START

Черная громада Дамбы производила гнетущее впечатление. Амбициозный проект, последняя отчаянная попытка людей защитить город. Она так и осталась недостроенной. Еще несколько лет и море возьмет свое. Времена, когда человек побеждал в войне с природой отошли в прошлое. Рэд считал, что сама концепция «войны» была ложной. В этой войне невозможно победить, потому что, в конечном счете, все это сводится к войне с самим временем, а время всегда побеждает.

Ветер приносил со стороны залива запах гнили. Море, которое видел Рэд в старых фильмах было совсем не таким. И запах у него был, наверняка, другой. Сейчас залив превратился в отстойник, где медленно скапливался гной, сочившийся со стороны города. Когда Дамба рухнет, город окажется погребенным под собственными нечистотами.

Две черные фигуры выплыли из тени, оторвавшись от стены полуразрушенного здания.

— Похоже, мальчик заблудился.

Одна из теней оказалась девушкой. Рэду она понравилась. Лет шестнадцати, наверное, симпатичная, с черными прямыми волосами, но главное не это. Главное — глаза. В них была дерзость, какая-то особая дерзость, вызванная возможно, отчаянием. В Глубине не увидишь таких глаз.

— Привет, — сказал Рэд, останавливаясь.

— Да это же Рэд! — произнесла вторая фигура. — Каким ветром тебя занесло в наши края?

Рэд не помнил, как зовут этого парня, но это было неважно. Главное, что парень его помнил.

— Мне надо увидеть Старика.

— А ты уверен, что он захочет тебя видеть? — насмешливо поинтересовалась девушка.

Обычный понт. Даже не слишком оригинально. Скучно и шаблонно. Рэд был уверен, что уже где-то слышал эту фразу.

— Почему нет? — спросил он.

— Брось, Эл, — это же Рэд, — слегка успокаивающе произнес парень. — Наш человек.

— Он не похож на нашего.

— Настолько наш, насколько это возможно, — поправился парень. — Проведи его.

— Пошли, — резко скомандовала девушка и, повернувшись, нырнула в проход между домами.

Рэд нагнал ее не без труда. Некоторое время они шагали молча, пробираясь среди груд мусора, битого кирпича и каких-то полуобглоданных временем железобетонных блоков.

— Что значит «Эл»? — наконец, спросил Рэд.

Девушка бросила на него косой взгляд, но ответила:

— Алиса… А ты — Рэд?

— Да.

— Ну и чем ты живешь?

Это означало «как ты зарабатываешь деньги». Дурацкий жаргон, в самом деле дурацкий. Будучи старше большинства «крыс» года на три-четыре, никак не больше, — Рэд порой с трудом понимал, о чем они говорят. Да. Следующее поколение будет более жестоко и прямолинейно, чем то, к которому причислял себя Рэд. В них больше злости на мир, который распался на куски, не успев дать им ничего и заставив выживать. Как крыс.

— Я — хакер.

— А! Один из этих дуриков с выжженными мозгами. Понятно. Я так и подумала.

— В самом деле?

— Да. Ты на них похож.

— Что значит похож?

— Похож — значит похож, — отрезала Алиса. — Какие у тебя дела с Крысами?

Рэд усмехнулся. В самом деле, какие у него могут быть дела с уличной бандой, ошивающейся в районе Дамбы? Эти люди не просто считаются отребьем, у большинства из них даже нет чипов-индентификаторов. Официально их не существует, и никому нет до них никакого дела. Впрочем, года два назад все было не так. Тогда, власти города еще пытались навести здесь какой-то порядок. И, взломав сервер петербургских мусорщиков (это было совсем несложно даже для того зеленого юнца каким он тогда был), Рэд достал файлы с планами зачистки городских районов. «Зачисткой» называлась официальная операция «по устранению элементов, не имеющих индентификационных чипов». Заполучившие планы Крысы сумели затаиться и переждать. С тех пор они были вроде как в долгу перед Рэдом, хотя он и опасался, что с приходом нового главаря все может перемениться.

Рэд брел за девушкой среди проржавевших кранов, балок и груд металлолома, когда-то считавшихся машинами. Исподтишка бросая на девушку внимательные взгляды, он рассматривал ее, отметив удивительно тонкие брови, чуть припухшую ссадину на подбородке, облупившийся лак на коротко стриженных ногтях.

Он вдруг понял, что Алиса никогда не бывала в глубине и вряд ли когда-нибудь туда попадет. В нем шевельнулась жалость, которая тут же исчезла, когда девушка обернулась и, сверкнув глазами, легонько рявкнула:

— Перестань пялиться на мою задницу!

— Я вовсе не пялился, — возразил Рэд.

— А то я не знаю! — фыркнула она и, потянув за ржавую ручку открыла тяжелую дверь, ведущую в заброшенный склад. Прежде чем последовать за ней внутрь, Рэд машинально огляделся по сторонам. Никого.

Оказалось беспокоился он напрасно. Быка, который свалился от какого-то мутировавшего вируса полгода назад, заменил Ловкач. А Ловкач относился к Рэду вполне нормально. Наверное, понимал, что когда-нибудь такой человек может пригодиться.

— Наш человек, — приветствовал гостя Ловкач, растягивая непослушные, похожие на резину губы в непривычной улыбке.

Зеркальные очки его поблескивали в свете древних флюорeсцентных ламп освещавших помещение старого портового склада. Наверное, здесь когда-то хранились грузы, которые привозили корабли, плавающие по морю. Один из глаз Ловкача был заменен неряшливым электронным протезом — пусть лучшим, что сумел смастерить Старик, но все равно донельзя безобразным. Ловкач никогда не снимал очки.

Рэд обменялся с ним ритуальным приветствием Крыс — настолько ловко, насколько сумел. Серия быстрых движений правой рукой — пожать, поворот, переворот… Ему так никогда и не удалось все это выучить. Демонстрируя свою неуклюжесть, он явно терял лицо, но Ловкач только добродушно улыбался.

— Я покажу тебе, как мы живем, — сказал он.

Рэду пришлось вытерпеть часовую экскурсию по складам и осмотреть отремонтированные местными умельцами машины. Это входило в правила игры.

— У тебя какие-то неприятности? — поинтересовался Ловкач, когда они сели за стол. Предводитель Крыс наслаждался пивом, которое Рэду хватило ума купить перед приходом сюда. Всего лишь шесть литров — Рэд решил экономить деньги.

— Мне нужно увидеть Старика, — Рэд помедлил. — Как он?

— В последнее время — хуже, чем обычно. Подсел на жидкий кокаин. К счастью, пока продажа тех штук, которые он мастерит, все окупает.

Рэд кивнул. Старик по мнению Рэда был когда-то преуспевающим хакером, а может быть даже дайвером. Теперь он занимался тем, что чинил разные электронные штуки, мастерил другие электронные штуки и все время сидел на наркотиках. И еще — он никогда не входил в глубину. Наверное, в свое время переболел дип-психозом.

— Я могу его увидеть?

— Все, что угодно. Он в мастерской. Эл, проводи нашего гостя!

Алиса с любопытством слушавшая разговор, кивнула. Рэд ничуть не возражал против ее компании. Как выяснилось — Старик тоже. Отложив в сторону странную штуковину, над которой работал, он сфокусировал свое внимание на Рэде.

— Давно ты не заглядывал.

Если потерявший глаз Ловкач хотя бы носил зеркальные очки, то Старик нисколько не старался скрыть все свои многочисленные кибер-имплантанты. Он был ходячим экспонатом, демонстрирующим во что может превратить себя человек.

Рэд огляделся, сел на то, что вполне могло быть остатками древнего электродвигателя, вытащил сигареты.

Старик неопределенно фыркнул, порылся в груде каких-то деталей лежащих на исцарапанной поверхности пластикового стола и привычным жестом фокусника вытащил на свет синюю коробочку. Протез его левой руки тихо жужжал.

— Жидкий кокаин, — сообщил он. — Ты все еще не?..

Рэд отрицательно мотнул головой. Он не имел никакой охоты связываться с этой синтетической дрянью. Вытащив пару ампул Старик протянул одну Алисе. Девушка использовала свою с ловкостью, выдававшей большой опыт, и с вызовом оглянулась на Рэда.

Рэд щелкнул зажигалкой. В конце концов, это ее жизнь.

— Выкладывай, в какое дерьмо ты влип, — прокаркал Старик.