Под ногами громко и смачно хлюпала грязь. Неправдоподобно однородная блестящая, коричневатая масса, похожая на взбитый шоколадный крем. И чья интересно это была блестящая идея, чуточку срезать, свернуть с вымощенного аккуратными светло-бежевого цвета булыжниками тракта и пойти напрямик? Ее, конечно. Знать бы наперед, что напридумывали тут гейм-дизайнеры, вовек бы не решилась.

Где-то слева, метрах в тридцати что-то громко булькнуло, курлыкнуло, заверещало...

Вика мгновенно развернулась, выбрасывая вперед руки. Меч зажат в правой, а пальцы левой готовы начать движение, сделать замысловатый финт и плюнуть в противника ярко-оранжевой струей обжигающего пламени.

Но нет, ничего. Только несколько нехотя расходящихся кругов на вязкой поверхности - вот и все.

Так тут значит не просто грязь, а что-то вроде топи? Очень интересно. Как бы только не ухнуть в какую-нибудь скрытую ямищу - тут уж не выберешься, а проделывать весь путь заново ни сил, ни времени уже не хватит. Впрочем, вон уже и зеленая травка виднеется, а там возвышенность, оттуда до тракта рукой подать.

Вика взобралась на пригорок и остановилась, стараясь отдышаться. Изгиб дороги, обходящий топь стороной, был виден отсюда, как на ладони. Группа людей, трое из пяти авантюристов, отправившихся четыре часа назад на поиски приключений, устало пылила в ее сторону.

Вымотались голубчики. Серые территории - это вам не в подземельях мечами махать. Нежити тут маловато, зачарованные доспехи и оружие на каждом шагу не валяются, а вот ножками надо поработать. Лошадей бы купили, что ли, придурки! Хотя вряд ли кто из них умеет держаться в седле.

Девушка сплюнула комок тягучей, вязкой слюны, прополоскала рот водой из походной фляжки и присела на траву. Все-таки гигантские ролевые приключения - это дело для профессионалов, а она жалкий любитель, тоже вымоталась и устала, наверное, ничуть не меньше, чем эти трое, проделавшие впятеро больший путь. Ноги противно ныли, прилипшая к сапогам грязь быстро высыхала на солнце и отваливалась кусками.

Путники подошли ближе, теперь уже можно было их разглядеть, как следует. Огненно-рыжая лучница, синеволосый воин и еще один здоровяк - выбритый наголо, с огромным двуручным мечом за спиной. Все трое в ярких забавных одеждах, большеглазые и выполненные в характерном для аниме стиле. Да и сама Вика выглядит соответственно: ярко-красные волосы, коричневые доспехи с элементами янтарного и бежевого. Вздернутый кверху носик, огромные фиолетовые глаза. Может быть ее облик и не соответствует всем канонам жанра, но когда у нее было время изучать эти каноны?

- Эй там, привет!

Он встала и помахала замершим путникам рукой. Раззявы! Так бы и прошли мимо, не заметив - лень уже голову поднять. Будь у нее лук - так бы и нашпиговала стрелами, вот только лука не было, а на дальнобойные заклинания надежда хилая.

- Привет, - с некоторой заминкой ответил бритоголовый. Скорее всего, он не русский - подобные заминки случаются, когда работает программа-переводчик. Двое других молчали, настороженно глядя на незнакомку.

- Давайте сюда. Давайте, не бойтесь, - Вика сделала приглашающий жест.

Они переглянулись, бритый расправил широкие плечи и уверенно зашагал вверх по склону. Двое других - по бокам, на пару шагов позади. Который из них ей нужен? Загадка была не такой сложной. Майкл не склонен к перемене пола, так что лучница отпадает. Остаются два воина - Бритый и Синий. Вика чуть улыбнулась.

Бритый остановился от нее метрах в десяти, оценивающе прищурился и словно ненароком поправил свой огромный меч.

- Кто ты? Откуда?

- Как и вы, из Восточного Морокка. Услышала там о вашей экспедиции и решила перехватить по дороге, чтобы присоединиться.

- И как ты добралась сюда раньше нас? - спросила лучница, подозрительно, словно прицеливаясь, щуря глаза.

- Срезала путь, через вон ту грязюку. Сэкономила несколько часов.

- И прошла! Одна?!

- Там нет ничего такого, с чем я не могла бы справится, - небрежно бросила Вика.

По правде говоря, там ей вообще ничего не встретилось: грянь, ну да она грязь и есть, а больше ничего, но прихвастнуть немного не помешает. Пусть думают, что она круче чем выглядит.

- Здорово! - предводитель отряда уставился на нее с восхищением.

Второе его восклицание Вика не разобрала. Беда с этими переводчиками. Ей даже начинала немного нравиться игра. Если бы не дела, она задержалась бы здесь на день-другой.

- А почему именно к нам? Мало что ли других партий? - не отставала лучница.

- Из-за него, - Вика указала на синеволосого. - У нас с ним были кое-какие общие дела. Я хотела бы посчитаться.

Изумились все трое. Изумившись - напряглись, отступили, обшаривая подозрительными взглядами окрестности в поисках засады. Синий возмутился.

- Что? Да я тебя в первый раз вижу!

- Майкл, Майк, Мишенька, ты подумал бы прежде чем говорить, - укоризненно покачала головой девушка. - Назначил мне вчера свидание, а сам... Нехорошо так поступать.

В глазах мелькнул проблеск понимания. Синий сделал шаг назад, машинально положив ладонь на рукоять меча за спиной. Лучница уже натянула тетиву.

- Слушай, я хотел тебя предупредить...

- Нам предстоит долгий разговор. И боюсь не очень для тебя приятный.

- Слушай, отвяжись, а? Я же играю!

- Я тоже. И причем давно. Так что давай заканчивай свою игру и дай мне сыграть в свою.

Майкл посмотрел на своих спутников, взвесил все "за" и "против" и принял решение, потянув из ножен меч.

- Я не буду разговаривать с тобой сейчас и здесь, - заявил он. - Хочешь поговорить - хорошо, но только завтра. Я скажу тебе когда и где.

- Мне некогда ждать, - Вика шагнула вперед. - А ты начинаешь себе позволять чересчур много.

Бритый вздохнул, преграждая ей дорогу, и тоже обнажил клинок.

- Ни шагу больше, - предупредил он почти извиняясь. - Не знаю, что у вас за дела между собой, но сейчас Майкл играет в нашей команде, а мы своих в обиду не даем, ясно?

Лучница прищурилась. Майкл медленными, как ему казалось, незаметными шагами сдвигался вправо, открывая ей сектор обстрела и заходя для атаки сбоку.

- Ясно, - сказала Вика. - И очень глупо.