Тут надо прямо сказать, что Порнов вовсе не собирался вот так взять и отдать несчастную девушку злобному оборотню; пусть и в обмен на жизнь и здоровье пяти проверенных боевых товарищей.

Нельзя, правда, также сказать, что Порнов вознамерился рискнуть ради пары стройных женских ножек целым космическим кораблем. Да, ножки на редкость длинные и стройные; да, корабль был и впрямь, что называется, старый хлам, давно уже отлетавший не один срок эксплуатации; да, рожи боевых товарищей за последний год каботажа изрядно примелькались Порнову.

Но – присяга; но – устав! Наш герой был все ж – таки не вольным пиратом-флибустьером; короче, ничем вышеперечисленным – ни первым, ни вторым – Порнов рисковать вовсе не собирался.

Главное, по его мнению, было уже сделано; корабль спасен; штурман с девушкой заперты в шлюзе; инициатива перехвачена; осталось забить решающий гол. Как он это сделает, Порнов точно еще не знал, но примерно предполагал.

Прежде всего, надо было вернуться к своей каюте; там Порнов рассчитывал запросто обхитрить центральный компьютер – чай, не первый раз – и намертво заблокировать прыжок на солнце. А уж потом, не торопясь, найти какой-нибудь парализатор или шоковую гранату и неожиданно, задолго до срока, выскочив из-за угла, подстрелить-подвзорвать Вставалкина; Мич все это грозило максимум минутной потерей сознания.

Вполне возможно, что так оно все бы и произошло; и история наша на этой странице счастливо бы и закончилась. Однако злой рок (а может, Дух странствий и путешествий, кто знает?) распорядился иначе.

Уже свернув из туннеля за угол, Порнов почуял неладное. В глубине, в темноте коридора, дрожала узкая полоска света; временами она гасла совсем, временами – разгоралась.

– Меня терзают смутные сомненья, – пробормотал Порнов себе под нос и думать забыл про отбитую пятку.

– Севка, поганец! – зашипел он, подбегая к двери своей каюты.

Та была приоткрыта ровно на толщину пальца; указательного или среднего, Порнов не разобрал, поскольку палец этот немедленно задергался в щели и уховским голосом застонал:

– Порнов, открой; хуже будет!

– Ой, будет! – разом вспотел Порнов. Похоже, Ухов не лег спать, но и не пошел на разведку дальше тамбура; заинтригованный порновским фокусом с дверями, он попытался найти скрытую кнопку.

И нашел, – но не ту. Дверь стала закрываться, Ухов решил ее придержать; обычные двери в этом случае блокировались, прекращали движение; но это была – специальная – порновская дверь.

– До кнопки, конечно, дотянуться теперь не можешь, – скорее констатировал, чем спросил Порнов.

– А то бы я стоял, как памятник Ришелье, – с выдумкой подтвердил Ухов.

– Ну, найди – чем, – начиная кабанеть, посоветовал Порнов. – Палочку там, железку…

– Да нет тут ни хрена!

– Тогда руку отгрызи, – брякнул Порнов. – По локоть!

Будь у него в руке ножницы, он, не задумываясь, пустил бы их в ход; Порнов явственно представил, как костяные (?) пластины с хрустом перерубают тонкие косточки и уховские пальцы летят на пол. Тут он вздрогнул, приходя в себя и отодвигаясь от двери.

– Откуда что и берется, – подивился Порнов собственной кровожадности; и бросился прочь, к Центру.

Времени была потеряна уйма; и когда Порнов влетел в расчетный зал Центра, мерный синтетический голос отсчитывал последние секунды: «пятьдесят пять», «пятьдесят шесть»…

– Открыть шлюз эр-пять-эм, створки а, бэ, вэ и гэ…

– Команда выполнена; конец пакета; ожидание, – ответил компьютер.

Быстро оглядевшись, Порнов не увидел вокруг ничего ценного в его нынешней ситуации; ни там бластера, ни там скорчера, ни там, на худой конец, пары штанов; лишь неподалеку на столике валялась забытая штурманская линейка. Порнов схватил ее и тем же галопом поскакал обратно.

Притормозил у дверей своей каюты:

– На, мальчик с пальцем, – сунул линейку в дверную щель и побежал дальше. У поворота в туннель перешел на шаг; осторожно выглянул из-за угла. Шлюз был открыт настежь; ни штурмана, ни принцессы.

Порнов настороженно миновал все четыре распахнутых створки и подобрался к большому приоткрытому люку в стене; прямо за ним начинался ангар космокатеров. Все еще ежесекундно ожидая от Вставалкина какой-нибудь пакости, Порнов нырнул в люк… и чуть не разбил нос об упавшую прямо перед ним стену из бронестекла.

Там, за толстым стеклом, космокатер выруливал на стартовую позицию; сектор корабельной брони перед ним дрогнул и поехал вверх. Порнов изо всех сил вглядывался в бликующий блистер космокатера; на мгновение ему показалось, что он разглядел сидящую на месте второго пилота Мич; лицо ее было искажено отчаяньем.

– Прокричала лишь она по ту сторону окна, – Порнов сам чуть не заплакал от собственного бессилия, – гад Кащей меня похитил; выручай, а то – хана…

Секунда, другая – косматый рыжий огонь вспыхнул на месте катера, плеснул на стену – Порнов на всякий случай отпрыгнул – заполнил, казалось, весь ангар – и еще через мгновение высвистнул в космос, исчез бесследно; лишь в черноте проема сверкнули четыре белых точки – кормовые дюзы катера. Над головой взревели огромные механизмы, опуская наружную броню; взвыли насосы, нагоняя в стартовую зону воздух; ухнуло и улетело вверх бронестекло. Порнов шагнул вперед и выругавшись, отпрыгнул назад; керамический пол стартовой зоны еще не успел остыть и обжигал голые ступни.

– Подложил-таки свинью, гад, – воскликнул Порнов, пританцовывая. – На катапульте ему влом взлететь; на газовой тяге, паразит, помчался… тоже…

В другое время Порнов подивился бы комизму ситуации; ведь в прошлый раз, всего пару недель назад, на месте пилота сидел он сам; а по эту сторону бронестекла скалил зубы, строил противные рожи и бессильно прыгал козликом покрытый седой шерстью Вставалкин.

Однако сейчас все мысли Порнова текли в совершенно другом русле.

– Катапульта, стало быть, так у нас до сих пор и стоит взведенной… – чуть ли не шепотом произнес он, глядя на стальные полозья катапульты, перечеркнувшие ангар.

– Пропадай мои галоши! – выкрикнул он, устремляясь в стартовую зону. Подошвы ступней горели, как на раскаленных углях; стараясь скакать на пятках, он добрался до стоящих поодаль широких колонн – цилиндров; открыл в ближайшей колонне дверцу и нырнул в нее; выпал с обратной стороны цилиндра уже в скафандре. Простучав керамическими подошвами, добежал до полозьев катапульты и улегся на живот между невысоких рельсов. Толстым пальцем в синтетической броне ткнул в кнопку на запястье; полозья тонко загудели и подняли Порнова на полметра в воздух; мелькнул зайчик от опустившегося бронестекла; уехала вверх секция наружной стены.

Соленоиды катапульты поволокли Порнова вперед; перегрузка росла лавиной. Последняя мысль была: « Чем не Супермен; еще бы сапоги красные, руку вперед и – адье!»

Тут нашего героя выкинуло в космос; на спине оттопырился ракетный ранец и четырьмя синими прутками ионной тяги добавил к семи «жи» еще немалую толику; Порнов почувствовал, как, ломая кости, рвутся жилы, скомандовал: «…наркоз до цели!..» – и потерял сознание.

На мгновение очнулся от сильного удара; через пьяную газовую завесу наркоза разглядел перед носом толстый белый канат.

«Термический удар; серьезные повреждения; требую вмешательства», – кричал в уши компьютер скафандра.

«Под рулежку попали, – тяжело сообразил Порнов, – маршевые движки сожгли бы нафиг… Эт' хорошо; эт' значит, что катер еще здесь…»

Канат стал отдаляться; компьютер уводил скафандр из опасной зоны.

– Куда?! – прикрикнул Порнов. – Гарпун!

На правом плече шевельнулась миниатюрная пушка магнитного гарпуна. Порнов поморгал, прогоняя туман; компьютер выводил увеличенное изображение катера прямо на лицевую часть шлема; картинку крутило и вертело почище, чем на тренинге по стрельбе.

– Че это его так колдобит? – удивился Порнов, даже не пытаясь прицелиться.

– Это нас «колдобит», – ответствовал компьютер. – Повреждения в схеме; плохо регулируется ионная тяга…

– Выключи ее вообще! – приказал Порнов.

Крутить стало меньше; зато цифирки дистанции на экране стали быстро прибывать.

– Сто метров до цели, сто двадцать, сто пятьдесят… – барабанил компьютер.

Длина гарпунного шнура – метров двести, – прикинул Порнов, наблюдая, как в квадратик прицела въезжает левый обтекатель катера. – Сейчас или никогда; пли!

Удар в плечо – закрутило; длинный, протяжный толчок в поясницу – выпрямило. Секунда, другая: «есть!» Изображение катера рванулось навстречу; цифирки закрутились обратно.

Тут Порнову показалось, что пламя маневровых дюз пошло на убыль.

– Внешний обзор! – выкрикнул он.

Красивое компьютерное изображение катера исчезло; стремительно наехала нагретая на конце докрасна толстая труба; Порнов сообразил, что это обтекатель только что потухшей маневровой дюзы; еще он понял, что с секунды на секунду стоит ожидать запуска главного, маршевого двигателя космокатера.

Лязг пластмассы о металл; «приплыли!»

– Здесь врастаю! – объявил Порнов, соскальзывая с обтекателя на брюхо машины. Щелкнули присоски, прижимая тело к корпусу корабля; компьютер осведомился, что делать с гарпуном, оказавшимся с той стороны машины.

– Забудь, – только и успел ответить Порнов; перегрузка ударила вторично. «Маршевые пошли», – понял Порнов и нырнул обратно в дурманящее облако анестезии.

«Не-е-ет; такие повороты не для моей кобылы», – на сей раз Порнов наблюдал не веселое хмельное, а тяжелое кровавое зарево.

Вибрация корпуса быстро стихала; катер входил в зону свободного полета.

Клочья багряного заката быстро таяли, открывая обширную панораму звездного неба. "Прям как ночью на покосе. Темнотища – хоть глаз коли; поле черное, река черная…

И сверху над всем этим невидимым светится и ничего не освещает белая кисейная река Млечного Пути… Тишина… Кузнечики стрекочут…

Странные какие-то кузнечики…"

– А, черт! – завозился Порнов. – Это же компьютер; ни минуты покоя!..

Закрыв Млечный Путь, на стекле шлема высветилось схематическое изображение скафандра; живых мест на нем было раз-два и обчелся.

– Эдак мы недолго протянем, – заметил Порнов. – Внутрь надо лезть.

Мелкая дрожь стихла окончательно; боясь полностью отцепиться от катера, Порнов попробовал сесть. Это ему удалось не сразу; сталь присосок при стартовом рывке намертво прикипела к металлу корпуса и отлипать обратно не желала. Провоевав с присосками минуту-другую, Порнов все же смог сесть и оглядеться.

– Снайпер хренов, – с неудовольствием сказал он; целился Порнов гарпуном в переднюю часть брюха катера, между носовыми шасси; а оказался почему-то сверху машины, в опасной близости от кормовых дюз. – Еще бы на блистер прилепился; руки в стороны, мордой вниз. Типа: « Я Ужас, Летящий На Крыльях Ночи!…»

Теперь надо было думать, как проникнуть внутрь катера; Порнову на ум пришло по крайней мере три варианта.

Во-первых, следуя девизу: « Наглость – второе счастье», можно было попытаться взять неприступную крепость нахрапом, с воем и улюлюканьем вломившись в центральный тамбур-шлюз.

Во-вторых, прикинувшись ремонтным роботом, попробовать проникнуть в катер через какой-нибудь специальный лючок.

В конце-концов, задавшись целью подобраться к Вставалкину максимально незаметно, он мог залезть в широкую, как клубный биллиард, дюзу маршевого двигателя и по-горняцки, киркой и молотом, прорубить себе дорогу вглубь корабля.

Порнов без труда отмел крайности и остановился на среднем варианте.

– Нам главное – что? – подбираясь к маленькой, с открытку, зеленой крышечке на борту, сказал он. – Чтобы ремонтный люк открыли; а для чего его обычно открывают? Правильно, для ремонта!

Сейчас мы им открутим чего-нибудь…

– Возражаю, – немедленно отреагировал компьютер. – Первый Закон Святого Айзека: робот не может допустить причинения вреда…

– Помолчи, а? – перебил его Порнов, усердно ковыряя крышечку. – Мы же совсем чуть-чуть…

Компьютер демонстративно выдал на экран здоровенный транспарант: «Отключен», а затем погасил индикацию полностью. Без привычных цифр и графиков Порнов ощутил себя крайне неуютно; впечатление было такое, что он, стоя в одних трусах, рассекает на стальной рыбине необъятные просторы Вселенной; этакий плейбой на водных лыжах.

– Серьезный аргумент, – согласился Порнов. Пытаясь поддеть непослушную железку, он сменил космическую отвертку на космическое долото; затем дошла очередь и до космической монтировки.

– Хрена! – проворчал он, оставив в покое непослушный люк и с тем же успехом пытаясь взломать соседний. – Намертво заделаны!

Тут космический лом нужен; а где его взять?

Эй, электрический! Как мне эту…бень открыть?

Компьютер упрямо молчал.

– Богу своему, что ли, молится? – раздраженно произнес Порнов. – Святой Айзек, святой Айзек…

Ладно, твоя взяла; буду погибать молодым!

Кибер немедленно включил иллюминацию – сразу стало веселей – и, как ни в чем не бывало, сообщил:

– Катер типа «Герлан» в качестве разгонно-тормозящих использует один и тот же кормовой маршевый двигатель. В ближайшее время корабль будет развернут дюзами вперед. В момент разворота ранцевым двигателем создаем дополнительный вектор тяги. Центральный компьютер катера отслеживает его как неисправность; открывает люк; выпускает ремробота…

– Во блин, – поразился Порнов. – А я тут с фомкой мудохаюсь, замки бомблю…

Что молчал-то?

– Согласно команде, – невозмутимо ответил кибер.