В конце сентября погода, всё-таки, испортилась. Точнее – стала такой, какой и бывала обычно в это время года. Пошли дожди, к счастью, пока не слишком затяжные, а температура снизилась градусов до трёх-четырёх по утрам. Днём, правда, ещё выглядывавшее солнце прогревало не успевшую остыть землю, и температура существенно повышалась. Однако затянувшее лето кончилось.

В квартире сразу стало прохладно и неуютно, а поскольку центральное отопление никто, как обычно, не торопился включать, Саша вовсю пользовался электрическим обогревателем.

В день после первого возвращения из волшебного виртуального мира они просидели до поздней ночи, наперебой обсуждая открывающиеся перспективы и варианты действий. Сначала Света не вполне понимала, почему изначально Михаил стал скрывать своё изобретение.

– Неужели неясно? – сказал Саша. – Представь себе, чтобы тут началось? Не говоря даже ни о чём другом, это просто опасно: массы людей будут пытаться скрыться от реальной жизни в том мире, а горстка, безусловно, постарается наложить лапу на все возможности распределения этих услуг. Мне даже трудно представить, что началось бы с теми же распределениями услуг интернета в таком случае. С учётом того, что шлем принципиально не так сложно сделать.

– Но, возможно, ничего слишком уж страшного и не началось бы – обычный бизнес, что-то вроде кино или театра, только более технологичное, – со знанием дела пожала плечами Света. – Тут, наверное, можно было бы создать и другие подобные миры, надо было бы просто менять что-то в основной программе. Если этот Михаил написал всё сами и один, то неужели повторить не смогут в других вариантах? Наделают тысячи миров на разный вкус…

– Не совсем так просто, – покачал головой Щербаков. – Тут же требуются ресурсы всей Сети. Не думаю, что она, такая, как есть сейчас, потянула бы без ущерба для остальных её функций не то, что тысячи, а даже сотни программ, подобных той, что запустил в неё Михаил. Наверняка есть какой-то лимит ресурсов, и, возможно, не очень большой. Таким образом, скорее всего, начались бы какие-то международные трения из-за самой Сети: ведь, получается, что Мишкина программа как, ни крути, использует нахаляву сотни тысяч компьютеров с их ресурсами незаметно для владельцев. Фактически, он крадёт их машинное время. Если это станет известно всем, то потянет за собой кучу разных неприятностей. Но нашлись бы, конечно, люди или корпорации, которые профинансировали создание мощнейших локальных сетей, специально ориентированных на такие задачи.

Света наморщила лоб. Наконец, она сказала, тряхнув распущенными волосами, которые у неё на работе почти всегда были собраны в довольно строгую деловую причёску:

– Да, наверное, ты прав. Но и подпольное использование такой штуки даёт огромные возможности, ты не находишь?

– Например? – вскинул брови Саша. – Увлекательное путешествие «туда» со множеством безопасных для тебя приключений? Но ты ведь имеешь в виду что-то другое? А у меня пока вот только одни проблемы, прежде всего с этим Калабановым.

– Ага, – кивнула Света, – про Калабанова всё правильно. Как я поняла, у того же Миши проблемы начались именно тогда, когда он имел глупость рассказать и показать кое-что Калабанову.

– Да, – согласился Саша, – но я-то вообще не знал, что это такое…

– Однако представь себе, что никто ничего не знает, знаешь только ты, ну и кто-то ещё близкий тебе. Ты не видишь здесь колоссальных возможностей?

– Ну, а какие уж «колоссальные»? Да, можно получать ни с чем не сравнимые реальные на сто процентов ощущения. Для тебя лично всё очень здорово, но какие такие «колоссальные» возможности? Что ты имеешь в виду?

Света легонько вздохнула.

– Представляешь, – сказала она, – есть, например, безнадёжно больные люди, которые знают, что их дни сочтены. Почему бы не отправлять их в тот мир? Они могут получить там новую жизнь.

– А, ха-ха, понял, – засмеялся Саша, – вот что значит – папа бизнесмен! Ты предлагаешь на этом зарабатывать? Что ж, ты права, наверняка нашлись бы богатые и не слишком здоровые.

– Можно, конечно, и зарабатывать, но я не только о таких вариантах. Есть просто люди, которым можно было бы помочь – разве это не здорово? У мамы, например, года три назад умерла одна из сестёр. Умирала очень тяжело – рак, а ей было только сорок два года. Знаешь, как тяжело было это видеть? Причём все знали исход заранее, как и она сама. Представляешь, насколько меньше мучались бы безнадёжно больные, если бы знали, что мучений не будет, а их впереди ждёт ещё одна жизнь? Пусть виртуальная, но я, побывав там, разницы, если честно, не заметила. Собственно говоря, если бы использовать это всё-таки легально, а не тайно, то вторая жизнь могла бы быть дарована практически всем людям. А тех же преступников можно было бы наказывать, лишая их такого дара.

Саша посмотрел на Свету, сделав насупленное и очень серьёзное лицо.

– Ну, ладно, ладно! Прошу прощения, – взмолился он.

– За что? – удивилась девушка.

– За то, что решил, что ты собираешься на этом деньги делать.

– А, – улыбнулась Света, – прощаю, так и быть!

– Но, знаешь, – сказал Саша, открывая ещё баночку джин-тоника, – ты не права, как авторы всех утопий.

– Почему – утопий?

– Да потому! Твои мысли очень хорошие, но, как говорится, благими намерениями вымощена дорога в ад. Например, предложение «от каждого по способностям, каждому по потребностям» тоже разве плохое, в принципе? Неосуществимое, только. Также как, например, плановая экономика, когда некий центральный орган распределяет по отраслям народного хозяйства страны материальные ресурсы. Всё это здорово по идее, но хорошо оказывается только на бумаге, поскольку воплощение в реальность требует идеального контролирующего органа. Такой мир можно было бы, наверное, ещё в виртуале построить, кстати. А в реальности идеальных контролирующих органов не может быть, потому что этого не может быть никогда. Вообще идеальных регулирующих механизмов в человеческом обществе не получается создать. И не только плановые экономики, а даже нынешние западные рыночные демократии трещат по швам, потому как не получается идеальных регулирующих механизмов в больших человеческих сообществах. Особенно, если провозглашён принцип, что управляет толпа.

– Да ну чего ты такое говоришь? Где же толпа управляет в западных странах?

– Верно, – согласился Саша, – толпа нигде и не может управлять, хоть напрямую, хоть через своих, так сказать, лучших выборных представителей. Потому как они начинают представлять уже не народ, а отдельные группы, кто-то начинает покупать, кто-то начинает продаваться, ну и пошло – поехало.

– К чему это ты?

– К мысли, высказанной тобой. Про обнародование этого изобретения говорить не приходится, мы уже это рассматривали: тут такое начнётся. Кстати, вот ты как воспринимаешь наших новых знакомых? Обычными людьми?

– Ну, вполне даже, – кивнула Света.

– Тогда представь себе: создаёт, например, некий богатый извращенец свой мир и измывается над людьми там. А они, как ты сама считаешь, такие же люди, только виртуальные. О, более того! Есть у меня, например, такой виртуальный мир. Я похищаю какого-то своего врага, впихиваю его сознание туда и измываюсь, как хочу. Никто даже и знать не будет. Ну и ещё много чего такого можно себе представить.

Света молча смотрела на Сашу и медленно кивала головой. Похоже, таких последствий она, движимая в первый момент чисто альтруистическими порывами, себе не представляла.

– Это, в общем, что касается массового применения, – продолжал развивать мысль Александр. – Говорить же о каких-то тайных действиях на благо людей тоже утопично, ты меня уж извини. Как, например, два человека, скажем, ты и я, чисто физически могут осуществить некую «массовую помощь» тем же самым безнадёжно больным? Справедливо, я имею в виду? Для начала, хотя бы, вопрос: кого выбирать? Как? Кто мы такие, чтобы решать, кого взять, а кого нет? И, самое главное, начни такую благотворительную деятельность, и о тебе и твоих чудесных приборах узнают очень быстро. И тогда получится именно то, о чём мы уже говорили. Вот и складывается, что хочешь проложить дорогу в рай, а оказываешься в аду.

– М-да, – вздохнула Света, – трудно не согласиться… Слушай, ну почему всё в мире вот так?

– Да чёрт его знает! – откровенно сказал Щербаков и выпил содержимое своего стакана. – И вот знаешь, что меня ещё поражает во всём этом деле – я имею в виду эту историю с изобретением Михаила? Когда он показал мне некоторые выкладки по устранению тех моментов вмешательства в программу, в которых был виноват я, и вообще показал некоторые принципиальные моменты общей идеологии программы и работы шлема, я вдруг подумал, что сам, как программист, не понимаю, как до этого не додумались раньше? Это вполне можно было сделать хоть пять, хоть десять лет тому назад. Ну не на таком широком уровне – понимаешь, не была такого «железа», в смысле – комплектующих, чтобы пацаны в квартире могли это клепать, но во всяких закрытых конторах были же ресурсы! Я вот чего не понимаю!

– Значит, этот Михаил просто гений! – улыбнулась Света.

Саша немного ревниво взглянул на девушку, но на её лице явно не было написано ничего, кроме простой попытки объяснить странный феномен.

– Может быть, – вздохнул Щербаков, – но там такие очевидные, казалось бы, штуки…

– Ну и почему тогда никто этого раньше не сделал, если так очевидно?

– В том-то и дело, что не понимаю! – всплеснул руками Саша. – Очевидные… но только тогда, когда, например, мне всё объяснили. А до этого у меня даже ничего подобного в мозгах не мелькало! Поразительно! Конечно, я никак не связан с биологией, биофизикой и прочими моментами, которые применены в том же шлеме…

– Ну, вот видишь – это всё и объясняет.

– Да ладно – это я! – воскликнул Саша. – Но ведь сотни специалистов занимались одновременно и программированием и той же биофизикой, бионикой и ещё чёрт знает, чем! И ведь никто!…

– Ну, великие открытия ведь по-разному делаются, – глубокомысленно заметила Света и добавила: – Главное, чтобы оно было во благо людей.

– Хм, во благо! – Щербаков потёр подбородок. – Вот ещё одна странная такая вот общая закономерность. Смотри: ни одно мало-мальски серьёзное открытие, ни одно крупное изобретение человечества никогда не несло одно только благо – хоть колесо возьми, хоть расщепление атома. Каждая палка обречена иметь два конца…

Он сказал это с каким-то чувством и тут же спохватился, что фраза какая-то двусмысленная. Света смотрела на него и улыбалась лёгкой улыбкой, которая так его привлекала. Саша перегнулся через кухонный стол и, отодвигая ногами табуретку, поцеловал девушку. Его длинный халат, в котором она сидела, распахнулся.

Косясь на то, что открывалось под халатом, Саша поднял Свету на руки и понёс в комнату на диван.

– Там же слишком прохладно, – прошептала она, обвиваясь вокруг него.

– «Де Лонги» включим, и потом – у меня отличное тёплое одеяло…

Через полчаса, когда они, уставшие, уже почти засыпали, Саша пошевелился и спросил:

– Пить хочешь?

– Угу…

– Джин?

– Угу…

В комнате, уже существенно прогретой радиатором, было всё же куда прохладнее, чем под тёплым одеялом из верблюжьей шерсти. Он слегка поёжился и прошлёпал на кухню.

Он взял с подоконника две баночки «Gordon's» – сейчас, когда в доме было прохладно, он не ставил такие напитки в холодильник, а держал на подоконнике, где обеспечивалась оптимальная температура, и постоял несколько секунд, всматриваясь сквозь прохладное стекло в черноту ночи, расцвеченную редкими фонарями и кое-где ещё горевшими окнами домов.

Подмигнув голому себе в тёмном зеркале окна, Саша довольно усмехнулся: ему было хорошо. Никогда ещё девушка, с которой он спал, не вызывала у него столько положительных эмоций, включая как чисто ментальные, так и сексуальные.

Возможно, это было связано ещё и с тем, что сейчас Света была для него не просто очередной приятной подружкой, которая валялась в его постели, а игроком одной команды. Соглашаясь спасать мир Монарха Колота Винова, где теперь жили его бывшие соотечественники и просто славные ребята, он вступил и вовлёк Свету в совместную и довольно опасную, судя по всему, игру. Калабанов противник серьёзный, и недооценивать его нельзя.

Хочешь – не хочешь, а теперь они были связаны друг с другом. Свету никто ни к чему не принуждал, но она, похоже, ни секунды не колебалась, идти ли за Александром, и это придавало его отношению к ней какие-то незнакомые и очень тёплые эмоции, которых он никогда ранее ни к одной представительнице противоположного пола не испытывал

Саша вспомнил запах её тела и даже чуть-чуть застонал, чувствуя, что готов и далее заниматься любовью. Он шумно вздохнул, и, откупорив баночку, сделал большой глоток прямо из неё.

Налив джин в большой стакан, он отнёс его в постель. Похоже, Света ещё не заснула окончательно. Она немного картинно застучала зубами, когда садилась, и одеяло сползло с её плеч, но, тем не менее, жадно припала к краю прохладного стекла.

Когда они снова влезли под одеяло, Саша спросил:

– Ну, как будем нашу подпольную работу строить?

– Это в некотором роде проблема, – сказала Света, прижимаясь к нему всем телом, отчего заданный вопрос начал казаться Саше не вполне уместным. – Как я понимаю, нам надо пустить на своё место сюда Мишу и его жену, чтобы они могли осмотреться и наметить план.

– Получается, что так, – согласился Щербаков. – У тебя какие-то возражения? Немного непривычно о таком думать и, конечно, тут есть некоторые проблемы с друзьями, с родителями. В основном, кстати, с твоими, поскольку я живу один, но это всё решаемо. Я с нашими новыми друзьями условился, что мы с тобой подготовим максимум необходимых сведений по нашему каждодневному поведению, опишем своих родных и знакомых, где можно – приготовим фотографии.

– А что с работой? Ну, Михаил ладно, тебя заменит полностью, а вот Маша-то английский язык знает в пределах средней школы, а не как секретарь консульства. Но, кроме того, мы же будем днём заняты на работе. У тебя, допустим, свободного времени больше, а вот я часто отлучаться не смогу. Точнее – Маша на моём месте.

– Но мы же говорили, что попробуем взять отпуска…

– А если нам откажут?

– Тоже могут, – согласился Саша. – Тут ещё эта выставка на носу, чёрт её побери! Мне-то придётся сильно уговаривать заместителя консула по техническим вопросам. Нужно придумать очень серьёзную причину… В конце концов, можно пока обойтись без Маши.

Света села, накинув на плечи одеяло и обхватив руками согнутые ноги, на которые одеяла уже немного не хватило. Саша невольно приподнялся на локте и, положив ладонь её колени, на которые не мог спокойно взирать, начал их гладить, пробираясь всё выше по гладкому упругому бедру.

– Саша, – сказала Света, – ты не хотел бы взять меня замуж?

В тёмном воздухе повисло неожиданное молчание.

– Тогда бы у нас был серьёзный повод взять отпуск сейчас и сразу вместе…

Щербакову показалось, что он ослышался. Он тоже сел и посмотрел на Свету в полумраке комнаты, освещённой слабо пробивавшимся светом с кухни.

Света всплеснула руками:

– Я понимаю, что девушка, вроде как не должна говорить такого, но… я не знаю. Я хочу выйти за тебя замуж. Я просто боюсь за тебя. Ты затеял опасное дело, доверил его мне, рассказал всё, и я хочу быть с тобой. Я боюсь за тебя… Я… Я не знаю, что говорю. – Она плюхнулась на подушку и зарылась в неё лицом.

С минуту Саша сидел и смотрел на неподвижно лежащую Свету. «Я ведь тоже хочу, чтобы она была рядом», подумал он, начиная понимать, что значило то неясное чувство, которое он испытывал по отношению к этой девушке. «Любовь, что ли, однако?».

Он осторожно перевернул Свету на спину.

– Я думаю, что это было бы правильным решением, – сказал он, ложась на неё всем телом.

На следующий день, когда Саша и Света объявили консулу о решении стать мужем и женой, тот горячо поздравил и, что удивительно, без всяких разговоров разрешил взять отпуск на три недели. Даже господин Хьюз, болтавшийся рядом, улыбался, плотоядно поглядывая на Свету, и довольно долго жал Щербакову руку. Возможно, он решил, что замужняя женщина легче идёт на сексуальный контакт. Впрочем, Саше было наплевать, что думал господин Хьюз.

С рабочего е-мэйла он послал сообщение, что план взять отпуск сработал, и в ответных комментариях среди всего прочего прочитал несколько странную фразу: «Слава богу, а то мы думали, тебя уговаривать придётся:)».

Саша не вполне понял смысл этих слов, но сейчас было не до этого. Ему и Свете требовалось как можно скорее собрать и подготовить для Миши и Маши некое «наставление по родственникам и знакомым», где требовалось отразить максимум информации. Поэтому они убежали с работы пораньше на законных основаниях отпускников и отправились по домам подбирать необходимые фотографии и набрасывать описания собственных квартир и прочих деталей. Родителей посвящать пока в своё решения они не стали, так как это помешало делу ещё сильнее, чем возможный отказ предоставить отпуска на работе – дома начались бы хлопоты, и они всё время были бы на виду.

По дороге домой Саша заехал в гастроном за продуктами: накануне они со Светой изрядно опустошили его холодильник, в котором он, впрочем, никогда не хранил больших запасов.

Дома он наскоро поужинал и стал подбирать все могущие оказаться полезными фотографии и документы. Пока он приготовил всё, что хотел, наступил уже поздний вечер.

– Я зашиваюсь! – пожаловалась Света, когда Саша ей позвонил. – Столько надо вспомнить!

– Ещё бы, – согласился Щербаков. – Не торопись, делай всё спокойно.

– Ага, – сказала Света, – папик сегодня дома и не даёт мне покоя. Что это я фотографиями занялась, зачем? Между прочим, тебе передаёт большой привет. Он уже маман прожужжал о тебе все уши, и теперь она желает тебя видеть, не дождётся.

– До свадьбы подождёт, – пошутил Саша; Света фыркнула.

– Мне пришлось сказать, что ты уехал в командировку, а то они опять затевали в эти выходные поездку на дачу. Нам ведь это помешало бы.

– Да уж, – кивнул Саша. – Молодец, правильно сделала. Представляешь: вместо тебя и меня в наших шкурах приезжают Миша и Маша.

– Ага, – хихикнула Света, – такая ерунда может выйти, хоть какие фотографии и пояснения не оставляй.

Они договорились встретиться завтра и Саша, отключив телефон, отправился получать инструкции в мир Монарха Колота Винова. Он поймал себя на мысли, что уже шастает «туда», словно через площадку к соседям.

Кроме уже знакомых Александру высокопоставленных лиц на совещании присутствовала и жена Михаила, которая становилась полноправным участником операции.

Когда все заняли свои места, Михаил изложил план, по которому он собирался заполучить Калабанова.

– Во-первых, он похотливый сластолюбец, для которого нет никаких сдерживающих критериев, – сказал Миша. – Он ещё при моей жизни чуть ли не в наглую сколько раз пытался Машку трахнуть. Был бы я у него наёмным работником, хоть сколько зависим в тот момент, он бы прямо так бы и поставил вопрос: либо я имею твою жену, либо ты у меня не работаешь. Во-вторых, это властолюбивая сволочь. Он балдеет, когда чувствует власть над людьми, причём, заметьте, – Он поднял палец, – его устроит власть над любыми людьми, даже над виртуальными… по отношению к нему. Особенно, если это, например, монаршая или президентская власть. Вот на эти два момента мы и будем его ловить.

– Не понял, – сказал Саша, – ты собираешься этому толстопузому Светку подставить?

– И я тоже не понял, – сказал Монарх, немного подозрительно посматривая на Михаила.

– Почти, но, уверен, что до этого не дойдёт, – покачал головой Михаил. – Мы всё так и должны сделать, чтобы не дошло. Нам просто надо, чтобы он оказался здесь, а в его теле оказался кто-то из нас. Здесь, я полагаю, о нём позаботятся?

– Не сомневайтесь! – заверил фон Анвар. – Его Величество уже дал мне все необходимые указания и полномочия. Освежуем поросёночка под первый сорт!

– Прекрасно, – кивнул Михаил, – но это не поросёночек, а, скорее, боров. А насчёт девушки своёй ты, Саша, не беспокойся. Она будет здесь не главной, а дополнительной затравкой, так сказать.

План Михаила был довольно рискованный, но если бы он удался, то, выражаясь языком игроков казино, мы сорвали бы банк, и все проблемы были бы решены. Троянский конь в виде совершенно живого чучела Калабанова, начинённого иным содержанием, разрушит его маленькую, но очень опасную для целого мира, хоть и виртуального, империю изнутри.

На первом этапе Михаил под личиной Саши собирался сообщить Калабанову, что напал на след чертежей шлема. Легенда была такой, что, якобы, у Светы, на которой Саша собирается жениться, есть подруга, вхожая, как выяснилось, в семью покойной Марии Беркутовой. Именно через неё Света случайно услышала о каких-то чертежах.

– Не слишком ли шито белыми нитками? – спросил Щербаков.

– Нет, – ответил Михаил. – Например, тебя, до того, как ты попал сюда к нам, возможно, такое и не заинтересовало – ты бы ничего не понял особо. Ты мог бы не поверить, и всё тут. Но дело в том, что Калабанов видел мою Программу в действии, и испытал частично на себе. Имел я такую глупость сделать. Но именно поэтому сейчас он помчится за шлемом или за его чертежами на край Земли, и даже дальше.

– Но он же поедет не один, а явно с охраной, – сказал начальник ГБ. – Обязательно нужно посылать сюда моих ребят.

– Мы это будем тоже готовить, – заверил Михаил. – План планом, но мало ли, какие непредвиденности могут возникнуть. Если у нас там, в реале, будет свой отрядик, это не помешает.

– А с чертежами мы обставим так. Света говорит, что, якобы, может попытаться их достать, Калабанов, кроме всего прочего, видя Свету, безусловно, захочет и рыбку съесть и… – Он на секунду замялся. – М-да… И вот на этом он и сгорит. Я знаю, что к тёлкам своим он всегда ездит как бы инкогнито – ну вроде как он к тебе приезжал. – Миша повернулся к Щербакову. – В машине с тонированным стёклами и с одним Николаем – это его самый доверенный подручный. Надо будет провернуть всё так, чтобы он попёрся за чертежами куда-то на квартиру, которую ему укажет Маша, ну, в смысле, вроде как Света. Николая он оставит внизу, от девчонки подвоха не почует. Да и откуда ему чуять подвох? Я вроде как мёртв, Маша мертва, Александр, как он уверен, ничего толком не знает. И вот на квартире мы его и возьмём. Ну, как вам план?

На короткое время воцарилась тишина. Наконец, Колот Винов сказал:

– Всё, вроде, не плохо. Но имейте в виду: до начала заманивания этого вашего Калабанова там уже должен быть наш спецназ.

– Я же сказал, что и этим мы сразу же займёмся. По тому принципу, что уже обсуждали.

– Ну, правильно, – кивнул Монарх, – обязательно!

– Надо бы ещё только акт об ответном ущербе составить и подписать, как у Шекли, – пробормотал Щербаков.

– Что, не понял? – удивился Михаил.

– Да такое есть в «Обмене разумов» у Роберта Шекли, – криво усмехаясь сказал Саша. – Это чтобы умышленного ущерба не наносить телу-носителю или компенсировать нанесённый.

– Ты что забыл, Мишка? – воскликнул министр науки Батурин. – Мы же вместе с тобой читали!

– Да-да, – кивнул Михаил, немного виновато улыбаясь, – постараемся беречь ваши тела. Но в одном могу заверить: как Зе Краггаш убегать не собираюсь.