Командир орбитальной станции Ротман держался официально, во всем его виде сквозила нескрываемая обида за то, что начальство отправило на станцию функционера. Разумеется, он знал, кем Круглов был совсем недавно. Но мало ли кем каждый из нас когда-то был! Сейчас Круглов был административным работником, начальством, которое прилетает, когда ему вздумается, и всегда сует нос туда, куда его совершенно не просят, более того, он сует свой нос именно туда, куда его совать противопоказано. А Круглов блаженствовал.

Адаптационный период при возвращении на Землю всегда давался ему тяжело. Надо было заново привыкать к тяжести, надо было держать тело тренированным и постоянно качать ослабшие в невесомости мышцы. На станции он чувствовал себя великолепно.

— Не дуйтесь, Ротман, — благодушно сказал Круглов. — Ну, что вы смотрите на меня так, словно я утащил ваши любимые тапочки? Я не собираюсь казнить и миловать. У меня совершенно иные задачи.

— С тех пор, как космос открыли для разных канцелярских крыс, — признался командир орбитальной станции, — я так смотрю на каждого, кого присылает Чамберс. Вы только не принимайте мои слова на свой счет, Алексей Николаевич. Это я о канцелярских крысах. Проверенное дело: сразу же после их отлета начинаются неприятности. В чем только нас не обвиняли! Какие только грехи на меня не вешали! Погодите, Алексей Николаевич, мне надо привыкнуть к мысли, что от вас не надо ждать пакости. Давайте я вас познакомлю с базой?

— Здорово тебя проверяющие запугали, — хмыкнул Круглов. — Не надо демонстраций, Ротман, я базы такого типа знаю великолепно, иной раз неделями на них сидели в ожидании, когда экипаж доукомплектуют. Но у тебя люди гибнут, Ротман.

— Потому что мы здесь не в игрушки играем, — угрюмо сказал Ротман. — Между прочим, Алексей Николаевич, люди гибнут и на Земле. Только там этого вроде и не замечают. В автомобильных авариях ежегодно гибнет людей в тысячи раз больше, чем на орбите. И не в тысячи, в десятки тысяч раз! Но к нам повышенное внимание — ах, люди гибнут в космосе! Ах, техника безопасности нарушается! А какая здесь может быть техника безопасности?

— Я понимаю. — Круглов пропустил командира станции вперед. — Но ведь сам понимаешь, внимания вам уделено больше, чем всем остальным. В краткосрочной перспективе КОСМОЮНЕСКО интересует два проекта — очистка околоземного пространства и результаты эксперимента «Икар». Кстати, вы знаете, что они добились первых успехов? В прошлом месяце они загнали в тахиопространство небольшой астероид, не более двухсот килограммов. Энергии освободилось столько, сколько ее может дать весь каскад волжских гидроэлектростанций за год. И это только начало!

— Я слышал, — скромно сказал Ротман. — Радио работает и у нас.

Станция «Союз» имела несколько стыковочных узлов, и сейчас все они были заняты пришвартованными челноками, от чего станция напоминала сбоку ощетинившегося иглами ежа.

Сама международная станция была выполнена по русскому проекту, которой по иронии судьбы в своей первоначальной задумке представлял собой боевую военно-космическую станцию «Алмаз». Конечно, со времени проекта и даже первых весьма несовершенных станций, разработанных русскими специалистами, техническая мысль ушла далеко вперед, поэтому размеры нынешней станции, сохранившей прежнее название, наполненное совершенно иным смыслом, впечатляли. Шар станции был более ста метров в диаметре, кроме жилых помещений и системы жизнеобеспечения, станция была нашпигована электронной аппаратурой слежения и поиска, ведь выполняла она специфическую задачу — занималась очисткой околоземного пространства от военно-промышленного мусора, а его за многие десятилетия скопилось здесь более чем достаточно. Спутники связи и слежения особой опасности для Земли не представляли, но были опасны для орбитальных кораблей. Однако были и совершенно иные станции, заброшенные в самый разгар второй холодной войны: они могли оказаться одинаково опасными и для планеты, и для пролетающих мимо кораблей. Военная мысль никогда не стояла на месте, поэтому на орбите можно было встретить спутников-убийц, предназначенных для охоты на орбитальные комплексы потенциального противника, и снабжены они были самыми невероятными системами уничтожения. При этом многие из них были ограждены от возможного захвата и последующих исследований зарядом обычной взрывчатки, а то и миниатюрным ядерным зарядом. В последнее десятилетие холодной войны между Азиатским Союзом и странами золотого миллиарда для противодействия пытливой мысли противника некоторые автоматические орбитальные комплексы стали оборудовать микрозарядом из антивещества, которое уже начало входить в стадию промышленного изготовления.

Еще более трудными в обнаружении и опасными при снятии с орбиты стали элементы первой СОИ — небольшие разовые спутники, оборудованные рентгеновским лазером, призванным уничтожить боеголовки выпущенных на цель ракет.

На боевом дежурстве они простояли столько, что электронное оборудование многих отказало, а если и работало, то из-за различного рода сбоев оружие могло сработать в самый неподходящий момент — поразить, например, пассажирский ракетный лайнер, совершающий орбитальный полет. Все осложнялось тем, что в период русской перестройки данные о русских полях СОИ были безвозвратно утеряны, но это было бы вполне поправимым — противник следил за пусками не менее внимательно. Однако усилиями безвестного арабского экстремиста база данных министерства обороны США приказала долго жить вместе с соответствующим крылом Пентагона, осложнив задачу очистки околоземного пространства Космофлоту ООН и поставив совсем уже неразрешимые задачи перед ведущими разведками мира — требовалось постоянно отслеживать, не всплывут ли карты орбитальных полей СОИ в какой-нибудь третьей стране. Чего греха таить, до полного мира на Земле было еще ой как далеко!

Саперы делали свою работу неторопливо, действуя по известному принципу — «семь раз отмерь, один раз отрежь».

Однажды засеченный военный спутник вносили в реестры, и отныне шло постоянное сопровождение обнаруженного источника угрозы. Обсуждались способы его снятия с орбиты, а если это невозможно, то после определения типа станции, ее назначения и времени запуска спутник просто расстреливали из полевых генераторов.

Наблюдая за ночным небом, любопытствующие изредка могли любоваться сполохами на небесах. Вначале в небе возникала яркая вспышка, оставляя вместо себя несколько концентрических радужных колец, потом, когда неразрушившиеся части конструкции входили в плотные слои атмосферы, можно было полюбоваться искусственным метеорным дождем, исходившим из точки пространства, где ранее находился спутник.

Наиболее интересные спутники отводили к орбитальным кораблям, где они загружались в трюмы и таким образом транспортировались на Землю. Эти спутники находились на орбитах едва ли не половину века, и по ним можно было изучать результаты длительного воздействия пространства на искусственные конструкции. Близилось время звездных перелетов, поэтому такие исследования интересовали очень многих.

С захваченных спутников снимались ядерные заряды и иное вооружение. Все средства уничтожения грузились в отдельный специально предназначенный для этих целей транспортный корабль. Если демонтаж вооружения произвести оказывалось невозможным, к транспортному кораблю крепился весь спутник. Полностью загруженный корабль стартовал к Солнцу. Мероприятие было дорогостоящее, но еще большей глупостью было бы попытаться доставить все это стреляющее добро на Землю. Последствия такого весьма опрометчивого шага были непредсказуемыми.

— А здесь разбираться с этой пакостью, — закончил свой рассказ Ротман, — нам просто невозможно. Условий нет, Алексей Николаевич. К станции все это не потащишь, сами понимаете, при случайном взрыве жертв будет значительно больше. Скафандры неудобные. Может, для Луны или планетолетов они и в самый раз, но здесь надо гибкими быть, более ловкими. И ведь никогда не знаешь, с чем ты столкнулся — с протухшей начинкой конца двадцатого века или с изощренными придумками пытливого ума современного дурака. Но люди работают! И между прочим, никто не ропщет. Бывают, конечно, отдельные высказывания, но на них не стоит обращать внимания. Это скорее от скуки, чем от незрелости ума.

Круглов слушал его молча. Поддакивать и обнадеживать было совершенно не в его духе. Да и делу это мало чем помогло бы.

— И надо сказать, — нервно продолжал командир станции, — иной раз люди гибнут совсем уж неоправданно. Чойс, например. Вы его на щит, помнится, поднимали, всем в пример ставили! Кто его заставлял снимать предупредительное устройство с «Большой утки»? Я? Я же не идиот, чтобы его подставлять и себя в придачу! Дураку понятно, что в этой китайской штуковине сюрпризов больше, чем в своенравной женщине. Он ведь и не советовался ни с кем, этот ваш хваленый Чойс. Просто полез в спутник, хотя у него под рукой было сразу три буксира. Надо было знать, что оранжевые иероглифы обозначают. И я не сомневаюсь, что Чойс знал. Но все-таки полез, романтика взыграла. И что мы имеем в результате? В результате мы больше не имеем, чем имеем. Мы не имеем Чойса и его напарника, нет космоскафа, мы не имеем двух автоматических буксировщиков, а в остатке у нас один неисправный буксировщик с несфокусированными решетками на ионниках. Но спрашивают с меня!

— Да уж, — пробормотал Круглов, пролезая вслед за Ротманом в обширное гулкое помещение, в котором не было никаких приборов. Он с любопытством оглядел отделанные пластиком и кожей внутренности отсека.

— А здесь наша кают-компания, — сказал Ротман, перехватывая его взгляд. — Она же комната отдыха, она же дискотека, она же лекционный зал. Ребята у нас молодые, любят повеселиться, тем более что есть три девицы, перед которыми можно пушить перья. Было их четыре, но одна недавно улетела на Землю. Сервериста с собой увела, хорошего, между прочим, специалиста.

— Грешно жаловаться на жизнь. — Круглов медленно проплыл по отсеку, задержался у иллюминатора. В иллюминаторе высвечивалась поверхность Земли. Сквозь белесую дымку облаков легко просматривались темные массивы гор, зеленые пятна весенних степей, голубоватые жилы рек и пятнышки озер. Медленно она плыла под станцией. Отсюда, из Приземелья, она выглядела огромным живым организмом. Само собой пришло сравнение с муравьями — пусть трудолюбивыми и до невозможности активными, но все-таки муравьями.

Города на Земле были гигантскими муравейниками, которые по ночам расплывчато светились и были похожи на призрачные пятна. Люди, жившие в Приземелье, были обслуживающим персоналом этого гигантского муравейника, располагающегося внизу. И только самые смелые, самые отчаянные подобно разведчикам устремлялись в Заземелье в попытке получить новые знания, которые живущим внизу муравьям были не слишком уж и нужны.

По сложившейся практике космос имевшие к нему отношение люди стали постепенно называть Внеземельем. В свою очередь Внеземелье они делили на два участка — первый, не слишком большой и располагающийся между Землей и орбитой Луны, назвали Приземельем. Второй, который начинался от Луны и простирался в бесконечность, назвали Заземельем.

Термины быстро прижились и были в ходу, как и название шевронов, украшающих костюмы астронавтов, — их какой-то остряк метко назвал икарками.

Они неторопливо перебрались в командирский отсек. Ротман устроился между планшетом и встроенным в стену компьютером, худое горбоносое лицо его выражало обреченную покорность судьбе и готовность немедленно ответить на любой вопрос начальства. Только не было у Круглова вопросов.

Он и сам великолепно осознавал всю нелепость попыток земного руководства втиснуть деятельность внеземных саперов в тесные рамки охраны труда.

Знать бы заранее, с чем тебе придется столкнуться!

— Ну что — на планетолет? — поинтересовался Ротман. — Загрузка почти завершена, через неделю он стартует к Солнцу.

Планетолетом это хозяйственное корыто мог назвать только неисправимый романтик, отправившийся в Приземелье не за заработком, а исключительно по велению души. Круглов тихо хмыкнул. Он-то хорошо представлял, как выглядит очередной стартовый поезд к светилу. Нашпигованный автоматикой нос корабля продолжался длинной стыковочной фермой, к которой при необходимости отправляемый объект просто приваривали. Учитывая небольшие размеры демонтируемых спутников и тот факт, что в подавляющем большинстве они имели округлые формы, стыковочный поезд напоминал после окончания монтажа виноградную лозу. Ниже располагался лайтинг с запасами горючего, а дальше темнел шар реактора с батареей дюз, окруженных решетками ионников. Учитывая, что корабль был автоматическим, защита на него просто не ставилась. Корабль, повинуясь командам с Луны, а в особых случаях — с планетолета сопровождения, по специально рассчитанному маршруту устремлялся к Солнцу, уходил в его пылающие жаром глубины, и тогда в хромосферу светила вздымался очередной скромный протуберанец.

— Не видел я межпланетных поездов, — буркнул Круглов. — Что у нас в перспективе на ближайшие месяцы?

В перспективе Ротман планировал очистить два сектора, тут он был в своей стихии — пустился в объяснения, размахивая длинными руками, высветил на экране орбиты вновь установленных объектов, подлежащих зачистке в ближайшие месяцы. Тут были великобританские «скатлы», многочисленные разработки американцев, в начале века твердо уповавших на систему противоракетной обороны и вбухавших в СОИ сумму, равную бюджету всех стран африканского континента за шесть лет. Вокруг Земли летали израильские бесхитростные «кондотьеры», русские автономники, способные выполнять боевые задачи самостоятельно, без команды с Земли, французские «гольеры», особой опасности при демонтаже не представлявшие, но систематически меняющие орбиты боевых дежурств — в этом-то как раз и заключались все трудности их зачистки.

Разглядывая компьютерную схему расположения различных орбитальных систем, Круглов обратил внимание на одну из них. Алой нитью орбита обозначалась над поверхностью планеты, потом переходила в неуверенный пунктир, после чего исчезала и появлялась вновь в совсем уже неожиданном месте. Поведением на орбите объект напоминал французский «гольер», но только напоминал. Изменения в орбитах «гольеров» просматривались и вполне поддавались анализу, все они производились по часовой стрелке и в десятикилометровом коридоре. Отмеченный на схеме спутник менял не только орбиты, он менял и направление полета, его передвижения над Землей носили хаотический характер, он исчезал неожиданно, чтобы появиться там, где его никто не ждал.

Круглов не показал виду, что именно этот спутник интересует его прежде всего. Можно сказать, именно он явился причиной появления инспектора на станции.

— Что это? — небрежно поинтересовался Круглов.

Ротман взглянул на монитор и махнул рукой.

— Это? Это наш «неуловимый Джо», — сказал он. — Мы не установили государственную принадлежность этого спутника. Впрочем, это не слишком важно, когда-нибудь дойдет очередь и до него. Мы даже рассмотреть его хорошо не можем. Стоит нам направить беспилотник для его исследования, спутник исчезает. Я уже обращался к Чамберсу, он делал запросы. Никто не признался, что запускал его. Похоже, штучка серьезная, раз никто его не признает.

— Поэтому и неуловимый? — спросил Круглов.

Ротман отмахнулся.

— Просто до него еще не дошли руки, — сказал он. — Не «Хаббл» же на него наводить? Придет время, мы его обложим, вычислим на появлении и захватим. Это вам в диковинку, Алексей Николаевич, старого «мусорщика» уже ничем не удивишь. Вы лучше скажите, действительно наша деятельность была предметом рассмотрения на последней Генеральной Ассамблее? Ума не приложу, за что такая честь.

— Ну, положим, вопрос рассматривался несколько шире, — сказал Круглов. Показная безмятежность Ротмана постепенно раздражала его. — Ставился вопрос об ответственности государств-носителей за засорение околоземного пространства. В числе прочих рассматривалась и ваша деятельность. Она, между прочим, несмотря на некоторые нарекания, в целом получила весьма и весьма лестную оценку. — Он искоса посмотрел на Ротмана и добавил специально для него: — На мой взгляд, не вполне заслуженную.

Ротман посмотрел на него исподлобья и с некоторым недоумением.

— Это почему? — хмуро поинтересовался он. — Алексей Николаевич, и вы туда же!

— Видишь? — Круглов увеличил изображение и отсек орбиты всех известных спутников, оставив только алые нити, бессмысленно и на первый взгляд весьма хаотично беснующиеся в околоземном пространстве. — Вот это «неуловимый Джо». И что, никто из вас никогда не задумывался, кем и когда этот спутник запущен? Если он запущен с Земли, то подобные изменения направления полета весьма трудно объяснить. Это было технически невозможно еще десять — пятнадцать лет назад. Выходит, спутник запущен не столь уж давно. Быть может, три-четыре года назад. Но почему тогда никто не признается в его запуске? По каким веским причинам?

Ротман недоуменно посмотрел на него.

— Боевой спутник? — Глаза его заблестели. — Вы думаете, это боевой спутник, кем-то запущенный в тот самый период, когда внизу начали разоружаться?

Эта отстраненность от земных жителей сразу бросалась в глаза. Не похоже, что Ротман чувствовал себя небожителем, которому безразлична судьба человечества, но кое-какие комплексы, безусловно, проявляли себя. Круглое отметил, что Ротмана необходимо отправить на психологический осмотр, причем в самое ближайшее время. Наполеончики на орбите КОСМОЮНЕСКО были абсолютно не нужны, как и дополнительные заботы, неизбежно связанные с ними.

— Возможно, — сдержанно сказал он. — Но тогда возникает вопрос, кем и в каких целях он был запущен? Наш компьютер анализировал орбиты спутников в привязке к местности. Таким образом мы пытались установить государство, которое его запустило, и определить задачи, поставленные перед спутником. И машина выдала совершенно неожиданный результат…

Он посмотрел на Ротмана.

Безразличие исчезло. Перед Кругловым сидел человек, нетерпеливо ждущий продолжения сообщения. Глаза Ротмана горели. Все-таки Круглов ошибался, перед ним сидел явный романтик, только замордованный работой администратора и уставший от повседневной и не всегда безопасной рутины.

— Алексей Николаевич! — взмолился Ротман.

Круглов протянул ему дискету.

— Запусти, — приказал он.

Иной раз столбцы цифр выглядят более впечатляюще, нежели самые горячие и красноречивые факты.

Ротман невесело присвистнул.

В отсеке его свист прозвучал приглушенно.

— Ошибки исключены? — поинтересовался он.

Инспектор пожал плечами.

— Это данные за последние три года, — сказал он. — Вот смотри — орбита спутника, и волна гриппа «А» накатывается на материк с востока. А вот изменение орбиты. Видишь, где спутник появился? И тут же эпидемия лихорадки в Танзании. Между прочим, эта лихорадка повлекла многочисленные смерти. Медики только разводят руками. А вот это «неуловимый Джо» в апреле прошлого года. Вроде бы большую часть он движется над океаном. Что может произойти? И тут массовая гибель касаток на побережье Исландии. Впечатляющее зрелище. Сам видел, было у меня время телевизор посмотреть. Не убеждает? А вот он в апреле этого года. Резкое снижение орбиты. Направление ты сам видишь. Что мы имеем в результате? В результате мы имеем массовую гибель леммингов в Скандинавии. Опять не убеждает? А если я скажу, что «неуловимый Джо» за последние три года причастен ко всем массовым эпидемиям на Земле?

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза. Ротман отвел глаза первым.

— Это меняет дело, — сказал он. — Только непонятно, что это. В случаях массовой гибели животных, возможно, применяется психотронное оружие. А если взять эпидемии, то вообще неизвестно, чем они вызваны. И какой во всем этом смысл, Алексей Николаевич? Кому могут понадобиться подобные эксперименты? Для маньяка-одиночки расходы слишком накладны, а государства, которое могло бы запустить такой спутник, я даже представить не могу. Ведь все подписали Хартию, везде международный контроль. Несанкционированный запуск? Не верю. Уже такой хай бы поднялся! Ведь засекли бы пуск, обязательно засекли!

— Не обязательно, — возразил Круглов. — Запуск мог быть и санкционированным. Официально, скажем, запустили долговременный спутник связи, а на деле… И затраты в этом случае не столь уж и велики. Если предположить, что одновременно запустили сразу два спутника — один для связи, а вторым спутником был «неуловимый Джо», то многое становится на свои места.

— Можно изучить запуски. — Ротман задумчиво почесал кончик длинного горбатого носа. — Такие вещи не утаишь.

— Изучали, — сообщил инспектор. — Ты что, не знаешь, как сейчас запускают спутники? Их одной ракетой выводят сразу десять — двенадцать штук. И все, между прочим, различной государственной принадлежности, а то и частным корпорациям принадлежат. Ребята, правда, взяли на заметку несколько запусков, но все это требует тщательной проверки. А нам с тобой легче, мы можем этот спутник пощупать, так сказать, руками. А если повезет, то и сразу же установить его принадлежность. Ты все понимаешь, Ротман?

Ротман все понимал.

— Прощай плановая зачистка, — сказал он. — Я так понимаю, Алексей Николаевич, вы прилетели не проверять, как люди Ротмана чистят околоземное пространство, вы прилетели, чтобы отвлечь Ротмана от этой работы, а все его люди будут перенацелены на поиск «неуловимого Джо», чтобы поймать его в кратчайший исторический отрезок времени. Я правильно понял, Алексей Николаевич?

— В общих чертах верно, — согласился с начальником станции Круглов. — Только без лишней пышности и без слов об исторической миссии господина Ротмана и возглавляемого им коллектива.

Среди «мусорщиков» оказались очень разные по характеру люди. Некоторые прилетели на станцию исключительно для того, чтобы заработать, ведь очистка Приземелья была рискованным предприятием, потому и платили здесь значительно больше, нежели рядовым межпланетчикам, которые совершали полеты внутри системы или исследовали Луну или Марс.

Примерно столько же получали исследователи с «Мичигана».

Но они работали в непосредственной близости к Солнцу, где активность светила, безусловно, сказывалась. Да и удаленность от Земли не позволяла тамошним межпланетчикам раз в полгода отдыхать на земных курортах — подобный отдых слишком накладен и попросту невозможен, ведь самый совершенный планетолет преодолевал расстояние от Земли до Венеры за пять с половиной месяцев. Разумеется, определенная часть бойцов фронтира формировалась из романтически настроенных выпускников Академии КОСМОЮНЕСКО, которые не хотели разглядывать звезды в земных лужах. Услышав, что планете требуется их умение и героизм, после небольшой, но интенсивной переподготовки они отправилась в Приземелье — чистить его от разной дряни, которую само же человечество за столетие туда и накидало, не считаясь с затратами.

Деление это, конечно, было условным. Сами «мусорщики» подбирали себе напарников чаще всего по признаку землячества или по возрасту. На космоскаф полагался экипаж из двух человек. Один астронавт управлял аппаратом, другой при необходимости выходил в открытый космос. Обычно каждый космоскаф сопровождало до трех буксировщиков, идущих в автоматическом режиме и связанных незримыми нитями телеметрии с ведущим аппаратом. Назвать космоскаф кораблем просто не поворачивался язык, уж слишком неказисто выглядело утлое суденышко с широким обзорным иллюминатором и тесным тамбуром, снабженное основным и двумя верньерными двигателями. Более всего аппарат напоминал увеличенный скафандр на двоих. Одиннадцать аппаратов, пристыкованных к станции, требовали двадцать два пилота. А учитывая, что работа в пространстве осуществлялась посменно, экипаж станции насчитывал более полусотни астронавтов.

Сегодня они все собрались послушать Круглова. Некоторое время Алексей Николаевич читал лекции в Академии, но все-таки взгляды многих людей его несколько смущали. Он никогда не чувствовал себя способным командовать большим коллективом. Небольшой экипаж планетолета — вот был его предел.

Инспектор коротко доложил выводы, сделанные на Земле в отношении «неуловимого Джо». Несомненно, о своенравном спутнике здесь было известно многим, он видел, как зашептались между собой астролетчики. Закончив свой доклад, инспектор негромко подытожил:

— Таким образом, господа, перед нами стоит задача изловить этого вашего «неуловимого Джо» и предъявить его жителям Земли. Задача эта непростая, но мы с вами межпланетчики, а для межпланетчика, как все вы знаете, нет слова «невозможно». Наша работа поможет установить негодяев, которые совершают преступление против человечества. Ведь это своего рода геноцид в отношении человечества и животного мира Земли.

— Кто запустил спутник? — поинтересовался дюжий рыжеволосый межпланетчик с характерным шрамом на левой щеке. Такие шрамы остаются после космических аварий. На Земле косметологи обязательно приняли бы меры к тому, чтобы шрам был незаметным. В межпланетном пространстве хирургу обычно не до этого, он более озабочен сохранением жизни пациента, ведь к нему чаще всего пациент поступает в состоянии, которое не дает времени заботиться о его внешнем виде. На Земле избавиться от шрама было несложно, особого времени для этого не требовалось, а накопления межпланетчика позволяли сделать это без особого ущерба для своей кредитной карточки. Шрам на щеке позволял сделать два вывода — либо астронавт долгое время не был на Земле, либо он не обременялся особыми заботами относительно своей внешности.

— Прекрасный вопрос, — сказал Круглов. — Вы знаете, я сам порой хотел бы знать на него ответ. Поймайте мне спутник, тогда и будем делать выводы.

— А как же утвержденная программа? — упрямо спросил все тот же рыжеволосый межпланетчик.

Рыжие волосы и упрямство выдавали в астронавте ирландца. Круглову очень хотелось проверить свою догадку, но он сдержался. Разговор шел сразу со всеми межпланетчиками, уделять особое внимание кому-то одному было бы бестактным.

— Утвержденная программа будет выполняться позже, — сказал Круглов. — На данном этапе мы должны разобраться именно с этим спутником, этого требует не только КОСМОЮНЕСКО, на этот счет имеется специальное решение секретариата ООН. Думаю, все вы понимаете, что не стоит делиться этой информацией с журналистами. На данном этапе она считается закрытой.

— Начальству, конечно, виднее, — хмуро сказал рыжий астронавт. — Надеюсь, что премиальные за этот спутник будут особенными. Кто запустил спутник, конечно же, не был круглым идиотом, систему защиты он предусмотрел. Боевой схемы у вас, разумеется, нет?

— Нет, — резко сказал Круглов. — И надо понять, что речь, возможно, идет о жизни людей. Не все меряется на деньги, иногда в ход идут совсем другие приоритеты. Или вы считаете иначе? Вы бы представились, мне неудобно обращаться к вам, не зная вашего имени.

— Томас О'Нил, — представился астролетчик. — Ничего я не считаю. Но все-таки мы здесь рискуем шкурками, пока некоторые на Земле жируют. Думаю, толстосумы смогут раскошелиться, если уж мы взялись оберегать их драгоценный покой.

— Зачистка — дело сугубо добровольное, — сказал Круглов сухо, чтобы прекратить этот бессмысленный и вредный спор. — Думаю, что среди пилотов найдется немало добровольцев, которых не страшат возможные опасности. Остальные будут работать по утвержденной программе.

— Тяжелая работа должна оплачиваться особо, — упрямо сказал рыжий. — Я слышал, что русские зачастую работают бескорыстно, наверное, это у вас осталось от прежнего времени. Но вам тоже давно пора приспособиться к свободному миру. Если у нас рынок, то мужество — всего лишь еще один товар на этом рынке.

Круглов смотрел на пилотов. В зале сидели плечистые, сильные и, несомненно, отчаянные парни, способные залезть в пасть к дьяволу и выбраться оттуда живыми и невредимыми.

Однако, судя по взглядам, рыжего пилота никто из них особенно не осуждал, более того, к его словам подавляющее большинство отнеслось с явным одобрением.

Брюзжать не стоило. Этот рыжий парень, который не раз за последние месяцы привычно и обыденно рисковал жизнью, в чем-то был прав. Такие люди не только имеют право на повышенное общественное внимание, они обязательно должны получать достойную плату за свой опасный труд. Особенно когда они защищают от неведомой, но реальной опасности всех, кто живет внизу.

А о духовных ценностях и истинных идеалах пусть с ними говорят психологи. Или проповедники.

От добровольцев, попавших в группу, Круглов не требовал невозможного.

Основная работа всегда делается на Земле. Там и специалисты посильнее, и технических возможностей больше. Аналитики работали не покладая рук, надо было только дождаться результатов. Минус был единственный, и он был очевиден — добровольцам приходилось дежурить посменно, чтобы в нужный момент перехватить «неуловимого Джо». На Земле шло сопоставление данных — графики эпидемий и эпизоотии, чрезвычайных происшествий в биосфере планеты накладывались на известные маршруты движения странного спутника. Искались закономерности его движения, и эти закономерности были найдены.

Результат был поразительным — орбиты спутника просматривались в значительно более удаленном прошлом. Подспудно Круглов этого ожидал, и все-таки расчеты, полученные с Земли, вызывали удивление. Если верить расчетам, то спутник был запущен совсем уже в незапамятные времена, задолго до начала освоения космического пространства.

Прилетевший представитель центра исследований околоземного пространства Марк Даймон был поражен результатами не меньше, но пытался это скрыть.

— Знаете, Алекс, — сказал он, — похоже, этот спутник запущен не землянами. Впрочем, трудно даже сказать, что это — искусственное изделие или природное образование.

— Природное образование?

— Что мы знаем о системе «Земля»? — Представитель центра развел руками. — Ровным счетом ничего. Иногда мы обращаем внимание на очевидные явления, которые не признавали десятилетия, в результате мы получаем очередной мощный технологический толчок. Помните историю с неопознанными летающими объектами? Никаких инопланетян — явление было естественным для планеты. Стоило приглядеться к нему внимательнее, мы получили очередной виток научно-технической революции, продвинули свою технологию на более высокий уровень. Так и здесь мы ищем злодеев, ищем инопланетян, а это очередное еще неизвестное нам природное явление.

— И все-таки, — Круглов не отрывал взгляда от монитора, на котором плясали кривые, — это больше похоже на искусственное тело. Механизм воздействия получил какое-нибудь приемлемое объяснение, Марк?

— Для этого надо изучать все не один год, — отозвался тот. — Или быть богом. С явлением мы едва знакомы. Ну а во всем остальном… — Он развел руками.

— Так по прогнозам наш «неуловимый Джо» должен показаться именно здесь? На чем основывается это предположение?

На лице Марка Даймона появилась улыбка.

— Ничем, — сказал он. — Машина результата не выдала. Это мое личное предположение. Поэтому меня и прислали.

— И чем же вы обосновываете эти ваши предположения? — выделяя слова, поинтересовался Круглов. — Вы — пророк? Экстрасенс? Вам было божественное откровение?

— Все гораздо проще, — не обращая внимания на явную насмешку, сообщил Даймон. — Все гораздо проще, Алекс. Когда машина не дала результата, я обратился к архивам. Если все предположения в отношении этого загадочного спутника верны, то он должен быть привязан к происходящим на Земле негативным процессам. К чему готовятся медики? Я позвонил им. Идет очередная волна гриппа. Она идет с Дальнего Востока, пересекает Азию, накрывает Европу, чуть позже приходит в Америку. Причины возникновения этой волны гриппа, которая имеет периодичный и регулярный характер, оставались неясными. Но я убежден, что грипп активизируется неизвестным реагентом, и «неуловимый Джо» подходит на эту роль.

— Послушайте, — сказал Круглое. — Но если исходить из этого варианта, то что же получается? Получается, что «неуловимый Джо» запущен в незапамятные времена, еще до Циолковского и Оберта!

Даймон весело захохотал.

— Раньше, Алекс! Раньше! — сказал он. — Я лично склоняюсь к мысли, что он существует с момента возникновения Земли. Или, — он поднял палец, — с момента зарождения на Земле жизни.

— Спутник не может существовать столь продолжительное время.

— Спутник — не может, — согласился с ним Даймон. — Но естественное образование, тело, которое входит в естественную космическую систему «Земля», должно существовать столь же долго, как и сама планета. Вы еще не поняли? На мой взгляд, мы имеем дело именно с естественным регулятором биологической активности планеты.

Он принялся с жаром объяснять Круглову свою гипотезу, и тот еще раз поразился тому, как меняются люди, когда начинают разговаривать о любимом предмете. Сейчас пухлощекий и круглолицый Даймон, весивший по меньшей мере на треть больше своего нормального веса, выглядел почти красивым. Полнота его не бросалась в глаза. Он оживленно жестикулировал.

Странная получалась картина. Сколько существует Земля, количество биомассы на ней неизменно. Исчезают виды. Ведутся кровопролитные войны. Казалось бы, в таких условиях биологический мир обречен на медленное, но неуклонное исчезновение. Но ничего подобного — гибнут люди, размножаются в невиданном количестве суслики или рыба в морях. В результате пожаров выгорают огромные леса со всеми обитателями, но тут же появляется саранча. Словно неведомый регулятор следит за строгим соблюдением первоначальных условий, следит за количеством биомассы. Ему наплевать на разумность отдельных представителей природы, он безразличен к любому отдельно взятому виду живых существ, он выполняет единственную задачу — отвечает за сохранность жизни на Земле.

— Впрочем, — заметил Даймон, — лично я думаю, что это не так. Несомненно, этот неведомый регулятор обеспечивает и иные задачи. Например, совершенствование видов и их адаптацию к изменяющимся условиям среды. Все происходящие в биосреде процессы имеют определенную направленность и цикличность, пока еще не понятую нами. Вы когда-нибудь видели увеличенный вирус? Создается впечатление, что это не живое существо, а механизм. Он странно себя ведет — опускается на поверхность клетки подобно лунному модулю, выпускаст жало и вносит изменения на генетическом уровне. Зачем? С какой целью? И кто управляет всем этим процессом?

— Но почему вы видите такой регулятор именно в «неуловимом Джо»? — удивился Круглов. — Гораздо логичнее, что такой регулятор, если он и в самом деле существует, находится где-то на поверхности Земли. Или в ее недрах.

— Ошибка! — торжествующе сказал Даймон, выставив перед собой указательный палец. — Ошибка, Алекс! Это невозможно, и прежде всего потому, что земные образования слишком часто меняются. Нет условий для длительного функционирования аппарата. Другое дело — околоземное пространство! В космосе ничего не меняется, такие регуляторы могут функционировать до тех пор, пока существует планета.

— Не думаю, — с сомнением пробормотал Круглов. — Радиационные воздействия, фактор открытого космоса, метеоритная опасность, наконец…

— Метеоритная опасность ничтожна, — нетерпеливо сказал Даймон. — Не стоит ее преувеличивать. К тому же… Кто вам сказал, что биологический регулятор для Земли существует в одном экземпляре? Природа любит дублировать, особенно свои биологические системы.

— Так вы считаете, что это природное образование? — Круглов подумал. — Нечто вроде сердца Земли?

— Слишком поэтическое сравнение, — поморщился Даймон. — Вы стихов не пишете?

— Я межпланетчик, — сухо усмехнулся Кругов. — Поэты, Марк, обитают на Земле. В космосе слишком мало тем для вдохновения. Здесь слишком суровый климат, чтобы в нем выживали нежные поэтические души.

Непонятная тревога вдруг ожила в нем. Вроде бы не было никаких причин для беспокойства, мало ли какие гипотезы рождает порой человеческое воображение. Деймон мог и ошибаться. И все-таки… У бывшего планетолетчика Алексея Круглова, волею случая ставшего инспектором Внеземелья, были очень нехорошие предчувствия. Слишком стремительно обитатели Земли столкнулись с тем, что составляло, возможно, самую главную тайну их собственного существования. У Круглова было предчувствие, что человечество к этому совсем не готово.

Как говорил Екклезиаст, многие знания лишь углубляют скорби и печали. Хорошо, если это и в самом деле окажется природным регулятором. Щелчок по носу человечество получит, если окажется, что «неуловимый Джо» является искусственным телом и к тому же выполняет именно те задачи, о которых говорил Даймон.

По крайней мере сам Круглов к этому совершенно не был готов.