Коре с двумя мужчинами снова спустился в долину. Со времени нападения монстра прошло семь суток. Он сам находился поблизости, но не подходил.

Долина все еще хранила явные следы произошедшего. Круг огня все же замкнулся – земля была полностью выжжена и оплавлена. Они прошлись по окраине сожженной территории и обнаружили широкий провал в чаще. Монстр пришел отсюда и ушел сюда. Было совсем тихо, не было слышно даже птиц. Где-то падали редкие капли. Деревья были покрыты плотным мхом толщиной в ладонь. Кое-где мох свисал с веток светло-зелеными бородами.

Гессе переключил одну из оставшихся мошек на дальний поиск и пустил по следу монстра. Когда-то для этого использовали собак, но собака есть существо несовершенное – она есть божья тварь, как выражался, помнится, дряхлый профессор прикладной медицины, – а потому суть тварь, обреченная на ошибку.

Муха не ошибалась, не уставала, не теряла следа, не зависела от погоды и других особенностей местности. Муха пошла по лесной дороге, дважды свернула – монстр будто бы заметал следы, – потом поднялась над небольшой скалой – наверное, монстр поднимался сюда, чтобы осмотреть окрестности, – потом действительно нырнула в пещеру. Экран стал совершенно темным. Переключение на инфракрасный диапазон ничего не дало.

– Как вы думаете, монстр излучает? – спросил Гессе.

– Обязательно излучает, если движется, как и любая машина. Но необязательно, если лежит. В любом случае ничего интересного сейчас мы не увидим.

Мушка искала всю ночь, но все же нашла цель.

Следующим утром они увидели монстра, отдыхающего среди скал. Он лежал на боку, задрав заднюю лапу и вылизывал себе брюхо. Муха сидела метрах в тридцати, но передавала картинку с большим увеличением. У морды чудовища лежало недоеденное тело с остатками одежды. Еще один человек. Значит людей он все-таки ест.

Коре и Хост удалились в палатку – яркое солнце и подвижные тени ветвей мешали смотреть.

– Ближе! – приказал Коре, – второй режим!

Муха подлетела и стала кружить у морды монстра. Потом села и проползла по хребту. Добралась до хвоста и снова вернулась к морде.

– Глаз!

Муха приблизилась к глазу и на мгновение отразилась в нем, перевернутой и увеличенной – это означало, что глаза монстра вогнуты как парабаллические антенны, а не выпуклы, как глаза большинства живых существ.

– Пасть!

Аппарат пролетел между клыков; монстр выдохнул, но муха уже крепко вцепилась в механическую плоть. Монстр глотнул и изображение исчезло.

– Она разрушена?

– Вряд ли. Она может выдержать пять тысяч атмосфер плюс агрессивную среду.

Сейчас она начнет передавать в другом диапазоне.

По экрану прошли полосы, потом случилось нечто неожиданное: экран начал показывать сводку правительственных новостей с континента. Еще одно землетрясение в Азии. Жертв нет, разрушения велики. Перевыполнен план по отлову беженцев. Сегодня начинается сборка космического зеркала, которое навсегда уничтожит на планете зиму. Выходите на улицы и смотрите в небо – такого вы еще не видели. Казнен депутат, превысивший полномочия. Трансляция казни по окончании новостей. В созвездии Стрельца обнаружен уникальный квазар, передающий инфйормацию, которая, возможно, будет расшифрована. Новый синтетический продукт питания – дневной рацион семь грамм на взрослого мужчину.

Уже поступил в продажу. Полчище чундриков изнасиловало женскую футбольную команду. Говорит потерпевшая…

– Что это? – удивился Хост.

– Не понимаю. Сейчас попробую выяснить.

Он передал запрос; экран мигнул и снова стал показывать новости.

– Он что, набит изнутри правительственными передатчиками?

– Скорее свего, он набит такими устройствами, которые сумели распознать и перепрограммировать нашу муху.

Хост выругался на местном языке. У него что-то с голосом, – подумал Коре.

– Не стоит ругаться. Это не так уж плохо. Чем больше мы будем знать, тем больше у нас шансов.

– Я хочу, чтобы он был уничтожен сейчас.

Раньше он говорил эти слова гораздо уверенее. Что это с ним? Говорит, как будто отвечает заученный урок.

– Невозможно по двум причинам; во-первых, у нас утрачена связь со спутником; во вторых, я имею приказ не уничтожать СМ, пока не соберу всей нужной информации.

– А если без спутника?

– Для этого нужно подойти на расстояние прямой видимости. Он никого не подпустит – у него слишком сильные системы распознавания. Он имеет основания опасаться нас.

– А если это будет женщина?

– Кларисса? Может быть. Может быть, он не станет уходить от одинокой женщины. Идея неплоха, но приказ есть приказ. И Кларисса не умеет управляться с оружием. У меня ведь сложная система.

– Зато я умею. Я проходил подготовку.

– Я об этом догадался.

– Вы, люди оттуда, не можете понять наших условий, – продолжал Хост, – вы не понимаете очевидного. Если монстр не испугается женщины, то, возможно, он не испугается мужчины, принявшего облик женщины.

– Еще одна хорошая мысль, – сказал Коре, – но я запрещаю.

– Здесь особые условия, – сказал Хост, – и здесь особая страна. Вы можете приказывать у себя дома, но не здесь.

– Непослушание может дорого обойтись.

– Я же говорил, что не пожалею ничего, ради… А впрочем, это говорил не я.

Пожалуйста, внимательнее. Я уже изменяюсь.

Коре присмотрелся. Лицо сидящего перед ним человека расплылось, утратило выразительность, стало маской; вот на маске начали проступать новые черты. Волосы осыпались и клочками падали на плечи.

– Кто? – спросил Коре. – Ну да, среди нас лишь один лысый. Зачем ты это сделал?

Маска открыла рот и произнесла, все еще очень неразборчиво (рот не успел переоформиться:

– Он приказал.

– Где он сам сейчас?

– Там.

– Он подбирается к монстру?

– Уже подобрался.

– В образе женщины?

– Да.

– И он хорошо умеет обращаться с оружием?

– Очень.

– На материке это бы закончилась казнью, – сказал Коре, – а здесь, возможно, не пострадает и волосок на твоей голове (он не смог удержаться от иронии). Зато на моей пострадает. Будем надеяться, что ему повезет. Нам сейчас остается только смотреть на картинку. Послушаем хотя бы новости.

Еще несколько часов шли правительственные передачи, потом экран ярко вспыхнул и погас. Люсый к этому времени уже завершил свое превращение.

– Он победил.

– Или не победил. Но что-то случилось. Скоро узнаем.