За окнами шел дождь.

Он моросил привычно и неторопливо. Дождь — полноправный хозяин этого сырого, промозглого города и никто не может оспорить его права. Красный круг восходящего солнца, тусклый и блеклый, подкрашивает багрянцем серые пласты туч. Металлические крыши домов покрыты рыжеватыми потеками. Ржавая вода льется на мостовые и мутными ручейками стекает в черные провалы канализационных решеток…

Рэд подумал, что с тех пор как Большой Проект разладился, все в этом мире пошло как-то не так. Тайваньский конфликт только усугубил ситуацию. Разве что Глубина осталась прежней.

Да нет. Ерунда.

Все изменилось, и Глубина в том числе.

Отвернувшись от окна, Рэд бросил взгляд на плоский экран, прикрепленный к стене. Старый он уже, пятилетний корейский «Samsung» в когда-то белой, а теперь желтоватой пластиковой оправе. Краски поблекли, поверхность исцарапана и покрыта пятнами. В нижней части изображение расплывается превращаясь в серую муть — так рисуют маленькие дети, сначала смешивая яркие краски, а потом размазывая их по листу бумаги.

Длинная полоска, постепенно заполняющаяся темно-синим, отражала процесс загрузки. Цифр видно не было, но Рэд прикинул на глаз, что осталось еще процентов двадцать пять. Может, тридцать.

Конечно, войдя в Глубину он увидел бы совсем другую картину, может быть даже что-то весьма захватывающее, но в последнее время Рэд старался избегать Глубины. Опасной она стала. Странной. Непредсказуемой. Не то чтобы реальный мир намного от нее отличался, но по крайней мере он был настоящим. Мир, где дождь — это дождь, а не поток электрических импульсов, не гипноз и не самообман.

Рука сама собой потянулась вверх, нащупала теплое пластиковое гнездо нейроразъема на шее. Виртуальные костюмы, специальные очки — все это ушло в прошлое с развитием био- и электронных технологий. Вживи себе набор схем — вот все, что тебе нужно для входа в Глубину. А несколько месяцев назад японцы объявили, что разработали систему дистанционного доступа. Проблема была в источнике питания, но ее разрешили… Люди из комитета ООН по здравоохранению в ярости. Сначала — сотовые телефоны, вызывающие рак, затем — мнемочипы, влияющие на память и провоцирующие галлюцинации, а теперь вот еще и это — вживленный в человеческое тело компьютер с постоянным подключением к инфопотокам Глубины.

— Загрузка файлов завершена.

Голос был приятный и мелодичный. Это только в плохих фантастических фильмах начала века компьютеры говорят безжизненными синтезированными голосами. Сами подумайте — какой ненормальный захочет иметь компьютер с голосом робота-убийцы, если аудиочип стоит не дороже сносного обеда в ресторане?

Рэд заколебался. Глубина, Глубина… Кто же знал, что бегство от реальности может быть не менее губительным, чем любой наркотик?

Нет. Не сегодня. Сегодня он выйдет из дома, прогуляется по пустынным улицам до ближайшего кафе, впервые за пару недель нормально поест. Ему до смерти осточертели полуфабрикаты.

— Режим сна.

— Принято, — мягко прошелестел голос.

Накинув кожаную куртку, Рэд некоторое время копался в ящике стола, стараясь отыскать связку ключей. Ключи нашлись на полу возле хромоногого дивана. Наверное, выпали из кармана прошлой ночью.

— Внимание. Вам срочное сообщение.

Рэд покосился на экран. В правом верхнем углу пульсировал ярко-красный квадратик. Нехотя усевшись в кресло, Рэд пошарил в карманах куртки, вытащил полупустую пачку японских сигарет. Закурил, глубоко затянувшись, и выпустил в потолок струйку серого дыма.

— Просмотреть в голосовом режиме.

— Выполняю… — снова легкий шелест, и хрипловатый прокуренный голос продиктовал длинную цепочку цифр и символов. Потом: — Забирай файлы и немедленно уходи. Встретимся в Янтаре. — Хриплый замолк, и мелодичный сказал: — Конец сообщения.

Ти-Эс и раньше редко снисходил до каких-то объяснений, мотивируя это своей чрезмерной занятостью, но всему есть предел. Рэд слишком хорошо знал, что все эти многозначительные туманные намеки о каких-то крупных делах, проворачиваемых в Глубине, — не более чем пшик. Будь это иначе, Ти-Эс давно перебрался бы куда-нибудь, где еще можно было жить по-человечески. Марсианские поселения, говорят, совсем неплохое место, хотя Лунная База — в сто раз лучше. Рэд намеревался и сам когда-нибудь перебраться на Луну. Когда-нибудь, когда накопит достаточно денег.

— Проверить доступен ли адресат номер четыре — Ти-Эс для сеанса прямой видеосвязи.

— Адресат на линии.

Хорош парень, ой хорош! Зная, что при прямом разговоре Рэд потребует от него объяснений, предпочел послать письмо. Ну, ему это так даром не пройдет — особенно если он опять забыл блокировать функцию видеосвязи. Ти-Эс бывал слегка рассеян. Даже еще чаще, чем пьян.

— Прямая видеосвязь.

— Соединяю…

Экран моргнул, выдал логотип компании «РЛС», специализирующейся на оказании услуг связи. Рэд знал, что в нижней части экрана сейчас бегут буквы рекламной строки и порадовался, что избавлен от необходимости видеть эту муть. Технологии нейролингвистического программирования, несмотря на строжайший запрет, порой применялись в рекламе и кто знает…

Логотип мигнул и исчез. Появившаяся на экране узкая полоса с легким щелчком развернулась в полноценное изображение. Видеокамера у Ти-Эс была паршивая, но для видеосвязи особого качества и не требовалось. Все равно «Российские Линии Связи» не собирались менять давно устаревшие оптоволоконные линии.

Ни один из четырех человек, появившихся на экране не был Рэду знаком. Они стояли к нему вполоборота, заслоняя происходящее в комнате. Но это было неважно. Рэд видел достаточно.

— Прервать сеанс, — скомандовал он.

Экран мигнул и вновь выдал знакомый логотип.

— Заблокировать связь.

— Попытка возобновления видеосоединения, — сообщила машина. — Выполнять?

— Нет. Переход в режим глубокого сна, — Рэд подумал несколько секунд. — Полное отключение с подготовкой к транспортировке.

— Вы уверены?

— Да.

— Пароль пользователя, пожалуйста.

Рэд продиктовал пароль, бросился к столу, переворошил содержимое ящиков собирая необходимые вещи. Вытащил из-под кровати черный рюкзачок из поблескивающего непромокаемого материала, отключил системный блок компьютера от экрана.

Черные пластиковые соединения с мягкими щелчками вышли из разъемов. Конечно, вживленного нейроразъема вполне достаточно для входа в Глубину, но личные файлы и софт обеспечивающий пользователя, находившегося в Глубине дополнительными возможностями, в черепную коробку не загрузишь, а обзавестись вживленными мнемочипами Рэд как-то не удосужился. Дорого это было и ненадежно. Системный блок перекочевал в рюкзак.

Старенький лучевик «Беретта» — в карман куртки. Только безумец выйдет в наши дни на улицы Питера без оружия.

Оглядев комнату, Рэд решил, что больше ему здесь делать нечего. Сумрачная «гостинка», служившая ему домом на протяжении последних полутора лет, внезапно показалась Рэду опустевшей и потому обиженной на несправедливо обошедшегося с ней хозяина. Через некоторое время здесь все придет в запустение, как и в тысячах других квартир, которые были оставлены людьми, бегущими из города на Неве.

Ключи от входной двери Рэд швырнул в ржавый почтовый ящик — еще один дикий анахронизм умирающего прошлого.

Всю свою жизнь Рэд смотрел, как прошлое умирает. Земля уже не билась в агонии, цепляясь за жизнь. Все, у кого было достаточно сил и воли, перебрались на орбитальные станции, на Луну, Венеру и Марс. В Пояс Астероидов, наконец. А те, кто остался, не предпринимали ничего, чтобы что-то изменить. Они предпочитали гнить заживо. Рэд не собирался делать то же самое.