно знал. Землянин сел в темно-синий электромобиль и отчетливо произнес:
– Космодром «Центральный».
– Мигом домчу, – вымолвил воитель, оборачиваясь к пассажиру.
В первую секунду оливиец онемел. Недоверчиво покачав голов, мужчина спросил:
– Господин Храбров?
– Вижу, моя популярность за последние дни необычайно возросла, – иронично усмехнулся Олесь.
– Еще бы! – воскликнул таксист. – Яне пропустил ни одной передачи об экспедиции в систему Китара. Вы настоящий герой! В войне с насекомыми не до церемоний. Мерзких тварей надо безжалостно уничтожать. Трусы типа Маклина приведут человечество к гибели. Совету Союзу не хватает решительности.
Русич еще раз убедился в правоте Тино.
Обыватели сошли с ума. Средства массовой информации формируют общественное мнение. Они способны направить толпу куда угодно.
Кто владеет основными каналами вещания, тот и руководить страной. Тайная организация Байлота проделал гигантскую работу, чтобы склонить на свою сторону репортеров.
– Не стоит торопиться с выводами, – проговорил Храбров. – В правительстве есть разные люди.
– Вы напрасно их защищаете, – сказал водитель, трогаясь с места. – Вспомните в чем вас обвинили? В измене. Величайшая глупость! Уверен, это происки завистников. Фланкия погрязла в коррупции и казнокрадстве. Давно пора очистить властные структуры от преступников. Пусть добывают руду на Маоре.
Зерна нетерпимости, брошенные журналистами, упасли на благодатную почву. Имущественное и планетарное расслоение преодолеть до сих пор не удалось. Богатство маленькой кучки промышленников и банкиров вызывает раздражение и злость у миллионов аланцев, тасконцев и маорцев. Жизненный уровень простых граждан страны растет слишком медленно.
Много средств отнимает подготовка к войне. На строительство звездных крейсеров идут огромные деньги. Естественно страдают социальные программы. Расходы на образование и здравоохранение почти не увеличиваются. Но разве человека, еле-еле сводящего концы с концами, интересуют экономические трудности государства. Вряд ли... Своя рубашка ближе к телу.
– А как же Зенда Тиун? – после некоторой паузы произнес землянин.
– О, она особый случай, – вымолвил оливиец. – Зенда родилась и выросла в Морсвиле. Мы очень гордимся этим. Тиун вне подозрений. Ради жалкой пачки банкнот гетера никогда не унизится.
За разговором Олесь не заметил, как машина покинула город. Сейчас электромобиль несся по широкому четырехполосному шоссе. Сириус уже полностью поднялся над горизонтом, и пологие песчаные барханы пустыни Смерти окрасились в ярко-оранжевый цвет. На небе ни облачка. Привычная, до боли знакомая картина.
– Простите за назойливость, господин Храбров, – не унимался мужчина. – А, правда, что вы были наемником?
– Да, – честно ответил русич. – Три года. Затем бежал и скитался по Тасконе.
– Невероятно, – выдохнул водитель. – А говорят, чудес не бывает...
– Бывают, – с горечью сказал Олесь. – Правда, моя история грустная. Реки пролитой крови, боль, слезы и непрерывные битвы. На поле брани осталось немало друзей.
– Понимаю, – произнес таксист. – Я ведь до объединения планет жил в секторе чистых. Во время одной из стычек с «чертями» чудом уцелел. Спрятался в подвале разрушенного здания и отсиживался в нем двое суток. Едва не умер от жажды. А теперь на этом месте стоит роскошный торговый комплекс. Порой просыпаюсь и не верю, что мир вокруг меня изменился.
Впереди показалась вышка центра управления полетами. Резкий поворот направо и машина сбросила скорость. Электромобиль плавно вкатился на территорию космодрома. Огромный современный комплекс, ни в чем не уступающий аланским аналогам. Гостиницы, рестораны удобные залы ожидания. Примерно в полукилометре от пассажирской зоны располагались технические боксы: ремонтные мастерские, склады, резервуары с топливом. Там обычная предстартовая суета. На посадочной площадке три челнока.
Храбров повернул голову в сторону и невольно улыбнулся. Из-за прямоугольного двухэтажного строения торчал край уцелевшей защитной стены. «Центральный» настолько разросся, что давно поглотил внешнюю линию обороны. На фоне сверкающих в лучах Сириуса зданий из стекла и металла потрескавшееся бетонное сооружение выглядело дико и убого. Вот он – немой памятник жертвам Оливии! Десятки тысяч людей заплатили своими жизнями за освоение древней метрополии. Но результат налицо – некогда грязный и оборванный морсвилец, прятавшийся среди руин, теперь рассуждает о политике могущественного звездного государства. Удивительное превращение!
Водитель нажал на педаль тормоза, и машина замерла возле входа в космопорт. Система электронного расчета на поверхности Тасконы применялась довольно редко, люди предпочитали платить наличными. Ничего не поделаешь, пережиток прошлого.
– Сколько я должен? – поинтересовался землянин, доставая бумажник.
– Не обижайте меня, господин Храбров, – вымолвил мужчина. – Я перестану уважать себя, если возьму деньги с человека, защищающего мир от мерзких кровожадных тварей.
– Спасибо, – проговорил русич, открывая дверцу электромобиля.
В этот момент оливиец с мольбой в голосе сказал:
– Не могли бы вы что-нибудь оставить на память? А то никто не поверит, что я вас подвозил.
Олесь на секунду задумался. В карманах ничего ценного не было. Решение пришло в голову спонтанно. Достав банкноту в пять сириев, он размашисто написал на ней: «Благодарю за помощь. Полковник Храбров». На лице таксиста появилась счастливая улыбка.
– А вы хитрец, – сдовольным видом произнес водитель, пряча купюру.
– Стараюсь, – усмехнулся землянин. – Иначе не выжить...
Русич покинул машину и быстро поднялся по лестнице. Прозрачные пластиковые двери бесшумно открылись. В зале ожидания находилось человек пятьдесят. По внешнему облику явно не торговцы-перекупщики. Дорогие костюмы, модные платья, в руках небольшие кейсы и сумочки. Типичные хорошо обеспеченные туристы. До отправления челнока еще полчаса. Кто-то, развалившись на мягком диване, читает газету, кто-то потягивает сок в баре, кто-то рассматривает выставленные на витрине магазинчика сувениры.
Опустив козырек фуражки на глаза, Олесь зашагал к билетным кассам. Почти тут же сбоку раздался изумленный шепот. Стройный, подтянутый офицер сразу привлек внимание обывателей. Хитрость Храброва не удалась, его без сомнения узнали. Мужчины и женщины, не стесняясь, разглядывали героя выпусков новостей. Двое охранников двинулись наперерез землянину.
– Господин полковник, – негромко окликнул Олеся высокий темноволосый тасконец.
– Слушаю вас, – вымолвил русич, поворачиваясь к сотрудникам космопорта.
– Предъявите, пожалуйста, документы, – вежливо попросил офицер.
– Прошу, – сказал Храбров, доставая из внутреннего кармана и протягивая охраннику удостоверение личности.
Тасконец взял идентификационную карточку и не без иронии заметил:
– По нашим данным человек с такой фамилией на планету в последние дни не прилетал.
– Это ошибка, – спокойно проговорил землянин. – На пунктах регистрации царит ужасная неразбериха. Вирус поразил всю информационную сеть. Сбои в системе случаются регулярно.
– Что, верно, то верно, – согласился мужчина.
– Ко мне есть претензии? – спросил Олесь.
– Нет, – отрицательно покачал головой офицер. – Все обвинения с вас сняты. Приказ о немедленном аресте отменен. Однако советую соблюдать осторожность. Посвященные никогда не сдаются. Кроме того, агенты контрразведки, прибывшие на «Центральный» не испытывают теплых чувств к командующему, совершившему побег из-под стражи. В перестрелке погибли их товарищи...
– Трагическое стечение обстоятельств, – произнес русич. – Другого выхода не было.
– Не стану спорить, вам виднее, – сказал охранник. – Может, чем-нибудь помочь?
– Не надо, я сам справлюсь с проблемами, – улыбнулся Храбров.
Вернув Олесю документы, тасконцы неторопливо двинулись в противоположный конец зала. Землянин поправил фуражку и продолжил путь. Он прекрасно знал, что за ним пристально наблюдают десятки глаз, но по сторонам не смотрел. Надо сохранять достоинство и выдержку.
– Когда улетает ближайший челнок? – поинтересовался Храбров, склоняясь к микрофону кассы.
– Через двадцать две минуты, – молниеносно отреагировала брюнетка лет тридцати в нежно-голубой униформе. – Вам следует поспешить, скоро начнется посадка.
– Один билет, – проговорил русич, просовывая в окошко деньги и удостоверение личности.
Женщина вставила идентификационную карточку в специальный прибор и тотчас удивленно подняла голову. На несколько секунд тасконка лишилась дара речи.
– Что-то не так? – бесстрастно спросил Олесь.
– Нет, нет, все в порядке, – пролепетала сотрудница космопорта. – Простите меня. В последние дни столько разных новостей... Эмоции перехлестывают.
– Бывает, – вымолвил землянин. – Кстати, куда отправляется корабль?
– К «Янису-49», – ответила оливийка. – Через три с половиной часа от станции стартует пассажирский лайнер «Калаквия». Конечный пункт назначения – аланский город Велаквил. Наше судно состыкуется с базой одним из первых. Думаю, вы без особого труда приобретете билет на «Калаквию».
– Отлично, – произнес Храбров. – Меня это вполне устраивает. От Велаквила до Фланкии рукой подать. К вечеру уже буду в столице. Кстати, почему я не могу заказать билет отсюда?
– Вирус, – пояснила женщина. – Система постоянно путает имена и фамилии клиентов. Четвертый месяц уже мучаемся. Не помогает ни одна защитная программа.
– Вам не позавидуешь, – сказал русич. – Столько сложностей...
– Уважаемые пассажиры, начинается регистрация на рейс «Центральный» – «Янис-49», – раздался приятный мужской баритон. – Просим вас соблюдать порядок и дисциплину.
Аланцы и тасконцы направились к пропускным пунктам. В отличие от перекупщиков никто не бежал и не толкался. Это совсем другой слой общества. В нем действуют строгие правила и нормы поведения. Ронять достоинство ни в коем случае нельзя. Олесь получил билет и влился в общую толпу пассажиров. Постепенно люди выстраивались в несколько очередей.
Войдя в контрольный сектор, землянин обернулся. Возле кассы стояли четыре человека в штатском. Судя по смуглой, загорелой коже и русым волосам, выходцы с Елании. Теперь понятно, почему они испытывают неприязнь к Храброву. Наверняка бывшие посвященные. В Морсвиле офицеры оказались явно не случайно. Соул догадалась, где спрятался беглец. Мерзавцы ждали появления русича. Вот когда Олесь пожалел об оставленном на явочной квартире бластере. Впрочем, оружие все равно бы изъяли при проверке. Интересно, а у контрразведчиков есть разрешение на его пронос в челнок? Охранник взглянул на удостоверение личности землянина, усмехнулся и тихо проговорил:
– Удачи вам, господин полковник. Драка в Совете предстоит жестокая.
– Спасибо за поддержку, – вымолвил Храбров. – У меня маленькая просьба.
– О чем речь... – произнес оливиец. – Все что в наших силах...
– Мне бы не хотелось лететь вместе с вооруженными людьми, – сказал русич, кивая в сторону аланцев.
– Не волнуйтесь, – заверил Олеся офицер. – Мы проведем тщательный досмотр.
Землянин покинул зону регистрации и неторопливо зашагал к электробусам. Рядом с ним шла высокая темноволосая женщина лет двадцати восьми в изящном лиловом брючном костюме. Она то и дело искоса посматривала на Храброва. Ей очень хотелось завести беседу со знаменитым полковником, но решительности не хватало.
Неожиданно сзади послышались громкие крики. На пропускном пункте разгорелся нешуточный скандал. Контрразведчики отчаянно ругались, бурно жестикулировали руками, размахивали какими-то документами. Однако офицеры охраны были неумолимы. Чтобы угомонить разбушевавшихся чужаков им на помощь поспешили другие сотрудники космопорта. После недолгих пререканий, осознав бесперспективность противостояния, аланцы выложили бластеры на стол и двинулись к посадочной площадке. На лицах мужчин без труда читалась злость и раздражение.
Спустя четверть часа челнок стартовал. Свободных кресел в корабле оказалось много, и стюарды не особенно следили за тем, какие места занимают пассажиры. Обычная практика на судах подобного класса. Русич расположился на втором ярусе, здесь находилось больше всего людей. Очередная мера предосторожности. Вряд ли агенты рискнут нападать на Олеся при таком количестве свидетелей.
Контрразведчики сели позади землянина. Они не спускали с Храброва глаз, но активных действий не предпринимали. В поведении аланцев чувствовалась некоторая растерянность. Как себя вести после выступления Прайлота противник еще не определился. Но рано или поздно враг обязательно нанесет удар.
Челнок состыковался со станцией спокойно и буднично. Легкий толчок, едва уловимая вибрация и тишина, воцарившаяся в салоне, после того, как смолкли двигатели. Пассажиры поднялись с кресел и, выстроившись в колонну, направились к переходному тоннелю. Русич встал одним из последних. Торопиться некуда. До старта «Калаквии» почти три часа. Билеты на лайнеры прямого сообщения стоят дорого и мелким торговцам они не по карману. Значит, к Велаквилу полетят крупные бизнесмены, чиновники различных ведомств и обеспеченные туристы. Для них Морсвил – главная цель визита на Таскону. Судя по полупустому салону челнока, ажиотажа у касс не будет.
К удивлению Олеся агентов секретной службы в корабле уже не было. Не увидел контрразведчиков землянин и в зале ожидания. Данное обстоятельство несколько смутило Храброва. Он думал, что аланцы не отступят от него ни на шаг. Где-то русич просчитался. А может, опасения Олеся напрасны? Офицеры всего лишь выполнили свою миссию на «Центральном» и возвращаются домой. Охота на беглого командующего прекращена.
Версия неплохая, но расслабляться не стоит. Олесь – чересчур привлекательная мишень для посвященных. Да и Лиза Соул постарается устранить строптивого полковника. Разгром горгов в системе Китара и разведывательный полет к Тхакену явно нарушили планы воинов Тьмы. Теперь насекомые не менее уязвимы, чем люди.
Постояв пару минут, землянин уверенно зашагал к выходу из зала. Храбров решил сначала купить билеты, а затем перекусить в каком-нибудь скромном ресторанчике.
Привлекать к себе излишнее внимание русич не хотел. Пожалуй, зря он надел форму. Грим, обычный штатский костюм и поддельное удостоверение личности избавили бы Олеся от ненужных проблем. Интересно, в чем состоит замысел Тино? Ведь неслучайно же японец прислал товарищу кейс. Аято ничего не делает просто так.
В отношении пассажирского лайнера землянин не ошибся. Возле касс стояли те же люди, что прилетели вместе с Храбровым из Морсвила. Отсутствовали только контрразведчики. А вот это подозрительно. Парни должны в числе первых стремиться на Алан. Неужели за две декады поисков они не соскучились по семье, по дому? Странно, очень странно.
Очередь продвигалась довольно быстро. Вскоре русич подошел к окошку и положил на пластиковую поверхность документы и деньги. Женщина взяла идентификационную карточку и вставила в прибор. Дальнейшие события развивались точно так же, как и на «Центральном». Продолжительная немая сцена и россыпь извинений. Оборвав сотрудницу базы на полуслове, Олесь забрал билет, удостоверение личности и поспешно покинул помещение.
К счастью, рабочий день на станции был в самом разгаре, и люди в коридорах попадались редко. Каждый раз землянин низко опускал голову, но эта уловка успеха не приносила. Храброва выдавали знаки различия на погонах. В звездном флоте Союза планет от силы четыре десятка полковников: командиры крупных баз, тяжелых крейсеров, офицеры генерального штаба. Однако никто из них и близко не мог сравниться по популярности с русичем. Олеся знала в лицо едва ли не вся страна.
Проходившие мимо военные четко отдавали честь, а гражданские таинственно шептались и долго оборачивались. Слух о том, что Храбров прибыл на «Янис-49» разлетится по станции минут за пять. А уже через полчаса о местонахождении землянина будет известно всем информационным агентствам. В Велаквиле Олеся ждет «теплая» встреча. Толпу журналистов не остановит ни один кордон. Слишком влиятельные люди замешаны в скандале. Репортеры попытаются получить ценные сведения из первых уст. Еще бы! Совет на грани отставки.
Русич прекрасно ориентировался на базе. Стандартный проект. Миновав длинный петляющий коридор, он поднялся по лестнице на пятый ярус и почти сразу наткнулся на маленький уютный бар. В помещении царил легкий полумрак. Как раз то, что нужно. Храбров устроился за дальним столиком и огляделся по сторонам. Четыре человека неторопливо завтракали, у стойки, подперев подбородок рукой, сидел мужчина лет пятидесяти и внимательно смотрел новости по голографу. Хозяин заведения лениво протирал полотенцем бокалы. Землянин пробежал глазами меню. Выбор оказался неплохой. После небольшого раздумья Олесь заказал горячий тонизирующий напиток, натуральный бифштекс и два бутерброда с ветчиной. Для этого русичу понадобилось лишь нажать несколько кнопок на пульте. В баре действовала автоматическая система оповещения персонала.
Спустя минуту в зале появилась девушка лет восемнадцати с подносом в руках. Аланка подошла к Храброву и молча поставила на стол две тарелки и стакан с темно-коричневой ароматно пахнущей жидкостью. Землянин протянул официантке банкноту в два сирия. Рассчитаться лучше сразу, чтобы потом не терять время. Девушка спрятала деньги в карман фартука и тихо проговорила:
– Приятного аппетита, господин полковник.
Узнала аланка его или нет, Олесь не понял. В тот момент, когда русич приступил к еде, коренастый крепкий мужчина, сидевший слева от Храброва, неожиданно громко произнес:
– Брид, включил бы ты что-нибудь веселенькое. Музыкальный канал или в крайнем случае – спортивный. Политика у меня уже поперек горла стоит. Ничего хорошего репортеры не скажут.
– Я бы рад, Стил, – откликнулся хозяин бара. – Но Кельвин не позволит. Пока выпуск новостей не закончится, он с места не сдвинется. Спорить абсолютно бесполезно.
– Жаль, – вздохнул посетитель. – Настроение паршивое. С удовольствием бы выпил пару бокалов крепкого вина, да перед сменой нельзя. Начальник тут же отстранит от работы.
Землянин посмотрел на говорившего. Светлые волосы, массивный подбородок, широко поставленные глаза, удлиненный, чуть вздернутый нос. Типичный непосвященный, родившийся и выросший на космических станциях.
На вид аланцу лет срок. Особым умом мужчина, по видимому, не отличался и карьеру не сделал. Стандартный, среднестатистический обыватель.
– Кельвин, неужели там есть что-то интересное? – после некоторой паузы спросил коренастый аланец.
– Отправлялся бы ты, Стил, лучше к своим железкам, – вымолвил мужчина у стойки. – Тебя кроме карт, вина и женщин ничего не волнует. Ты даже свержение Великого Координатора проспал.
– Ну да, – согласился техник. – Мы тогда здорово перебрали. Праздновали день рождения Тома Флина.
– Вот об этом я и говорю, – иронично заметил Кельвин.
– Кстати, вы слышали, что археологи обнаружили на Униме древний архив? – вмешался высокий худощавый парень лет двадцати пяти. – Вчера какой-то профессор заявил об уникальных документах. Они, якобы, проясняют, куда двести лет назад делся тасконский звездный флот.
– И куда же? – произнес Стил.
– Оказывается, разведчики Унимы углубились в дальний космос и возле рассеянного скопления Плайд нашли пригодную для жизни планету, – сказал молодой человек. – За полвека до катастрофы на ней основали колонию. Туда перебрасывались машины, оборудование, оружие...
– Ерунда! – махнул рукой техник. – От Сириуса до Плайда сто двадцать пять парсек. Два года пути. Представляете, какой надо иметь запас продовольствия? Я не верю. Очередная ложь. В погоне за сенсацией журналисты готовы придумать самую невероятную легенду.
– Теперь ее несложно проверить, – вставил мужчина у стойки.
– Ты о чем? – не понял владелец заведения.
– Полтора часа назад пресс-служба академии наук сообщила о создании принципиально нового ускорителя, – сказа Кельвин. – Речь идет о двух тысячах «С». Если испытания пройдут успешно, доки Алана приступят к модернизации кораблей уже через месяц.
– А вот это уже серьезно! – восхищенно выдохнул Стил. – Есть у нас еще светлые головы...
Олесь снисходительно улыбнулся. Невольно вспомнились слова Краза Астерона. На подобные открытия человечество потратило бы не один десяток лет. Но если немного подтолкнуть ученых, то процесс пойдет гораздо быстрее. Нужен лишь маленький, едва уловимый намек. Атланты сдержали слово. Поиски «Ковчега» не были напрасны. В ближайшие дни наверняка еще ряд людей почувствует себя гениями. И никто никогда не догадается, каким образом пришла блестящая мысль в светлую голову профессора или аспиранта. Неведомое таинство познания.
Картинка на экране голографа внезапно сменилась. Даже издали русич разглядел собственное изображение. О чем говорил репортер, землянин не слышал, но посетители бара тут же оживились. Через несколько секунд худощавый парень взволновано произнес:
– Вот так дела! Полковник Храбров на борту станции. Побегу к стыковому комплексу. Может, увижу его. До начала регистрации на «Калаквию» осталось меньше двух часов.
Молодой человек положил деньги на столик и поспешно покинул помещение.
– Мне тоже пора на смену, – пробурчал техник, вставая. – Брид, запиши на мой счет. Я завтра заплачу.
– Учти, Стив, – вымолвил хозяин, – проиграешься опять, кормить в долг не буду.
– Ладно, не ругайся, – проговорил аланец. – Ты же меня знаешь.
– Потому и предупреждаю, – сказал Брид. – В последнее время тебе не везет.
Спорить с владельцем заведения мужчина не рискнул. Ни он, ни ушедший парень, ни Кельвин абсолютно не обращали внимания на сидящего в полутемном углу офицера. Разве командующий звездной эскадрой станет завтракать в маленьком скромном баре? Вряд ли. Для столь знаменитых гостей на «Янисе-49» есть роскошные дорогие рестораны. Если девушка не проболтается, назойливые поклонники еще долго не побеспокоят Олеся.
Время текло необычайно медленно. Постепенно помещение опустело. Хозяин переключил канал, и по залу поплыла приятная тихая музыка. Мягкий нежный голос пел о любви. Русич откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Коренастый техник прав, эта обстановка нагоняла тоску. Храбров уже почти пять месяцев не видел жену и ребенка. Как они? Тино уверял, что Олис и Вацлав в безопасности, но когда воюешь с Тьмой, любые гарантии эфемерны. Один провал и все кончено. Самурай правильно поступил, что не завел семью. Отвечать за самого себя гораздо проще.
Землянин взглянул на таймер голографа. До старта лайнера пятьдесят минут. Пора собираться. Олесь встал, надел фуражку и направился к выходу. Брид даже не посмотрел вслед чужаку. Транзитные пассажиры в его заведении не редкость. Между тем, русич вышел из бара и зашагал к лифту. Людей в коридоре стало почему-то больше. Молодая симпатичная тасконка чуть не сбила Храброва с ног.
Девушка поспешно извинилась и тотчас воскликнула:
– Господин полковник! Вы и вправду на «Янисе-49»? Реплика была откровенно глупой. Где же землянину еще быть.
– Разумеется, – произнес Олесь. – Простите, я очень тороплюсь.
– Конечно, конечно, – пролепетала сотрудница базы, отступая к стене.
Не теряя ни секунды, русич устремился к повороту. Завязывать разговор с персоналом ни в коем случае нельзя. Стоит дать слабину, и он придет на пункт регистрации с целой толпой слушателей. Низко опустив голову, Храбров быстро двигался к цели. Неожиданно впереди появился мужской силуэт. Незнакомец шел точно на землянина и сворачивать не собирался. По повадкам похож на наемного убийцу. «Бессмертные» обычно в средствах не церемонятся. Собственная жизнь для них ничего не значит.
Олесь приготовился к прыжку и на мгновение поднял глаза. В первую секунду русич оторопел. Перед ним был красивый статный тасконец лет сорока трех с редкой сединой в темных густых волосах. Мужчина едва заметно улыбнулся, поднял правую руку и приложил к губам два негнущихся пальца изуродованной кисти. Алекс Ловаль. Вот уж кого Храбров не ожидал увидеть на станции. Они давно не встречались. Асканиец отказался от перевода на Алан и продолжал учить курсантов в разведывательной школе подземного Лонлила.
Алекс спокойно проследовал мимо Олеся и свернул направо, к складским боксам. Тасконец, как обычно, действовал безукоризненно. С его опытом оперативной работы это неудивительно. Русич остановился, склонился к ботинку, а затем направился за Ловалем. Метров через тридцать Храбров заметил впереди открытую дверь. Землянин ускорил шаг и, не раздумывая, нырнул в проем. Он буквально наткнулся на Алекса.
– Осторожнее, – иронично вымолвил асканиец. – Собьешь с ног.
– Прости, – проговорил Олесь. – Признаюсь честно, я немного растерян.
– Понятно, – сказал Ловаль. – Воюешь ты отлично, а вот агент из тебя по-прежнему никудышный. Хотя, с баром придумано неплохо. Сумел отсидеться полтора часа. Мои уроки не пропали даром.
– Но какими судьбами? – спросил русич.
– Потом объясню, – произнес тасконец. – Мак, Эдрик! Из-за стеллажа с пластиковыми коробками появились два крепких парня в рабочей униформе.
– Подчистите здесь! – приказал Алекс. – «Хвост» убрать любой ценой.
Высокий, светловолосый молодой человек молча кивнул головой.
– Иди за мной, – сказал асканиец Храброву. – И не отставай. Времени у нас немного.
Мужчины быстро двинулись вглубь склада. Размеры помещения были огромны. Ловаль то и дело куда-то сворачивал. На шкафы, контейнеры и ящики землянин не смотрел. Главное, сейчас запомнить дорогу. Скоро придется возвращаться обратно. «Калаквия» стартует через сорок три минуты. А ведь Олесю еще надо пройти регистрацию.
Но вот тасконец замедлил шаг, оглянулся и замер возле массивной металлической двери. Короткий условный стук, и офицеры вошли внутрь. От неожиданности русич даже свистнул. Маленькую, невзрачную комнату разведчики превратили в подпольный информационно-наблюдательный центр. На столах новейшие компьютеры, на стенах экраны голографов, на полу паутина проводов. За пультом сидели всего два человека – русоволосый мужчина лет сорока и молоденькая худощавая девушка.
– Располагайся, – вымолвил Алекс, указывая землянину на удобное мягкое кресло. – Первый этап операции успешно завершен. Представлять сотрудников не буду. Это ни к чему...
– Может, наконец, скажешь, что происходит? – проговорил Храбров.
– Непременно, – улыбнулся асканиец. – Но чуть позже. Нужно подтверждение...
– Он на пропускном пункте, – вмешалась разведчица. – Пока все по плану.
– Ажиотажа нет? – уточнил Ловаль.
– Ничего особенного не наблюдаю, – ответила тасконка.
– Прекрасно, – произнес Алекс. – Выведи изображение на третий экран.
Русич повернул голову налево. Камера снимала контрольный сектор стыковочного комплекса. Толпа хорошо одетых людей неторопливо выстраивалась в несколько очередей. Офицеры охраны начали проверку и регистрацию пассажиров «Калаквии». Внезапно Олесь подался вперед. В первое мгновение землянин не поверил собственным глазам. Он увидел самого себя. Фигура, лицо, цвет волос, низко опущенный козырек фуражки. Идеальное совпадение.
– Черт подери! – выругался Храбров. – Я сплю или сошел с ума?
– Ни то, ни другое, – бесстрастно сказал асканиец. – Это твой двойник.
– Откуда он взялся? – удивленно спросил русич.
– А ты присмотрись повнимательнее, – проговорил Ловаль. – Есть какие-нибудь знакомые черты?
Олесь откинулся на спинку кресла. Кто же так удачно его копирует? Тино? У самурая небольшой рост, даисгримом возникли бы проблемы. Отпадает. Крис? Вряд ли. У англичанина резкие, порывистые движения. Да и не силен Саттон в агентурной деятельности. Неужели...
– Дарл, – после некоторого раздумья вымолвил землянин.
– Браво, – произнес Алекс. – Как догадался?
– Методом исключения, – ответил Храбров. – Ты дал подсказку, я ею воспользовался. Внешних отличий практически нет. Впрочем, мы редко видим себя со стороны. Сделать окончательный вывод сложно.
– Поверь, капитан работает прекрасно, – проговорил асканиец.
– Стоп! – воскликнул русич. – Теперь все понятно. Вот зачем мне подсунули форму. Я должен был привлечь внимание окружающих. Враг заглотил наживку.
– Совершенно верно, – подтвердил Ловаль. – Служба контрразведки вела тебя очень плотно.
– И тогда вы осуществили подмену, – сказал Олесь. – Тино мастер на такие хитрости.
– Вообще-то план разработан генералом Байлотом, – поправил Алекс. – Своего адъютанта старик тренировал целых три года. Дарл изучил полковника Храброва досконально. Походка, жесты, манера разговора, характерные реплики. Офицер потрудился на славу.
– Странно, – пожал плечами землянин. – Аргус мне ни словом не обмолвился.
– Данная операция готовилась на крайний случай, – произнес асканиец.
– И он наступил, – грустно усмехнулся русич.
– Да, – кивнул головой Ловаль. – Твое внезапное появление во Фланкии не произвело бы нужного эффекта. Командующий звездной эскадрой – герой, а не преступник. Представляешь, что напишут завтра журналисты? Триумфальное возвращение опального военачальника!
– Вряд ли Совету Союза это понравится, – заметил Олесь.
– И посвященным, – добавил Алекс. – Они не упустят подобный шанс расправиться с тобой. Мы предполагаем, что мерзавцы попытаются убить тебя на космодроме Велаквила.
– Проклятье! – недовольно сказал землянин. – Ивы вместо меня отправили на смерть Дарла.
– У каждого своя работа, – спокойно возразил асканиец. – Ты же не покинул охваченный пламенем крейсер во время сражения с горгами. Хотя вполне бы мог...
– Там другая ситуация, – проговорил Храбров. – Есть шанс выжить.
– Точно такая же, – вымолвил Ловаль. – Мы приняли необходимые меры, чтобы защитить капитана. Однако гарантий нет. У противника слишком разветвленная сеть агентов.
Русич взглянул на экран. Его двойник без особого труда прошел регистрацию и направился к переходному тоннелю. Идентификационный контроль до сих пор не функционирует, а документы у тасконца наверняка подлинные. Операция просчитана до мелочей.
– А тебя кто привлек? – поинтересовался Олесь.
– Майор Аято, – произнес Алекс. – Он связался со мной сегодня ночью. Понадобился человек, которого ты хорошо знаешь. Кроме того, я давно не занимаюсь оперативной работой. Мое имя нигде не фигурирует. В нынешней обстановке – немаловажный факт.
– Да, предателей в управлении контрразведки хватает, – согласился землянин.
– За ошибки надо платить, – сказал асканиец. – Давно было пора провести чистку.
– Байлот хотел, но не успел, – проговорил Храбров. – Посвященные опередили старика.
– В разведке иначе не бывает, – вымолвил Ловаль. – Кто первый наносит удар, тот и побеждает.
– Значит, твоя задача – перехватить меня в коридоре? – констатировал русич.
– Именно, – произнес Алекс. – Я получил явку, пароль и утром прилетел на «Янис-49». Система наблюдения на станции налажена отлично. Мы не выпускали тебя из виду ни на секунду.
– Даже в баре? – уточнил Олесь.
– Продемонстрируйте господину полковнику наши возможности, – попросил агентов асканиец.
На втором экране голографа тотчас появилось маленькое полутемное помещение с несколькими столиками. Какой-то мужчина беседовал с девушкой-официанткой. Хозяина заведения землянин видел только со спины. Храбров иронично улыбнулся и сказал:
– Камера установлена за стойкой.
– Есть и резервная, – откликнулась разведчица. – Везде двойная система подстраховки.
– А если аппаратуру обнаружат? – проговорил русич. – Например, во время ремонта. Скандал разразится нешуточный. Вести слежение на космических базах запрещено.
– Ерунда, – улыбнулась тасконка. – Во всем обвинят официальную службу контрразведки. Они, конечно, будут оправдываться, но кто же им поверит? Пока власти раскачиваются, мы демонтируем центр.
– Неужели технический сектор не замечает потери энергии? – удивился Олесь.
– Питание автономное, – ответила девушка. – Батареи заряжаются раз в полгода. Кстати, камеры беспроводные. Ни на одном чипе нет маркировки. Внеплановая продукция.
– Двойная жизнь могущественного государства, – покачал головой землянин. – Всюду ложь и обман.
– Увы, – вымолвил Ловаль. – Так устроен мир. Мы не в состоянии его изменить.
– А жаль, – с горечью произнес Храбров. – Человечество избежало бы многих бед.
В этот момент мужчина, сидевший за пультом, включил первый экран. Бесконечные ряды шкафов, стеллажей, коробок. Русич не сразу узнал склад, в который он вошел полчаса назад. Два парня в униформе волокли тело рыжеволосой женщины. Судя по неестественно вывернутой шее, несчастная была мертва. Разведчики остановились возле огромного металлического ящика, открыли его и закинули туда свою жертву. Сбоку один из них написал: «утилизация».
– Что случилось? – спросил Олесь.
– Твой «хвост», – сравнодушным видом сказал Алекс. – Аланка «вела» тебя от билетных касс до бара.
– Но минуло уже... – землянин взглянул на часы, – ...тридцать шесть минут.
– Это второй труп в контейнере, – вымолвил русоволосый агент. – Первого мерзавца группа прикрытия убрала до вашего прихода. То ли противник что-то заподозрил, то ли проверяет территорию.
– А может, отреагировал на обрыв связи, – предположил Храбров.
– Ни мы, ни они передатчиками не пользуемся, – возразил разведчик. – Операция ведь незаконная. Все обвинения с тебя сняты. Служба слежения станции сразу засечет переговоры.
– Суровая идет война, – тяжело вздохнул русич. Мужчина в ответ лишь пожал плечами, рассуждать на
данную тему не имело смысла. Пока существует подпольная организация посвященных, убийства и взрывы в стране не прекратятся. А потому, силы правопорядка пусть даже опальные, должны действовать соответственно.
Олесь повернулся к асканийцу и негромко произнес:
– Ты сказал, что прилетел сегодня утром. Откуда же так хорошо знаешь тех парней со склада?
– Майк и Эдрик – мои выпускники, – пояснил Ловаль. – Оба – унимийцы с поверхности. Основная специализация – уничтожение бандформирований на территории планеты. Великолепно владеют приемами рукопашного боя.
– Я заметил, – землянин кивнул головой в сторону голографического экрана.
– Ничего не поделаешь – работа, – сказал Алекс. – С врагами по-другому нельзя.
– А как твои ученики оказались на «Янисе-49»? – проговорил Храбров. – Ведь обычно ликвидаторов на космические базы не распределяют. Слишком разные функции.
– Коварный вопрос, – вымолвил асканиец. – Если честно, я не знаю. Данные сотрудники в штате станции не значатся. Они вообще отсутствуют в картотеке управления службы контрразведки. Майк и Эдрик – живые призраки. Нет ни подлинных имен, ни семьи, ни постоянного места жительства. Вечные оборотни.
– Кто их вербовал? – поинтересовался русич.
– Аргус Байлот, – проговорил Ловаль. – Генерал приезжал в школу раз в полгода, внимательно изучал досье курсантов, долго беседовал с молодыми людьми наедине. А через пару декад будущие офицеры бесследно исчезали. Мы получали короткий приказ о переводе. Теперь мне многое стало понятно. Старик предвидел свое отстранение от должности и создавал параллельную агентурную сеть. Судя по происходящим вокруг событиям, ему это удалось. Система функционирует отменно.
– «Калаквия» отчалила от базы, – доложила девушка.
Олесь взглянул на экран. Огромный пассажирский лайнер медленно удалялся от «Яниса-49». Скоро экипаж запустит основные двигатели, и судно резко увеличит скорость. Примерно через семь часов корабль достигнет Алана. А там Дарла ждут серьезные испытания.
– И что дальше? – уточнил землянин у Алекса.
– Обычная схема, – сказал асканиец. – Смена одежды, грим, поддельные документы. Тебе не привыкать.
– Когда следующий рейс? – произнес Храбров.
– В конце дня, – откликнулся мужчина за пультом. – Лайнер «Бритония». Пункт назначения – Чанкок.
– Чанкок? – переспросил русич. – С этим городом у меня связано немало воспоминаний.
– Тем лучше, – вымолвил Ловаль. – Легче будет адаптироваться. Со связником встретишься на космодроме.
– А пароли, явки? – проговорил Олесь.
– Все перед вылетом, – ответил Алекс. – Не торопись. Времени на подготовку достаточно.
Спорить с асканийцем не имело смысла. Спешка действительно ни к чему. Пусть страсти немного улягутся. Двойник отвлечет внимание журналистов на себя, и Храбров беспрепятственно доберется до столицы. Противник потерпел сокрушительное поражение, но не сдался. Соул наверняка жаждет реванша. И главная мишень для мести – русич. Идти напролом сейчас нельзя. Олесь устало закрыл глаза.
– Господи! – неожиданно воскликнула тасконка. – Нет! Не может быть...
Землянин тут же очнулся и посмотрел на экран. Среди холодных мерцающих звезд в бездонной черноте космоса пылало яркое зарево. Храбров повернулся к Ловалю и растерянно спросил:
– Что случилось?
– «Калаквия» взорвалась, – произнес русоволосый разведчик.
– То есть, как? – непонимающе вымолвил русич. – Неужели судно перед вылетом не проверяли?
– Проверяли, – Алекс тяжело вздохнул. – Но видимо, недостаточно тщательно.
– Несчастный, Дарл, – Олесь обхватил голову руками. – Вот цена его поступка. Это я должен был умереть.
– Перестань! – жестко сказал асканиец. – Капитан прекрасно знал, на что шел. Риск – неотъемлемая часть нашей работы. Тебе не в чем себя винить. Ты – маленький винтик в огромном механизме.
– Вряд ли данное обстоятельство меня успокоит, – возразил русич.
– Аяне собираюсь никого успокаивать, – бесстрастно проговорил Ловаль. – На войне нет места для жалости. Мы предполагали, что враг нанесет ответный удар, и не ошиблись. Посвященные в очередной раз продемонстрировали свою силу. Они избрали наиболее простой и надежный путь.
– Кроме Дарла на корабль сели еще Велис, Ален и Шатила, – всхлипнула девушка. – Четыре прекрасных агента. Погиб и двойник, и группа прикрытия. Больно и обидно...
– Согласен, – вымолвил Алекс. – При проведении операции допущен досадный промах. Все считали, что противник совершит покушение на полковника Храброва на планете. Вариант с уничтожением «Калаквии» даже не рассматривался. А мерзавцы взяли и взорвали почти пятьсот человек.
– Сволочи! – ядовито прошипела тасконка, утирая слезы. – Кроме взрослых, там было немало детей. Могли бы подождать до Алана. К чему такие жертвы? Акция устрашения?
– Не думаю, – произнес асканиец. – Скорее, точный, холодный расчет. Журналисты уже подняли шум вокруг возвращения командующего звездной эскадрой. В Велаквил наверняка стягиваются дополнительные подразделения полиции, армии и службы контрразведки. Организовать нападение в подобных условиях необычайно трудно. А вдруг оно не принесет нужного результата и землянин уцелеет?
– И потому негодяи превратили в пыль экипаж и пассажиров судна, – сказала разведчица.
– Да, – подтвердил Ловаль. – Посвященные не дали мятежному офицеру ни шанса. Надо признать, враг действует безукоризненно. Сразу чувствуется профессионализм. Мы имеем дело с достойным противником.
Между тем, мужчина за пультом включил общенациональный канал голографического вещания. Шел экстренный выпуск новостей. На фоне здания космопорта стоял аланец лет тридцати в дорогом темно-сером костюме. С выражением скорби на лице репортер проговорил:
– Две минуты назад центр управления полетами официально сообщил о гибели лайнера «Калаквия». По последним данным на борту корабля находилось четыреста девяносто семь человек. В том числе и недавно реабилитированный полковник Храбров. Никому спастись не удалось. Предварительная версия – террористический акт. Судно взорвано сторонниками бывшего диктатора...
– Ужасная трагедия, – вымолвил Алекс. – Но в ней есть один положительный момент.
– Какой? – удивился Олесь.
– Ты – мертв, – спокойно произнес асканиец. – Посвященные уверены, что убили командующего звездной эскадрой. Звучит цинично, но мы добились цели – ввели неприятеля в заблуждение. Теперь можешь безбоязненно перемещаться по стране. Тебя никто не заподозрит.
– Черт подери! – выругался русич. – А моя семья? Олис сойдет с ума от горя. Ее нужно предупредить.
– Ни в коем случае, – возразил Ловаль. – Малейшая утечка информации, и все жертвы напрасны.
– А если эти лицемеры из Совета устроят пышные похороны? – сказал землянин.
– Не сомневайся, так и будет, – усмехнулся Алекс. – Погиб герой войны с горгами, непосредственный участник свержения Великого Координатора! Руководство Союза получило прекрасный шанс вернуть утраченное доверие народа. Уверен, секретари уже пишут пафосные речи.
– Проклятье, – недовольно проговорил Храбров. – Идиотская ситуация.
– Наоборот, – вымолвил асканиец. – Очень выгодная. У тебя появился выбор. Только ты решаешь, когда и где воскреснуть. Торопиться не стоит. Противника надо застать врасплох.
– Мерзавцы дорого заплатят за жизни ни в чем не повинных людей, – зло выдавил русич.
– Подобный настрой мне нравится гораздо больше, – заметил Ловаль. – Наконец, я вижу прежнего бойца. Сейчас не время оплакивать павших. Скоро на «Янис-49» прилетит оперативная бригада. Сотрудники секретного ведомства до основания перетряхнут станцию. Пора сворачивать работу наблюдательного центра. Следов остаться не должно. Иначе неприятностей не избежать.
– Техническая группа на подходе, – произнес русоволосый тасконец.
– Отлично, – сказал Алекс. – Проводите господина полковника в гримерную.
– А ты куда? – спросил асканийца Олесь.
– Домой, в Лонлил, – проговорил Ловаль. – Моя миссия завершена.
– А как объяснишь свой визит на базу? – поинтересовался землянин.
– Никак, – улыбнулся Алекс. – Меня здесь никогда не было. Сегодня утром я поднялся на поверхность Оливии и отправился в инспекционную поездку по северным городам. Благодаря сбою в системе идентификационного контроля проверка на пунктах регистрации превратилась в пустую формальность. Все бланки документов в подпольной организации Байлота подлинные.
– Спасибо за помощь, – вымолвил Храбров.
– Ерунда, – понизив голос, произнес асканиец. – Поддерживать воинов Совета в трудную минуту – священный долг хранителей. Вас ведь уцелело лишь трое. Потери тяжелые...
– Противнику тоже досталось, – сказал русич.
– Это радует, – кивнул головой Ловаль. – Главное сражение еще впереди.
– Мы к нему готовы, – заверил Алекса Олесь. – «Ковчег» не просто разбившийся корабль атлантов. Он – кладезь бесценных сведений. Древняя тайна позволит человечеству совершить качественный скачок вперед. Звездный флот нанесет насекомым сокрушительное поражение.
– Надеюсь, – проговорил асканиец. – Становиться пищей для мерзких тварей не хочется...
Ловаль дружески хлопнул левой рукой землянина по плечу и продолжил:
– Мне надо идти. Челнок на планету через сорок минут. Удачи вам!
Не дожидаясь ответа, Алекс развернулся и зашагал к выходу.
– Господин Храбров, следуйте за мной, – тут же вымолвила тасконка, вставая с кресла.
Девушка приблизилась к дальнему экрану голографа и нажала на маленькую красную кнопку на панели. Потайная металлическая дверь медленно отъехала в сторону. Русич прошел в гримерную. Небольшое квадратное помещение с ярким освещением и огромными зеркалами на стенах. В центре стояло удобное вращающееся кресло, на пластиковом столе разложен косметический набор.
– Присаживайтесь, – сказала разведчица. – Процедура займет часа полтора.
– Я умею менять свой внешний облик, – произнес Олесь.
– Знаю, – сравнодушным видом проговорила тасконка. – Но у меня получится лучше.
Спорить с девушкой не имело смысла, и землянин подчинился. Дверь за его спиной плавно закрылась. Разведчица достала из кармана новые документы Храброва и приступила к работе. В каждом движении тасконки чувствовался профессионализм.
Спустя два часа Олесю принесли ношеный темно-синий костюм, светлую рубашку и начищенные до блеска черные ботинки. Тасконка демонстративно отвернулась, и землянин начал переодеваться. Поправив воротничок, Храбров взглянул на себя в зеркало. Перед ним был темноволосый мужчина лет сорока с карими глазами, идеально прямым носом и массивным подбородком. Типичный унимиец. По легенде – мелкий чиновник с поверхности.
Для представителей коренного населения Тасконы на Алане часто проводились управленческие курсы. Одна из многочисленных программ по сближению двух народов. Не очень эффективная, но позволяющая людям с древней метрополии воочию увидеть достижения цивилизации. Подземный мир производил на потомков могущественной расы слишком тягостное впечатление.
– Неплохо смотритесь, – вымолвила девушка, протягивая Олесю удостоверение личности. – Теперь вы Ленк Эллисон, начальник промышленного отдела администрации города Корнтон.
– Где это? – уточнил землянин.
– Графство Порленское, – ответила разведчица.
– Проклятье! – выругался Храбров. – Я, как назло, путешествовал по восточному побережью.
– Не страшно, – улыбнулась тасконка. – Обычное лесное захолустье. Население около пятнадцати тысяч человек. От океана двести сорок километров. Дикие места.
– Откуда же там промышленность? – удивился русич.
– Два года назад неподалеку от Корнтона восстановили космодром, – пояснила девушка.
– Понятно, – произнес Олесь. – Воротилы аланского бизнеса тут же вложили деньги в развитие города. Строительство новых заводов, фабрик, прокладка дорог, заготовка древесины. Прибыль, наверное, астрономическая, особенно если учесть дешевизну рабочей силы.
– Я вижу, вы прекрасно разбираетесь в экономике, – сказала разведчица. – Моя помощь не требуется.
Через пару минут землянин и тасконка покинули гримерную. В соседнем помещении Храброва поджидал сюрприз. За прошедшее время информационно-наблюдательный центр превратился в стандартный склад. Ряды стеллажей, металлические шкафы, стопки ящиков. Компьютеры и голографы бесследно исчезли. Не оказалось здесь и русоволосого агента.
– Ваши парни отлично потрудились, – проговорил Олесь.
– Они старались, – вымолвила девушка. – Нам пора прощаться. Дальше действуете самостоятельно. В Чанкоке вас встретит высокий худощавый молодой человек по фамилии Прусс. Инициативу не проявляйте. Если контакт в здании космопорта не состоится, идите к стоянке электромобилей. Запасная явка на улице Гервина, дом шестьдесят семь. Там располагается аптека. Пароль: «Дайте что-нибудь от головной боли. Ужасно переношу космические полеты». Отзыв: «Ничего стоящего сейчас нет, но лекарство можно изготовить». Запомнили?
– Разумеется, – кивнул головой русич. – Меня будут страховать?
– Не знаю, – сказала разведчица. – Я лишь маленькое звено в огромной цепи. Общий план операции держится в строжайшем секрете. Но, думаю, без внимания вы не останетесь.
Храбров пожал тасконке руку и направился к двери. Найти дорогу труда не составило. На память землянин никогда не жаловался. Вскоре Олесь покинул склады, вышел в коридор и после секундного замешательства зашагал обратно к бару. Старт «Бритонии» еще через несколько часов, а потому надо хорошенько подкрепиться и поразмышлять над произошедшими событиями.
