О разведывательном полете на Исфирак-5 я рассказывать не хотел вообще. Не то, чтобы я проявил себя в той ситуации недостойно (как вы понимаете, это абсолютно исключено), или сама ситуация была не настолько интересна, что о ней и вспоминать не стоит. Все как раз наоборот. Во-первых, я был великолепен — говорю как профессионал. Во-вторых, ничего подобного тому, что произошло на Исфираке-5, никогда не случалось в истории человечества, хотя многие, насколько мне известно, готовятся к аналогичному событию вот уже несколько тысячелетий. Я давно говорил себе: надо, обязательно надо рассказать читателям о моей акции на Исфираке-5. Но что-то все время удерживало меня от того, чтобы уединиться с компьютером в теплой комнате, положить ладони на мягкую поверхность индекс-процессора и предаться наконец воспоминаниям о тех днях, когда я раскрыл удивительную тайну.

Вчера, однако, я понял, что больше не могу молчать. Дело было так. Меня пригласили в одну из иерусалимских школ на так называемый урок героев. Конечно, вы знаете, что это такое, поэтому я скромно умалчиваю о том, как меня награждали медалью министерства просвещения Соединенных Штатов Израиля и как прекрасные девушки-выпускницы целовали меня и говорили слова, от которых любой мужчина обычно впадает в экстаз и готов совершать такие подвиги, которые, в общем, никому, кроме него самого, не нужны. Так вот, после того, как мне были возданы соответствующие моим талантам почести, одна смазливая девчонка (по-моему, девятый класс вторичного обучения, вряд ли больше) неожиданно заявила во всеуслышание:

— Дорогой Шекет! (Кстати, уже это обращение насторожило меня — я как-то больше привык, что девушки говорят мне: «любимый».) Почему вы никогда не рассказываете о своем подвиге на Исфираке-5? Неужели мертвяки вас так напугали, что вы до сих пор держите язык на привязи?

Оставлю на совести дряной девчонки ее несколько развязный тон. Все притихли, и я вынужден был ответить:

— Э-э… — откровенно сказал я. — М-да, конечно…

Конечно, этот ответ был далеко не полон, но, чтобы не вдаваться в детали, я задал девице встречный вопрос:

— А откуда вам, дорогая моя, известно о задании, которое я выполнял на этой планете?

— Ха! — вокликнула эта наглая особа. — Да об этом говорят на всех тусовках! И о том, как вы сбежали от мертвяков, и о том, как убили тамошнего Мессию…

— Стоп! — воскликнул я. — Все было не так!

— А как? — тут же спросила девица, глядя мне в глаза.

Тогда-то я и понял, что придется открыть правду — я не имел морального права выглядеть в глазах молодежи человеком, способным от кого-то убегать и кого-то убить. Вздохнув, я попросил девицу сесть рядом со мной, положить свою ладонь мне на затылок и убедиться в том, что все, о чем я расскажу, окажется истинной правдой.

— Да, — сказала эта нервная особа, приняв мою ментаграмму, — вы действительно будете говорить правду, а мы будем вас внимательно слушать.

И я рассказал. А теперь рассказываю вам, поскольку не хочу, чтобы информация, распространяясь с помощью слухов и пересказов, была искажена до неузнаваемости.

Начну, как обычно, с майора Лившица.

— Шекет, — сказал он с кислым выражением лица, — мне очень неприятно давать вам это задание, но вы меня поймете. Вам придется отправиться на Исфирак-5 и либо подтвердить, либо опровергнуть поступившую в Агентурный отдел информацию. Дело в том, что там появился Мессия.

— Кто появился? — переспросил я. — Я не большой знаток нашей религии («Оно и видно», — пробормотал майор), но все-таки знаю, что Мессию ждут на Земле, точнее — в Иерусалиме, куда он должен въехать на белом ослике… Может, он решил сделать на Исфираке-5 остановку?

— Скорее всего, это просто самозванец, — раздраженно сказал майор. — Но поступающая информация… Короче говоря, на Исфираке-5 началось воскрешение мертвых. И это заставляет отнестись к тамошним событиям чрезвычайно серьезно.

Я вынужден был согласиться с майором и уже час спустя вылететь на Исфирак-5, воспользовавшись для конспирации скафандром ментальной невидимости. По дороге я, естественно, составил план действий. План был прост, но эффектен. Пункт первый: проверить, действительно ли на Исфираке-5 воскресают мертвые. Пункт второй: если да, то — действовать по обстановке. Вы могли бы предложить лучший план?

Вообще говоря, для своего пришествия в нашу Вселенную Мессия (если это на самом деле был он) мог бы выбрать более приличную планету. Исфирак-5 расположен между галактическими рукавами Ориона и Тельца, то есть на такой окраине, куда даже вездесущие торговцы предпочитают заглядывать лишь по случаю больших затмений местного оранжевого светила. Живут на этой планете, естественно, евреи — все население Исфирака-5 приняло гиюр лет двадцать назад и с тех пор число построенных на этой планете синагог, насколько мне было известно, превысило вдвое число разумных обитаталей. Никто до сих пор не понимал, для чего исфиракцы строили такое количество молельных домов, и лишь сейчас, подлетая к планете, я убедился в их несомненной прозорливости. Они были уверены в том, что именно на их планету явится Мессия! Они предполагали, что после того, как их мертвые начнут воскресать, им нужно будет где-то молиться, и заранее понастроили необходимое количество синагог.

Став в одночасье евреями, исфиракцы перестали допускать к себе галактических инспекторов — не хотели иметь никаких дел с явно некошерными созданиями, ведь, как известно, инспекцию проводят обычно вахряки с планеты Игудан-76, а это создания, хотя и копытные, но в то же время чешуйчатые, да еще и обожающие варить мясные бульоны в молоке, надоенном от убитого для этого бульона животного. Именно поэтому Агентурный отдел так нуждался в надежном информаторе.

Не стану докучать читателю рассказом о том, как я парковал свой «Бутон» в горах неподалеку от Сган-Иерушалаима, столицы Исфирака-5, как скрывался от патруля местной службы противокосмической защиты и как явился в город под видом паломника, прибывшего облобызать стопы самого Мессии. Если, конечно, это действительно был Мессия, в чем я сильно сомневался.

Первым, кто встретился мне на улице Сган-Иерушалаима, был тощий господин, не евший, по-моему, недели три. Он брел, покачиваясь, и с плеч его свисала дерюга, место которой было даже не в мусорной корзине, а в утилизаторе вторичных отходов.

— Любезный, — обратился я к этому существу, ибо больше обратиться было не к кому, — скажите, как мне увидеть Мессию, если вы понимаете, что я имею в виду.

— Сам ищу, — пробормотал несчастный, дрожа всем телом. — Вот найду, да как врежу…

Честно говоря, я сильно усомнился в способности бедняги врезать кому бы то ни было, а угроза его в адрес самого Мессии показалась мне просто нелепой. Но я хотя бы убедился в том, что либо Мессия, либо замозванец, носящий это имя, действительно существует в природе.

— Говорят, — осторожно сказал я, — что после прихода Мессии здесь стали воскресать мертвые…

— Говорят! — попытался воскликнуть мой собеседник, но голос его шелестел, как засушенный тростник. — Посмотри на меня, путник! Кому я мешал, лежа в могиле? Почему я вновь вызван на эту грешную землю, чтобы влачить здесь…

Он что-то бормотал о желании вернуться туда, где находился вот уже несколько столетий, а я почувствовал, как кровь застыла в моих жилах — разумеется, не на самом деле, а чисто фигурально, ведь должен я как-то отразить в тексте охватившее меня смятение! Передо мной стоял воскресший мертвец — наверняка один из многих миллионов.

— Так, — сказал я. — Видимо, после долгих лет, прошедших после вашей смерти, вам здесь все кажется незнакомым? Мир сильно изменился к лучшему, верно?

— К лучшему! — прошипел воскресший. — Воскресли все, кто успел умереть до прихода Мессии! Сто тринадцать миллиардов! Интересно, что мы должны есть? Где жить? На планете живых-то всего девяносто миллионов, хорошо, они хоть о синагогах подумали заранее, так что нам, вернувшимся, есть где молиться. Но теперь мы все опять умрем с голода!

— Хм… — сказал я. — Об этом я как-то не думал… Впрочем, это ведь не проблема в наше время — есть Галактическая служба спасения, она снабдит население продуктами…

— Ты понимаешь, что говоришь? — бедняга даже затрясся от возмущения. — Принять некошерную пищу от гоев?

— Можно подумать, что сам ты не гой, — буркнул я. — Насколько мне известно, население Исфирака-5 перешло в иудаизм только двадцать шесть лет назад, а ты умер…

— С моей смерти прошло триста девяносто два года, ну и что? Воскрес я как еврей, ибо веду свой род к прапраправнучке-еврейке, и следовательно, по женской линии…

— Э-э… — протянул я. — Знаете, принято, в общем-то, считать наоборот — не еврейским потомкам, а по еврейским предкам.

— Ты с какой планеты свалился? — с подозрением спросил воскресший. — Неужели ты не знаешь, что время суть категория обратимая, а причины равнозначны следствиям?

— Безусловно, — поспешил согласиться я, поняв, что неосторожным вопросом едва не сорвал всю разведывательную операцию. — Но скажите, уважаемый, если на Исфираке-5 население скачком увеличилось в сотни раз, то где все эти господа? Почему улицы Сган-Иерушалаима пусты, как базарная площадь в день игры Селтика против Вискаса?

— Все на уборку шишляка! Шишляк — самый кошерный злак, пища настоящего еврея! — мой собеседник неожиданно заговорил лозунгами, и я понял, что миллиарды голодных жителей этой планеты бродят сейчас по полям и лесам в поисках пресловутого шишляка, чтобы как-то утолить свой голод. А когда весь шишляк будет съеден? Перспектива выглядела безрадостной, и я оставил воскресшего беднягу, поспешив к центру города согласно указателю, висевшему на стене одного из домов. Мне почему-то казалось, что лично Мессия, вызвавший весь этот катаклизм, от голода не страдает и размышляет о вечном во дворце президента.

Естественно, интуиция меня не подвела, и я нашел Мессию в большом парадном зале — он сидел за круглым столом в полном одиночестве и (вот чего я совсем не ожидал!) производил какие-то расчеты на компьютере системы «Дердикон», это была одна из новейших моделей со входом в галактический информаторий и вычислительный центр. Подняв на меня взгляд, Мессия коротко кивнул и сказал:

— А, Шекет! Я все думал, кого пришлет ваше управление. Что ж, садитесь. Жрать тут, правда, нечего, но ведь вы надолго не задержитесь, верно?

— Верно, — ответил я, неожиданно поняв, с кем имею дело. — Вам не кажется, однако, что эксперимент над населением целой планеты попросту аморален? И ваше отношение к религии мне тоже не по душе. Кстати, как ваше имя?

— Хотите донести начальству? — ехидно спросил Мессия, не переставая заниматься расчетами. — Арик Штуцер мое имя. Работал в лаборатории палеобиологии, ну да вы сами, видимо, догадались.

Я промолчал — пусть думает, что мне известно гораздо больше, чем на самом деле.

— Мои исследования по воскрешению умерших публиковались лет десять назад, но не привлекли внимания, — продолжал Штуцер. — Идея была гениальной, но разве к гениям хорошо относятся в научном мире? Я предложил воссоздавать умерших по отражениям их биополей, сохранившимся в информационном поле планеты. Гениально?

Я молчал — пусть думает что хочет, с этими гениями нужно обращаться осторожно, они, как известно, склонны к шизофрении, а мне вовсе не хотелось получить сейчас по лбу компьютером, он хоть и жидкий, но ударить способен очень больно, был у меня уже такой опыт…

— На Земле мне не разрешили даже лабораторного эксперимента! — возмущенно сказал Штуцер. — Мораль, видите ли… Моралисты собрались! Пришлось отправиться на этот Исфирак…

— И изобразить Мессию, благо вы знали, что жители этой планеты недавно перешли в иудаизм! — не сдержался я.

Штуцер смерил меня пренебрежительным взглядом.

— Вы тоже меня осуждаете? — удивился он.

— На планете миллиарды голодающих, — сухо сказал я. — Они убеждены, что вы — Мессия…

— Я — Мессия! — напыщенно заявил Штуцер, и я понял, что не обманулся к худших ожиданиях.

— … И не хотят принимать помощи, поскольку не желают есть некошерную пищу.

— И они правы! — воскликнул Штуцер.

— Они умрут от голода, едва воскреснув!

— Ну и что? Они были мертвы много лет, я подарил им несколько недель жизни!

— Такой жизни…

— Послушайте, Шекет, не нервируйте меня. Между прочим, если вам когда-нибудь захочется воскреснуть, вы еще скажете мне спасибо.

— Пока я и умирать не собираюсь, — твердо сказал я и нарушил (разве впервые?) служебную инструкцию. Надо вернуться на Землю с докладом и предоставить правительству Соединенных Штатов Израиля расхлебывать эту кашу и примерно наказывать Арика Штуцера. Но я не мог оставить без помощи жителей Исфирака-5!

Мне не стыдно того, что я сделал со Штуцером, но рассказывать об этом не хочется — не люблю натуралистических описаний сцен насилия. В двух словах: Арик Штуцер умер и был немедленно воскрешен, и присоединился к миллиардам своих горемычных сограждан, бродивших в окрестностях столицы в поисках стеблей шишляка. Не прошло и суток, как этот тип приполз ко мне и заявил, что раскаялся и больше никогда… Он согласен последовать за мной в Агентурный отдел и дать любые показания…

— А жители Исфирака-5? — сурово спросил я.

— Верну, чтобы было как раньше!

И вернул. Я уж не знаю, как у него это получилось — не силен я в палеобиологии, честно признаюсь. Во всяком случае, когда я улетал с Исфирака-5, жителей там было ровно столько, сколько значилось в последней переписи населения. А про Мессию они говорили, как наши друзья-христиане говорят сейчас об Иисусе — был, мол, такой, да взял на себя все грехи наши, за что Господь взял прибрал его к себе, но когда-нибудь он вернется… В общем, еще одна секта иудеев, верящих в Спасителя — на Земле таких тоже достаточно.

Вернется Арик, как же, держи карман.