Глава 2. ЯД ДЛЯ ЖИВЫХ
Как всегда последним дежурил Кайнц. Вместе с первыми лучами Сириуса он начал будить подчиненных. Вставали все быстро, без раскачки, понимая, что в нескольких километрах то же самое делают бандиты.
Однако уйти пока с космодрома группа не могла. Аланцам надо было закончить последние исследования. Ни одну часть «Кенвила» использовать было нельзя. Спустя всего пятнадцать минут лейтенант развел руками и обреченно вымолвил:
— Бесполезно. Здесь ничего не удастся восстановить. Надо идти к следующему объекту.
Взвалив рюкзаки на плечи, разведчики двинулись на юг. Пройдя около двух километров, Аунгрен обернулся и тотчас воскликнул:
— Коун! Сзади!
Аланцы и земляне бросились вперед.
— Смотрите, смотрите! Что это? — удивленно кричала Кроул, глядя в бинокль.
Наперерез отряду Коуна двигалась странная группа из пяти человек. Одежда незнакомцев отливала серебром и наверняка включала в себя защитные пластины из сверхпрочного материала. Вскоре между ними и бандитами начался бой.
Коун спешил, очень спешил.
Утром, взглянув в бинокль, Коун без труда разглядел маленькую группу разведчиков на южной стороне стартовой площадки. Аинк уже не сомневался в успехе.
Предложение Кайнца оказалось весьма разумным. Идти ночью было гораздо легче.
Несколько десятков метров, рывок, еще усилие, и воины оказались на вершине. Буквально в ста шагах от них вдоль бархана бежал мальчик лет четырнадцати. Следом за ним очень быстро двигался огромных размеров человек. Преследователь держал в одной руке копье, а в другой массивную, но отвратительно сделанную палицу.
Граф взмахнул рукой, и разведчики спустили тетивы арбалетов и луков. Воин беззвучно рухнул назад.
Подойдя к трупу почти вплотную, мальчик осторожно тронул ногой руку мертвеца. И только теперь началась истерика. Ребенок рыдал навзрыд, поджав губы и с силой нанося удары по телу мутанта.
— Как тебя зовут? — проговорила ласково Кроул.
— Олан, — вымолвил мальчик, низко опустив голову. — Яимой брат убежали из деревни после нападения властелинов пустыни. Этого они направили догнать нас и привести обратно. Мутанты питаются людьми, а потому им дорог каждый пленник.
— Олан, расскажи все по порядку. Где находится твоя деревня? Как туда дойти? Сколько мутантов на вас напало, и как это произошло? — попросил Тино.
— Моя деревня называется Клон. Она находится примерно в дне пути от этого места. Вокруг нашего оазиса раскинулась пустыня, и мы всегда жили обособленно. Старики говорят, что Клон не пострадал даже после великой катастрофы.
Десантники посовещались и решили идти в Клон. Примерно за час до рассвета группа двинулась дальше. Опять наступила ужасающая жара. И тут произошло неожиданное. Олан упал на колени и начал ползать по песку. Он что-то внимательно рассматривал.
— Бегом за мной, немедленно! — отчаянно закричал он. Вся группа дружно развернулась на восток и устремилась за подростком.
— Теперь мы здесь в безопасности, — выдохнул он.
— А что нам угрожало? — спросил Виола, опускаясь на колени.
Вместо ответа мальчик показал на запад. Разведчики повернулись и удивленно замерли. В том месте, где они находились недавно, образовалась гигантская воронка. С каждым мгновением она росла в размерах.
— Песчаный червь, — пояснил подросток, — он почувствовал людей и начал охоту.
Все поняли, что без проводника в пустыне делать нечего…
Отряд Коуна, вытянувшись в длинную цепочку, упорно шел по следам разведчиков. Вскоре бандиты обнаружили следы мальчика и поняли, что у землян появился проводник.
Пройдя около двадцати километров, Алонс вдруг остановился. Он обнаружил исчезновение следов группы. Спустя пару секунд, с побелевшим лицом, он отчаянно закричал:
— Советник, песок движется.
Теперь и Линк понял, что им угрожает.
— Спасайся, кто может! — выкрикнул Коун и бросился на юго-восток. За ним последовали остальные.
Уже через несколько минут воины наткнулись на следы группы.
— Весьма сожалею, — вымолвил Алонс. — Но наши «друзья» вышли из этой передряги без потерь. У них отличный проводник. Он знаком с пустыней и вовремя заметил опасность.
Разведчики начали движение примерно за два часа до захода Сириуса.
К счастью, властелины пустыни оказались весьма самоуверенными и дозорных не выставляли. Миновав несколько дюн, воины оказались у огромного бархана. До Клона оставалось не более двухсот метров.
Клон был действительно великолепен. Белый, режущий глаза песок резко обрывался, и посреди пустыни раскинулось огромное зеленое поле. Оно казалось миражом, выдумкой, сказкой. Олан сказал, что знает как незаметно подойти к деревне.
Спустя примерно пятнадцать минут наемники ступили на зеленую траву. Оказавшись на улице, Храбров призывно махнул рукой. Пока путь был свободен. Оставив все лишнее под деревьями, группа двинулась к деревне. То, что они увидели, нельзя назвать даже потрясением. Это был шок. Посреди круглой поляны с коротко подстриженной травой горел большой костер. Но самое главное, что на вертеле висело тело человека. Его жарили, словно барана. Возле костра сидело восемь мутантов.
Наемники перебили всех нелюдей, но и сами потеряли в бою Лунгрена. Бой был закончен. На небольшой лужайке лежали восемь трупов властелинов пустыни и обезображенное тело землянина.
— Надо помочь клонам и отправляться в путь. Коун не будет нас ждать, — сказал Ридле.
Каково же было удивление, когда на площадь вышли семеро воинов. И самое главное, что впереди, сияя от счастья, ступал Олан. Общий возглас радости и изумления прокатился среди людей.
Вскоре вперед протиснулся седовласый худощавый старец.
— Я старейшина поселка, Джер Лаун. Клянусь, что мы никогда не забудем ваш героический поступок. Оставайтесь. Клон нуждается в надежных защитниках.
— Спасибо, — кивнул Кайнц. — Мы рады принять ваше предложение, но у нас есть незаконченное дело.
Ужин протекал довольно спокойно, когда к старейшине подбежал взволнованный мужчина. Он что-то шепнул старцу на ухо, и лицо того сразу изменилось. Подойдя к разведчикам вплотную, клон тихо сказал:
— Мои люди зарывали тела мутантов в пустыне. И трупов оказалось семь вместо восьми. Видимо один из мутантов не был убит. Оглушенный или раненый, он притворился мертвым, и бежал в пустыню.
Через десять минут группа начала собираться в поход. Их снабдили припасами и водой, а взамен они оставили все доспехи.
Ааун предложил группе взяит в качестве проводника Олана.
Агадай поднялся на бархан и не поверил собственным глазам. Нет, этого не может быть. Таких чудес в природе не существует. Это был действительно оазис. Рай среди огромного ада.
И бандиты Коуна вошли в Клон, чтобы пополнить свои запасы.
Тем временем откуда-то снизу раздался возглас одного из бандитов. Возле него тотчас образовалась большая толпа. Аинк взглянул на Хиндса и движением головы направил его разбираться. Вернулся воин уже через несколько секунд.
— Это надо видеть самим, — выдохнул тасконец. — Похоже, разведчики поработали и здесь. Там семь трупов мутантов. Еще совсем тепленькие. Убиты несколько часов назад. Как им это удалось, я не представляю!
Тем временем Алонс изучил следы разведчиков и понял, что их разделяет не менее шести часов. Он также обнаружил следы того мутанта, котрому посчастливилось уцелеть. Но стоит ли связываться с этими нелюдями?
— Да, — кивнул головой Алонс, — но не в нашем случае. Им все равно, кого убивать. Если мы подвернемся мутантам под горячую руку — разбираться они не будут. Для них враги — все люди.
— Это точно, — согласился Коун. — Однако выбора у нас нет. Надеяться на то, что властелины пустыни прикончат группу — по меньшей мере, глупо. Так рисковать я не могу. Вечером мы возобновим преследование.
Прошли сутки с того момента, как группа покинула оазис. Позади осталось еще около тридцати пяти километров.
Олан двигался очень уверенно. Он слишком хорошо знал пустыню, чтобы обращать внимания на мелочи. Пару раз мальчик уводил группу от песчаных червей. Без этого юного клона они не прошли бы и двадцати километров по пустыне Смерти.
Однако группу настиг ураган. Который продолжался десять суток. Это же задержало и бандитов Коуна. На одиннадцатые сутки урагана песок начал оседать, и вскоре бандиты увидели чистое небо и появляющийся из-за горизонта диск Сириуса.
Вытягиваясь в колонну, бандиты вновь начали преследование.
За пять часов пути разведчики преодолели почти тридцать километров. Это был хороший темп. Пройдя около четырех километров, группа попала в огромный каменный мешок. Осторожно пройдя вперед, Аято призывно махнул рукой. Разведчики двинулись вслед за ним и уже через пять минут вышли на большое открытое пространство.
— Отличное место, — проговорил граф. — Здесь и расположимся на полуденный привал. В трещине есть хоть какая-то тень.
Раскинув лагерь, воины с удовольствием расположились на земле. Затем был обед и долгожданный сон, во время которого Олеся опять посетило видение. Аято растолковал увиденное русичем как предупреждение о грядущей беде.
До космодрома оставалось около восьмидесяти километров, и приходилось поторапливаться. Миновав долину, разведчики вышли к огромным, высотой не менее семидесяти метров, скалам.
— Мы прошли семь километров. Еще столько же, и Долина Мертвых скал останется позади.
Постепенно темнело. Пожалуй, это обстоятельство подгоняло разведчиков еще больше. Брести среди скал во мраке ночи никому не хотелось. И именно в этот момент свершилось то, во что Олесь так не хотел верить. Судьба не знает пощады. По совершенно отвесной скале скользнула мрачная тень и с ходу набросилась на Виолу и Кроул.
— Это гигантский слип! — воскликнула Аинда. Несмотря на обстрел, слип забирался все выше и
выше и вскоре скрылся в огромной пещере в центре скалы. Вскоре из пещеры раздался адский, душераздирающий вопль Виолы. Невольно все разведчики вздрогнули, представив, какая смерть ожидает их товарищей.
Рискуя жизнью, Олесь спас Кроул от неминуемой гибели и уже через час Долина Мертвых скал закончилась. Аюди вновь почувствовали под ногами песок. До космодрома осталось около шестидесяти километров.
Стоя перед огромными каменными исполинами, Коун чувствовал себя полным ничтожеством. С огромным трудом, потеряв много времени, бандиты все же нашли следы разведчиков. Преследователи двинулись дальше. Вытянувшись в колонну, бандиты быстро преодолевали километр за километром. Казалось, что еще немного, и Долина Мертвых скал останется позади.
Над долиной в очередной раз разнесся отчаянный вопль страха и боли. И солдаты увидели гигантского монстра, который тащил наверх их товарища.
Отряд продолжал движение еще около четырех часов и расстояние до разведчиков сократилось до минимума.
Ровно в восемнадцать часов Освальд вышел из-под навеса и начал подниматься на бархан. Наступило время его дежурства. Медленно поворачиваясь, Ридле навел бинокль на северо-запад. В первое мгновение он даже не понял, что увидел. Вытерев пот со лба, рыцарь вновь прильнул к окулярам. Теперь сомнений не было — примерно в двух километрах от группы шли какие-то люди. Это были властелины пустыни. Разведчики догадались, что мутанты идут в Морсвил, чтобы перехватить там группу. После короткого совещания разведчики решили двинуться на запад. Они хотели любой ценой обойти город, однако постепенно все же приближались к Морсвилу.
Пять километров остались позади совершенно незаметно. Вдруг Олан испуганно воскрикнул:
— Властелины пустыни!
— Это засада! — выкрикнул русич. — Они ждали именно нас!
Выход напрашивался сам собой. Бегство! И что удивительно, для осуществления этого плана был открыт лишь один путь — в Морсвил. Остановить мутантов можно было только ценой чей-либо жизни. И это решил сделать Освальд Ридле…
Властелины пустыни, действительно, искали своих обидчиков. Акцию возмездия решил возглавить сам Карс. Карс не стал искать следы обидчиков, а потому карательный отряд двинулся к Морсвилу кратчайшей дорогой. И он не ошибся. Ранним утром он увидел этих людей. Разведчики обратились в бегство. А один из них начал отставать.
Теперь Карс разгадал план своих обидчиков. Этот парень должен задержать властелинов пустыни, чтобы остальные добрались до города. Именно в этот момент вождь отчетливо понял, насколько опасны подобные люди. Человека, жертвующего своей жизнью ради других, можно убить, но победить нельзя.
Уже за час до начала марша Коун был на ногах и не давал покоя своим подчиненным. Сделав за ночь лишь один привал, бандиты к утру добрались до Морсвила. Их потрясение от увиденного было не меньшим, чем у разведчиков.
Полтора часа отряд без особого успеха топтал песок, пока они не увидели трупы двух мутантов и Ридле.
Бандиты поняли, что властелины пустыни загнали разведчиков в Морсвил. Отряд быстрым шагом двинулся к городу. До Морсвила осталось меньше полукилометра.
Разведчики достигли первых домов уже на исходе сил. Они вошли в один из домов, в котором повстречали бородатого грязного мужчину — Шона, который предложил им ночлег.
Во время своего дежурства, Аято решил получше рассмотреть этаж. И действительно в одной из комнат он увидел еще одного морсвилца — это был Сфин.
Сфин рассказал, что Морсвил искусственно разбит на несколько секторов, в которых правят определенные группы людей, если их можно так назвать.
В первой зоне обитали только мутанты. Вторая зона находится на востоке и получила название Вампирской. Там живут полулюди, полумутанты. Третья зона так и называется — Трехглазые. Этот сектор самый северный. Зону Чистых, то есть — людей, контролирует шесть банд. Две следующие зоны — Чертей и Непримиримых. Одна находится на западе, другая на юго-западе. Черти — это люди и мутанты, возомнившие себя посланниками дьявола. Сказать что-то вразумительное о зоне Непримиримых он не мог. Были еще две зоны. Самая южная называется зона Гетер. Гетеры создали сильную армию и несколько раз успешно отражали атаки других кланов. И, наконец, последняя зона: самое лучшее место в Морсвиле. Нет войн, банд, драк. Но проживание в ней очень дорого. Приходится платить буквально за все. Полвека назад все кланы, за исключением Непримиримых, решили создать Нейтральную зону. В ней любой человек или мутант должен чувствовать себя в полной безопасности. Нейтралка находится в центре города.
Разведчики двинулись по проулку к следующей магистрали. Судя по всему, именно она вела на юго-восток, то есть в Нейтральную зону. Однако не прошло и минуты, как из-за домов им навстречу начали выходить вооруженные люди.
Отряд Коуна вошел в Морсвил спустя полтора часа после разведчиков и мутантов. По дороге они встретили трех еле бредущих людей, которые рассказали, что чужие убили более десятка воинов и, судя по всему, они направляются в Нейтральную зону.
Коун отдал команду на выдвижение. Нужно было совершить рывок через вражескую территорию… И вот бандиты оказались в Нейтральном секторе. Они отчаянно нуждались в отдыхе. От некогда большого отряда остались лишь жалкие израненные остатки.
Группа землян уверенно двигалась к центру поселения. До Нейтральной зоны осталось совсем немного. Буквально через три здания показалась знакомая магистраль. После нескольких стычек с чистыми, группа оказалась в Нейтральной зоне.
Им определенно везло. Еще бы, группа проскочила через заслоны морсвильцев, не потеряв ни одного человека, не было даже раненых. Уже дважды разведчики вырывались из ловушек чистых. Чтобы постоянно держать Коуна в поле зрения, разведчики двинулись по дороге, по которой сутки назад прошел отряд Линка.
Наконец они достигли центра Морсвила. Сектор явно процветал. Главари многочисленных кланов вкладывали огромные средства в различные структуры Нейтральной зоны. Здесь же оседало все награбленное. Богатый район, окруженный тысячами нищих, голодных, озверевших людей. Но именно здесь правил Закон.
Заведение «Грехи и пороки» размещалось на самой окраине площадки. Помещение оказалось очень небольшого размера. Возле деревянной стойки сидел мужчина лет сорока. Его внешний вид шокировал своей простотой и цивилизованностью. Белая чистая рубашка с короткими рукавами, светлые шлепанцы на босу ногу и темные очки в великолепной оправе. Морсвилец повернулся к чужакам и улыбнулся.
— Что желаете? — произнес он мягким голосом.
— Нам нужны отдых, еда и безопасность, — вымолвил Аято, несколько смутившись от столь радушной встречи.
Морсвилец хлопнул в ладоши, и словно из-под земли появился мальчик лет двенадцати.
— Элан, отведи наших гостей в комнаты 407, 408 и 409. Ты запомнишь все их просьбы и тотчас выполнишь, — скомандовал Броун.
И тут произошло нечто неожиданное. Растолкав большую толпу воинов, к группе устремился какой-то мужчина. Вскоре наемники узнали в нем своего бывшего товарища Агадая.
— Я же говорил, дьявол меня раздери, что выберутся! — донесся его голос. — Эй, Коун, встречай гостей! — Присоединяйтесь к нам! Олесь, Генрих, Тино, нам осталось жить меньше часа. Воспользуйтесь последним правом приговоренного к смерти.
До критической точки осталось всего двадцать минут. Японец поднял глаза и увидел, как резко изменилось лицо Агадая. Тело монгола дернулось в судороге, и воин невольно издал стон.
— Проклятье, — выругался Талан. — Уже третий приступ. Адская боль. Просто невозможно терпеть. Такое впечатление, что внутри все разрывается на куски.
— Препарат впитывается в кровь, — объяснил самурай. — Скоро приступы пойдут один за одним.
— Адская боль, — еле слышно вымолвил Агадай и опустился на колени. — Терпеть нет никаких сил. Скорее бы мученья кончились.
Вытащив из-за пояса кинжал, русич протянул его Агадаю.
— Это все, что я могу сделать, — сказал юноша и отвернулся.
Агадая обещал похоронить Алонс Вилаун, что он и сделал с помощью Олеся. Русич договорился со смотрителем кладбища Кошмарным Долом, что тот разыщет тело Освальда и похоронит с почестями.
Возвратившись с кладбища, Храбров выпил лишнего и Элан отвел его в номер. Проснувшись утром, он увидел в своей постели молоденькую тасконку — Весту, которую нанял для него Аято. Олесь не мог оторвать взгляд от красивой девушки…
Утром Линда сообщила, что Линк Коун организовал за ними наблюдение. Олис Кроул, которая видела Весту в объятьях Храброва, вернувшись в номер рыдала от горя.
…Группа спустилась на первый этаж и вошла в общий зал. Слух о прорыве маленькой группы через сектор Чистых уже облетел весь Морсвил. Посетители заведения хотели увидеть столь удачливых воинов. И надо сказать, многие оказались разочарованы. Трое мужчин, две женщины и мальчишка.
В это время в зал вошли властелины пустыни. Это была группа Карса. Повернувшись к разведчикам, Карс, ничуть не смущаясь, произнес:
— Я пришел сюда за вашими жизнями. Ваш товарищ убил двух моих лучших воинов, но возмездие свершилось. И так будет всегда. Я заплачу любую цену лишь бы рассчитаться с вами.
Аято пожал плечами и негромко вымолвил:
— Могу встретиться один на один с любым твоим солдатом.
Сразу несколько властелинов пустыни шагнули вперед, но вождь их остановил. Эти чужаки сражались слишком профессионально.
— Все в свое время, — с отвратительной гримасой сказал он.
Шесть дней отдыха пролетели, как одно мгновение. Осматривая кабаки Нейтрального сектора, воины изучали входы и выходы из зоны. Пока выводы были очень неутешительны. За группой постоянно наблюдали два человека из отряда Коуна и один из властелинов пустыни.
На второй день пребывания в секторе Олесь вновь посетил кладбище. Вместе с ним был Аято, Кайнц и Олан. Там, где сутки назад была одна могила, теперь виднелись два камня. Горбун выполнил обещание. Он сказал, что могилы не должны быть безымянными.
— Это верно, — согласился Олесь. — Запомни их имена: Талан Агадай и Освальд Ридле. Поставь дату смерти и напиши: «Они пришли издалека, выполнили свой долг и погибли, как солдаты».
…Всю ночь Храброву снились кошмары. Мутанты нападали на него, и он с трудом отбивался от врагов. Утром он рассказал самурая свой сон. Тот нахмурился:
— Сегодня что-то произойдет. Надо готовиться к походу. Судя по всему, мы вырвемся из ловушки. Ясно лишь, что боги вновь предупреждают тебя.
Спустя два часа вся группа завтракала в общем зале. Именно в этот момент Олесь и увидел Сфина. Бродяга явно преобразился за последние дни. Чистая одежда, вымытое лицо, подстриженные волосы. На возглас он отреагировал с юношеским порывом:
— Ах, вот вы где? — ничуть не стесняясь, закричал морсвилец. — А я ищу вас уже двое суток. Я теперь богат. Вы прикончили Шона, и у меня было достаточно времени покопаться в его запасах. Теперь сбылась моя мечта — я обосновался на этой территории твердо и надолго. Я готов вам помочь и на этот раз совершенно бесплатно.
— Нам надо незаметно выбраться из Нейтральной зоны, пройти через сектор Гетер и покинуть город.
Сфин сказал, что знает подземные тоннели, которыми можно воспользоваться.
Разговор неожиданно оборвался. Гигант ростом более двух метров и весом не менее ста пятидесяти килограммов стоял у входа, широко расставив ноги и иронично посматривая на посетителей заведения.
— Кто это? — спросил самурай.
— Непобедимый Эрош, — выдавил со злостью Сфин. Ищет очередную жертву.
В этот момент в зал вошли три великолепные женщины-гетеры. Эрош вызвал их на поединок. Олесь решил проучить мерзавца.
— Что ж, начинаем поединок! — лаконично сказал Броун. — Этот молодой человек только что вызвал на ристалище Непобедимого Эроша.
Вампир был уверен в победе. Ни один человек не может устоять против него. Но русич был опытный воин и удар снизу мечом двумя руками по затылку вампира разрубил и череп, и мозг.
— Эрош мертв!
Даже много повидавшие на своем веку воины были поражены. Поединок закончился менее, чем за полминуты. Один взмах меча, и голова мутанта раскроена почти пополам.
Где-то в стороне сидели бандиты Коуна. Большинство из них были потрясены. Только сейчас они по-настоящему увидели своего противника в бою. И надо сказать, смелости у преследователей не прибавилось. Сражаться с такими профессионалами — себе дороже. Не лучше было настроение и у властелинов пустыни. Между тем, к столу наемников подошли гетеры. Внимательно взглянув на Храброва, предводительница мутанток удивленно сказала:
— Не думала, что ты победишь этого монстра. Я не встречала среди чистых столь умелого воина. К какому клану ты относишься?
— Мы не чистые, — возразил русич. — Мы пришли издалека и скоро покинем Морсвил. Наш путь лежит на юг.
В ответ гетера лишь улыбнулась.
— Меня зовут Зенда Тиун, я лидер клана умеренных гетер, — наконец проговорила мутантка. — Ты спас мне жизнь и честь. Подобное не забывается. Я твой должник.
Склонившись к женщине, Олесь сказал, что им нужно выбраться из города. А для этого нужно преодолеть сектор гетер.
Три дня ожидания. Никто не думал, что они могут тянуться так долго. Тем временем Сфин искал подземный выход из Нейтрального сектора. Даже такому опытному бродяге это сделать было очень непросто. Лишь к вечеру второго дня морсвилец наконец объявил, что сможет вывести разведчиков в сектор Гетер.
Как и предполагалось ранее, Олана в этот поход не брали. Мальчик побывал уже во многих переделках, и рисковать его жизнью дальше никто не хотел. Юного клона оставили на попечение Сфина.
И вот наступил решающий момент.
В полном боевом снаряжении с оружием наизготовку группа дружно рванула по этажу.
Группа спустилась в подвал. Здесь было очень темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Никто не заметил, что Храбров отошел чуть в сторону, быстро выкопал в земле ямку и положил в нее аккуратный сверток. Большой отчетливый крест на стене, и, спустя мгновение, русич присоединился к группе. В этом импровизированном тайнике оказались журналы с космодрома «Звездный» и карта Генриха со всеми пометками о пройденном пути.
Между тем Сфин двинулся вперед. За ним, вытянувшись в цепочку, следовали разведчики.
Прямо над наемниками открылся квадратный люк. Разведчики поднялись наверх и, осмотревшись по сторонам, стали не спеша продвигаться вперед. Затем они что есть сил бросились на запад.
Сзади появилась погоня, а из окон на группу сыпался град дротиков, камней и стрел. Только чудо пока спасало разведчиков от серьезных ран. И тут воины увидели широкую магистраль, уходящую на юг. Разведчики бежали так, что не чувствовали ног, не соображали, что происходит вокруг.
Но именно в этот момент и случилось непоправимое. Метко выпущенная стрела пробила шею Кайнца и разорвала кадык. Генрих затих навсегда.
А спустя несколько секунд разведчики достигли границы клана. Удивленная, их действительно поджидала Зенда Тиун. Глядя на уставших, истекающих кровью наемников, гетера с восхищением проговорила:
— Если честно, то я не верила, что вам удастся этот прорыв.
Побег группы оказался неожиданным и для Карса, и для Коуна. Погоня началась уже спустя пять минут. Как и следовало ожидать, вперед вырвались властелины пустыни, за ними двигались бандиты Линка. Ворвавшись в сектор Гетер мутанты сходу убили двух женщин и устремились по улице. Однако они не знали реальной силы гетер. Потеряв двух солдат, Карс приказал двигаться на восток. Он хотел вырваться в радиоактивный сектор. С трудом отражая атаки женщин, мутанты начали отступать. Несмотря на огромные потери, гетеры продолжали теснить врагов. И тут в эту мясорубку влез Коун со своим отрядом. Трое бандитов были застрелены сразу. Остальные двинулись по следам властелинов пустыни. Бандитам повезло, что властелины пустыни расчистили дорогу, иначе потери были бы намного больше. Тем не менее, у самой стены Коун потерял еще двух воинов. От мощного, готового на все отряда осталось восемь человек.
Последний рывок. Он был невероятно тяжел. Тем более, что раны оказались не столь уж и незначительными. У Аято болело правое плечо. Камень, выпущенный из пращи, хоть и прошел вскользь, но все же кость повредил. Еще хуже обстояли дела у Салан. Ее ударили по спине мечом. Тиун с удивлением смотрела на удаляющихся разведчиков. Они не задержались в зоне гетер ни на одну лишнюю секунду. Короткие слова благодарности — и в дальнейший путь. Группа быстро двигалась на юго-запад. Ей оставалось чуть более пятнадцати километров.
И в тот момент, когда Сириус начал клониться к горизонту, разведчики увидели цель своей экспедиции.
— Вот и все, — устало произнесла Олис. — Еще полчаса на обследование грунта, и можно вызывать базу.
— Боюсь, что у нас не будет столько времени, — ответил Тино и указал на восток.
Примерно в двух километрах от группы двигались какие-то существа. По их скорости и малочисленности можно было сделать вывод — это властелины пустыни. В настойчивости мутантам трудно отказать. Посмотрев на аланок и Аято, Олесь весело улыбнулся.
— Ну вот, пришел и мой черед, — вымолвил он. — Ридле заслужил славу героя по праву. Я докажу, что не хуже его.
Подхватив Линду, Тино и Олис бросились к космодрому. До него было около полукилометра, и разведчики преодолели его на одном дыхании. Салан рухнула без сил. Аято выл от боли, а Кроул на четвереньках ползала по песку. Маленькой лопаткой девушка наконец отрыла верхний слой и ткнулась в твердое покрытие.
— Ну что? — выкрикнул японец.
— Здесь в норме, — сказала аланка. — Однако, по инструкции, я должна сделать не менее десяти проб в разных местах. Иначе риск аварии слишком велик.
— Ты спятила! — вскочил на ноги Тино. — Вызывай корабль немедленно.
Дрожащими руками Кроул расстегнула рюкзак и достала пульт связи. Набран нужный код, на панели сразу вспыхнуло несколько огней. Сигнал вызова пронесся через космос к далекой станции.
— База, база, вызывает Таскона, — произнесла Кроул в небольшой микрофон.
Ей ответили. Корабль должен был прибыть через четверть часа. Сумеет ли Храбров продержаться нужное время? На этот вопрос ответить мог только Всевышний, и именно к нему сейчас обращался Олесь. Он понимал, что обречен, но надеялся умереть достойно, как подобает воину.
Несколько секунд Карс смотрел на человека и не мог понять, что удерживает его от немедленной атаки.
Былой уверенности мутант уже не испытывал. С тяжелым сердцем он отдал команду. Четверо его солдат, как хищники, бросились на противника. У воина не было не малейшего шанса на спасение.
Бой начался. И что самое удивительное, Олесь не испытывал страха. Русич был хорошим воином, но бороться с пятью мутантами он вряд ли мог. В схватку явно вмешались более могущественные силы. Невольно, Карс опустил оружие. Этот человек — настоящий дьявол. В его глазах не было никаких эмоций, а движения тела, рук и ног отточены до автоматизма. Именно сейчас вождь понял, что победы не добиться. Жест рукой, и властелины пустыни быстро покинули поле боя.
Коун и Алонс сидели на вершине бархана и наблюдали за схваткой землянина и властелинов пустыни. Это было незабываемое зрелище. Сначала упал один мутант, потом другой, а разведчик все еще был на ногах.
— Это невероятно! — восхищенно вымолвил Алонс.
В небе появилось темное пятно, которое росло в размерах каждую секунду. Вскоре раздался шум ракетных двигателей.
— Они все-таки вызвали корабль, — продолжил Коун. — Рискованно, конечно, но в духе землян. Теперь надо дождаться посадки. И будем надеяться, что она не увенчается успехом.
Судно опускалось все ниже и ниже. На полную мощность работали тормозные двигатели, дрожал корпус. Секунда, две, три… посадка. Корабль замер на стартовой площадке, и тут же экипаж отключил всю автоматику. После невероятного грохота в пустыне вновь наступила тишина.
— Вот и все, — проговорил, опустив голову, советник. — Колонизация Тасконы началась. Глупо было бороться со столь мощной организацией. Теперь надо уходить отсюда. Минут через пять высадится первый батальон десантников.
Олесь опустил окровавленный меч и взглянул на распростертые тела властелинов пустыни. Оба мутанта были мертвы. Остальные уходили к своим оазисам. Олесь начал спускаться к космодрому. А навстречу ему бежал Тино.
Земляне не спеша направились к кораблю. Уже через сто метров они увидели первую группу аланских десантников.
Наемники расположились возле небольшого здания, достали припасы и стали ужинать.
Сделав несколько глотков из фляги, Аято неожиданно произнес:
— Ты помнишь свой сон в Морсвиле?
— Конечно, — ответил Храбров.
— Я понял его только теперь. Мы вырвались из окружения, но потеряли Кайнца. Он и был твоей левой рукой. Грешно так говорить, но я рад, что правая рука осталась цела. Ведь, по аналогии, это я.
Тем временем, на космодроме заработали какие-то двигатели, и тотчас в разных местах вспыхнули мощные прожектора. При их свете десантники работали, не покладая рук. Они натягивали заградительную сетку, расчищали песок, устанавливали наблюдательные вышки. Удивленные такой расторопностью, наемники переглянулись.
— А они не теряют времени зря, — вымолвил Тино. — Подобными темпами аланцы освоят Таскону за несколько лет.
В свете прожекторов к наемникам приближались несколько аланцев. Впереди всех шла Кроул. Она уже переоделась в легкое платье до колен, умылась, сделала прическу и была просто неотразима. Вместе с Олис шли четверо мужчин. Судя по знакам отличия — трое десантников и командир корабля.
— Я командир экспедиции, полковник Олджон, — громко проговорил один из аланцев. — Благодарю вас за отлично выполненную работу. Обо всех боях нам рассказала Кроул. Это достойно уважения. А теперь отдайте журналы, найденные на космодроме «Звездный», и подробную карту похода.
Олесь взглянул на Кроул. Она рассказала военным обо всем. Этого земляне не ожидали, хотя и опасались. К удивлению русича, девушка глаза не отвела. Свой поступок она считала выполнением долга, и стыдиться было нечего.
— Мы очень сожалеем, — сказал самурай, — но у нас нет ни журналов, ни карты Кайнца. Наш командир погиб в Морсвиле на глазах у этой девушки. Все названные предметы остались в его рюкзаке.
Аланцы не сомневались, что это ложь. — Я не советую вам шутить со мной, — угрожающе сказал полковник. — Церемониться в выборе средств мы не собираемся. Ваши жизни полностью зависят от меня. Стоит вам не получить ампулы, и через двадцать дней наступит ужасная, болезненная смерть.
— Опять запугивание, — улыбнулся Аято. — Мы к этому уже привыкли. Однако без нас, Олджон, вы на Тасконе не пройдете и двадцати километров.
Группа быстро удалялась. В какой-то момент Кроул остановилась и бросила прощальный взгляд на Храброва.
Суждено ли им еще встретиться? Как сложится их дальнейшая жизнь?
— Ну что ж, теперь хоть все ясно, — вымолвил японец. — Мы никогда не будем свободными людьми.
— Скорее всего, ты прав, — кивнул головой Олесь, — но сдаваться я не собираюсь. Надежда умирает последней. Всю жизнь выполнять грязную работу за аланцев — не по мне. Мы еще поборемся!
Алан готовился к вторжению на Таскону долго и очень тщательно. На планету была сразу доставлена масса оборудования. Строительство базы шло невероятно быстрыми темпами.
Кроул буквально светилась от счастья. Все испытания позади. Она жива и находится на вершине славы.
Полковник с Олис поднялись на лифте на третий ярус и двинулись к апартаментам Делонта. Увидев девушку, ученый отбросил документы в сторону и буквально бросился навстречу аланке.
— Олис! — воскликнул Делонт, обнимая оторопевшую помощницу за плечи. — Ты не представляешь, как я рад, что экспедиция закончилась благополучно. О твоем героическом поступке уже знает весь Алан. Великий Координатор лично интересовался судьбой храброй госпожи Кроул.
…Корабль медленно опустился на бетонную площадку, и пилот тотчас выключил двигатели. Первым по лестнице вниз двинулся полковник Олджон.
Ему навстречу выбежал лейтенант Блонд. Козырнув, офицер с трагическим выражением лица сообщил:
— Господин полковник, у нас проблема… Земляне попросили четыре дозы стабилизатора, два карабина, восемь обойм и небольшой запас продуктов и двинулись по направлению к Морсвилу. В конце концов, наемники объяснили, что идут за своим товарищем, оставленным где-то на севере.
Махнув рукой, Олджон двинулся в палатку. Дел достаточно и без наемников. Вернутся — хорошо, погибнут в пустыне — никто плакать не станет.
Тино и Олесь быстро продвигались к Морсвилу. Дорогу Храбров помнил хорошо, и хотя ветер быстро заметает следы, земляне без труда добрались до территории гетер. Имя Тиун произвело должное впечатление на тасконок. Ждать долго Зенду не пришлось.
— Рада вас видеть, — улыбнулась оливийка. — Значит, преследователям не удалось догнать отряд.
— Нам повезло, — ответил самурай.
— Открою один секрет, — вымолвил Храбров. — Я и Тино не аланцы. Нас захватили на планете Земля и сделали наемниками-рабами. Либо мы служим Великому Координатору, либо умираем в страшных мучениях.
— Тогда почему вы вернулись? — спросила женщина.
— Мы оставили в лесу раненого товарища, — сказал Аято. — Без нашей помощи он умрет. В нейтральном секторе находится мальчик-проводник. Хотим забрать его и вернуться назад.
— Так уж и быть, — вымолвила Зенда. — Я помогу вам. Оставайтесь здесь. Мне проще вывести мальчика из города без вашего участия.
— А что взамен? — молниеносно отреагировал самурай.
— Пока ничего, — произнесла оливийка. — Я стараюсь думать о будущем. Раз аланцы появились на планете, значит, грядут большие перемены. Гетерам понадобятся надежные союзники. Вы мне нравитесь. Людей чести и долга нечасто встретишь в Морсвиле. Когда-нибудь и нам понадобится ваша помощь. Надеюсь, вы не откажете…
— Само собой, — поспешно проговорил Олесь.
— Если будем живы, — тихо добавил Аято.
— Ждите, — сказал женщина, направляясь по улице вглубь квартала.
Неожиданно она обернулась.
— Чуть не забыла, — что делать с вашим погибшим при прорыве товарищем? На такой жаре трупы быстро разлагаются даже в подвалах.
Храбров вытащил из-за пояса кинжал и протянул его Тиун.
— Это плата за могилу, — пояснил землянин. — Отдашь клинок мутанту-горбуну на кладбище Нейтрального сектора. Пусть похоронит Кайнца рядом с двумя другими чужаками. Он догадлив, поймет.
Долину Мертвых скал проходили днем, внимательно осматривая каждую стену. Пустыня Смерти — самое опасное место на маршруте. К счастью, обошлось без урагана. Дважды группе приходилось спасаться от песчаного червя. Однажды группа чуть не нарвалась на отряд властелинов пустыни. Как только враги скрылись из виду, группа продолжила путь.
И вот впереди показались знакомые маленькие домики. Радостно вскрикнув, Олан побежал к селению. Воины с улыбкой наблюдали, как мальчишку обнимают друзья и родственники. Своих спасителей жители селения встречали по-царски. Узнав о гибели Ридле, Виолы и Кайнца, многие оливийки искренне плакали.
Стоило Сириусу коснуться пылающим краем горизонта, как группа двинулась дальше. Теперь вместе с землянами, кроме Олана, шли еще четверо мужчин.
Темп поддерживался достаточно высокий, и через несколько дней, наемники вышли к космодрому «Кенвил». Весь путь от Морсвила — четырнадцать суток. Теперь предстояло совершить марш к городу долов Аусвилу. Расположившись на взлетной полосе, путешественники приступили к завтраку. И тут из-за разрушенного здания показалась большая группа солдат. Впрочем, что-то знакомое в этих солдатах было. В тот момент, когда Храбров начал догадываться, кто перед ним, из укрытия появился еще один человек. Он бежал, что есть сил, хотя и слегка прихрамывал. Сомнений не было — это Жак.
— Я надеялся, что вы вернетесь, — откровенно признался де Креньян. — Кстати, где все остальные?
Олесь и Тино скорбно опустили головы.
— Мы смогли довести лишь Кроул и Салан. Остальные погибли. В том числе и Агадай, — пояснил самурай.
— Проклятье! — выругался француз. — Нам дорого обошлась эта авантюра.
— Пора возвращаться на базу. Обо всем, происшедшем с группой, узнаешь по дороге. Времени у нас теперь предостаточно, так что кое-что увидишь своими глазами, — вымолвил Храбров.
Спустя шесть суток без особых сложностей наемники достигли космодрома. Здесь только что приземлился очередной корабль.
Аланцы работали, как автоматы. База представляла собой почти неприступную крепость, с высокой стеной и током, пропущенным по проводам. По периметру десантники установили пулеметные вышки, которые простреливали все окружающее пространство.
— А ведь это, действительно, вторжение! — проговорил
Жак.
Наемники начали спускаться с бархана. За ними наблюдали несколько десятков глаз, защелкали затворы карабинов, но землян это ничуть не смутило. Начался новый этап в их жизни. Они воскресли из мертвых, чтобы освоить и покорить новый мир.
Но кто будет править в нем?
