Кто бы там не проектировал эту улицу, Вика показалось, что он не обладал ни навыками художника, ни талантом дипзайнера. Слишком узкая, слишком мрачная, вымощенная камнем и зажатая между двумя рядами унылых двухэтажных домов. Такие улицы встречаются в очень старых городах реала, да в фэнтезийных дипатунских играх.

Вика прислонилась к шершавой стене, поглядывая то в одну сторону, то в другую. Улица была пуста, да и дома казались нежилыми. Почему Майкл выбрал для встречи это место? Нижний Город - не место для талантливого, подающего надежды программиста американской компании. Говорят, кое-где увольняют просто за одно упоминание о том, что Нижний Город существует. Ни одна из корпораций не хочет, чтобы ее название смешивали со всей той мерзостью, что происходит в местах подобных этому.

Стеклянные шары развешанные на стенах домов слегка покачивались, освещая улицу мертвенно-зеленоватым светом. Откуда-то тянуло сладковатым ароматом прелых листьев. Вика прислушалась. Чьи-то торопливые шаги. Девушка узнала походку Майка еще до того, как увидела его сутулую фигуру.

Шустов поминутно озирался по сторонам, словно в любой момент ожидал нападения. Это вполне могло произойти. Немногие на улицах Нижнего Города чувствовали себя в безопасности. Но все-таки, раз он так боится, подумала Вика, то зачем выбрал для встречи именно это место?

Ожидая пока он подойдет, девушка еще раз внимательно огляделась. Ничего. Ей оставалось лишь надеяться, что ее просьба дошла до нужного адресата.

Майк остановился метрах в пяти, напряженно вглядываясь в ее лицо.

- Вэнди? - спросил он.

- Это я, Майк, я. Как видишь, специально для тебя одела знакомый скин.

- Вижу.

- Ты принес то, о чем я говорила?

- Принес. - Программист глубоко вдохнул, словно набираясь храбрости. - Но прежде я хотел бы обговорить кое-какие условия.

Чего-то в этом роде и следовало ожидать. Вика подумала, что Майк на удивление предсказуем. Наверняка, хочет поторговаться.

- Вот как? Какие же?

- Ты не выполнила свое предыдущее обещание. Теперь мне нужны твердые гарантии, что ты больше не будешь меня беспокоить.

- Я обещала тебе что-то вроде этого? - Вика наморщила лоб. Она как-то подзабыла детали их предыдущего разговора. - В самом деле?

- Ты больше не будешь лезть в мои дела. Я отдаю тебе все, что нужно, чтобы без проблем обойти защиту компании, но после этого мы в расчете. Ясно?

- Сколько времени будут действовать коды?

- Их только что сменили. Месяц, если не случится чего-нибудь экстраординарного. Может быть два, - Шустов пожал плечами. - Или как решат администраторы. Это уже твои проблемы.

- Давай, - Вика протянула руку.

- Сначала гарантии.

- Не говори глупостей, - девушка покачала головой. - Какие гарантии я могу тебе дать?

- Баш на баш. Я хочу знать кто ты.

- Что?! - Предложение было настолько наглым, что девушка на несколько секунд опешила. Потом рассмеялась. - Да ты с ума сошел!

- Ты знаешь, кто я такой и если я буду знать кто ты, то у нас будет паритет, - настаивал программист. - Обещаю, что я не воспользуюсь полученной информацией и никому ее не передам.

- Еще скажи - "торжественно клянусь"... Не глупи! Никаких гарантий кроме моего слова ты не получишь. - Вика помедлила раздумывая. - Конечно, если коды не сработают, мне придется побеспокоить тебя еще раз.

Программист отрицательно замотал головой.

- Нет, так не пойдет! Ты уже давала слово и не сдержала его.

- Мне некогда с тобой спорить. Давай сюда.

Вика шагнула вперед. Шустов поспешно отступил назад, бросив быстрый взгляд за спину.

- Мне что за тобой гоняться по всему Нижнему Городу? - спросила девушка. - Не заставляй меня. Когда я тебя догоню, то сделаю больно.

- Не сделаешь.

Вика достала пистолет.

- Уверен?

- Подожди! - Он вскинул руки словно мог защититься. - Не стреляй!

- Коды, Миша. Быстро.

- Сейчас, сейчас...

Шаг вперед. Еще один. Слишком медленно. Майк снова оглянулся, затем вытянул шею, словно пытаясь разглядеть что-то за спиной девушки. Он тянул время. Вика сняла пистолет с предохранителя, готовясь к неприятностям и ничуть не удивилась, услышав приближающийся топот ног.

Прибывшая на выручку Майку кавалерия имела вид пары мордоворотов в типичном для Нижнего города прикиде. Одного из них Вика узнала.

- Где вы были? Эта сука меня чуть не пристрелила! - капризно проговорил Майк.

Пуля ударила в камень у его ног и срикошетила в стену.

- Еще одно слово "сука" и я отстрелю тебе яйца, - пообещала девушка. - Хотя, тебе похоже и без того придется несладко в ближайшее время, когда жена ухватит тебя за задницу.

- Я всего лишь хочу получить гарантии...

- Заткни пасть, - один из подошедших небрежно отодвинул программиста в сторону, вглядываясь в лицо девушки. - Вэнди, ты что ли?

- Изя, неужели Дик платит тебе так мало, что ты подрядился на работу к этому дерьму?

- Каждый зарабатывает, как может, - Изя пожал плечами. - В любом случае это разовый приработок. Мы всего лишь должны убедить тебя оставить говнюка в покое.

- Это кто говнюк?!

- Заткнись! - бросил Изя программисту. - Ты нам заплатил, чтобы мы уладили проблему, а не за траханные светские манеры, понял? Сель, если он еще раз откроет пасть - врежь ему.

Второй мордоворот безразлично кивнул. Вика улыбнулась. Насилие не слишком изменилось, перекочевав с улиц реала на улицы глубины. Тебя не покалечат, но боль и страх остаются все теми же.

- Изя, вот этот, - Вика слегка повела стволом пистолета в сторону Майка, - мой. Это не обсуждается.

- Верно, Вэнди. - неожиданно легко согласился Изя. - Твой. Сейчас он отдаст тебе всю ту хрень, что должен и твоим быть перестанет. А уж мы с Селем подумаем, что нам делать дальше с этим умником.

- Что значит "делать дальше"? - встрепенулся Майк.

Сель ударил его неторопливо, почти лениво, с оттяжкой, да так, что тот упал на колени взвыв от боли, выплевывая на булыжники мостовой сгустки крови и остатки выбитых зубов.

Бедный дурачок. Вика легко восстановила картину произошедшего. Майк, стараясь обеспечить себе гарантии, нашел в Нижнем Городе пару первых попавшихся ему на глаза крепких ребят и по глупости своей выложил им больше, чем надо. Те согласились решить его проблемы за вполне приемлемую мзду. Чего Майк не предполагал, так это того, что избавившись от одной зависимости он немедленно попадет в другую. Скорее всего Изя и его дружок собираются тут же продать программиста кому-нибудь, кто может заинтересоваться информацией, которую может предоставить Шустов. Это разумно, как и любой другой способ заработать деньги. И никуда Майку не сбежать с его похождениями "налево" и стервой-женой. Маленький, несчастный глупец. Мог ли он предположить, что все так обернется? Иногда, - подумала Вика, - одна-единственная ошибка может изменить всю нашу жизнь и не оставить нам возможности выбора в дальнейшем.

Сель вытащил из кармана программиста сложенный вчетверо листок бумаги и молча протянул девушке.

Вика огляделась. Похоже, ее сообщение запоздало или его просто не посчитали достаточно важным, чтобы отреагировать. Кто их там разберет?

Изя наблюдал за ней с понимающей усмешкой. Пистолет его ничуть не смущал. Вика взяла листок и быстро прочитала текст.

- Выглядит правдоподобно, - сказала она. - Но если это туфта, то боюсь, что мне придется вновь обратиться к вам.

- Это не туфта, - заверил ее Изя. - Мы настояли на том, чтобы все было по честному, понимаешь? Только так и должны вестись дела. - Он с нескрываемым презрением осмотрелся и сплюнул. - Даже в этом гадюшнике.

- Наверное, - согласилась Вика. - Ты не слишком любишь Нижний Город, а?

Сель рывком поднял Шутова на ноги и, приобняв за плечи, повел прочь по улице, что-то монотонно втолковывая. Наверное, убеждал не артачиться. Если Майк не дурак, то должен сам как можно скорее понять, что упрямство не в его интересах. Изя махнул рукой на прощанье и зашагал следом, но что-то вспомнив, остановился.

- Есть тут один умник, Рэндом. Знаешь его?

Вика кивнула.

- Он хочет с тобой встретиться, - сказал Изя. - Просил старика передать тебе, когда ты заглянешь. Но вы с Диком разосрались, так что...

- Ясно. Спасибо. Я с ним свяжусь.

Что нужно от нее этому рассказчику историй? Впрочем, над этим можно будет подумать позже. Вика поставила пистолет на предохранитель, засунула в карман куртки и, присев на корточки у стены дома, еще раз изучила записи Майка. Да, все примерно так, как и должно быть. Ей не терпелось опробовать их в действии, но это было слишком рискованно.

На этот раз шагов она не услышала и, вздрогнув от неожиданности, подняла голову когда человек в черном остановился возле нее.

- Похоже, я опоздал, - задумчиво сказал он разглядывая пятна крови на мостовой.

- Я думала, что TLOS никогда не опаздывает, - заметила Вика.

- Это место не так-то легко найти, а ваше сообщение дошло до меня всего восемь минут назад. Я прошу прощения. Если мы еще когда-нибудь сможем вам помочь, предупреждайте чуть раньше.

- Пока от вас мало толку. В любом случае неприятности умеют свойство возникать неожиданно, так что вряд ли я смогу предупреждать вас заранее.

- Я подумаю над вашими словами, - человек кивнул. - Все в порядке?

- В полном, - сухо ответила девушка. - Только не благодаря вам.