Глава 9
ЭКСПЕДИЦИЯ К ВЕРОНЕ
Обмануть Олис и протянуть время русичу не удалось. Уже на следующее утро женщина почувствовала фальшь в словах мужа. Начался допрос с пристрастием. Сопротивлялся Олесь недолго. Лгать и выкручиваться просто не имело смысла. После некоторых сомнений Храбров решил рассказать аланке всю правду. В конце концов, воинов Тьмы среди людей больше не осталось. Ну, а в подлинность легенды тасконских хранителей поверит разве что какой-нибудь безумный любитель древности. Ни одна психиатрическая комиссия данную историю всерьез не воспримет.
Расположившись на пляже, землянин неторопливо, детально поведал Олис об истинных причинах скитаний группы бывших наемников. Храбров ничего не скрывал. Отчаянные сражения, хитроумные интриги, подлые убийства. Противоборствующие стороны не брезговали ничем. Женщина очень внимательно слушала, лишь изредка изумлено поглядывая на мужа. Не разыгрывает ли он ее? Но нет. Русич был абсолютно серьезен. В голосе Олеся часто звучала боль и горечь. Слишком много друзей землянин потерял в жестокой борьбе с Тьмой.
Аланка долго молчала. Поджав губы, Олис задумчиво смотрела на океан. Госпожа Храброва обладала быстрым аналитическим умом и умела сопоставлять факты. Все сходилось идеально. Вот оказывается, почему Байлот посылал русича в самое пекло. Это не просто война двух цивилизаций, это битва могущественных сил за обладание вселенной. Человеческому разуму трудно оценить подобные масштабы. Раса людей стоит на слишком низкой ступени развития. Мы мним себя властителями мира, а в реальности – жалкие, ничтожные твари, путающиеся под ногами небожителей. Женщина повернулась к Олесю и тихо спросила: – Если я правильно поняла, ты выдал мне тайну только потому, что Лиза Соул мертва?
– Да, – честно ответил землянин. – Последний наш враг находится среди горгов.
– А ты не ошибаешься? – уточнила аланка.
– Нет, – проговорил Храбров. – Во время экспедиции к Аридану Уллуол пытался вступить с ним в контакт. Мне тогда удалось помешать предателю сдать насекомым крейсер.
– А что будет, когда вы убьете воина Тьмы? – поинтересовалась Олис.
– Не знаю, – пожал плечами русич. – Наверное, человечество одержит победу.
– Довольно спорное утверждение, – возразила женщина. – В чудеса и мистику я не верю. Если в систему Сириуса вторгнется тысяча кораблей горгов, нас уже ничто не спасет. Смерть одного индивидуума не влияет на ситуацию в целом. Боюсь, леги лукавят.
– Не исключено, – согласился Олесь. – Но в любом случае мы должны драться.
– Что ж, придется тебе отправиться к Вероне, – улыбнулась аланка. – Я как-нибудь перенесу разлуку.
Храбров крепко поцеловал жену. Вот, что значит, рассказать правду. Нет слез, обвинений, истерик. Назначение мужа руководителем поисковой группы Олис восприняла абсолютно спокойно. Тут уж ничего не поделаешь, вынужденная целесообразность. Без сильных союзников победу над врагом не одержать. Нежно поцеловав аланку в щеку, русич встал и побежал к океану. Через секунду он нырнул в пенящиеся волны. Глупец! Олесь слишком мало знал о хитрости и коварстве женщин. Олис действительно не стала с ним спорить, но в ее глазах полыхал странный, подозрительный огонь.
Аято, как и обещал, навестил Храбровых на четвертые сутки. Гравитационный катер плавно опустился на площадку возле коттеджа. Судя по тому, что машина не покинула курорт, самурай прилетел ненадолго. Горничная тотчас накрыла для гостей стол. После обеда друзья вышли на улицу, а Олис осталась с Вацлавом. Ребенок капризничал и отказывался есть. Землянин расположился в тенистой беседке. После непродолжительной паузы, Тино с завистью произнес:
– Хорошо здесь. Эх, отдохнуть бы пару месяцев...
– Что же тебе мешает? – иронично вымолвил русич.
– Дела, дела, – проговорил японец. – Надо раз и навсегда покончить с посвященными.
– Удалось зацепиться? – напрямую спросил Олесь.
– Да, – кивнул головой Аято. – Фланкийская организация разгромлена почти полностью. Есть успехи и в других городах. Соул координировала и тщательно прикрывала террористические акции подпольщиков. Вся сеть затаившихся агентов была в ее голове. Теперь связь между звеньями нарушилась, и мерзавцы пребывают и растерянности. Думаю, в течение полугода мы окончательно решим данную проблему и избавим страну от изменников и саботажников.
– Звучит обнадеживающе, – кивнул головой Храбров. – С Броквилом встречался?
– Разумеется, – сказал самурай. – Он назначил меня своим заместителем и представил к званию полковника.
– Растешь, – усмехнулся русич. – Значит, Совет утвердил кандидатуру аланца на должность начальника службы контрразведки и присвоил ему генерала.
– А ты неплохо разбираешься в иерархической структуре Союза, – заметил японец.
В этот момент на террасе показалась Олис. Женщина приблизилась к мужчинам и вымолвила:
– Олесь, Вацлав устал и хочет спать. Иди, посиди с ним.
– Конечно, конечно, – поспешно произнес Храбров, вставая.
Как только русич ушел, аланка села на скамью напротив Аято.
– Тино, нам нужно поговорить по душам, – тихо сказала Олис.
– Я к твоим услугам, – не чувствуя подвоха, ответил самурай.
– Видишь ли, скоро я отправлюсь в длительное путешествие, – тщательно взвешивая слова, вымолвила женщина. – Вацлав останется с моими родителями. Они позаботятся о ребенке. Но возраст, есть возраст... Если вдруг со мной и Олесем что-нибудь случится...
– О чем речь! – мгновенно отреагировал японец. – Вацлав, мне, как родной сын. Вы, Крис, Николь и их дети – моя семья. О мальчике можешь не беспокоиться.
– Вот и отлично, – произнесла аланка.
– А куда ты летишь? – поинтересовался Аято.
– К рассеянному скоплению Плайд, – сравнодушным видом сказала Олис.
– То есть, как? – изумленно выдохнул самурай. – В списках специалистов тебя нет.
– Правильно, – вымолвила женщина. – Ты сегодня вернешься в столицу и впишешь мое имя.
– Ни за что, – землянин отрицательно покачал головой. – Олесь мне этого не простит.
– Сомневаюсь, – возразила Храброва. – Он, конечно, будет зол, но рано или поздно сменит гнев на милость. Я же точно порву тебя на куски. Тино, ты меня знаешь. Решение принято, и я не отступлю.
– Существует ряд бюрократических процедур, – пытался отбиться японец. – Вчастности – профессиональная пригодность...
– В самую точку! – воскликнула Олис. – Моя работа с пленным горгом завершена. Экспедиция к Эдану привезла дешифратор джози. Смею напомнить, я бывший советник по внеаланским связям. Меня учили вести переговоры с представителями иных цивилизаций.
– Пойми, это очень рискованная миссия, – не сдавался Аято.
– Потому я и хочу в ней участвовать, – сказала женщина. – Ждать и волноваться еще полгода выше моих сил. Рядом с Олесем должен быть верный, преданный, любящий человек.
– Надо с ним посоветоваться, – растерянно произнес самурай.
– Даже не думай! – вымолвила Храброва. – Одно слово, один намек, и я сделаю все, чтобы он не полетел. Существует несколько вариантов. От самых простых, до самых радикальных.
– Ты о чем? – недоуменно спросил Тино.
– О воинах Света и Тьмы, о Торне Таунсене, Кайле Эрвиле, Лизе Соулу, – спокойно ответила Олис.
Японец изумленно смотрел на аланку. Ее осведомленность привела Аято в шоковое состояние.
– По-моему, Олесь чересчур разоткровенничался, – после паузы выдохнул самурай. – Муж и жена – одна сатана. Народная мудрость очень точно характеризует данную ситуацию. Значит, ты в курсе наших дел...
– И не остановлюсь ни перед чем, – вставила аланка. – В легенду о «Ковчеге» никто не поверит, а вот информация о покушениях на членов Совета журналистов наверняка заинтересует.
– Ты сошла с ума! – проговорил землянин. – Неужели отправишь собственного мужа под трибунал?
– Не лукавь, Тино, – усмехнулась женщина. – Опытные агенты тщательно подчистили следы. Доказать ничего не удастся. Однако подозрения – вещь коварная. Под давлением общественности Никлас Прайлот отстранит Олеся от должности руководителя экспедиции. Затем тихая отставка и скромная пенсия. Скандал замят, все счастливы и довольны. Меня подобная развязка вполне устроит.
– Это грубый и подлый шантаж! – вымолвил японец.
– Да, – утвердительно кивнула головой Храброва. – Другие методы в споре с тобой неэффективны.
– Олис, ты – опасный человек, – произнес Аято. – За приятной внешностью скрывается жестокий хищник.
– Давно пора это было понять, – бесстрастно сказал аланка. – Ввысших кругах Фланкии иначе не выжить. Я очень долго вращалась среди лжецов, интриганов и карьеристов. Кроме того, трудно забыть момент, когда над твоей шеей завис острый стальной клинок. Долг платежом красен, Тино.
– Что же, я имею дело с достойным противником, – пожал плечами самурай.
– Не увиливай, – проговорила женщина, – да или нет?
– Разве у меня есть выбор? – вымолвил Аято. – Постараюсь, внести в список изменения...
– Стоп! – оборвала японца Олис. – Никаких уклончивых ответов.
– Хорошо, – произнес землянин. – Я внесу фамилию госпожи Храбровой в список специалистов.
– Так гораздо лучше, – сказал аланка. – И учти, Тино, любая попытка обмана, и я тут же начинаю войну. Без жалости, без сострадания, без оглядки на последствия. Олесь поймет и простит. В конце концов, женщины – существа эмоциональные. Чувства могут захлестнуть разум.
– К тебе это не относится, – иронично заметил самурай. – Хитрая, коварная, расчетливая фурия.
– Благодарю за комплимент, – рассмеялась Храброва. – Из твоих уст данное утверждение – высшая похвала.
– Я, к сожалению, подобную спутницу жизни здесь не нашел, – тяжело вздохнул Аято.
– А может, и не искал? – проговорила Олис.
– Пожалуй, – согласился японец. – Трудно выбросить из сердца человека, которого по-настоящему любил. Даже если он мертв. После гибели Линды Жак, как ни старался, заглушить боль не сумел.
– Тогда ты должен понять причину моего поступка, – вымолвила аланка.
– Я понимаю, – произнес Тино, – но не одобряю. Люди часто...
На террасе появился русич и самурай сразу замолчал. Храбров приблизился к беседке, обнял жену за плечи, поцеловал ее в щеку и негромко сказал:
– Вацлав уснул. Горничная присмотрит за спальней.
– Олесь, мальчику почти семь лет, – улыбнулась Олис. – Он в состоянии сам позаботиться о себе.
– Зачем же ты тогда меня отправила к нему? – спросил русич.
– Хотела, чтобы ты побольше был с ребенком перед длительной разлукой, – ответила аланка.
Аято усмехнулся и покачал головой. Эту женщину непросто уличить во лжи.
– Мне пора, – вымолвил японец, глядя на часы. – Надо возвращаться во Фланкию. Перед экспедицией еще встретимся. Отдыхайте, наслаждайтесь природой. У вас впереди целые сутки.
Друзья неторопливо двинулись к гравитационному катеру.
Крепкое рукопожатие и Тино быстро взбежал по металлической лестнице в салон машины. Неожиданно для Храброва жена последовала за самураем. Русич остался стоять внизу.
Аланка догнала Аято, дернула японца за рукав и тихо сказала:
– Тино, я надеюсь, мы договорились. После расставания с мужем жду ровно шесть часов.
– Я никогда не нарушаю своих обещаний, – произнес самурай. – Иди, а то Олесь что-нибудь заподозрит.
– Ерунда, выкручусь, – спокойно отреагировала Олис. – Да, и доставь в Эстелан моих родителей.
– Разумеется, – язвительно вымолвил Аято, садясь в кресло рядом с кабиной пилота.
Женщина покинула аппарат. Через несколько секунд катер плавно оторвался о поверхности и, стремительно набирая скорость, полетел на восток. Вскоре маленькая черная точка исчезла за горизонтом. Выдержав паузу, Храбров с равнодушным видом поинтересовался:
– Что ты забыла сказать Тино?
– Попросила его привезти маму и отца, – проговорила аланка. – Им тут понравится.
Обняв жену, русич не спеша побрел к коттеджу. До окончания отпуска осталось полтора дня. Время – странная, необъяснимая субстанция. То оно течет, как вода, сквозь пальцы, но тянется, словно бесконечная нить. Однако в запасе у Олеся есть две прекрасные, незабываемые ночи. А это немало. Мгновения счастья коротки и неповторимы...
Сверкающий в лучах Сириуса диск вынырнул из-за леса и опустился на полянку рядом с домом. Семейная чета Храбровых зашагала к машине. Будить Вацлава русич не стал. Он простился с сыном накануне. Навстречу Олесю и Олис вышли Найджел и Кора Кроул. Мужчины пожали друг другу руки, а женщины обнялись. Перекинувшись парой реплик с аланцами, землянин поцеловал жену и направился к катеру. Затягивать подобные сцены Храбров не любил. Олис держалась на удивление спокойно. Ни слез, ни причитаний, ни укоров. Иногда правда творит чудеса.
На борт флагманского корабля «Нордон» русич прибыл за шесть часов до официально назначенного старта экспедиции. Возникли кое-какие проблемы в столице. Без бюрократических проволочек в Союзе не обходилась ни одна процедура. Десятки финансовых документов, списки экипажей и десантных групп, перечень гражданских специалистов. Олесь, не глядя, подписывал бумаги. Пусть Аято разбирается с чиновниками. Самурай без труда выявит мошенников и казнокрадов.
Провожать товарища на космодром приехали и Тино, и Крис. Саттона только что назначили командиром легкого крейсера «Бринк». Судно несло службу на внешней границе системы, неподалеку от станции «Альфа-4». Напутствие получилось скупым и коротким. Храброву показалось, что японец чем-то расстроен. Но говорить на эту тему Аято отказался.
В шлюзовом отсеке русича встречал высокий светловолосый тасконец лет тридцати пяти. Правильный овал лица, тонкий прямой нос, большие серые глаза, чуть впалые щеки, выдающийся вперед заостренный подбородок. Полковник Лаурсен. А если точнее, барон Лаурсен. Он потомок древнего унимийского рода. Многие дворянские традиции неукоснительно соблюдались в подземном мире.
Вряд ли его перевод на «Нордон» – простая случайность. Совет заранее пытался наладить хорошие отношения с беглецами. Впрочем, данное обстоятельство ничуть не умаляет достоинств офицера. Лаурсен прекрасно себя зарекомендовал во время прорыва линии обороны Маоры. Тогда тасконец был тяжело ранен и около трех месяцев лечился в госпитале.
– Добро пожаловать на борт флагмана, господин полковник, – четко отрапортовал командир корабля.
– Рад нашему знакомству, – произнес Олесь, здороваясь с офицером. – Крейсер готов к вылету?
– Так точно, – вымолвил барон. – Запустим двигатели, как только прикажете.
– Замечательно, – кивнул головой Храбров. – Но сначала я переоденусь. Парадный мундир не очень удобен и порядком мне надоел. Мои вещи уже доставлены?
– Еще вчера, – ответил Лаурсен. – Их привез офицер службы контрразведки.
– Его документы проверили? – сказал землянин.
– Действия капитана контролировал полковник Аято, – пояснил тасконец.
– Понятно, – улыбнулся Олесь. – Проводите меня до каюты. Заодно введите в курс дела.
– Слушаюсь, – проговорил командир судна, отступая в сторону.
Спустя час, приняв душ и немного отдохнув, русич спустился в рубку управления. Возле двери с лазерным карабином наперевес застыл охранник. Судя по мощному телосложению, цвету кожи и татуировке на левой кисти наверняка мутант. Они никогда не предадут и в трудный момент не дрогнут. Тино знал, кого нужно набирать в десантные подразделения.
Заметив Храброва, офицеры поспешно вскочили со своих мест. Землянин жестом руки показал, что можно садиться и продолжать работу. Шло последнее тестирование всех узлов и систем. На обзорном экране были отчетливо видно еще два корабля. «Алигат» и «Зенден». Группе крейсеров предстояло совершить длительное и опасное путешествие. Ошибки в такой ситуации недопустимы. Отказ любого, даже самого незначительного прибора на скорости в две тысячи «С» грозит судну гибелью.
Командовали «Алигатом» и «Зенденом» два аланца: полковник Стагс и Эндервил. С первым Олесь встречался не раз, а вот второго видел впервые. Долгое время корабль Эндервила входил в состав эскадры Ширера, и нес патрульную службу в районе системы Солнца. Узнав о прибытии руководителя миссии на борт «Нордона», офицеры тут же доложили о готовности крейсеров к старту. Все с нетерпением ждали распоряжений Храброва.
Землянин сошел с мостика, повернулся к Лаурсену и спросил:
– Гражданская делегация прилетела?
– Так точно, – произнес барон. – Восемь человек. Мы разместим их на седьмой палубе.
– Отлично, – вымолвил Олесь. – Недовольных среди ученых нет?
– Претензий никто не выказывал, – отчеканил тасконец.
– Что ж, – пожал плечами русич. – Пора начинать разгон. Обойдемся без пафосных речей. Это обычная разведывательная экспедиция. Расстояние в данном случае не имеет ни малейшего значения.
Через десять минут три судна, постепенно набирая скорость, двинулись к внешней границе. Прыжок в гиперпространство произойдет примерно через пять часов. Лаурсен тут же воспользовался благоприятным моментом и пригласил Храброва на обед. В столице перекусить землянин не успел и потому с радостью согласился.
Офицеры покинули рубку управления и зашагали к лестнице. Пользоваться лифтом, чтобы подняться на один ярус было глупо. Пройдя по коридору лестницы метров двадцать, Олесь повернул к столовой. До кают-компании осталось рукой подать. В центре общего зала расположилось отделение десантников, столики справа заняли два расчета боевых рубок, а в дальнем углу сидели гражданские специалисты.
Не замедляя темпа, русич бросил взгляд на ученых. Пятеро мужчин, три женщины. Стандартное соотношение. Без представительниц прекрасного пола подобное путешествие никак не могло обойтись. Между тем, появление полковников привлекло внимание присутствующих. Люди оборачивались и с интересом рассматривали офицеров.
Лишь одна светловолосая аланка, сидевшая к Храброву спиной, продолжала спокойно есть. Тонкая шея, чуть покатые плечи, подчеркивающий фигуру голубой брючный костюм. Красивая женщина. Землянин иронично усмехнулся и быстро пошел дальше. Неожиданно мозг Олеся пронзила страшная догадка. Этот костюм русич уже видел. И видел в гардеробе жены. Олис была в нем великолепна. Храбров резко остановился.
– Что случилось? – недоуменно проговорил командир крейсера, едва не уткнувшись в спину землянина.
– Пока не знаю, – ответил Олесь. – Похоже, у меня галлюцинации. Или...
Заканчивать фразу русич не стал. Если предположение Храброва не подтвердится, тасконец бог весть что подумает о семейных отношениях начальника. Землянин сделал два шага влево. Увы, аланка сидела очень неудачно, и разглядеть ее лицо никак не удавалось.
– Проклятье! – выругался Олесь. – Полковник, вы хорошо запомнили членов делегации?
– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой барон. – Ими занимался мой первый помощник.
– Жаль, – сказал русич. – Мне бы хотелось кое-что выяснить.
– Я сейчас же пошлю за майором Степсом, – произнес Лаурсен.
– Не надо, – вымолвил Храбров. – Скорее всего, я ошибся. Нервное напряжение...
– Понимаю, – улыбнулся командир корабля. – У меня в блокноте есть список специалистов.
– Прочтите, пожалуйста, фамилии, – попросил землянин.
– Конечно, – проговорил тасконец, доставая из кармана записную книжку. – Стан Бруквил, Элиза Бертон, Найджел Ардаг, Брин Эстенс, Сандра Вилкмайер, Олис Храброва...
– Черт подери! – вырвалось у Олеся. – Вот почему она держалась абсолютно спокойно.
– Что-то не так? – удивился барон.
– Нет, все нормально, – сказал русич. – Просто последняя женщина – моя жена.
– Если честно, я думал – это совпадение, – произнес Лаурсен. – Фамилия редкая, но...
– Прошу прощения, полковник, – оборвал офицера землянин. – Давайте, пройдем в кают-компанию. Мне нужно принять взвешенное, ответственное решение.
– Разумеется, – вымолвил командир «Нордона».
Храбров сидел за столом и медленно пережевывал какой-то салат. Вкуса пищи он не чувствовал. Аппетит пропал. В голове лишь одна мысль – Олис его обманула. Кто помог ей попасть в состав экспедиции, догадаться труда не составляло. Только Аято имеет доступ к секретной информации. Ну, да ладно. С японцем Олесь разберется позже.
Вопрос в том, что делать с женой? Ситуация щекотливая. Можно снизить скорость крейсера и высадить аланку на «Альфу-6». Станция расположена неподалеку. Но это беспрецедентный скандал. Олис – официальный участник миссии, соответствующие документы подписаны самим русичем. Знал бы о подвохе, внимательнее бы просматривал бумаги.
В любом случае выносить семейную ссору на обсуждение общественности нельзя. Значит, женщина добилась желаемого и полетит к Вероне. Аланка всегда отличалась расчетливым, аналитическим умом. Ее план безупречен. В предстартовой горячке Храбров вряд ли будет заниматься гражданской делегацией. Данный балласт землянина совершенно не интересовал.
Главное для Олис было не попасться на глаза мужу до начала разгона. С этой задачей она справилась великолепно.
И что теперь? Продолжать глупую игру? Рано или поздно слух о том, что аланка является женой Олеся, распространится по судну. Скрыть подобные тайны на корабле невозможно. Остается единственные выход – без свидетелей выяснить отношения и переселить аланку в свою каюту. Честность – лучший вариант. Первый раунд Олис без сомнения выиграла.
Русич налил себе стакан воды, сделал глоток и улыбнулся. Сколько же в жене еще сумасбродства! Невольно вспомнилась их первая встреча. В палату к Храброву на борту «Гиганта» вошла изящная стройная фея с распущенными светлыми волосами. Пленный землянин принял ее за ангела. Глубочайшее заблуждение. В сердце прекрасной девушки царил ледяной холод. Амбициозная, заносчивая, высокомерная дочь посвященного. Чтобы зажечь в груди аланки пламя любви понадобились годы. И потушить его никто не в состоянии. Аланка отчаянно сметала с пути одну преграду за другой. Необычайно сильная и целеустремленная женщина.
Храбров отодвинул тарелку в сторону, взглянул на барона и негромко сказал:
– Благодарю за обед. Все было очень вкусно.
– Вы же ничего не съели, – произнес тасконец.
– Сейчас не до того, – вымолвил русич. – Мне предстоит нелегкий разговор.
Лаурсен воздержался от комментариев. В семейные дела лучше не вмешиваться. Олесь поднялся со стула и вышел из кают-компании. Олис в общем зале не оказалось. Гражданская делегация уже закончила обед. Это обстоятельство землянина вполне устраивало. Он решил покончить с возникшей проблемой и быстро зашагал к лестнице. Через несколько секунд Храбров достиг седьмого яруса. Охранники в коридоре вытянулись в струну. Навстречу русичу не спеша брел седовласый мужчина лет шестидесяти в штатском. Судя по типу лица – тасконец.
– Извините, – остановил ученого Олесь. – Не подскажете, в какой каюте разместилась госпожа Храброва?
– По-моему, в семнадцатой, – ответил мужчина. – Но могу и ошибиться.
– Спасибо, – кивнул головой землянин. – Я найду.
Храбров преодолел метров двадцать и замер возле указанного отсека. Легкое нажатие на кнопку вызова, и дверь плавно отъехала в сторону. Кроме Олис в помещении находилась еще одна женщина. Темноволосая аланка лет сорока пяти с нескрываемым любопытством смотрела на русича. По всей видимости, она была посвящена в тайну соседки по каюте.
– Прошу прощения за вторжение, – произнес Олесь.
– Ничего страшного, – сказала женщина. – Визит руководителя экспедиции для нас большая честь.
– Полковник Храбров, – представился землянин.
– Элиза Бертон, профессор психологии кринтонского университета, – проговорила аланка.
– Очень рад знакомству, – вымолвил русич. – Госпожа
Бертон, у меня огромная просьба. Если позволите, я бы хотел обсудить кое-какие вопросы с женой наедине. Буквально пятнадцать минут...
– Конечно, конечно, – произнесла женщина, вставая с кресла.
Спустя мгновение дверь за Элизой закрылась. Олис повернулась к мужу и мягко сказала:
– А ты наблюдателен. Не думала, что заметишь меня в столовой.
– Костюмчик у тебя слишком яркий, – язвительно проговорил Олесь.
– Досадная оплошность, – тяжело вздохнула аланка. – Поленилась купить что-нибудь новое. Да и время поджимало. Гравитационный катер доставил меня на космодром за полтора часа до отлета.
– А о Вацлаве ты подумала? – раздражено вымолвил землянин. – Путешествие к скоплению Плайд – не развлекательная прогулка. Так далеко корабли Союза еще никогда не забирались. Мы можем наткнуться на могущественную агрессивную цивилизацию. Ребенок останется сиротой.
– Не болтай чепуху! – воскликнула женщина. – Мои родители позаботятся о нем. Кроме того, Тино обещал, что в случае чего возьмет процесс воспитания мальчика на себя.
– Подлый лжец, – зло произнес Храбров. – Я ему это припомню. Теперь понятно, зачем ты отправила меня укладывать Вацлава. Вы вступили в сговор за моей спиной.
– Нет, – возразила Олис. – Я использовала полученную от тебя информацию и шантажировала Аято.
– Вот она плата за откровенность, – горько рассмеялся русич. – Никогда нельзя верить женщинам.
– А почему во множественном числе? – спросила аланка.
– Не цепляйся к словам, – проговорил Олесь. – Что ты сказала Тино?
– Все, – спокойно ответила Олис. – И о воинах Света, и о Торне Таунсене, иоЁизе Соул.
– И самурай не сумел отбиться? – удивился землянин.
– Ты плохо знаешь свою жену, – снисходительно улыбнулась аланка. – Я прижала беднягу к стене.
Храбров подошел к Олис, сел рядом с ней на кровать и крепко обнял. Женщина, словно ласковый зверек, прильнула к груди мужа. После короткой паузы русич тихо вымолвил:
– Зачем?
– Я устала ждать, – пошептала аланка. – Ты только представь, мы два с половиной месяца будем вместе. Разве это не счастье? Упустить такой шанс я не могла.
– А что подумают люди? – произнес Олесь. – Свили семейное гнездышко на борту тяжелого крейсера.
– Наплевать, – сказала Олис, чуть отстраняясь. – Я хочу тебя прямо сейчас.
В глазах женщины вспыхнули хищные огоньки. Обвив шею Храброва руками, она буквально впилась губами в уста землянина. Поцелуй длился довольно долго. Переведя дух, русич иронично проговорил:
– Обойдемся без запрещенных приемов. Я, пожалуй, высажу госпожу Храброву на «Альфе-6».
– Не смеши меня, – вымолвила Олис. – Ты не пойдешь на скандал. Корабли уже в стадии разгона. Время безнадежно упущено. Смирись и прими все, как должное.
– Что ж, – пожал плечами землянин. – Тогда собирай вещи и иди в мою каюту. Я отдам майору Степсу соответствующие распоряжения. Не прятаться же нам по углам.
– Я не сомневалась в твоем благоразумии, – радостно воскликнула женщина, вскакивая с кровати.
Описывать перелет к системе Вероны не имеет смысла. Он проходил в обычном режиме. Двигатели сбоев не давали, и звездные суда неслись в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Ровно через шестьдесят пять суток крейсера начали торможение. Далекое желтое светило стремительно увеличивалось в размерах. Пока наблюдатели не обнаружили ни одного подозрительного объекта. Либо древние документы, найденные на Униме, умело выполненная фальшивка, либо потомки бежавших с Тасконы поселенцев ужасно деградировали. Два века – немалый срок. С экипажем «Ковчега» несколько тысяч лет назад произошло нечто подобное.
Олесь принял прохладный душ, тщательно вытерся и приступил к бритью. Электрические приборы русич не признавал и пользовался исключительно лезвиями. Старый, допотопный способ, но после него сразу чувствуешь себя помолодевшим. Через пять минут Храбров покинул туалетную комнату и вернулся в спальню. Приятно, черт подери, быть начальником. Это тебе не крошечные аскетические каюты экипажа. В распоряжении землянина два огромных помещения.
Олесь сел на край постели и взглянул на жену. Подложив правую руку под щеку, аланка тихо посапывала. Длинные светлые волосы рассыпались по подушке. Ей торопиться некуда. Члены гражданской делегации общий режим не соблюдали. Участие Олис в экспедиции оказалось очень удачной идеей. Храбровы провели вместе два с лишним месяца. Настоящий отпуск. Каждый вечер русич возвращался в каюту, как домой. Романтические ужины, просмотр голографических фильмов, жаркие споры. Идиллия, да и только. Конечно, не хватало Вацлава, но тут уж ничего не поделаешь. Боевой корабль – не роскошный пассажирский лайнер.
Раздался тревожный сигнал зуммера. Олесь поспешно встал и прошел в соседнюю комнату. Нажав на кнопку пульта, землянин повернулся к экрану голографа. Перед Храбровым предстал майор Степс. Первому помощнику Лаурсена было тридцать восемь лет. Невысокого роста, коренастый, крепко сбитый аланец. Русые, коротко стриженые волосы, крупный мясистый нос, серые блеклые глаза, квадратный, массивный подбородок. Майор не отличался быстрой реакцией, но зато поставленную задачу всегда выполнял основательно, скрупулезно. О дотошности Степса на «Нордоне» складывали легенды.
– Доброе утро, господин полковник, – произнес аланец. – Через три часа крейсер преодолеет световой барьер.
– Спасибо за напоминание, – сказал русич. – Ничего интересного в гиперпространстве не заметили?
– Никак нет, – отчеканил офицер. – Космос абсолютно чист.
– Жаль, – проговорил Олесь. – Неужели археологи ошиблись?
– Боюсь, колония давно заброшена, – предположил майор.
– Возможно, – согласился землянин. – Или поселенцы не считают нужным патрулировать внешнюю границу. При отсутствии опасных врагов данная мера предосторожности ни к чему.
– Довольно спорное утверждение, – вымолвил Степс.
– Не будем спорить, – улыбнулся Храбров. – Время нас рассудит.
Русич отключил голограф и начал одеваться. Он умышленно приказал на два часа раньше снизить скорость. Таким образом Олесь хотел продемонстрировать миролюбивые намерения миссии. Увы, предпринятый маневр оказался бесполезным. Впрочем, расстраиваться еще рано. Надежда умирает последней. Через три часа все станет окончательно ясно.
В тот момент, когда землянин застегивал китель, Олис проснулась и приподнялась на локте.
– Уже уходишь? – негромко спросила женщина.
– Пора, – произнес Храбров. – Скоро мы узнаем, зачем сюда прилетели. Так, что советую тебе поторопиться.
Корабли преодолели световой барьер на самой окраине системы. Здесь гораздо меньше вероятность столкнуться с какой-нибудь каменной глыбой. Аппаратура наблюдения работала на полную мощность. То и дело поступали доклады различных служб. Русич стоял вместе с Лаурсеном на мостике и с волнением смотрел на обзорный экран. Где-то вдалеке пылала яркая желтая звезда. Она действительно очень похожа на Солнце. Унимийские разведчики не зря сюда прилетели.
– Обнаружено семь планет! – выкрикнул русоволосый капитан. – Первая по правому борту под углом шестьдесят три градуса. Ее диаметр семь тысяч шестьсот километров. Расстояние до Вероны пять миллиардов двести сорок миллионов километров. Период обращения вокруг своей оси...
Олесь повернулся к командиру судна и тихо вымолвил:
– Мертвые камни нас не интересуют. У экспедиции другие цели.
– Курс к центру системы! – мгновенно отреагировал барон. – Скорость одна пятая «С».
Тяжелые крейсера выстроились в линию и устремились к звезде. Пригодные для жизни условия могли сформироваться только на близких к Вероне планетах. Там должна быть атмосфера, приемлемый температурный режим и большое количество воды. Судя по найденным документам, Унима почти сразу перебросила в новую колонию около тысячи человек. Значит, серьезных проблем с продовольствием и местной фауной у поселенцев не возникло.
– Вторая планета от звезды! – воскликнул наблюдатель. – Угол сорок семь градусов. На орбите подозрительные объекты. Они перестраиваются! Это космические корабли!
– Кажется, мы разворошили муравейник, – усмехнулся землянин.
– Что вы сказали? – не понял тасконец.
– Ничего, – отрицательно покачал головой Храбров. – Идем на сближение.
– Поворот сорок семь градусов! – скомандовал Лаурсен. – Объявить на крейсере боевую тревогу!
В рубке управления тотчас взвыла сирена. Спустя пятнадцать секунд в помещение вбежали офицеры резервной смены. Аланцы, тасконцы и маорцы поспешно занимали свои места.
– Цели достигнем через двадцать один час тридцать минут, – сообщил навигатор.
– Увеличить скорость, – проговорил русич.
– Рискованно, господин полковник, – сказала барон. – В системе много астероидов.
– Я знаю, – произнес Олесь. – Сделаем короткий рывок и вернемся в нормальный режим.
– Скорость одна вторая «С»! – приказал тасконец. Расстояние до колонии быстро сокращалось. Пилоты с
тревогой поглядывали на радары. Если впереди вынырнет каменный обломок, судно уже не успеет отвернуть. Не помогут никакие компьютеры. Сто пятьдесят человек сгорят в адском пламени взрыва. Примерно через час наблюдатель выкрикнул:
– Крейсера противника двинулись наперехват! Вижу двенадцать кораблей.
– Довольно медленно они принимают решение, – заметил Лаурсен.
– Соедините меня с «Алигатом», – вымолвил землянин. На огромном голографическом экране тут же появился полковник Стагс. Правильный овал лица, темные волосы, маленький, чуть вздернутый нос, мягкий закругленный подбородок. Когда-то офицер был первым помощником на «Клосаре» и участвовал в экспедиции к Китару.
– Полковник, – проговорил Олесь. – Немедленно снизить ход. Вы остаетесь на внешней границе. В случае нападения врага на «Нордон» и «Зенден», судно совершит прыжок в гиперпространство и вернется к Сириусу. В бой с неприятелем не вступать!
– Слушаюсь, – отчеканил Стагс.
«Алигат» практически сразу сбросил скорость и отстал от флагмана. С подобной тактикой действий командир крейсера хорошо знаком. При встрече с сильным противником нужно соблюдать максимальные меры предосторожности. Ошибки могут дорого стоить разведчикам. Теперь же корабль в полной безопасности. У колонистов нет ни единого шанса догнать его. На разгон и преодоление светового барьера у судна уйдет не более двадцати минут.
– Боевое столкновение через пять часов! – доложил навигатор.
– Крупный астероид справа по борту! – снадрывом в голосе воскликнул наблюдатель.
Пилот отреагировал мгновенно. «Нордон» изменил курс и благополучно миновал космический объект. После некоторой паузы русич посмотрел на барона и молчаливо кивнул головой.
– Скорость одна пятая «С»! – бесстрастно сказал офицер.
– Боевое столкновение через двенадцать часов тридцать минут, – тут же поправился капитан.
– Включите дальнюю связь! – произнес Храбров. – Проверьте основные частоты.
– Думаете, в системе есть ретрансляторы? – вымолвил Ёаурсен.
– Я не сомневаюсь в этом, – проговорил землянин. – Если, конечно, мы имеем дело с потомками тасконцев.
Спустя четверть часа худощавый светловолосый лейтенант громко сказал:
– Зафиксирован ответный сигнал. Какое-то время изображение будет нечетким. Требуется фокусировка.
– Соединяйте! – нетерпеливо приказал Олесь. – С аппаратурой разберетесь потом.
Экран на секунду погас, а затем вспыхнул вновь. Среди мелькающих цветных полос, русич увидел крепкого темноволосого мужчину лет сорока пяти. Вытянутое лицо, заостренные скулы, орлиный, с горбинкой нос, плотно сжатые губы. Взгляд слегка прищуренных карих глаз буквально сверлил Храброва.
В рубке управления царила томительная тишина. Нарушать ее никто не решался. Заложив руки за спину, гордо вскинув подбородок, землянин спокойно изучал незнакомца. Темно-синий мундир, вышитые золотом погоны, на груди красная лента и какой-то орден. Начинать разговор первым Олесь не хотел. Пусть колонисты проявят любопытство.
– Господа, вы нарушили границу суверенного государства, – наконец, произнес мужчина.
– Очень сожалеем, – вымолвил русич. – Это обычный разведывательный полет. Если вам не трудно, скажите, на чью территорию мы вторглись? Наши намерения исключительно мирные.
– Система Вероны принадлежит Асконе. – жестко проговорил незнакомец.
– Прекрасно, – кивнул головой землянин. – Кое-что уже прояснилось. Я рад приветствовать соотечественников. Хотя, мне кажется, вы напрасно убрали первую букву из названия планеты.
Колонист раздраженно сверкнул глазами. Он допустил явный промах.
– Я попрошу обойтись без язвительных замечаний, – жестко произнес мужчина. – Вы не в таком положении, чтобы диктовать условия. Два корабля не устоят против двенадцати.
– Совершенно верно, – подтвердил Олесь. – Но зато третье вернется на Родину. Его экипаж поведает человечеству о вероломстве местных жителей. Возмездие не заставит себя долго ждать.
– Сириус далеко, перелет туда и обратно займет не один год, – снисходительно усмехнулся незнакомец.
– На счет расстояния спорить не буду, – пожал плечами русич. – Сто восемнадцать парсек – не шутка. А вот со временем вы погорячились. Корабли Союза двигаются в гиперпространстве со скоростью в две тысячи «С». Делайте выводы, господа. Может, не стоит обострять отношения?
Лицо офицера вытянулось еще больше. Бедняга с трудом сдерживал эмоции. В голове колониста шел мучительный вычислительный процесс. Его итог привел мужчину в шоковое состояние.
– Вы блефуете, – через несколько секунд выдохнул незнакомец.
– Ничуть, – возразил землянин. – Впрочем, политика шантажа и угроз ни к чему хорошему не приведет. Давайте, направим наш разговор в иное русло. Вы, кстати, до сих пор не представились.
– Командующий звездным флотом Асконы граф Робер Эстертон, – с пафосом вымолвил колонист.
– Искренне рад знакомству, – сказал Олесь. – Я полковник Храбров, начальник оперативного отдела генерального штаба Союза планет. Именно мне поручено вступить в контакт с потомками древней метрополии.
– Значит, ваше появление вовсе не случайность, – догадался мужчина.
– Нет, – ответил русич. – После долгих поисков археологам удалось найти документы, указывающие точное местоположение унимийской колонии. Ну, а дальше осталось лишь сопоставить факты...
– Вы достаточно откровенны, – произнес граф.
– А, что здесь скрывать, – вымолвил Олесь. – Двести лет назад тасконская элита, бросив на произвол судьбы миллиарды сограждан, бежала из системы Сириуса. Об этом известно каждому школьнику в подземном мире. Несчастные люди так и не дождались возвращения эскадры.
– Звучит, как обвинение, – со стальными нотками в голосе проговорил Эстертон.
– Это не обвинения, а горечь и обида, – сказал Храбров. – Неужели нельзя было оставить координаты Вероны?
– Наши предки боялись, что ценные сведения попадут в руки безжалостного правителя Алана, – пояснил Робер. – Руководители трех государств приняли решение сохранить в тайне маршрут экспедиции. О конечной цели путешествия знали только командиры и навигаторы судов.
– Печальная история, – грустно улыбнулся русич. – Особенно если учесть, что творилось на поверхности Тасконы после ядерной катастрофы. Поверьте, подобный кошмар ни в одном сне не приснится.
– Вы назвали новую страну Союзом, – перевел беседу в другое русло граф. – Хотелось бы получить более подробную информацию. Если, конечно, она не секретная.
– Речь идет о Тасконе, Алане и Маоре, – спокойно произнес русич.
– И все три планеты добровольно объединились в новое государство? – удивился Эстертон.
– Обстоятельства заставили нас применить к некоторым лидерам жесткие меры, – уклончиво ответил Олесь.
– Обстоятельства? – переспросил колонист.
– В системе Аридана разведчики столкнулись с неизвестной расой, – вымолвил землянин. – В результате короткого боя мы потеряли новейший корабль. Противник действовал нагло и агрессивно. А вскоре мерзкие твари появились возле Сириуса. Состоялось жестокое сражение.
– И вы проиграли, – предположил Робер.
– Нет, эскадра звездного флота одержала победу, – проговорил Храбров. – Но враг еще очень силен.
– Это высокие голубокожие существа без растительности на теле, – пытаясь поразить русича своей осведомленностью, сказал граф. – Они обладают гипнотическими способностями.
– Вы намекаете на валкаалцев, – произнес Олесь. – Логика в данном утверждении есть. Жители Эдана заносчивы, амбициозны и коварны. Да и «Вилан» из второго похода не вернулся...
– Судя по интонациям, я ошибся, – догадался Эстертон.
– Да, – кивнул головой землянин. – Ученые Валкаала так и не смогли построить суда, преодолевающие световой барьер. Крейсер же погиб в системе Индаса. Подробности пока упущу. Человечество вступило в войну с расой насекомых. Эти убийцы называют себя горгами. Чтобы размножаться, им нужна живая плоть. Самки откладывают коконы, и зародыши питаются парализованной жертвой. Поверьте, зрелище не для слабонервных. Пленник превращается в бесформенную массу.
– И откуда же появились ужасные твари? – поинтересовался колонист.
– Абралис, звезда в семи парсеках от Сириуса, – вымолвил Храбров.
– Довольно близко, – задумчиво проговорил Робер. – Союзу планет угрожает реальная опасность.
– Вы абсолютно правы, – сказал русич. – Цивилизация Эдана уже разгромлена. Насекомые не знают пощады. Города валкаалцев лежат в руинах. Сами голубокожие гиганты почти полностью истреблены. Мы выбили противника из системы Китара, но данный успех локален. По нашим расчетам у горгов около двухсот боевых кораблей. Враг готовится к решающей битве.
– Что ж, цель вашего визита ясна, – произнес граф. – Однако я не уполномочен давать какие-либо обещания. Необходимо рассмотреть все аспекты проблемы. Аскона – миролюбивая держава.
– Немедленного ответа никто не требует, – вымолвил Олесь. – Сейчас речь идет лишь о переговорах.
– В таком случае, летите прежним курсом, – сказал Эстертон. – Мы искренне рады дорогим гостям.
Землянин пристально взглянул на колониста. В голосе Робера отчетливо слышалась фальшь. Без сомнения, он опытный политик, но скрыть эмоции сейчас не сумел. Через секунду экран голографа погас. Храбров нервно поправил ворот кителя и повернулся к Лаурсену. Лицо тасконца было непроницаемо. За все время диалога барон не проронил ни слова. В выдержке ему не откажешь
– Крейсера противника разворачиваются! – выкрикнул наблюдатель.
– Через пятнадцать часов двадцать две минуты достигнем орбиты планеты, – доложил навигатор.
– Теперь можно и перекусить, – улыбнулся русич. – Надеюсь, повара не забыли об обеде.
– Не слишком ли рано мы раскрыли карты? – тихо спросил командир судна.
– У нас нет другого выхода, – произнес Олесь. – Насекомые могут начать вторжение в любой момент. Дорог каждый день, каждый час. Я не собираюсь лгать и дискутировать по мелочам. На кону стоит судьба человечества, и асконцы должны это понимать. Отсидеться им не удастся.
– Убедить колонистов будет непросто, – вымолвил Лаурсен.
– Постараемся, – проговорил землянин. – Соберите все материалы о горгах. Ультиматум Эбши, казнь пленников, сражение у «Альфы-2», коконы во дворце Такелома. Факты – вещь неоспоримая.
– Вам виднее, – бесстрастно сказал полковник.
Спустя полминуты на «Нордоне» прозвучал сигнал отмены боевой тревоги. Экипаж судна возвращался к привычному режиму несения службы. Впрочем, наблюдатели бдительность не ослабляли. Офицеры внимательно следили за планетами и астероидами. Спрятать звездную эскадру за столь крупными объектами труда не составляло. Осторожность никогда не помешает.
Путешествие протекало спокойно и размеренно. Корабли со скоростью одна пятая «С» двигались по указанному маршруту. Никаких активных действий асконцы не предпринимали. Ровно через четырнадцать часов Храбров опять взошел на мостик. Члены гражданской миссии расположились чуть сзади. По просьбе русича дежурный вывел на экран изображение приближающейся планеты. Гигантский сине-зеленый шар окутывала плотная пелена белых облаков.
– Экваториальный диаметр семнадцать тысяч шестьсот километров, – отчеканил капитан. – Расстояние до Вероны сто двадцать четыре миллиона километра. Период обращения вокруг своей оси тридцать один час двенадцать минут, вокруг звезды – триста десять местных суток. Вода занимает две трети поверхности. Обнаружено семь материков, полюса покрыты ледяными шапками...
– Господин полковник, вас вызывает флагманский крейсер колонистов, – произнес связист.
– Соединяйте, – приказал Олесь.
Перед землянином вновь предстал граф Эстертон. На этот раз на нем был ярко-красный мундир с многочисленными аксельбантами. Пуговицы, погоны и ордена сверкали золотом. Сразу чувствовалось, что внешней атрибутике на Асконе уделялось огромное значение. Кроме того, Робер постоянно подчеркивал свое дворянское происхождение. Значит, унимийцы доминируют в колонии.
– Господа, – с пафосом проговорил командующий, – правительство нашей страны готово принять делегацию Союза. Скоро к вам подойдут четыре корабля сопровождения. Следуйте точно за эскортом. На орбите планеты остановите двигатели и ляжете в дрейф. Отклоняться в сторону не советую.
– Мы неукоснительно выполним требования Асконы, – бесстрастно сказал Храбров.
– Прекрасно, – вымолвил Эстертон. – Гравитационный катер уже ждет гостей.
– Граф, если позволите, я воспользуюсь собственной машиной, – произнес русич.
Робер на мгновение задумался. Видимо, данный вариант не обсуждался.
– Хорошо, – после некоторой паузы сказал колонист. – Перелет много времени не займет.
Канал связи оборвался, и голографический экран погас.
– Цивилизации разные, а тактика очень похожа. Парадокс, – усмехнулся Олесь.
– Вы о чем? – недоуменно спросил Лаурсен.
– Валкаалцы применяли тот же метод, – ответил землянин. – Наблюдатели что-нибудь интересное обнаружили?
– Три космических дока, – проговорил барон. – Рассмотреть поверхность пока не удается.
– Сколько судов у асконцев? – вымолвил Храбров.
– На радарах – двенадцать, – произнес полковник. – Основной флот прячется за планетой.
– Уверены? – русич взглянул на командира «Нордона».
– Абсолютно, – сказал тасконец. – При первичном перестроении крейсеров было гораздо больше.
– Понятно, – кивнул головой Олесь.
Спустя двадцать минут к разведчикам присоединились четыре корабля колонистов. По внешнему виду они мало чем отличались от «Вилана». Длинный сигарообразный корпус, сверху вспомогательные надстройки, впереди и по бокам боевые рубки. На бортах судов землянин заметил вмятины и заплатки. Судя по всему, это те самые крейсера, что покинули систему Сириуса двести лет назад.
Удивительно, как корабли еще летают. Доисторическая древность. На Алане их бы давно отправили на переплавку. Износ металла наверняка достиг предела. Подобные суда запросто могут развалиться на части при преодолении светового барьера. Похоже, асконцы пытаются скрыть не мощь эскадры, а ее слабость. Беглецы не сумели создать развитую инфраструктуру на далекой планете. Не хватило людских и технических ресурсов.
Сине-зеленый шар быстро увеличивался в размерах. Сквозь пелену облаков начали проступать очертания суши. Крейсера сопровождения резко снизили скорость.
– Перевести двигатели в холостой режим! – мгновенно отреагировал Лаурсен.
– Справа по борту гравитационный катер, – сообщил русоволосый капитан.
– Ложитесь в дрейф! – приказал барон. – Боевым расчетам приготовиться к отражению атаки.
– Что находится под нами? – уточнил Храбров.
– Океан, – произнес наблюдатель. – Ближайший материк в трехстах километрах.
– Я в этом не сомневался, – вымолвил русич, спускаясь с мостика.
Через четверть часа две маленькие юркие машины устремились к поверхности. В салоне летательного аппарата кроме Олеся сидели пятеро гражданских специалистов, включая Олис, и полковник Лаурсен. В политике мелочей не бывает. Если участие в переговорах потомка старинного унимийского рода способно повлиять на окончательное решение колонистов, значит, это надо использовать. В данной ситуации все средства хороши.
