Однажды они нашли совершенно выжженную и вытоптанную поляну. Судя по следам, здесь прошли сотни, если не тысячи людей. Над поляной витал запах пота и нужника. Две кучи мусора под деревьями. Все стволы в надписях, в основном непристойных. Две могилки со свежими цветами, одну из могилок уже использовали как туалет. Угли давно прогоревших костров. Оторванная половина палатки, все еще сохраняющая форму целого. От поляны начиналась тропа, протоптанная до черноты – люди ушли туда. Население бывшего города Быстра, если и не все население, то хотя бы его часть.

Мастер подошел к куску палатки и отключил его – ткань опала.

– Мне нужны люди, – сказал Хост, – я иду за ними.

Примерно десяток человек, отставших от большой толпы, они подобрали уже в этот же день.

На второй день пути они встретили развалившиеся строения из палок и листьев. Это жители бывшего города пытались смастерить город новый и не слишком в том преуспели. На следующей стоянке они увидели ямы, вырытые в земле и покрытые ветками. Заметно было, что люди здесь провели ночь, но все же остались неудовлетворенными качеством жилищ. От этого места протоптанная тропа вела сразу в четыре стороны и Хост выбрал ту тропу, которая была самой узкой – ему легче будет справиться с малым количеством людей. Ночью двое местных, шедших с отрядом, исчезли, но судя по следам, пошли вперед. Хост не обратил на это внимания. Он слишком стремился к цели.

Цель оказалась неожиданно близкой.

Маленький и чистый городок, примерно из двух десятков шатров, показался в утреннем тумане. Небольшая делегация с простенькими подарками вышла встречать отряд. Было слышно, как они переговариваются в тишине и их голоса звучали на удивление мирно. Когда эти люди встретили Хоста они выглядели разочарованными.

Они надеялись встретить кого-то другого. Сбежавшие быстро нашлись. Оказалось, что они пошли вперед, чтобы приказать людям не уходить. И, для большей убедительности, сказали, что их настигает монстр. Дружеская делегация была послана именно для того, чтобы встретить монстра. Делегация состояла из шестерых человек. Всех шестерых Хост приказал повесить, вместе с двумя перебежчиками. Тем недоразумение и разрешилось.

Правда, хотя местное население и промолчало, но там и здесь выказывало неподдельную враждебность. Сначала были изрезаны палатки отряда, а из двух вывинчиены активаторы (устройства, удерживающие палатку в рабочем состоянии) потом испорчены свежие заготовленные продукты, после этого несколько раз подбрасывали ядовитые ветви. Враждебность шла ни от кого и ниоткуда. Каждый отдельный человек был вежлив, но стоило нескольким собраться вместе, как враждебность поднималась над ними будто грибовидное облако. Несколько раз Хост слышал злобные выкрики, но при его приближении толпа рассеивалась. Хост не понимал в чем дело; он приказал казнить еще пятерых. Это делу не помогло.

Тогда он объявил спортивные состязания, которые всегда нравились жителям города. Ведь город был спортивной столицей острова. На состязания никто не пришел. Тогда Хост приказал явиться под угрозой кары всем молодым мужчинам и соревноваться в беге. Мужчины явились, но двигались так вяло, что Хост объявил о награждении орденом победителя. Мужчины продолжали двигаться так же вяло. Тогда Хост сказал, что казнит последнего и объявил забег. Мужчины взялись за руки и стали медленно двигаться вперед. Эти люди не были ни на что способны.

За время соревнований было испорчено и разграбленно все остальное имущество, остававшееся в палатках. Внутренности многострадального Гномика были разворочены и развешаны на ветках. Театральный занавес с удивительными фигурами остался нетронутым. «Но они все знают этот занавес. Это их вещь, а не наша» – так объяснил Мастер. Хост объявил, что возьмет и казнит заложников, если виновные не будут найдены. В ответ на это население привело виновного – полоумного детину, хромавшего на левую ногу. Для вящей убедительности детине дали в руки кое-что из пропавшего инвентаря. Приборы, остававшиеся в палатке были разбиты, а записи разорваны – листки и обломки Хост находил в самых неожиданных местах. Нашлись даже люди из местных, которые предельно вежливо приносили кусочки, не поддающиеся восстановлению, и сообщали: «вот я нашел возьмите, пожалуйста, это ваше». В конце концов Хост приказал снести сооружения из жердей и начать строить на их месте новый город. Люди отказались повиноваться. Хост поджег изрядно высохшие к тому времени домики.

Люди вынесли что смогли и смотрели, как горят их жилища. Ничего нового они строить не стали.

После этого люди, которых ничто больше не держало вместе, стали собираться маленькими группами и уходить в произвольном направлении. Хост снова собрал молодых мужчин и приказал им идти за собою. Мужчин было около двадцати. Первого из них, кто стал усиленно хромать, он показательно повесил, а перед остальными произнес речь о необходимости дисциплины. Люди стояли с непроинцаемыми лицами.

Они пошли туда, куда было приказано. Приборы были разбиты, поэтому Мастеру пришлось воспользоваться древним способом для составления списка отряда – писанием. Написанный список Мастер сам же и зачитывал – трижды в день. Никто кроме него не умел читать рукописный шрифт. Среди пополнения сразу выделились две группы. Они отличались по выражению лиц. Первые прониклись общей идеей и их лица сделались туповаты, но единообразны и веселы. Вторые оставались столь же непроницаемы, как и вначале. Эти люди замышляют что-то плохое, – думал Хост. И он следил за ними. Недовольных было двенадцать.

Из довольных выделилась еще одна группа вмеру веселых и даже задорных ребят, которые, хотя и напоминали чундриков, но отличались от них преданностью идее, которую они сумели понять и уяснить. Из этих Хост набрал гвардию и вооружил их стальными цепями, подобранными по дороге. Две были найдены его отрядом, а одну принесли новички. Три телохранителя постоянно двигались за его спиной, хотя в охране Хост не нуждался – сейчас он стал еще больше и сильнее, только его лицо уже не менялось. Много неудобств ему доставляли пальцы. Пальцы вытянулись, согнулись крючками и окостенели. Хост уже не мог удержать в них мелкие и средней величины предметы, например, кружку с водой – вода расплескивалась. Не могло быть и речи о том, чтобы пользоваться клавиатурой. А прикосновение его руки к человеку сразу оставляло рваную рану. Однажды он подслушал разговор новеньких о себе. Трое мужчин спорили с кем имеют дело – со специально выведенным боевым чудищем или с биороботом. Все трое говорили с большим уважением, поэтому Хост не вмешался. Трое телохранителей начали неумеренно объедаться и набирать вес.

Несколько дней спустя отряд наткнулся на еще один лагерь (здесь, видимо остановилось большая часть населения города) и лагерь оказался богатым. Отобрав все ценное, Хост нагрузил тюками недовольных и те ничем не выразили своего недовольства. Он считал себя вправе поступать так, ведь эти люди раньше отобрали все его имущество. Еще несколько раз они встречали маленькие поселения и группы людей, но обычно люди уходили при приближении отряда и бросали за собой разные позорные предметы, разливали по улицам помои, рисовали грубые знаки, а несколько вполне исправных печатающих диктофонов печатали, будто сговорившись:

«Да здравствует СМ!»

Отношение аборигенов к монстру постепенно, но поступательно менялось. Если раньше изображения чудовища были лишь уродливыми карикатурами, выполненными гневной и возмущенной рукой, то сейчас чудовище выглядело полным силы и достоинства, окруженным почитателями, а почитатели выглядели благородными и были вооружены цепями. Хост обнаружил уже десяток таких компьютерных картинок, а однажды его дорога даже оказалась засыпана листовками в пользу монстра.