Глава 5

— Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту. — Голос Джейка прозвучал впервые за последние четыре часа.

— Появились? — Стэн встрепенулся и быстро забарабанил по клавиатуре.

— Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн. — Джейк на секунду оторвался от монитора, а затем снова продолжил считывать информацию.

Они болтались на орбите Омаса уже третьи сутки, и ожидание начинало действовать на нервы. Люди на переоборудованных транспортах нервничали еще больше. Рэйли стоило огромного труда удерживать их от всяких глупостей. За все время, пока флот Омаса находился в засаде, произошел только один серьезный инцидент, связанный с капитаном «Клирика», но вот куча мелочей происходила постоянно. То один из кораблей флота вдруг переставал отвечать на вызовы и вообще пропадал с радаров. Стэн потратил два часа на поиски и наконец обнаружил корабль целым и невредимым, севшим на одну из лун Омаса. Борткомпьютер корабля был настолько перегружен, что отвечал на запрос «Крысобоя» с двадцатисекундной задержкой. Оказывается, экипаж настолько увлекся игрой в карты с компьютером, что напрочь забыл обо всем остальном. Джейку пришлось надеть скафандр, добраться до проштрафившегося судна и там злобно отобрать все без исключения носители информации и очистить от игр компьютер. В другой раз на процедуре проверки готовности противометеоритных батарей «завис» компьютер на «Вурдалаке», и в течение трех с половиной минут его батареи извергали в пространство потоки плазмы, от которых приходилось уворачиваться всему флоту. Несмотря ни на какие предосторожности, один корабль получил серьезные повреждения, и его вынуждены были отбуксировать на Омас для ремонта.

И вот теперь ожидание явно заканчивалось. Флот Омаса быстро занимал позиции, рассчитанные Стэном с использованием тактики Галактического Патруля, а сам «Крысобой» медленно дрейфовал за второй луной планеты.

Стэн сидел за пультом крейсера и размышлял. Если сциллийцы готовили эту агрессию без присущей им экспансивности, то состав флота обещает быть таким, что никакие переделанные транспорты с ним никогда не справятся. Он бы на их месте продал к чертям собачьим все вообще и накупил бы на все деньги крейсеров. С десяток тяжелых, а на остальные — средних. С другой стороны, общеизвестно, что Омас не обладает сколь-нибудь значительным военным флотом, но обладает мощными наземными войсками. Значит, дешевле будет высадить большой десант и поддержать его из космоса одним-двумя крейсерами.

Здесь в рассуждениях Стэна намечалась явная брешь. Как сциллийское командование планирует операцию, можно было только догадываться. А если они вообще решат забросать планету с орбиты нейтронными бомбами, а через год начать ее осваивать заново? В любом случае не позднее чем через восемь стандартных часов все выяснится, подумал Стэн, а пока нечего поднимать волну.

От нечего делать Джейк решил поделиться с другом своими невеселыми мыслями о предстоящей драке (назвать это боем язык как-то не поворачивался).

— Если они не полные дураки, то подгонят сюда десяток тяжелых крейсеров и устроят нам такую мясорубку, что чертям в аду тошно станет.

— Именно об этом я и думал, — медленно произнес Стэн. — Будем надеяться, что они сделают упор на планетарную армию и наш комитет по встрече окажется для них приятной неожиданностью.

— Не знаю. Может, и окажется. Но у меня из головы не идет этот ублюдок, капитан «Клирика». Кому он и что передавал?

— Гоосе говорит, что уже изловил человек пятнадцать и парочка даже призналась.

— У Гоосе варварские методы ведения допроса. Я бы и сам признался в чем угодно, если бы увидел его «приспособления»!

— Нет. Он просто понимает, что сейчас нужна информация и любой ценой. В отличие от таких хлюпиков, как ты. Ну и что, что он их там пытает? Зато когда сциллийцы вынырнут из гиперпространства, они получат прекрасную дезу со своего же передатчика.

— Тебе виднее. Это ж ты у нас в Галактическом Патруле был.

На этом разговор и закончился. Стэн не мог сказать, что его друг не прав, но, с другой стороны, прекрасно понимал и Гоосе. Если бы опасность угрожала его дому, он бы, наверное, тоже пытал и расстреливал. Все общечеловеческие ценности куда-то улетучиваются с поразительной быстротой, когда человека цепляет за живое. Он еще в состоянии трезво оценить свои поступки, понять, что это плохо, но все равно поступит так, как считает нужным, и ничего с этим не сделаешь. Стэн с раздражением подавил в себе эти мысли, зная по опыту, куда они могут его завести. Война — это война. Здесь рассуждать об общечеловеческих ценностях не рекомендуется — застрелить могут. Так, ненароком. Поэтому Стэн придерживался правила «Сначала стреляй, а потом спрашивай, кто идет». Это не раз спасало ему жизнь, но именно из-за этого его и «попросили» из Галактического Патруля. Во время последней операции, которой имел несчастье командовать Стэн, погибло слишком уж много мирного населения. Правда, Стэн этих людей мирным населением уж никак не считал, но его мнения как-то не спросили.

Дело было на Янте, которая тогда стала уже просто пиратским гнездом. Командование Патруля решило сделать вылазку с целью уничтожить корабли пиратов и несколько проредить экипажи. Командовал операцией молодой, подающий надежды ротмистр Стэнли Рутер. Сразу после высадки на планету легионеры подверглись такому массированному обстрелу, что голову невозможно было поднять. И тогда Стэн задействовал оставленный на орбите крейсер… При разборе дела командованием Патруля особо отмечалось, что Стэн не имел никакого морального права расстреливать с орбиты мирный город тяжелыми лазерами. То, что каждый дом этого «мирного» города быы превращен в долговременную огневую точку, а в каждой семье хоть кто-нибудь да пиратствовал, никого не волновало. После разбирательства к Стэну подошел полковник Дон и интеллигентно намекнул, что крайне недурственно было бы написать рапорт с просьбой об отставке. Во избежание трибунала. Стэн попытался повоевать, но быстро понял, в чем дело. Великовозрастный балбес одного из высокопоставленных чиновников Совета решил поискать на Янте романтики и погиб при обстреле города. То, что чиновника надо было привлечь к ответственности за пиратство сына, как-то никому не пришло в голову…

— Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту.

— Появились?

— Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн.

Стэн включил защиту и быстро начал маневр по переходу на новую орбиту. Он знал, что весь флот Омаса сейчас перегруппировывается, и невольно улыбнулся. Комитет по встрече непрошеных гостей занимал места согласно протоколу.

Первый корабль сциллийцев вынырнул в пространство как-то неожиданно. Так всегда бывает, несмотря на то что ждешь, что мощные приборы уже примерно определили тоннаж судна и место его появления. Стэн взялся левой рукой за джойстик и медленно послал «Крысобоя» вперед. Габаритные огни крейсера были выключены, экипаж в скафандрах, а из сопел вырывалась струя неподожженного водорода для того, чтобы их нельзя было засечь по тепловому следу.

Сциллиец вел себя очень осторожно. Он остался на расстоянии, недоступном для радаров космопорта Омаса, и послал серию коротких кодированных сигналов в сторону планеты. Секунд через тридцать пришел кодированный ответ. Оставалось надеяться, что Гоосе перехватил настоящих шпионов и теперь кормит сциллийцев заранее подготовленной дезой.

— Корабль — средний крейсер, тоннаж — сто — сто пятьдесят, энергоемкость четыреста, лучевое вооружение стандартное, — прозвучал в наушниках голос Джейка.

— Спасибо, — ответил Стэн. — Расстояние до противника?

— Миллион километров, продолжает движение. Через четыре минуты будет в радиусе действия наших батарей.

— Чего они ждут? — Стэн недоумевал. — Пора бы уже начать массированную высадку.

— У них более слабый, чем у нас, компьютер, — пояснил Джейк. — Пока декодируют пришедшее сообщение, пока убедятся… Сильное возмущение гиперполя. Думаю, начало атаки.

И верно. Космос вокруг вспыхнул десятками новых звезд. Они быстро гасли, а на их месте появлялись космические корабли сциллийцев. Стэн выждал, пока этот звездопад не прекратится, и посмотрел на монитор. Сциллийцы привели более шестисот кораблей. Компьютер подумал еще секунд пять и выдал раскладку по таблицам Патруля. Стэн бегло просмотрел ее и озадаченно присвистнул: восемь средних крейсеров, три галатранспорта, остальные — транспорты класса Х-СОМ и меньше.

— Приказ по флоту. — Стэн говорил по спецканалу закрытой связи. — В соприкосновение с противником не вступать до моего личного приказа. Приоритетные цели — крейсеры. База, подготовьте ракеты.

Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и крейсер медленно начал сближение с флотом противника.

— Джейк, наведи ходовой лазер на ближайший крейсер и держи его на мушке. И прозвони все частоты. Они должны между собой общаться. Кроме того, должны быть автоответчики. Иначе они ракетами друг друга порасшибают.

— Уже нашел, — весело ответил Джейк, — частоты автоответчиков и радиообмена у меня на мониторе. Включить помехи?

— Рано. Только когда пройдут нашу орбиту..

Флот Сциллы медленно продвигался к Омасу. Это было величественное и страшное зрелище — огромная армада как тень надвигалась на «незащищенную» планету. Стэн ждал. План отражения агрессии был прост, но действен. У Омаса имелись в наличии два естественных спутника Фердинанд и Люсия. По замыслу Стэна, бой должен был пойти именно между их орбитами. Основные силы Омаса сейчас находились за Люсией, ближним к планете спутником, а одна эскадрилья — за Фердинандом. Основными силами командовал Рэйли, засадным полком, как с легкой руки Гоосе окрестили отдельную эскадрилью, — лично Стэн.

— До подхода противника к точке встречи две с половиной стандартные минуты, — абсолютно бесцветным голосом произнес Джейк.

Он, казалось, сросся со своим компьютером, и Стэн вздохнул с облегчением. «Все будет в полном ажуре», — подумалось Стэну.

Флот противника приближался к планете, не наращивая скорости и не ломая строя. Впереди шла четверка крейсеров, призванная, вероятно, подавить ракетные комплексы, дальше, следовали Х-СОМы, а за ними галатранспорты, один из которых был окружен оставшейся четверкой крейсеров.

— Полторы стандартные минуты до точки встречи.

— Джейк, проверь, пожалуйста, тот сухогруз, что в окружении четырех крейсеров, не «Краб» ли? — Стэн отлично помнил о некоторых особенностях этого корабля и искренне надеялся, что ими удастся воспользоваться.

— Он самый, только еще далековато, под контроль не возьму.

— Пока не надо. Время?

— Тридцать секунд.

— Флот! Обратный отсчет. Двадцать девять, двадцать восемь…

Стэн машинально произносил цифры, а в это время полностью расслабился и очищал свой мозг от каких бы то ни было мыслей. В бою они могли только помешать.

— …пятнадцать, четырнадцать…

Почему-то вспомнился его первый боевой вылет. Тогда Патруль разделывался с «Амальгамой» — мощным объединением, поставившим своей целью построить на всех известных планетах рабовладельческое общество, а самим стать его божествами. Стэн даже не очень помнил, что происходило. Его крейсер получил очень большие повреждения, и он, только выпустившийся лейтенант, перехватил управление и целых двадцать минут вел огонь по тяжелому крейсеру противника, решившему, что все уже хорошо, и подошедшему взять крейсер Патруля на абордаж. За это Стэн заработал свой первый орден. Потом было много других боев… А потом была Янта.

— …три, два, один. Начали, Рэйли!

Наперерез эскадре сциллийцев выскочили корабли Омаса, прятавшиеся до этого момента в тени Люсии. Сзади ударил «Крысобой», ведя за собой отдельную эскадрилью. Бой начался.

Сциллийцы быстро сориентировались. Несмотря на внезапность случившегося и потерю почти трех десятков кораблей в самом начале боя, они умудрились перестроить порядки и начать контратаку. Тут Джейк и врубил генератор помех.

Эффект превзошел все ожидания Сначала сциллийские ракеты, уже выпущенные и имеющие, кроме всего прочего, головки наведения на большую массу, дружно повернули к своим же кораблям, которые находились поближе. Потом столкнулись сразу несколько Х-СОМов. Тем временем атака двух эскадр под управлением Рэйли усиливалась, и Стэн решил заняться крейсерами противника. Он осторожно подвел «Крысобоя» к ближайшему из них и дал залп из носовых батарей. Если смотреть на фейерверк с земли, то это красиво, если примерно такое же зрелище рассматривать с воздуха, это величественно, а если этот фейерверк происходит в каких-нибудь ста километрах от тебя и взрывается не трехсотграммовый пороховой заряд, а многотонный крейсер, то изрядно тряхнет. Именно это и испытал экипаж «Крысобоя».

— Рэйли! Один крейсер готов, — бросил в переговорное устройство Стэн.

— Понял. Как там с флагманом? — У Рэйли на борту явственно были слышны крики и ругань.

— Еще не добрался, — ответил Стэн. — А ты надень на своих болванов скафандры. И бегом!

— Понял. Сделаю! — И Рэйли отключился.

— Джейк! Расстояние до флагмана? — Стэн с ходу переключился на свою часть боя.

— Семьсот пятьдесят тысяч миль, приближаемся.

Стэн удовлетворенно кивнул. Вообще-то он плохо себе представлял, что будет делать с захваченным флагманом. Первым побуждением было разогнать его как следует и врезать в одну из лун. Но, по здравом размышлении, крайне недурственно было бы его посадить на Омас и судить экипаж за агрессию. Как бы то ни было, а сейчас к «Крысобою» приближались целых два крейсера, капитаны которых явно смекнули, что к чему.

Стэну как-то очень не хотелось погибать, а тем более в самом начале боя. Он, как и всякий игрок, в душе наслаждался именно самим процессом. Хотя и результат был ему далеко не безразличен. Круто отвернув в сторону и попутно разнеся в щепки один из вражеских Х-СОМов, «Крысобой» выпустил управляемую ракету и занял позицию, чтобы солнце было у него за кормой. Крейсерами противника управляли тоже не зеленые юнцы, но тягаться со Стэном в боевом маневрировании они не могли. Его-то учил сам Боб Джемински, который не то что собаку, скорее гиппопотама съел на этом деле. Противники Стэна явно не ожидали такого маневра и потеряли несколько драгоценных секунд на установку солнцезащитных фильтров. Именно благодаря этому Джейк аккуратно влепил одному из них ракету под рубку. Крейсер дернулся, выпустил из себя струю горящего воздуха и повис в пространстве грудой металлолома. Стэн сразу же представил себе все прелести реставрации этой машины после боя, и его передернуло. Второй противник Стэна вдруг передал внешним семафором хорошо известный Стэну сигнал. Это даже как-то смутило капитана «Крысобоя». Сигнал этот означал формальный вызов на дуэль, и перевести его можно было как «Ты и я». Об этом сигнале мог знать только легионер из Галактического Патруля. В Патруль сциллийцев не брали. Значит… Додумать Стэн не успел, потому что его пальцы уже набрали на клавиатуре, а внешний семафор понес в пространство стандартный ответ: «Я и ты». Дуэль началась.

Казалось, бой остановился. Все взгляды были устремлены на два крейсера, занимающих боевые позиции. Им никто не мешал. Стэн осторожно подал вперед джойстик, и «Крысобой» пошел на сближение с противником. По классу крейсеры не отличались, но вооружение «Крысобоя» имело явное превосходство. Стэн не зря навесил на свой крейсер две дополнительные батареи на нос и с десяток «лишних» ракет. Противник Стэна не торопился. Похоже, они учились у одного и того же учителя. Крейсер сциллийцев оставался неподвижным, а потом медленно двинулся к противнику, хотя пламени двигателей видно не было. «Воздух стравливает», — догадался Стэн. Сам он этого никогда не делал, потому что не любил рисковать целостностью компьютера. Но противник Стэна понимал, что без повреждений ему не обойтись, и пожар внутри корабля его явно не устраивал. Крейсеры начали медленно кружить друг напротив друга. Обычно Стэн выигрывал такие поединки за счет выдержки, которой во многих других ситуациях ему не хватало. Нос «Крысобоя» слегка приподнимался и опускался в такт его мягким и грациозным боковым прыжкам. В Патруле эту манеру вести бой называли «танец смерти». Практически любое движение противника, сделанное им с малейшей ошибкой, вело к повреждениям, несовместимым с дальнейшим ведением боя. Залп носовых батарей мог в доли секунды разделаться с любым кораблем, проломив его защитное поле и броню. Похоже, что противник Стэна прекрасно был об этом осведомлен и резких движений не делал.

Пальцы Стэна опустились на клавиатуру, и с десятисекундной задержкой внешний семафор понес в пространство вопрос: «Кто ты?» Ответ пришел секунд через тридцать. Сциллиец тоже осторожничал. «Я — твоя головная боль». Это Стэна позабавило. Но в дальнейшие пререкания с «головной болью» он вступать не стал, четко понимая, что раз пошли такие заявления, то противник его попросту боится. А если боится, то сделает глупость.

Глупость не заставила себя долго ждать. «Головная боль», как мысленно окрестил про себя противника Стэн, сделал резкий поворот вправо и вверх и выпустил одну за другой три ракеты. Джейк спокойно навел башенный лазер на каждую из них, и три вспышки озарили поле боя. Стэн же, воспользовавшись маневром противника, резко сместил «Крысобой» влево и дал залп по днищу вражеского крейсера. После залпа Стэн не только не остановил движение своего крейсера, но и придал ему еще немного ускорения. Маневр его стал ясен чуть-чуть позже, когда от искореженного днища поверженного противника отделилась и с устрашающей скоростью понеслась вниз шарообразная конструкция. В первый момент никто ничего не понял, и только Стэн удовлетворенно улыбнулся. Это вылетела в пространство активная зона реактора. Теперь крейсер противника был беспомощен, как вытащенная из воды рыба. Стэн круто развернул «Крысобой» и выпустил ракету по пролетавшему недалеко вражескому Х-СОМу. Бой разгорелся с новой силой.

— Осталось три крейсера и куча мелочи, — доложил Джейк.

— Расстояние до флагмана?

— Четыреста пятьдесят. Будем брать?

— Рано. Сначала крейсеры.

Стэн заложил резкий вираж и выпустил ракету. Крейсер попался до предела верткий, и ракета опять разнесла Х-СОМ. Это продолжалось уже довольно долго и начало действовать Стэну на нервы. Гоняться за этим крейсером было сплошной морокой. После поединка с неизвестным легионером Стэн развернул «Крысобой» и атаковал скопление мелких транспортов противника, которые явно воспользовались резервной волной связи и пытались организовать сопротивление. Х-СОМ вообще не противник для крейсера, но этих было много, и Стэну с Джейком пришлось попотеть, расстреливая этих вездесущих, как тараканы, Х-СОМов. Потом пришло сообщение от Рэйли. Ему тоже приходилось несладко, но он умудрился подвести два крейсера противника под ракеты, запущенные с Омаса, и теперь просто вопил от радости. Стэн приободрил его еще, сказав, что это только начало, и отправился охотиться за оставшимися крейсерами. И вот он уже больше двадцати минут гонялся за одним-единственным крейсером и никак не мог в него попасть — тот без зазрения совести прятался за своих же, и у Стэна в мозгу забрезжила смутная догадка, что он имеет дело не просто с джентльменом удачи. Конечно, предположить, что на службе у сциллийцев находятся профессионалы, было можно, но тут остро запахло Галактическим Патрулем, причем действующим составом. Джейк тоже почувствовал неладное.

— Стэн, ты был одним из лучших в Патруле?

— Да. А почему ты спросил?

— А кто был лучше тебя? — не унимался Джейк.

— Буквально человек пять-шесть. А при чем тут это?

— Тот самоубийца, который вызвал тебя на дуэль, по-моему, просто прощупывал, кто ты есть для других. Тебя могут узнать по манере вождения корабля?

— Если кто из старых сослуживцев — без проблем.

— А ты не узнаешь того друга, за которым мы гоняемся?

И тут Стэн в первый раз серьезно задумался. А ведь точно! Кто еще мог откалывать такие фокусы, кроме Боба Пенски? Это же его стиль. Только он мог ничтоже сумняшеся подставить вместо себя своего товарища, а потом еще и доложить, что тот сам виноват. Когда-то они со Стэном даже дружили, потом, когда Стэна попросили из Патруля, Боб бегал и всем рассказывал, какое Стэн на самом деле дерьмо и как он, Боб, его всегда удерживал от глупостей и вообще, если бы не Боб, Стэна бы выгнали еще раньше.

— Ах ты ж, собака! — Стэн цедил в микрофон слова, которые как камни падали в эфир. — Вылазь, паскуда, я с тобой поговорю. Боб, ублюдок! Я к тебе обращаюсь! Заканчивай прятаться за своими, иди, я тебе дырку в борту сделаю.

— Никакие они мне не свои, — донеслось из наушников. — А ты попробуй догони!

— Выходи, я тебя вызываю!

— Ты уже не легионер! Не выйду.

— Жаба вонючая! Скунс подзаборный! Хорек трусливый! Выбирайся на прямую, я с тобой поговорю! — многообещающе процедил Стэн.

— Пусть жаба, пусть хорек. Зато живым останусь! — ответил Боб.

— Вот на это можешь даже и не надеяться! Живым ты только на местные рудники попадешь! — И Стэн применил маневр, которым раньше покупал Боба почти каждый раз.

«Крысобой» резко принял вверх и завалился на правый борт, как бы готовясь к крутому развороту. Боб, увидев такое дело, быстро пошел на сближение. Стэн, казалось, только того и ждал. «Крысобой» резко нырнул и дал залп из носовых батарей. Корабль Боба дернулся, и стало заметно, что защитное поле отключилось. Воспользовавшись этим, Джейк моментально выпустил управляемую ракету, и через несколько секунд двигатели Бобова корабля представляли собой большую кучу металлического лома. После чего Стэн хладнокровно лишил Боба оружия, разбив лазерные пушки.

— Ну, Боб, готовься! После боя я уж с тобой побеседую! — совершенно искренне пообещал Стэн и развернул крейсер, ища следующую цель.

Сильный удар потряс «Крысобой» до основания. Мигнули лампы, но компьютер не отказал. Стэн взглянул на повреждения и присвистнул. Весь правый борт представлял собой сплошное красное пятно, пульсирующее на схеме, над которой горела надпись «ОПАСНОСТЬ!». «Вот, кажется, и допрыгался», — додумал Стэн и попытался выровнять корабль. Это ему удалось, но былую маневренность он таки утратил. «Кто же это меня так приласкал?» — размышлял Стэн, лихорадочно отстукивая на клавиатуре приказ за приказом перестающему слушать управления кораблю. Оставался только один крейсер, который «Крысобой» сейчас и преследовал, и выстрел был сделан явно не с него. Джейк матерился вполголоса, налаживая управление противометеоритной защитой правого борта.

— Не пойму, кто это нас так, — раздраженно бросил Стэн, выпуская последнюю ракету с левого борта и пытаясь вывести ее на вражеский крейсер, который отчаянно маневрировал, явно не желая разделить участь семи своих товарищей.

— А я, кажется, знаю, — ответил Джейк.

— Подожди! — Стэн таки провел ракету вплотную к борту последнего крейсера противника и активизировал взрыватель. Последовал мощный взрыв. Крейсер дернулся, и тут же Стэн всадил по образовавшейся в защите бреши из носовых лазеров. Дело было закончено.

— Ну и кто же нас так, по-твоему?

— А это я, дурак, — беззаботно ответил Джейк. — Там перегрев был по правому борту, ну, в навесных ракетах, а я не обратил внимания. Видать, одна и взорвалась, а за ней и остальные три.

— Их там что, четыре штуки было? — Стэн с уважением посмотрел на Джейка.

— Да, а что?

— И мы до сих пор живы? — не унимался Стэн.

— Конечно, живы! Вся сила взрыва ушла вперед, а нас так, мельком задело.

— Ничего себе мельком! У нас же от правого борта одно воспоминание осталось!

— Не дергайся, от крейсеров отбились, значит, теперь пусть Рэйли вкалывает, а мы флагман подцепим и на Омас.

— Совсем забыл. Расстояние до флагмана?

— Триста шестьдесят. Перехватываю управление. Свяжись с Рэйли, объясни ситуацию и порулили уже к Омасу.

Пока Стэн связывался с Рэйли и втолковывал ему, что к чему, Джейк полностью перехватил управление флагманом и повел его кругами вокруг «Крысобоя», явно стремясь позлить сциллийцев. До Рэйли, разгоряченного боем, доходило очень медленно. Когда же он наконец понял, что появилась возможность захватить вражеский флагман целиком, он с ходу сказал, что дальше справится сам, переподчинил себе эскадрилью Стэна, от которой к тому моменту уже мало что осталось, и, пожелав удачи, кинулся добивать вконец деморализованных сциллийцев.

Многие сциллийские корабли уже пытались повернуть назад и уйти в гиперпространство, но им не давали. В дальнейшем, когда эта битва уже войдет во все учебники как «Битва при Омасе», историки будут очень удивлены, узнав, что сбежать удалось только девяти кораблям. Остальных Рэйли уничтожил полностью или надолго вывел из строя. Все они остались между лунами Омаса, откуда были впоследствии оттранспортированы на планету и использованы для пополнения флота победителей.

«Харибда» шла параллельным «Крысобою» курсом. Сзади затихал бой. Над Омасом вставало солнце. Посадка должна была происходить на рассвете. Это показалось вымотанному Стэну добрым знамением, и он улыбнулся и похлопал по пульту управления крейсера. «Крысобой» шел неровно, то зарываясь носом, то резко рыская в стороны, сказывались повреждения, полученные при взрыве ракет на правом борту. Но, несмотря ни на что, корабль выдержал бой, и Стэн был ему за это благодарен.

Джейк усталости не чувствовал. Как же, ему ведь дали такую игрушку! Ведомый им «Краб», переименованный сциллийцами в «Харибду», выполнял такие пируэты и финты, что Стэну, периодически смотревшему на «подопечного», делалось не по себе. Первое, что сделал Джейк, отобрав под себя управление «Крабом», это отключил всю артиллерию. Зато потом он жестко заблокировал все шлюзы, включая спасательные капсулы, и отключил искусственную гравитацию. Каково приходилось экипажу «Краба», Стэн мог только догадываться.

Сориентировавшись, Стэн послал запрос космопорту о посадке. Ответил Гоосе.

— Вас разбили? — первое, что спросил инженер, когда его лицо возникло на экране.

— Наоборот, — устало ответил Стэн. — Мы с победой. С трофейным флагманом. И полуживым крейсером.

— А что с Рэйли?

— Добивает остальных, — вмешался в разговор Джейк. — Посадку даете?

— Даю, — серьезно ответил Гоосе. — Кого сначала? Вас или флагман?

— Флагман, — ответил Стэн. — Мы сядем следом и сразу в ремонт. Много наших с повреждениями?

— Пока тридцать два. Но ожидаем больше.

— Понял. Готовьте наземные транспорты. Флагмана надо будет сразу оттащить в ангар. Кстати, на нем полный экипаж, так что организуйте комитет по встрече. Желательно с использованием полицейских сил.

— Будет сделано. Начинайте маневр через четыре минуты.

Посадкой флагмана собирался руководить лично Стэн, но Джейк его к пульту не подпустил. («Мало ли, что ты хочешь! Я это сделаю лучше, а ты отдохни, устал ведь».) Купившись на эту не особо свойственную Джейку заботу, Стэн развалился в кресле и вскоре с ужасом наблюдал, как Джейк измывается над «Крабом». Корабль рыскал, как будто он, а не «Крысобой», получил повреждения. Посадка была с блеском осуществлена при восьмикратной перегрузке. Джейк довольно потер руки и высказался на тему того, что крайне недурственно было бы точно так же обойтись со всеми сциллийцами вместе взятыми и посмотреть, как они после этого будут выглядеть. Когда на связь вышел Гоосе и отрапортовал, что «комитет по встрече» уже готов, Джейк разблокировал шлюзы и полюбовался через телеметрию «Краба», как из его чрева извлекают находящихся в полуобморочном состоянии сциллийцев.

— Гоосе, вы там уже закончили? — поинтересовался Стэн.

— Можете начинать посадочный маневр, — ответил Гоосе, и только тут Стэн увидел, что на его собеседнике просто нет лица. Вероятнее всего, он не сомкнул глаз всю ночь.

— Спасибо. Проведите нас по лучу, глаза слипаются.

— Не беспокойся, проведу. — На лице Гоосе впервые появилась улыбка. — Проведу, как даму в вальсе. Посадки даже не почувствуете!

— Спасибо, — еще раз поблагодарил Стэн и отключился.

Посадка прошла действительно гладко. Даже Джейк, всегда возмущавшийся при любом пилотировании, остался доволен. Во всяком случае, промолчал. Прямо возле лифта-подъемника их ждал автомобиль. «В гостиницу», — сказал Стэн водителю и повалился в салон.

По приезде в гостиницу Стэн бросил портье: «Разбудить, только если этот баран Рэйли умудрится проиграть» — и завалился спать.

Джейк пробормотал что-то невнятное насчет выпивки и удалился в свой номер, откуда вскорости послышался громкий храп, абсолютно не вяжущийся с предыдущим желанием хозяина.

Стэнли спал сном праведника. Ему снился лес. Странным образом одновременно осознавая, что это сон, и в то же время старательно уворачиваясь от то и дело норовивших хлестнуть по лицу веток, Стэн пробирался к какой-то неведомой цели. Он еще не знал, что это, но уже понимал, как важно добраться именно к то и дело мелькавшей вдали поляне. Лес был насыщен звуками. Недовольно цокали белки, где-то рядом яростно стучал по стволу дятел, щебетали какие-то мелкие пичуги, которых никак не удавалось разглядеть в листве высоких деревьев с пышными кронами. Давно забытые запахи прелой прошлогодней листвы щекотали ноздри. Стэн поправил узкий изящный клинок, абсолютно уютно устроившийся у него на боку, и, сдвинув шляпу с павлиньим пером на затылок, медленно пошел вперед, стараясь производить как можно меньше шума…

Поляна казалась сказочным ковром, сотканным из цветов. Маленькие крылатые существа порхали от цветка к цветку и весело переговаривались между собой в полете. Стэн не особенно удивился, когда понял, что это эльфы. Правда, раньше он себе их представлял более крупными, но действительность зачастую не совпадает с нашими представлениями. Вопросов о том, где он и почему он здесь, Стэн задавать не хотел. Достаточно было уже того, что он просто идет среди высоких трав и маленькие эльфы приветствуют его дружескими взмахами миниатюрных ручек и веселым смехом, в котором не звучит ровным счетом ничего оскорбительного, только безудержная радость жизни…

Посреди поляны танцевала девушка. В ярких лучах солнца она казалась богиней, только что сотворившей этот мир и теперь спустившейся с небес, чтобы вблизи полюбоваться своим творением. Стэн подошел ближе и вдруг понял, что эта девушка ему знакома. Резкий поворот головы, и прекрасные серые глаза зажглись миллионами искорок.

— Эя!

— А кого же ты еще ожидал здесь увидеть? — И она звонко рассмеялась, увлекая Стэна в феерию своего танца.

— Но ведь ты же дома.

— А я и есть дома. — Эя улыбнулась и нежно поцеловала Стэна в губы. — Это ведь наш дом! Посмотри, разве тут не прекрасно?

— Здорово! Но…

— Никаких «но»! — И девушка снова поцеловала Стэна. — Я люблю тебя. Нам здесь будет просто замечательно! Ты мне веришь?

— Да, но ведь это же только сон.

— Возвращайся, и я сделаю его явью. — Девушка задумчиво замолчала, к чему-то прислушиваясь. — Но тебе пора. Сейчас ты должен идти, но я жду тебя!

И она начала исчезать в хороводе цветов, а маленькие эльфы все так же беззаботно смеялись, кружа в своем волшебном воздушном танце.

— Он здесь, но не велел никого пускать, если — я цитирую — «этот баран Рэйли не умудрится проиграть», а вы живы и абсолютно не напоминаете побитую собаку. Так что будьте любезны удалиться!

— Да я тебя сейчас к стенке поставлю за саботаж!

Стэн обернулся и схватился за рукоять меча. Голоса неумолимо приближались, напоминая о действительности. Поляна-ковер с резвящимися эльфами еще некоторое время была перед глазами, а потом Стэн проснулся. У дверей номера благим матом вопил явно перевозбужденный после своей первой победы Рэйли, а мужественный портье пытался его не пустить в номер. Стэн с грустью вспомнил о приснившемся ему чуде и с сожалением встал с кровати.

— Я вам сейчас всем тут расстрел устрою. — Крики Рэйли разбудили Джейка, мирно спавшего в соседнем номере, а, как Стэн знал по личному опыту, единственное в мире, что представляет настоящую опасность, — это Джейк, которому не дали выспаться. Понимая, что сейчас может произойти, Стэн накинул на себя халат и пулей вылетел в коридор.

Успел он как раз вовремя. Еще ничего толком не понявший спросонья Джейк уже держал Рэйли за грудки и объяснял, в каких отношениях находится с ним лично, его родственниками до двенадцатого колена, его женой, собакой, этой гостиницей, этим городом и этой вонючей планетой. Рэйли только огорошенно моргал. Портье с уважением смотрел на Джейка. На лице гостиничного волка читалась явная зависть по поводу столь богатого словарного запаса постояльца. Стэн еще несколько секунд полюбовался зрелищем и принялся разнимать Джейка и Рэйли, решивших выяснить свои отношения еще менее цивилизованным путем. Через несколько минут ему это даже удалось. Глядя на разгоряченные лица соперников, до каждого из которых начал уже доходить смысл происходящего, Стэн невольно рассмеялся. Это разрядило обстановку полностью. Рэйли посмотрел на себя, потом на Джейка и тоже разразился хохотом. Джейк виновато улыбался, а портье удалился с видом оскорбленной невинности.

— А я и не знал, что на Омасе положено будить героев после спасения планеты, — весело сказал Стэн, отсмеявшись. — Или это только если спасают от сциллийцев?

— Извините, друзья, я как-то даже не подумал. Как только сел — сразу из космопорта сюда. А тут этот дурак портье такую чушь нес, что я даже и не знаю, что с ним сделаю.

— Ничего ты с ним не сделаешь! — Стэн потрепал Рэйли по плечу. — Это лучший из всех портье, которых я видел. Он знает, что клиент всегда прав, а его задача — охранять покой клиента! И как он ее выполнял!

— Ладно, какие новости? — вступил в разговор Джейк. — А то мне тут такой сон снился… И если ты не перебил всех сциллийцев в радиусе двух парсеков, то я на тебя точно обижусь!

— Ну не здесь же! — возмутился Стэн. — Пошли ко мне в номер, там и поговорим.

— Да тут и рассказывать не о чем. После того как вы увели на привязи их флагман, все стало совсем просто. — Рэйли с благодарностью принял от Стэна высокий запотевший стакан и залпом его осушил. — Я, признаться, поначалу не понимал, зачем вы так за крейсерами приударили, а потом, когда крейсеров не стало, понял. Ведь благодаря вашему усовершенствованию в противометеоритных системах мы смогли их доставать, а они с такого расстояния нас — нет. В общем, после вашего ухода была уже просто бойня. Даже вспоминать противно.

— Ты хоть пару кораблей выпустил? — спросил Стэн.

— Не понял. — Рэйли был слегка озадачен. — А зачем?

— Чтобы в деталях рассказали, как их тут мирно жить обучали!

— А-а-а. Я-то думал, что никого отпускать нельзя… Нет, несколько точно ушло. Один, собака, прямо у меня из-под носа в гиперпространство нырнул.

— Это хорошо. Теперь по всей Галактике разнесется слух, что у Омаса мощный военный флот, — Стэн довольно потер руки, — и на сто — сто пятьдесят ближайших лет волноваться омаситам будет не о чем.

— Зато ты сейчас поволнуешься! — Рэйли горделиво оглядел друзей. — Мы взяли в плен шестерых офицеров Галактического Патруля.

— Ну и что? Я тоже когда-то был офицером Галактического Патруля, — спокойно сказал Стэн.

— Ты не понял! Действующих офицеров!!!

В уютном гостиничном номере повисла тяжелая тишина.