Глава 14

Прошли всего сутки с того момента, как яхта экс-премьера Сабы стартовала с планеты. Делать здесь было уже нечего. Руководствуясь инструкциями сциллийца, десантники Стэна за одну ночь переловили всех представителей этой нации на планете, и теперь наступила расслабленность. Легионеры радовались вынужденному безделью и напропалую ухлестывали за местными дамами. Стэн поселился в том же доме, что и в прошлый свой приезд, и, окружив всю местность охранной автоматикой, никого и близко не подпускал. Джейк и Мия куда-то довольно быстро исчезли. Стэну только периодически доносили о той или иной выходке друга, но он лишь разводил руками.

Идиллия продолжалась еще неделю. Внезапно она закончилась. Стэн был жестоко разбужен зуммером вызова гиперсвязи в пять часов утра. С трудом разлепив глаза, генерал добрался до компьютера и врубил связь. С экрана на Стэна смотрело хмурое лицо генерала Ижи.

— Отдыхаем? — осведомился генерал.

— Отдохнешь тут с вами, — буркнул Стэн, выводя на экран еще и часы. — Я, между прочим, полчаса как лег спать. Кроме того, мы договорились о месяце отпуска. И вообще я не понимаю: без меня просто скучно или издеваться надо мной — это приятно?

— Высказался? — Генерал Ижи, казалось, пропустил тираду Стэна мимо ушей. — А тепе'ь слушай. По опе'ативным данным пятого уп'авления — то есть твоего уп'авления! — сциллийские линко'ы никуда не делись и готовятся к нападению на Базу Пат'уля.

— На главную? — пренебрежительно осведомился Стэн. — Попутный ветер в спину. Как покажутся из гиперпространства, так из них там отбивную и сделают. Это что, повод будить человека ни свет ни заря?

— Идиот! — Лицо генерала Ижи побагровело. — Ты понимаешь, что будет, если т'и линко'а однов'еменно атакуют Базу?

— От идиота и слышу, — огрызнулся Стэн, прижав ладонью микрофон. — Ничего не будет. Вспомните, как лазерами пользоваться. Я-то зачем нужен?

— Нужны все. Ваша эскад'а, гене'ал, ста'тует к Базе че'ез четы'е станда'тных часа. Неп'ибывшие будут считаться дезе'ти'ами.

— Вы вообще соображаете, что говорите? — возмутился Стэн. — Как я всю эту ораву за четыре часа соберу?

— А это уже не мои п'облемы, — веско ответил генерал Ижи. — Ты командующий эскад'ой. Это твоя абота.

— Я сейчас рапорт об отставке подам! — прокричал в лицо Ижи Стэн.

— А я тебе уши обо'ву, сопляк, — произнес седовласый генерал свистящим шепотом. — Мальчишка! Ты хоть отчеты своего же уп'авления читаешь?

— Читаю. — Стэн обескураженно посмотрел на грозного Ижи. — Ежедневно, между прочим.

— И когда ты это делал последний аз?

— Восемь часов назад. — Теперь у Стэна в голосе появились нотки неуверенности. — Подождите секундочку, я посмотрю, может, что пропустил?

— Посмот'и, — посоветовал генерал Ижи тоном, от которого у Стэна мурашки по спине пробежали.

Стэн быстро вызвал программу-сортировщик сообщений и просмотрел заголовки. Ничего. Сплошная рутина. Какие-то отчеты об увеличении объема контрабанды чего-то там где-то там, финансовый отчет за год, собственный отчет Стэна об операции на Сабе и… ничего.

— Как сообщение озаглавлено? — осведомился Стэн, сворачивая окошко с программой в угол экрана.

— Сообщение в коде «Лямбда». — На лице генерала Ижи появилось беспокойство. — Номе'ное MF/2IQ.

— Не получал я его, — озадаченно сообщил Стэн.

— Тогда извини. — Генерал Ижи сделал характерный жест головой. — Пе'екачивай сейчас. И че'ез т'и часа пятьдесят две минуты ста'туй всей эскад'ой.

Экран погас. Стэн нажал несколько кнопок, и программа перекачки включилась. Прошло еще полторы минуты, и на экране появилось пресловутое сообщение MF/2IQ.

— Ты же обещал! Как ты можешь? — У Эи была настоящая истерика.

Сразу после прочтения депеши Стэн разбудил ее, чтобы попрощаться. В депеше говорилось, что сциллийцы собрали мощный флот, который у них хватило ума спрятать. Флот этот состоял из уже известных линкоров и примерно тысячи судов поменьше: средние и тяжелые крейсеры, большие десантные боты и прочая «дребедень» подобного рода. Теперь же этот флот готовился напасть на главную Базу Патруля. Решение было правильное. Решись сциллийцы «засветить» свой флот возле Омаса, и боролись бы уже с ними не так. А на орбите Сциллы временное затишье, в которое так удачно вклинился Стэн, было вызвано как раз дебатами между сциллийскими офицерами по закрытому каналу связи. Родную планету решили сдать в угоду будущим победам.

Когда Стэн дочитал это до конца, его прошиб холодный пот. Расчет сциллийцев был верен: сначала несколько отвлекающих маневров, а потом стремительное нападение на Базу Патруля. Нападать на резиденцию правительства не имело смысла — легионеры все равно бы выполнили последний приказ, а правительство можно избрать и по новой. Ликвидировав же Патруль, сциллийцы могли диктовать Правительству Конфедерации свои условия. И придется соглашаться, если… Именно «если»! Если База сможет защититься.

— Ты же обещал! Как ты можешь?

— Я должен. Эя, как ты не понимаешь, могут погибнуть люди. Мы все можем погибнуть…

— Ничего мы не погибнем! Хватит! Я устала ждать тебя по многу месяцев, я не могу так больше! Мы сейчас же сядем на твой корабль и улетим на край Галактики! А они пусть все горят синим пламенем…

— Ах так? — Стэн остервенел. — Хорошо, пойдем.

Ничего не понимающая Эя пыталась упираться, но Стэн крепко взял ее за руку и повел в свой кабинет. На дисплее все еще был выведен текст депеши.

— Читай! — Стэн резко подтолкнул девушку к монитору. — А как дочитаешь, сама скажешь, что нам делать.

Эя неуверенно посмотрела на Стэна и уселась в кресло.

— Тут написано: «Совершенно секретно. Только для высшего командного состава Патруля». Ты уверен, что мне это можно читать?

— Я сказал — читай, значит, читай. Я, между прочим, сам из высшего командного состава, и мне решать, кому позволять это читать, а кому — нет!

— Ты объявил тревогу? — Первое, что спросила Эя, прочитав документ.

— Естественно, сразу по прочтении, — буркнул Стэн. — Ну так как? Садимся в «Крысобой» и деру?

— Ты обязан лететь! Но я полечу с тобой, — тихо ответила Эя.

— Этого не будет, — отрезал Стэн. — Это не развлекательная прогулка, мы будем драться. Там опасно, я не могу взять тебя с собой…

— Ты хочешь сказать, что можешь погибнуть?

— Да.

— А зачем мне тогда жить?

— Эя, я слишком люблю тебя, чтобы подвергать такому риску, я…

Девушка, не слушая Стэна, поднялась из кресла и прервала его поцелуем.

— Если мы должны погибнуть, то…

— Хватит. — Стэн слегка отстранил ее от себя. — Никакого «погибнуть»! Слышишь? Это исключено. Но мне будет легче, если я буду знать, что меня ждут. Договорились?

Эя кивнула и, отвернувшись, выбежала из комнаты. На глазах у нее были слезы. Стэн проводил любимую взглядом и, ругаясь, принялся натягивать на себя мундир.

На космодроме стоял шум. Ругань офицеров о том, что кретинистические учения можно было провести и предварительно предупредив, достигла апогея. Стэн, сопровождаемый заплаканной Эей, молча прошел через толпу. Разговоры сразу затихли. Когда девушка, провожающая легионера, имеет такой вид, это не к добру. Джейк, как обычно недовольный, протолкался к Стэну и потребовал объяснений. Стэн молча сунул ему в руки загодя распечатанное сообщение и отвернулся.

— Твою мать! — было первой реакцией Джейка на прочитанное. — Твари! Суки! Нелюди! Когда же они успокоятся?

— Заткнись, — сквозь зубы процедил Стэн. — На «Крысобое» поговорим.

И Джейк прикусил язык.

— Господа командиры! — обратился Стэн к легионерам, глядящим на него с тревогой. — Просьба доложить о готовности экипажей.

Капитаны кораблей по одному подходили к Стэну и угрюмо докладывали о готовности. В здании космопорта слышался женский плач и ругань легионеров. До всех уже дошло, что учений не будет. Будет что-то похуже.

— Господа капитаны, — обратился Стэн к собравшимся вокруг него офицерам. — На посадку дается пятнадцать стандартных минут. Старт через двадцать стандартных минут по моей команде на канале восемь. Степень кодировки передаваемой информации 3J. По машинам!

Послышались четкие команды. Легионеры быстро строились в колонны и бегом направлялись к своим кораблям.

— Ну вот и все, — сказал Стэн, когда в здании космопорта из легионеров остались только он и Джейк. — Пожелай мне удачи, Эя.

— Удачи, — тихо произнесла девушка и бросилась в объятия Стэна.

Долгий поцелуй, и Стэн, отстранив от себя Эю, медленно пошел к выходу на посадочное поле. Он не оборачивался, чувствуя, что, может быть, никогда уже сюда не вернется, но цепляясь за услужливо выпрыгнувшую из глубины подсознания примету: «Не обернешься — вернешься». На полдороге к «Крысобою» его догнал запыхавшийся Джейк, и оставшийся путь до корабля они проделали молча.

На орбите Сабы Стэн связался с командирами кораблей и просто передал им текст сообщения. Подождав еще минут десять, Стэн отдал приказ о начале полета. Курс — База.

Космолеты один за другим начинали разгон и скрывались в ослепительной вспышке перехода в гиперпространство. Удостоверившись, что все уже стартовали, начал разгон и «Крысобой».

Это было самое безрадостное возвращение на Базу, какое только было у Стэна. Как только «Крысобой» вынырнул в обычное пространство, включились системы автоопределения «свой-чужой». Обычно процедура занимала не более двух секунд, но теперь шла четыре минуты. Сразу по окончании автоопределения замигал сигнал вызова. Стэн включил связь. Когда картинка стабилизировалась, на экране возникло осунувшееся лицо генерала Ижи.

— Явился? Молодец, — вместо приветствия бросил Ижи-дед. — Шва'туйся в свой одиннадцатый док и к Командующему. Отчет об опе'ации можешь захватить, а можешь и нет. Читать его сейчас никто не будет. Совещание начнется че'ез полчаса, не опаздывай. Все ясно?

— Да куда уж яснее, — ответил Стэн, и генерал Ижи отключил связь.

Стэн закурил и, отдав управление автопилоту, молча смотрел, как увеличивается на обзорном экране изображение Базы. Почему-то только сейчас он заметил многочисленные шрамы, покрывающие гигантский шар как сетка морщин или громадные «оспины». Это были следы прошлых попыток нападения на Базу или неудачного управления кораблями самими легионерами.

База почему-то показалась родной. Именно родной, такой, как дом, из которого ушел в юности и в который так приятно возвращаться после долгих странствий.

— Стэн, — перебил мысли друга Джейк. — Мы отобьемся?

— Ты меня спрашиваешь? — удивился Стэн. — Ты, по-моему, сам можешь просчитать вероятность успешного исхода такой драки. Если наша разведка ошиблась и у сциллийцев больше кораблей, чем сказано в депеше, то можем и не отбиться. Вообще я с трудом представляю, как можно было под носом у Патруля собрать флот, по меньшей мере не уступающий флоту Патруля? Чем занималась разведка? Ой не зря это совещание у Командующего. Чувствую, полетят головы…

В кабинете Командующего было накурено. Офицеры сидели в креслах, пили кофе и нещадно дымили. С вошедшим Стэном поздоровались и молча указали на пустующее кресло в первом ряду. Подойдя к нему, Стэн увидел на нем бумажку со своей фамилией. Значит, «гостей» рассаживали по определенному принципу. Хотелось верить, что он не оказался в «колонне штрафников».

Командующий вбежал в кабинет минута в минуту. Офицеры начали подниматься. «Прекратите, нет времени!» — бросил Командующий на ходу, и все снова принялись усаживаться.

— Генерал Рутер, — с места в карьер пошел Командующий. — Когда вы получили депешу?

— Когда сам ее скачал после звонка генерала Ижи, — ответил Стэн.

— Господин начальник четвертого управления, — ледяным тоном произнес Командующий. — Почему депеша не была отправлена в срок?

Поднялся грузный генерал Диорал.

— Я разберусь, господин Командующий, — пробасил он.

— Поздно разбираться! — взвился Командующий. — Вы отстранены и пойдете под трибунал!

— Но я… — договорить Диорал не успел. Как чертик из табакерки, непонятно откуда появились два легионера, которые молча сгребли слабо сопротивляющегося генерала и выволокли из кабинета.

— С этим разобрались, — Командующий потер руки, — теперь об информации. Если бы не пятое управление — нас бы застали врасплох. Информация о готовящемся нападении на Базу пришла от контрразведчиков и была подтверждена косвенно. Вероятно, в четвертом управлении завелся предатель. Это мы скоро выясним.

Болезненно поморщившись, Командующий уселся в кресло и продолжил:

— На сегодняшний день мы имеем в непосредственной близости от Базы шесть линкоров и порядка полутора тысяч крейсеров. Этого явно недостаточно. Дело в том, что, по последним оперативным данным, крейсерный флот сциллийцев насчитывает сейчас более четырех тысяч единиц. Как известно, в современном наступательном бою даже троекратный перевес в технике обеспечивает успех. У нашего противника необходимый перевес есть. Генерал Рутер, ваши соображения по поводу обороны базы.

Стэн встал и незаметно нажал на кнопку на браслете часов. Тут же двери кабинета открылись, и в них вошли двое легионеров, несущих компьютер и большой монитор, за ними шествовал Джейк, поигрывая пультом дистанционного управления.

Когда вся техника была установлена и подключена, Стэн откашлялся и приступил к изложению проработанного за время полета плана защиты Базы:

— Господа! Компьютерное моделирование ситуации показывает, что положение наше можно признать неудовлетворительным. Я взял на себя смелость смоделировать ситуацию нападения на базу флота, состоящего из трех уже известных линкоров и пяти тысяч тяжелых и средних крейсеров. В расчетах мы опирались как на огневую мощь флота Патруля, так и на огневую мощь самой Базы. Результаты получились неутешительные. Да что говорить? Смотрите сами.

Стэн взял в руки пультик дистанционного управления и притушил в кабинете свет. Экран засветился холодным белым мерцающим светом, потом проскочила заставка с надписью «Джейк Боск» и пошла картинка: шар Базы, окруженный флотом и подсвеченный с одной стороны ярким светом Базового-1. Выглядело это впечатляюще. Вдруг все пространство вокруг Базы озарили вспышки, и вот уже тысячи сциллийских кораблей идут в атаку. Замелькали лучи тяжелых лазеров, вспыхнули первые взрывы на поверхности Базы. И все смешалось. Пятнадцать минут — и вот уже первое десантное судно сциллийцев стыкуется с Базой. Количество крейсеров легионеров стремительно уменьшается, а сциллийцы уже полностью захватывают инициативу. Видно, как они расправляются с последними крейсерами легионеров. Часть легионеров пускается в бегство. Их даже не преследуют. Линкоры Патруля уже облеплены как мухами десантными судами сциллийцев. Бой проигран. Мультфильм закончился. Стэн восстановил прежний уровень освещения. Состояние зрителей было подавленное.

— Не нравится? — тоном учителя младших классов спросил Стэн.

Гул голосов был подтверждением того, что да, действительно не нравится.

— И мне не нравится, — честно признался молодой генерал. — Но есть альтернатива.

Свет в кабинете опять потух, а на экране компьютера появилась новая картинка. Та же База, но вокруг — только шесть линкоров. По кабинету пронесся легкий ропот недоумения. Стэн остановил картинку и приступил к пояснениям:

— Как вы видите, флота около Базы нет, а линкоры расположены так, что не мешают стационарным лазерам Базы вести непрерывный огонь. Крейсерный флот и флот десантных судов находятся на расстоянии пятнадцати минут лёта от Базы в гиперпространстве. Я знаю, что маневр рискованный, но благодаря тому, что на всех кораблях уже будут введены координаты Базы, его появление явится своевременным и полностью неожиданным для противника.

Стэн опять нажал кнопку на пультике, и картинка ожила. Некоторое время ничего не происходило, только менялось освещение Базы и застывших в неподвижности линкоров — это База меняла свое положение относительно местного солнца. Потом, как и в первый раз, все пространство озарилось вспышками и показались суда сциллийцев. Стэн опять остановил картинку.

— Именно в этот момент крейсерский флот получает приказ выдвигаться. Приказ должен выглядеть следующим образом: в самом широком диапазоне, паническим голосом должна быть передана фраза «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!». Преимущества такой подачи сигнала очевидны. Противник думает, что застал Базу врасплох, и у его командования возникает легкая эйфория. Это состояние быстро передастся личному составу. А такие вещи расхолаживают.

Одобрительный гул подтвердил, что в словах Стэна есть здравый смысл. Молодой генерал снова запустил анимацию. Картинка на экране быстро менялась. Стационарные лазеры Базы били непрерывно, а лазеры линкоров раз за разом доставали линкоры противника. Несмотря на это, сциллийцы уверенно приближались к шару Базы. Снова остановка картинки.

— Именно в этот момент и появляется наш крейсерский флот. По оценке компьютера, как вы смогли убедиться, мы к этому моменту имеем повреждения Базы на уровне двадцати процентов, повреждения линкоров на уровне тридцати процентов, то есть два наших линкора будут полностью выведены из строя. Но при этом также полностью будут выведены из строя сто процентов вражеских линкоров. Это их основная ударная сила. Что касается тяжелых крейсеров, от использования которых Патруль справедливо отказался пятьдесят лет назад, то тут можно сказать, что наличие большого количества таких кораблей у противника сыграет нам на руку. Так как они обладают значительно меньшей маневренностью, чем средние крейсеры, а вооружение у них идентичное. Кроме того, установленные на наших кораблях системы активной энергозащиты превосходят аналогичные системы на кораблях противника. Дальнейшее развитие боя мне видится так.

И Стэн снова запустил анимацию. Экран озарился вспышками выходящих из гиперпространства кораблей Патруля. База тут же прекратила огонь из стационарных лазеров и выпустила ракеты. Часть ракет была сбита, но примерно десятая часть достигла цели. В рядах сциллийцев наблюдалось смятение. Крейсеры легионеров крушили флот сциллийцев с неимоверной скоростью. Стэн снова остановил анимацию.

— А теперь, господа, в случае, если мы почувствуем, что наступает переломный момент боя, База дает еще один сигнал: «Десант — вперед». По этому сигналу наши десантные суда, имеющие на борту команды для абордажа, стартуют из той же точки, откуда до этого стартовали крейсеры. За счет небольшого веса самих десантных кораблей и относительно небольшого расстояния до Базы мы получим срабатывание эффекта Кобмана — Лучинского, а именно — при небольших перебросках через гиперпространство небольшие массы движутся быстрее больших масс. Таким образом, наши десантные суда окажутся около Базы через восемь минут после подачи сигнала. И с ходу, включив системы опознания «свой-чужой», входят в бой и берут на абордаж максимальное количество крейсеров противника. Я более чем уверен, что экипажи крейсеров будут стандартные: у средних крейсеров это шесть человек, у тяжелых — восемь. Дальше начинается тривиальная бойня, и это уже неинтересно.

Стэн нажал на кнопку, и картинка ожила. Множество вспышек прорезало черноту неба, и сотни десантных кораблей пошли на абордаж. Паника охватила сциллийцев, но сбежать им мешали стремительно отошедшие от базы крейсеры легионеров. Финалом этой страшной сцены был полный разгром сциллийского флота и пленение до двадцати пяти процентов его крейсеров.

Экран погас. Загорелся свет. Господа офицеры зашумели. На лицах появился проблеск надежды.

— Последнее, что я должен сказать, — спокойным голосом произнес Стэн, — это то, что наши потери при таком развитии событий составят порядка сорока процентов флота и пятидесяти процентов жизнеспособности Базы. Такие потери, в принципе, являются неизбежными, но нормальными. Прошу учесть, что в расчет брался вариант с пятью тысячами крейсеров сциллийцев, а я надеюсь, что их будет меньше. Кроме того, не надо забывать, что наши офицеры прошли лучшую подготовку и имеют больший опыт, чем сциллийцы. Как вы заметили, приемлемым является только второй вариант, на претворении которого в жизнь я и буду настаивать. При выборе же первого сценария мы получаем потери — девяносто процентов от общего количества кораблей Патруля и приведение Базы в полную непригодность с последующим захватом ее противником. Теперь о мерах предосторожности. Все суда, не явившиеся до сих пор на вызов Базы, должны считаться дезертирами, вплоть до того момента, пока мы не закончим со сциллийцами. По окончании операции, которую я предлагаю назвать «Крысоловка», по поводу каждого такого судна и его капитана будет проведено расследование, и если выяснится, что явиться вовремя на Базу ему помешали объективные обстоятельства, то таковое судно и его капитан будут реабилитированы. В противном же случае — угодят под трибунал, о чем следует незамедлительно сообщить спецкодом по гиперсвязи. Таким образом, капитаны, понимающие, что они физически не успеют к началу боя, будут держаться подальше или проследуют к резервным базам. Также следует сменить коды опознания «свой-чужой» на принципиально новые. Насколько я знаю, такая возможность есть и на этот случай в сейфе у Командующего хранятся специально разработанные коды. Еще до того, как приказ о смене кодов будет издан, необходимо закрыть доступ ко всем средствам гиперсвязи для личного состава Базы и экипажей флота. С экипажами это осуществить проще, так как они не пользуются корабельной связью, находясь на Базе. Вот, собственно, и все. Какие будут вопросы?

Несколько секунд тишины показались Стэну вечностью. Молчание могло означать все что угодно, от полного одобрения до полного неприятия. Первым заговорил Командующий:

— К исполнению принимается сценарий номер два. Операция получает кодовое название «Крысоловка», ответственным за сохранение надлежащего уровня секретности назначается полковник Дрейк, командующим крейсерным флотом — генерал Рутер, командовать десантным флотом буду я лично. Начало приведения в исполнение операции, — Командующий посмотрел на часы, — восемнадцать сорок одна по времени первого сектора. Выход судов на исходную позицию — восемь ноль ноль по времени первого сектора. Все свободны.

Послышался звук отодвигаемых кресел. Командный состав Патруля спешил выполнять распоряжения Командующего.

— Генерал Рутер, останьтесь, пожалуйста. — По тону Командующего нельзя было понять, чего он хочет.

Стэн задержался. Когда в кабинете они с Командующим остались вдвоем, тот расслабил галстук, подошел к бару и налил две весьма солидные порции водки, одну передал Стэну, а второй занялся сам.

— Стэн, — вдруг заговорил Командующий, — я хочу тебе сказать, что большего засранца, чем ты, я в Патруле еще не видел. Но это не главное. У тебя есть то, чего нет у подавляющего большинства сидевших здесь, — мозги. Да, все они кадровые офицеры со стажем, но еще вчера все они дружно настаивали на круговом размещении флота вокруг Базы. Я не зря тебя вызвал, я знал, что ты не в состоянии как положено подчиняться, но голова у тебя варит. Ты, наверное, думаешь: «Чего это старый дурак распелся?» На этот вопрос я тебе отвечу. Если мы проиграем, мне уже будет все равно. Если выиграем, меня скорее всего снимут с командования. Наше правительство состоит из сплошного сволочья, ничем не хуже и не лучше того подонка, с которым ты договорился на Сабе, я читал твой отчет. Так вот, эти недоноски никогда не простят мне того, что они вынуждены были понервничать. Чисто теоретически я могу в случае успешного завершения этой операции подвести половину оставшегося флота к резиденции правительства и потребовать не вмешиваться в дела Патруля. Мое требование даже удовлетворят. Но тогда я буду ничуть не лучше сциллийцев. Я знаю, ты отпетый монархист, но я считал, считаю и буду считать, что демократия — это дерьмо, но ничего лучше люди еще не придумали. Поэтому я подчинюсь приказу правительства и уйду в отставку. Ты сейчас формально находишься в оппозиции ко мне и к большей части командования Патруля. Поэтому наиболее вероятная кандидатура на пост Командующего — это ты. Не перебивай меня, я знаю, что говорю! Если тебя назначат Командующим Патрулем, ты должен будешь перво-наперво расстрелять некоторых подонков, которых поставили сюда политиканы наблюдать за мной. Список я тебе сейчас передам. Информация проверенная, но можешь перепроверить и сам. Потом пройдись атомными бомбами по Сцилле. Понимаю, что звучит дико, но все должны видеть, чем заканчиваются попытки нападения на Базу Патруля. И последнее — не выгоняй генерала Ижи. Старик, конечно, сварлив и бывает несносен, но лучшего специалиста ты все равно не найдешь. И давай развиваться его внуку. Это замена, а замену надо лелеять и холить. Ничего не отвечай. Допей водку и дуй отсюда. Список получишь перед посадкой на корабль. Свободен.

Стэн козырнул и вышел. Настроение у него было препаскудное. Больше всего хотелось напиться, но молодой генерал понимал, что нельзя. Если через десять часов надлежало быть в исходной точке, то лучше это было сделать в трезвом виде, чтобы потом во время боя не мучиться похмельем.

Не успел Стэн отойти и двадцати шагов от приемной Командующего, как его нагнал Джейк.

— Ну как наша анимашка? Произвела впечатление? — Джейк был, как всегда, в ситуации, когда удавалось продемонстрировать свое мастерство, жизнерадостен.

— Джейк, друг мой, — невесело посмотрев на него, молвил Стэн, — о чем ты думаешь? Мы ведь показали им только вариант с благоприятным исходом, а ведь при том же сценарии машина выдала нечто совсем противоположное трижды подряд, пока мы с тобой не ввели поистине притянутые за уши поправки и коэффициенты. Так что я не знаю, чем это закончится. Но скорее всего — ничем хорошим.

Оставив друга в смятении, Стэн уныло побрел к одиннадцатому доку смотреть за тем, как заправляют и снаряжают «Крысобоя».

Несмотря на твердое желание принять участие в приготовлениях к операции, Стэн был изловлен секретаршей Командующего и самым грубым образом отправлен спать. Первоначальное желание выбраться из своих апартаментов, как только та уйдет, оказалось неосуществимым: перед дверью возвышались подобно сторожевым башням двое десантников, которые заявили, что очень уважают генерала Рутера, но у них личный приказ Командующего. И если Командующий приказал им охранять сон генерала Рутера, то вышеозначенный генерал Рутер будет спать ровно восемь часов и ни минутой меньше. В противном случае придется применить силу. Стэн вздохнул и пошел спать, справедливо решив, что остановить «Барракуду», ухватившись за гусеницы, под силу только героям древности, мифы о которых очень любил рассказывать профессор Шмулерсон.

Восьмичасовой сон пошел Стэну на пользу. Проснувшись, генерал ощутил прилив сил и уверенность в себе. До отлета оставалось еще чуть больше часа. Это время Стэн употребил на бритье, завтрак и подгонку боевого скафандра. Когда Стэн вышел из своих апартаментов, десантники, поприветствовав его, отправились по каким-то своим делам. Стэн сел в свой личный электрокар и поехал к одиннадцатому доку.

База изменилась до неузнаваемости. Все люди, встретившиеся Стэну на пути, были одеты в легкие скафандры. У многочисленных пунктов гиперсвязи маячили угрюмые десантники с лучеметами наперевес. Хотя официально тревога еще объявлена не была, База уже жила по «тревожному» расписанию. Сказать тут было нечего — Командующий постарался на славу.

В доке все было готово. Джейк нервно расхаживал около борта «Крысобоя», поглядывая на часы. Рядом с посадочным шлюзом находилась какая-то угрюмая личность, сжимающая в руках черный чемоданчик.

— Генерал Рутер? — обратилась личность к Стэну, когда тот вышел из электрокара и приблизился к шлюзу.

— Да, — удивленно ответил Стэн.

— Вы должны расписаться здесь и здесь. — В руках у человека появился внушительных размеров блокнот. Стэн недоуменно пожал плечами и расписался. После чего ему был вручен чемодан, а посыльный, откозыряв, уселся в поджидавший его электрокар и уехал.

— Что бы это значило? — поинтересовался Джейк.

— Командующий любовное послание передал, — буркнул Стэн, и друзья вошли в переходную камеру крейсера.

В рубке было чисто. Кондиционированный воздух и легкий запах озона от работающего компьютера. Стэн привычно уселся в свое кресло, и его пальцы быстро пробежали по клавиатуре. Корабль был готов к старту. Стэн связался с диспетчерской, тут же получил «добро» на вылет. Многотонная громада «Крысобоя» лениво выползла из люка одиннадцатого дока в открытый космос.

Когда «Крысобой» отошел на достаточное расстояние от Базы, Стэн включил обзорные камеры и осмотрелся. Весь флот был уже на месте и ожидал назначенного часа, чтобы начать разгон. Стэн не спеша сориентировал корабль по направлению к будущей цели и включил автопилот на запуск по времени.

В эфире была полная тишина. Создавалось впечатление, что возле Базы ничего не происходит. Но Стэн догадывался, чего стоила эта тишина полковнику Дрейку. На каждом корабле имелось по два работника его ведомства, так что любая попытка выйти в эфир скорее всего закончилась бы дыркой в голове у пытавшегося.

Тонко пискнул зуммер, и тут же начался обратный отсчет. Крейсер, а с ним и весь флот, готовился к старту в пустынную точку пространства, в которой предстояло провести в ожидании, может быть, не один десяток часов. Раздался предупреждающий сигнал, и «Крысобой» начал медленно набирать скорость. Перед тем как убрать под защитные кожухи обзорные камеры, Стэн еще раз взглянул на Базу. Огромный шар все так же величественно вращался вокруг Базового-1, а линкоры начали неторопливо выдвигаться на исходные позиции.

«Крысобой» уже четвертый час висел в пространстве. Справа и слева, сверху и снизу, сзади и впереди маячили крейсеры и десантные суда, ожидающие сигнала.

Время было подобно разогретому гудрону. Оно тянулось и тянулось. При желании его, наверное, можно было потрогать рукой, но Стэн такого желания не испытывал. Он молил Создателя о том, чтобы это ожидание как можно быстрее закончилось и начался бой. Это, конечно, может показаться странным, но тот, кто хоть раз ждал в засаде, поймет это мерзостное чувство. Лучше уж смерть, маячащая впереди, чем утомительное ожидание и неизвестность. А что, если на Базе поднялся мятеж и Командующий просто не в состоянии передать сигнал? Что, если люди полковника Дрейка не смогли выследить всех предателей (если таковые были) и теперь Базу атакуют полчища сциллийцев, а она не в состоянии подать сигнал своему флоту?

Когда такие мысли начинают одолевать перед боем, надо чем-нибудь занять руки. Тогда голова будет работать только на обслуживание каких-то механических действий и всякие мысли отодвинутся на второй план. Хорошо Джейку! Он вот помаялся с полчасика, а потом плюнул на все, загрузил одной из задач ассемблер и пишет себе что-то, изредка бурча под нос абсолютно бессмысленные фразы типа «теперь пересылаем ах в bх и сохраняем стек» или «а теперь поХОRим этот участочек и посмотрим, как оно прочитается». Стэн совсем уже было хотел поприставать к Джейку с вопросом, а что же он, собственно, делает, но вовремя удержался. От Джейковых объяснений в области компьютера Стэну периодически становилось тошно. Джейк никогда не был прирожденным лектором. Специалистом экстракласса был, а вот лектором не был. Поэтому многое из того, что он делал, объяснить на нормальном языке был не в состоянии.

Стэн вздохнул, еще раз посмотрел на Джейка и совсем уж было решился окунуться в омут Джейковых объяснений, когда спасительная мысль вдруг озарила подобно молнии. «Мечемет»! Ну конечно! Как же он сразу не догадался? Стэн стремительно встал из кресла и направился в свою каюту. Там снял с подставки «мечемет» и вернулся с ним в рубку. Джейк бросил на Стэна удивленный взгляд и снова зарылся в свой любимый ассемблер. Но Стэна это уже интересовало слабо. Удобно разместившись в кресле, генерал положил себе на колени оружие, оглядел его, повернул шарик против часовой стрелки, полюбовался на трансформацию и начал медленно и вдумчиво его разбирать. Разборкой-сборкой любого оружия можно заниматься бесконечно долго. Если это не по принуждению и не входит в служебные обязанности, то не раздражает, а даже доставляет своеобразное удовольствие. Кроме того, «мечемет» обладал еще одним замечательным качеством — его можно было полировать и начищать, как обычное клинковое оружие. А настоящий мастер знает, что ни один клинок никогда не бывает идеально начищен. Как любит говорить Боб Пенски: «Нет предела совершенству». Впрочем, Стэн всегда добавлял, что человеческой глупости — тоже.

Кому-то это может показаться странным: командующий флотом, который перед боем занимается черт знает чем! Но с другой стороны — если позволить себе удовольствие думать о предстоящем сражении, то скорее всего к его началу ты будешь просто уже не в состоянии что-либо предпринять. Воля будет парализована, а мозг, мысленно проигравший все возможные ситуации тысячи раз, просто не способен на быстрые и неординарные решения. Стэн все это прекрасно понимал, поэтому старательно ни о чем не думал и вот уже десятый раз собирал свой «мечемет». Более того! Если бы в этот момент удалось заглянуть в рубки других крейсеров, можно было бы наверняка застать легионеров за сходным занятием. Кто-то чистил оружие, кто-то уже сотый раз гонял подробнейший тест бортсистем корабля, кто-то перебирал четки, бездумно глядя в пустоту на обзорном экране… Готовиться к бою — это не только привести свои мышцы и рефлексы в максимально «боевое» состояние. Это еще и суметь сохранить холодный и чистый рассудок.

Когда в динамиках раздался испуганный голос: «Всем судам Галактического Патруля! Говорит База! Нас атакуют! Все на помощь!», Стэн как раз заканчивал очередную сборку «мечемета». Он не спеша закончил ее и пошел относить оружие в свою каюту. Стэн был уже спокоен и сосредоточен — управлять разгоном и гиперпространственным прыжком не было никакой надобности, автоматика сама справится.

Вернувшись в рубку, Стэн увидел, что Джейк, поглощенный своим ассемблером, абсолютно не реагирует на ускорение.

— Завязывай, — сказал Стэн, подходя к другу и слегка встряхивая его за плечо.

— Началось? — спросил Джейк, с сожалением закрывая задачу.

— Похоже, что да.

«Крысобой» тем временем заканчивал разгон и готовился к гиперпространственному прыжку.