Марсианский город был огромен.

— Освещение постоянное, — пояснил Тим Данн. — Источников света мы не нашли, возможно, они вмонтированы в стены и потолок. Не очень понятно, но по крайней мере светло. А это очень удобно. Сложнее было бы работать в темноте.

Туннель вел в глубину. Стены, своды и пол туннеля были бугристыми, почти гофрированными, и немного извилистыми, словно в мерзлой жесткой марсианской почве прополз гигантский червяк. «А может, это и был червяк? — подумал Круглов. — Горячий гигантский червяк, который проплавил ход и ушел в глубины планеты. А теперь мы изумляемся мастерству неведомых строителей, ищем следы чужого разума. А какой разум может быть у червяка?» Начальник экспедиции словно подслушал его мысли.

— Это не червь и не животное, — сказал он. — Мы кое-что нашли, и то, что мы нашли, не вписывается ни в какие земные представления. Мы даже предположить не можем, чему все это служило. Вот кстати. — Тим Данн шагнул к углублению в стене. — Станьте в эту нишу.

Круглов встал. Данн коснулся обеими руками оранжевой светящейся стены.

По туннелю словно пронесся воздушный вихрь.

— Что это? — недоуменно спросил Круглов.

— Не знаю, — сухо сказал Данн. — Но приборы зафиксировали, что мимо нас по туннелю только что пронеслось тело с массой, превышающей триста тонн. И все. Пока у нас больше вопросов, чем ответов на них. Ну что, двинемся дальше?

Никакой червяк не мог бы сделать такого зала, что внезапно открылся перед ними. В центре зала высилось какоето сооружение, напоминающее гигантскую виноградную гроздь. Только виноградины были размером с баскетбольный мяч, каждая из них заметно пульсировала и медленно меняла цвет.

— Изменения цветов идут по гамме солнечного спектра — от красного до фиолетового, — сказал Даны. — Но для чего все это, мы пока тоже не можем понять. Тут колдовали биологи, физики, химики, каждый внес свою лепту в общее недоумение, но даже приемлемой гипотезы пока никто не выдвинул. Красиво, не правда ли?

Зрелище и в самом деле было очень красивым, более того, оно завораживало. Круглов с трудом заставил себя отвернуться.

— Кое в чем мы, конечно, разобрались, — сказал Данн. — И слава богу, иначе бы вконец почувствовали себя неполноценными. Мы разобрались в системе воздухоснабжения. Здесь можно вполне обойтись без скафандров, если бы холод не мешал. Но минус шестьдесят по Цельсию, без обогрева здесь долго не продержишься. А теперь нам придется сесть на мотонарты. Пешком будет слишком далеко. А там будет самое интересное, там водоем с изумительно голубой водой, и в этой воде плавают какие-то маленькие существа. У биологов чесались руки заполучить одно из этих существ, но я запретил. Сначала надо внимательно осмотреться, здесь каждый поступок может оказаться необратимым. Выловишь одно плавающее существо, а остальные передохнут. Или вообще они могут оказаться смертельно опасными для людей.

— Вы все сделали правильно, Тим, — согласился Круглов. — Сначала надо осмотреться. Излишнее любопытство вредит любому делу.

Мотонарты мчались по туннелю, привычно повторяя все его изгибы. Бортовой компьютер был хорошо знаком с маршрутом, поэтому машина практически не снижала скорости. В интенсивно освещенных местах от людей, сидящих на мотонартах, разбегались многочисленные тени.

— До конца мы его так и не исследовали, — сказал начальник марсианской экспедиции. — Мы прошли двадцать восемь миль, нашли множество ответвлений, но до конца так и не дошли. Некоторые ответвления кольцевого характера, но есть и такие, что, попадая в них, неожиданно оказываешься вблизи выхода или в таких местах, которые абсолютно незнакомы ни одному исследователю. Похоже, что туннели многомерны. Нам бы понять, для чего все это создано, тогда бы яснее стала психология создателей города.

Одно скажу с уверенностью, это не были коренные жители Марса, для планеты они являлись такими же пришельцами, какими являемся мы.

— Тим, — спросил инспектор, — помните Брэдбери? Хрустальные города, каналы из белого камня, наполненные прозрачной водой?

— Я больше Берроузом в детстве увлекался, — отозвался начальник марсианской экспедиции. — Есть у него цикл романов о бравом капитане Джоне Картере, в одиночку покоряющем Марс. Но тут не Брэдбери и не Берроуз, тут совсем другое. Представляете, там впереди есть зал черных пятен. Ничего особенного, просто в воздухе вдруг материализуются кусочки черной материи, и имеют они самую разнообразную форму. Никакой опасности для человека они не представляют, а вот для чего они возникают, какое значение имеют для подземного города, никто не знает.

«И никогда не узнает, — подумал Круглов. — Мы подходим к происходящему со своими мерками, своими представлениями о природе и Вселенной, а земные мерки здесь просто не срабатывают, потому что все это создавалось совсем по другим канонам, здесь действуют законы, которых мы не понимаем, и для того, чтобы их понять, потребуются годы, если не столетия. Есть только один выход из сложившейся ситуации, и этот выход в том, чтобы найти создателей этого города и понять их. А для этого надо выходить в Большой космос. Мы топчемся в Солнечной системе, мы похожи на маленьких несмышленышей, пытающихся понять взрослую жизнь. А впереди гораздо большие испытания. И уже понятно, что выйти в Большой космос на старой технике мы не сумеем, на ней даже не добраться до облака Оорта, и мы даже не представляем, что нас ждет за ней».

— Алекс, — прервал его размышления Данн. — Что там на Луне? Установили контакт с селенитами? Как они выглядят?

— Контакт пока не установили, — сказал Круглов. — Сложное это дело. Не идут они на контакт, Тим. А фотографии в инфракрасном свете получили. Как они выглядят? Вы когда-нибудь видели геккона? Тогда представьте себе геккона, вставшего на задние лапы, это и будет истинным представлением о селените. А вообще там все изрезано туннелями, если они не почувствуют к людям доверия, то установление контакта может затянуться на десятки лет. Но меня это волнует меньше всего, они слишком отстали от нас в развитии, чтобы представлять большой интерес. Нет, обычный средний человек будет с жадным интересом следить за событиями. Мне интереснее другое. Вы уже слышали об открытии спутника, который влияет на эволюционные и биологические процессы на самой Земле?

— Разумеется, — сказал начальник марсианской экспедиции. — Новости, пусть и с запозданием, до нас доходят.

— Теперь возникает вопрос, является ли этот спутник естественным образованием, созданным эволюцией, или это искусственный объект, созданный чужой цивилизацией. Вроде той, что построила этот город. От ответа на этот вопрос зависит многое, и прежде всего ответ на вопрос о происхождении спутника грозит ломкой всех философских понятий и ценностей, созданных земной цивилизацией. Одно дело знать, что ты продукт эволюции, совсем другое — осознавать себя предметом научного эксперимента.

— Ничего особенного, — после некоторого молчания сказал Данн. — Изменится представление о боге, но многие и так в него не верят. Это человечество переживет без особой трагедии, Алекс.

— Сколько открытий, — вздохнул Круглов. — Количество исследованных в космосе объектов постепенно обретает совершенно неожиданное качество. Вы не находите, Тим, что мы на пороге нового витка революции научного процесса? Последние открытия могут изменить все, что составляло основу научного познания. Я не представляю, как именно это будет выглядеть, но это обязательно произойдет. А ведь впереди нас ждет еще один новый виток. Я имею в виду момент, когда мы покинем Солнечную систему.

— До этого еще далеко, — сказал Данн. — А пока мы только на Марсе. Если бы на Земле представляли все сложности нашей жизни! Амплитуда температур дикая, ночью работать невозможно, малейшая неисправность в скафандре — и человек погибнет. Мы пользуемся замкнутым циклом в то время, когда у нас под ногами замерзший океан. Алекс, почему нам не разрешают использовать местную воду? Биологи утверждают, что мы спокойно можем ею пользоваться. Вместо этого нам твердят об осторожности. Эта осторожность уже у всех сидит в печенках.

— Лунной базе тоже не разрешают использовать местные запасы воды. И правильно делают, чужая планета с ее милионолетним циклом развития, никто не знает, что могло сформироваться в этих условиях. Не обязательно это окажутся вирусы или микроорганизмы, это может оказаться чем-то новым, еще неизвестным человечеству. Вы согласились бы прожить в полной изоляции остаток дней?

— Мы и так живем в изоляции, — сказал начальник экспедиции. — Мы слишком далеко от Земли.

— А в случае неудачи вы никогда не попадете на Землю, — возразил Круглов. — А если и попадете, то остаток дней будете жить под биологическим куполом. Хорошая перспектива, верно?

Мотонарты затормозили в огромном зале, свод которого терялся в высоте. В центре зала располагался огромный круглый бассейн, наполненный удивительно синей водой.

— И она никогда не замерзает, — сказал Данн. — Представляете? Здесь минус шестьдесят по Цельсию, а вода не замерзает. Наши специалисты долго изучали ее, но ничего особенного не нашли. Вода как вода, может, примеси немного другие, чем на Земле.

— Вот именно. — Круглов встал, с любопытством оглядываясь по сторонам. — А вы утверждаете, что ее можно пить. Козленочком можно стать, Тим!

— Козленочком? — не понял и удивился Тим Данн.

— Это я русскую сказку вспомнил. Там один мальчик все жаждой мучился, ну и попил водички из отпечатка козлиного копытца. Попил и сам стал козленочком. Не стоит торопиться, Тим, всему свое время!

Он с досадой подумал, что уговаривает начальника марсианской экспедиции не спешить, в то время как сам торопится.

Возможно, программа «Икар» и в самом деле означает прорыв к звездам, но это будет достигнуто не скоро. «А жизнь-то проходит, — возразил внутренний голос. — Надо успеть сегодня, завтра этим будут заниматься другие. А ты будешь держаться за поясницу, старчески кряхтеть, и остаток жизни тебя будут мучить сожаления, что ты мог и не сделал».

— Это моя последняя командировка, — неожиданно сказал он. — Когда я сюда летел, то не думал, что столкнусь с такой неожиданностью. Вы даже не представляете, какой переворот в умах на Земле произведет ваше открытие.

— Почему же, — отозвался Данн. — Потрясения, конечно, будут. А почему последняя командировка? Вы списываетесь? Или уходите на другую работу?

— Программа «Икар». — Круглов внимательно разглядывал спокойную воду круглого белого бассейна. Вода была пронзительно голубой, и, если присмотреться, можно было заметить плавающие в ней студенистые прозрачно-белые комочки.

Наклонившись, Круглов некоторое время разглядывал эти комочки. Несомненно, они были живыми и чем-то напоминали земных медуз. Повернувшись к Данну, он закончил:

— Выходим на иной уровень, Тим. Впереди — звезды.

— Вечно мы куда-то спешим, — вслух подумал начальник экспедиции. — Мы о планетах системы пока еще ничего не знаем, а нас уже тянет в звездные выси. Только этот город потребует нескольких десятков лет серьезного изучения. А тут только за последние годы сделано столько открытий! Не слишком ли мы торопимся? Надо обстоятельно обжиться в своей системе, понять действующие в ней механизмы, обзавестись новыми источниками энергии, а потом уже двигаться дальше. Ребята делают большое дело, но это дело завтрашнего дня.

— Сегодня в городе кто-нибудь работает? — спросил Круглов.

— Группа в зале темных пятен, — не задумываясь, сообщил Данн. — И Лавальер с Цымбаларем изучают систему водохранилищ. Разумеется, что мы все отсняли, фильм о происходящем здесь вызовет особенный интерес. А самое главное, если мы немножечко поймем действующие здесь механизмы, лучшего места для будущей базы не придумать. Места здесь хватит не на одну тысячу специалистов. И объекты исследования прямо под рукой.

Люди работали.

— Марсу отводится особое место в освоении Солнечной системы, — сообщил Круглов. — Предполагается, что именно отсюда начнется экспансия к внешним планетам. Да и изучение пояса астероидов лучше вести отсюда.

— Мы предполагали нечто в этом роде, — кивнул Данн. — Поэтому в первую очередь предстоит заняться благоустройством поселений. Люди должны жить в нормальных условиях.

Это сейчас мы теснимся, нам не хватает многого, но все мы готовы терпеть. Когда Марс станет базовой планетой, на нем придется менять очень многое. Жаль, что вы уйдете. Мне кажется, вы понимаете будущие проблемы лучше иных функционеров.

— Звезды — заманчивая цель, — усмехнулся Круглов. — Знаете, Тим, вы слово в слово повторяете Чамберса. Но это не мое, я всего лишь пилот, здесь требуются люди со специфическим и масштабным воображением, речь пойдет о заселении планеты, а это гораздо сложнее, чем организовать жизнь вне Земли небольших исследовательских групп. Такого уровня я уже не потяну. Потому и хочу вернуться к тому, что знаю хорошо. Ну что, будем возвращаться? Я благодарен вам за экскурсию, но в том, что мы видели, должны разбираться специалисты. К таковым я себя не отношу. Спасибо за разговор. Нам с вами еще очень многое придется обсудить, потому что именно вам, Данн, придется организовывать здесь дальнейшую работу.

— Почему я? — прямо спросил Данн.

— Потому что вы прагматик, — так же прямо объяснил Круглое. — Серьезное дело романтику доверять нельзя, он обязательно наломает дров. А вы человек осмотрительный, рассудительный, только такие и должны начинать большое дело. Вы не пойдете на ненужный риск, и вы будете осмотрительны в вопросах расселения людей, что прибудут сюда уже через два года. Следом за мной уже идут шесть планетолетов с оборудованием для устройства куполов, регенерации воздуха, пригодного для дыхания, будет доставлено все необходимое для полноценной жизни поселений. Кстати, я хотел бы обязательно посетить биологическую станцию, вопросы продовольствия выходят на первый план.

Они неторопливо возвращались к мотонартам.

— Загадки интригуют, — сказал Круглов. — Но рано или поздно они объясняются. Разгадывать загадки легче, чем заниматься организацией работ. Дело не в масштабах, Тим, меняются не масштабы, меняется само направление работ. Вам придется решать не только вопросы размещения, не только обеспечивать поселения водой и продовольствием, встанут вопросы психологической совместимости, приобретет новое значение социология, придется решать вопросы общественного планирования. Перед этими задачами лично для вас, Тим, загадки Марса неизбежно отойдут на второй план, если не на третий. Уже сейчас вы должны готовиться к тому, с чем столкнетесь в ближайшем будущем. Люди Земли становятся жителями Солнечной системы. Это означает полную ломку прежних понятий.

— Странно, что вы уходите, — удивился Данн. — По-моему, вы готовы решать эти задачи больше других. Тем не менее вас это не привлекает. Так?

— Звезды, — просто объяснил Круглов. — Появилась возможность добраться до звезд. Об этом я мечтал с самого детства.

Откровенно говоря, возможность дотянуться до звезд оставалась весьма проблематичной. Предположения физиков о существовании тахиомира подтвердилась экспериментально, было доказано, что материальный объект, внесенный в тахиопространство на субсветовых скоростях, освобождает огромное количество энергии, но корабль, который строился для штурма нового мира, считался невозможным, ведь физические принципы и законы, которым подчинялся новый мир, пока еще только формулировались. Однако Круглов полагал, что готовиться к старту на новом корабле нужно уже сейчас.

Мысленно он уже примерял новый спейсрейдер к маршрутам до ближайших звезд.

Дух захватывало от возможностей новых кораблей! От ощущения этих возможностей любые вероятные опасности казались надуманными.