Глава 7
Выйдя за ворота, ведун сразу свернул с дороги в лес. Лес вокруг замка был не шибко густой да к тому же вдоль и поперек исхоженный княжескими подручниками. Ведун выбрал одну из едва заметных тропок и, не спеша, побрел по ней прочь от замка в обход недалекой деревни.
Просвечиваемый почти насквозь жарким солнцем лес выглядел мирно и приветливо. В этих местах листва на молодых дубках и березах не увяла от зноя, и прикрытые ее тенью редкие лесные травы тоже радовали глаз свежей зеленью. Очевидно, все дело было в близости воды — в окрестностях замка было на удивление много ключей и ручьев. Вот и сейчас ведун ясно слышал сквозь шелест листвы и птичий посвист, как в стороне от тропинки весело журчит вода.
Не верилось, что в этих самых местах в полнолунные ночи рыщет не знающее пощады кровожадное чудовище. И все же, прогуливаясь по лесу, ведун ни на мгновенье не забывал о том, что на самом деле именно так оно и было. Не пройдя и сотни локтей, он остановился и прислушался. Шелест листьев и птичий пересвист нарушал едва слышный посторонний звук. Звук человеческих голосов.
Ведун медленно потянул носом воздух, и его губы тронула чуть заметная усмешка. Нарочно наступив на сухой сучок, он громко кашлянул и пошел дальше, старательно задевая все попадавшиеся на дороге кусты. Через десяток шагов тропинка вывела его к небольшой лощинке, уютно укрытой меж двух пологих холмиков.
В тени молодых березок прямо на траве расположились трое княжеских ратников. Крепкие мужики в зрелых годах, из тех, что служили князю Рольфу не первый десяток лет, они не стали попусту дергаться в ожидании непрошенного гостя. Сложенные поодаль шлемы, отстегнутые мечи, небрежно-расслабленные позы — ни дать, ни взять усталые дозорные, застигнутые врасплох на коротком привале.
Ведуна, однако же, не обманула кажущаяся беспечность ратников. Мечи, будто бы небрежно брошенные рядом, лежали так, чтобы сподручно было в одно мгновенье обнажить смертоносную сталь. Да и взгляды, которыми ратники встретили ведуна, красноречиво говорили о том, что его услышали и приготовились к негаданной встрече. Разложенная на чистой тряпице нехитрая снедь — хлеб, сало, пучок зеленого лука да пяток яиц — осталась неубранной, а вот хмельное зелье ратники предусмотрительно припрятали. Остался только запах.
— Ну, надо же, — слегка заплетающимся языком недружелюбно проворчал один из ратников, увидев, кто к ним припожаловал. — Господин ведун на прогулку значица, вышел и случайно на нас набрел. Вот радость-то нам какая…
Ведун приветливо улыбнулся, делая вид, что не замечает торчащего из-за плеча ратника горлышка объемистой баклаги.
— Доброго дня вам и приятной трапезы, господа ратники.
— И тебе хорошего житья, — степенно ответствовал один из воинов. — Только ты, господин ведун, кислое-то с пресным не мешай. Вежливость соблюдать, оно, конечно, хорошо и очень даже приветствуется, да только какие мы тебе господа? Господа-то в замке сидят. А мы хоть по пол-жизни меча из руки не выпускаем, а все ж таки от сохи произошли и об этом не забываем, не в пример нынешней молодежи. Так что не обессудь, а только в господа-то мы рылом не вышли.
Чувствовалось, что ратники выпили уже немало и хмельное, ударив в голову, развязало им языки и придало пьяной храбрости. В другое время они вряд ли стали бы учить ведуна правильному обхождению.
— Ну, коли так, — с улыбкой проговорил ведун, подстраиваясь под манеру разговорчивого ратника. — То уж и вы, люди добрые, меня господином не величайте. Потому как мое-то рыло от вашего недалеко ушло.
— Чего так? — с ехидцей осведомился самый «хлипкий» (всего-то на треть помассивнее ведуна) и, наверно, потому казавшийся самым молодым и сильнее других захмелевшим ратник. — Рыла, говоришь, у нас одинаковые? Да ты, часом, уж не родня ли нам?
Ратник широко осклабился и толкнул товарища в бок, предлагая вместе порадоваться удачной, по его собственному мнению, шутке. Товарищ с бычьей шеей и деревянным лицом шутку не оценил.
— Ну, родня не родня, а отец-то мой тоже землю пахал, — ответил ведун, подходя поближе.
— Да ты че? — непритворно удивился младший из ратников. — Ты и отца своего помнишь?
— Ну да, помню, — ведун удивленно повел плечами. — А чего ж мне его не помнить?
— Вот те раз, — не на шутку растерялся ратник. — А я-то думал, ведуны деток своих из глины пополам с медвежьим дерьмом лепят, да волчьей кровью оживляют. Через то у вас и сила такая, и гонор звериный.
Минуту ведун молча смотрел на знатока ведовского происхождения, не в силах подобрать ответных слов, а потом не выдержал и расхохотался. Ратники тоже засмеялись. Сначала тихо и неуверенно, а потом разошлись и заржали в голос. С окрестных березок испуганно порскнули в разные стороны мелкие пташки. Тот из ратников, который прятал за спиной баклагу, опомнился первым и тычками да страшным лицом привел в чувство остальных.
— Цыц, вы! А то враз сейчас стража набежит, проверить, с чего это вдруг здесь посреди леса такое веселье!
Ратники послушно присмирели.
— Ну а ты, раз не господин, может, не откажешься с нами медовухи отведать? Или ведуны хмельным брезгуют?
— Отчего же, — ведун с готовностью присел на траву рядом с ратниками. — Когда хороший человек да от чистого сердца предлагает, можно и выпить.
— Да не косись ты, Михай! — отмахнулся радушный ратник, доставая из-за плеча без малого полуведерную баклагу. — На всех хватит, а набираться до поросячьего визга нам сейчас все одно не резон. Так что помощь-то и кстати. Только уж ты, гос… Да, как тебя величать-то, коли не «господином ведуном»?
— Так зови просто ведуном, без господина.
— Добро, — кивнул ратник, разливая тягучую, золотистую жидкость по невесть откуда как по волшебству взявшимся глиняным кружкам. — Ты про то, что с нами тут пил, языком уж в замке не чеши. А то ведь воевода наш, он этого дела не одобряет. А нам без лекарства сейчас никак нельзя. Головушка-то после ночи, ох, как гудит!
— Гуляет, значит, деревня? — уточнил ведун.
— Гуля-а-ет… — со вздохом протянул ратник. — Не шибко весело, но… — он пожал плечами. — Раз жрец сказал «праздновать», куда ж денешься? Чтоб тут у нас ни творилось, а Богов невниманием обижать негоже!
Ратник заговорщически подмигнул ведуну, тот понимающе улыбнулся в ответ.
— Ильнар-то наш, конечно, не велел шибко расслабляться. Ну так ведь мы ему и не скажем?
— А коли он сам унюхает?
— Не унюхает, — успокоил ведуна ратник. — Нам по лесу до вечера мотаться. К тому времени весь хмель уж выйдет. Ну, давай, что ли — бери кружку. Уж не взыщи, гостей мы не ждали, так что пить будем по очереди.
— Да чего уж, — ведун лихо чокнулся с новоявленными собутыльниками и залпом осушил налитую чуть не всклень кружку. Ахнул, зажмурившись, как полагается, утер губы тыльной стороной ладони и поставил кружку обратно на тряпицу. Закусывать не стал.
Ратники внимательно проследили за гостем, и лишь убедившись, что тот выпил медовуху до дна, разом шумно выдохнули и припали к своим кружкам. Разливающий плеснул себе в освободившуюся посудину кружку и, чокнувшись с баклагой, выпил вдогон за остальными.
— И-эх, хороша! — он отставил кружку, и потянулся за луковым пером. Потом подхватил с тряпицы яйцо, ткнул в тупой конец толстым коротким пальцем, причмокивая, высосал содержимое и отбросил скорлупу в сторону. — Одно название — медовуха, а на деле-то, считай, раза в два покрепше обычной будет!
— Да уж, — усмехнулся ведун. — Знатный напиток. В столичных кабаках и то, поди, такого не сыщешь. Где ж такой берете в тутошней-то глуши?
— Да знамо где, — невнятно буркнул Михай, пережевывая изрядный ломоть хлеба с салом. — У деда Филимона, как и все.
— У Филимона? — бровь ведуна удивленно дрогнула, но вопрос он задал абсолютно равнодушным тоном. Так просто спросил, для поддержания разговора.
— Ну, да. У Филимона, — кивнул ратник. — Знатный дедок. Ему уж почитай в обед сто лет, а брагу да медовуху с каждым годом готовит все крепче да забористее. Ни у кого больше так не получается. Знает, поди, какой-то секрет колдовской. Но нам-то что, — с невинным (насколько смог изобразить) видом пожал плечами. — Жрец молчит, а раз нам самим доподлинно не известно, что медовуха колдовская, то и пить ее не возбраняется. Да что там! — ратник махнул рукой. — У Филимона, бывает, что и сам князь хмельное заказывает!
— Да ты что? — удивился ведун, поднимая заботливо наполненную кружку. — А я уж думал, в замке только Приморские вина и пьют.
— Пить-то пьют, да не только, — многозначительно заявил ратник, нетерпеливо блестя глазами. — Об этом, конечно, трепаться не полагается, но князь, он, бывает, по неделе из опочивальни своей носа не кажет. — Ратник подался к ведуну и закончил громким шепотом: — Горькую пьет.
— Заткнулся бы ты, Гнат, — посоветовал товарищу угрюмый Михай. — А то метешь языком, точно помелом. Хуже сраной бабы.
— Так, а че я? Я ниче… — Гнат стушевался и потянулся за очередным куском сала. — Все и так знают.
— Все, да не все, — проворчал Михай, покосившись на ведуна. — Ты, Федул, погоди пока молодому наливать, а то что-то совсем нашего товарища на жаре развезло.
«Молодой» Гнат — на вид ему было никак не меньше сорока — мрачно засопел, но смолчал. Ведун бросил на неразговорчивого Михая пристальный взгляд. Федул наполнил кружки. Чокнулись, выпили.
— Ты б закусил, мил человек, — посоветовал ведуну хлебосольный Федул. — А то у Филимона медовуха коварная: пока сидишь, вроде как трезвей жреца, а как встанешь — так и ноженьки не сдержат.
— Ничего, — усмехнулся слегка захмелевший ведун. — Как-нибудь сдюжу.
— Гляди, — покачал головой ратник. — А то как бы не пришлось нам на хребте тебя в замок волочь.
— Не придется, — успокоил его ведун, но краюшку хлеба все ж таки отломил.
Обиженный Гнат ожесточенно жевал жилистое сало. Михай прилег, опершись на локоть, глаза его постепенно закрылись, и он, отвесив сковородником толстую нижнюю губу, стал клевать носом. Потом голова его окончательно свесилась на грудь, и он, перевалившись на спину, засопел носом.
— Вот те раз, — удивился Федул. — Глянь-ка, Гнат, на Михая. А еще на тебя говорил!
— А ну его, — отмахнулся Гнат. — Строит из себя невесть что. Можно подумать, я какую-то страшную тайну выдал.
— А с чего же это князь горькую-то пьет? — как бы невзначай поинтересовался ведун, удостоверившись, что строгого Михая сморило надежно.
— Неизвестно еще, как бы ты себя повел, если б над всем твоим родом висело проклятье, — с готовностью откликнулся Гнат.
Федул неодобрительно крякнул и укоризненно покачал головой.
— Погодите-ка, люди добрые, — ведун спохватился и внимательно посмотрел на Федула. — Вы не подумайте, что мне нужны секреты ваши. Совсем они мне без надобности. И простите, если по неразумению что не так спросил.
— Да с-секрета-то никакого вроде как и нет, — с трудом ворочая заплетающимся языком, пробормотал Федул. — Об этом с-секрете к-ждая с-собака в деревне знает. — Он свесил голову на грудь и задумался, потом ухватил ускользающую мысль и продолжил:
— А только негоже с-сподручникам про князя своего… такое говорить…
Федул окончательно выбился из сил и, широко зевнув, помотал головой, отгоняя навалившуюся дрему. Та оказалась сильнее, и вскоре он, откинув голову на траву, сладко похрапывал на пару с Михаем.
Гнат снисходительно махнул на товарищей рукой: слабаки, мол, чего с них взять. И предложил обращаясь к ведуну:
— Давай, может, еще по одной? Ты, я гляжу, пить-то здоров.
— А чего ж, давай! — пьяно улыбнувшись, согласился ведун. Приняв на себя обязанности виночерпия вместо выбывшего Федула, он наполнил две кружки. Чокнулся с Гнатом и одним махом выдул до дна. Гнат отхлебнул хорошо если половину и, отставив кружку, смачно рыгнул.
— Ф-фух, что-то мы сегодня перебрали…
— Да ниче, до вечера оклемаетесь, — успокоил его ведун.
— А скажи-ка, — Гнат, прищурившись посмотрел на собеседника. — Если вас не из глины колдовством делают, то откуда ж такие, как ты, берутся?
— Откуда? — ведун криво усмехнулся. — Да оттуда же, откуда и такие, как ты!
— Не понял! — набычившись, процедил ратник, видимо углядев в словах ведуна что-то нехорошее.
— Ну вот взять к примеру тебя и простого деревенского мужика, — продолжил ведун. — Как думаешь, сколько он против тебя в настоящей драке продержится?
— Да ни минуты! — гордо ухмыльнулся ратник.
— Во-от! — Ведун многозначительно поднял палец. — А почему? Да потому что тебя учили смертный бой держать, а его нет! Правильное научение, да опыт в деле полученный, они из любого человека не то что ведуна… — ведун замялся, нахмурился, подбирая в уме нужное слово. — Кого хочешь сделают!
— Н-да? — Гнат недоверчиво поджал губы. — Хочешь сказать, что и из меня, к примеру, можно ведуна выделать?
— Тебя-то вряд ли, — покачал головой ведун. — Сам понимаешь: старого пса новым шуткам не выучишь.
— А если б помоложе я был? — ратник все еще не верил услышанному. — Если б сызмальства к ведунам попал, так что — мог бы быть сейчас таким, как ты?
— Запросто! — кивнул ведун. — И, глядишь, не меня б сейчас, а тебя князь ваш на подмогу звал!
— Дела, — ратник задумчиво хмыкнул, а потом сокрушено покачал головой. — Да уж, князю-то нашему не позавидуешь.
— А что так-то? — осторожно поинтересовался ведун. — Я, конечно, понимаю: оборотень — это вам не божий подарок. Но с ним-то мы управимся, можешь не сомневаться!
— Да что оборотень! — Гнат воровато покосился на спящих товарищей — не просыпаются ли? — Оборотень ерунда! Тут дела похуже будут…
Ведун рассеянно поглядывал по сторонам и не торопил ратника. И никем не остановленный Гнат, собравшись с силами, посвятил наконец ведуна во всем известную тайну:
— Над родом Рольфа висит проклятье, — выговорил он. Ведун сочувственно покачал головой. — Точнее, проклятой была его жена. Вот ведь что значит неудачно женился… И проклятье было из тех, что отравляют жизнь не только проклятому, но и всем в округе. Знаешь, как бывает: ни с того, ни с сего пересохнет колодец, посевы градом побьет, волки стадо порежут, грибами съедобными, сызмальства знакомыми, людишки потравятся… И все в землях Рольфа. Поначалу-то люди, ясное дело, не знали, что к чему, а только шило в мешке не утаишь. Княгиня-то со странностями была, и чем дальше, тем больше чудила. И если б жрец, Инциус, значит, не молчал, так все бы и поверили, что она ведьма. Но раз жрец слова своего не сказал… — ратник красноречиво развел руками. — Тронуть ее не моги!
Подул ветерок, зашелестела тревожно листва. На солнце набежало крохотное облачко, и лес вокруг мгновенно посерел и пригорюнился.
— А только умерла она все одно нехорошо. — Гнат покачал головой. — Неизвестно, как умерла. Видать, одолело ее проклятье. И дым от Возносящего огня все ветром к земле прибивало. После смерти княгини напасти вроде как прекратились, да только людей это не успокоило. Соседи стали косо посматривать: дескать, завелось в роду Рольфа гнилое семя. Подрастут, мол, детки-то, неизвестно, как еще себя покажут. И хоть жрецы заезжие, Инциусом вызванные, и уверяли народ, что нет никакого родового проклятья, не все им поверили. В особенности из князей-соседей… Вот и пришлось Рольфу сниматься с насиженного места да ехать в глушь беспросветную. Да только от проклятья разве убежишь? Из подручников хорошо, если седьмая часть за ним пошла. Мало дело, в леса дремучие ехать, так еще и к проклятому роду под руку идти…
— А ты чего ж поехал, если в проклятье веришь? — негромко спросил ведун.
— Верю — не верю, какая разница? — угрюмо буркнул Гнат. — Мое дело военное: не так, так эдак голову сложишь, а своей смертью все равно не помрешь. А платит Рольф по-царски.
— А проклятье все ж таки есть, — с тоской в голосе сообщил ратник, чуть подумав. — Неспроста этот оборотень здесь объявился. Жрец говорит, что ни в ком из здешних оборотня не видит. А только много ли они, жрецы, в этом вопросе видят, если через раз к вам, ведунам, за подмогой обращаются?!
Гнат допил свою кружку, пролив немалую долю мимо рта, вытер губы рукавом. Взял было кусок сала, но, подумав, скривился и бросил его обратно на тряпицу.
— Ну, а что дети-то княжеские? Чудят или как?
— Да уж и не знаю, что сказать, — поколебавшись, признался Гнат. — Княжна как будто обычная девчонка. Поменьше была, так с деревенской ребятней запросто бегала. Такая же, как и все, разве только чувствительная чересчур: палец порезанный увидит, и чуть не в обморок падает. Теперь-то, конечно, подросла, все больше в замке сидит — вышивает, или еще там чего. Скучает, в общем. Жениха-то ей в этой глухомани где сыщешь? Да и кто из знатных согласится в жены ее взять, зная, какого она рода? Так и придется князю зажать гордость в зубы и соглашаться… — ратник прикусил язык и, покосившись на ведуна, махнул рукой: неважно, мол.
— А вот княжич… Хороший он, вроде, парень, уважительный, серьезный… да только не такой, как все! С пацанами в детстве дружбу не водил, все больше возле жреца терся. Теперь-то, конечно, дружить ему в наших краях не с кем — гусь свинье, знамо дело, не товарищ. Разве вот только с Владом, десятником нашим, они вроде как на короткой ноге. Так спросишь, бывало, у Влада, как там молодой князь по части девок — тот все молчит да отшучивается. Да и от баб деревенских ничего такого не слыхать, а уж они-то все про всех знают! А тут — тишина. Спрашивается: с чего бы? Что такого в том, что молодой здоровый парень по девкам бегает? Вот ежели, конечно, он не бегает, тогда да — дело другое. Опять же: хмельного княжич в рот не берет, силой да удалью с парнями из дружины мериться не выходит, к оружию его не тянет — это в его-то годы! Говорят, правда, учит его жрец какому-то своему тайному бою, да только мне в это верится слабо. Вот и получается, как ни крути, что с молодым князем не все ладно…
— А я вот слыхал, — медленно заговорил ведун, — что того кузнеца, на которого… первое нападение было… Ну, в общем, Отмир с княжной тоже там были, когда его нашли?
— Точно! — важно кивнув, подтвердил Гнат. — Так все и было. Сам видал!
— Да ну? — вяло встрепенулся ведун. — Ну и как оно все?…
— Да его, считай, что Илана и нашла. — начавший уж было клевать носом ратник немного взбодрился под пристальным взглядом ведуна. — Мы-то с мужиками неподалеку были, в дозоре, значит, вдруг слышим — визг, будто режут девку. Ну, мы туда! А там — княжич, а на руках у него сестра, Илана, значит. Сама без чувств, белая, как снег… мы поначалу-то не разобрали, что к чему, а уж как углядели… — Гнат, поморщившись, покачал головой. — Не мудрено, что девка в обморок грохнулась, меня самого-то чуть на изнанку не вывернуло!
— А чего так-то? — невзначай уточнил ведун.
— «Чего так-то»! — беззлобно передразнил Гнат. — Видал бы ты, что от кузнеца нашего осталось, так не спрашивал бы! Да еще вонища эта… Кислятиной какой-то так перло, что аж глаза слезились!
— Кислятиной, говоришь? — со вздохом пробормотал ведун. — Говорят, обглодали его сильно, кузнеца-то?
— Сильно — не то слово, — угрюмо пробурчал ратник. — Изжевали так, что целой косточки не осталось! По клочкам одежды только и опознали.
— А чего его ночью в лес-то понесло?
Гнат пожал плечами.
— Жена говорит, вроде выпил он с вечера, полаялись они там чего-то, ну он и вспылил, дверью хлопнул. Она-то, дура, думала: проветрится — вернется, ан вон как все вышло…
— А дети княжеские как в лесу оказались? — мягко, но настойчиво продолжал допытываться ведун. В его осоловевших от выпитого глазах время от времени проступал вполне трезвый интерес. Взгляд захмелевшего ратника, наоборот, поминутно терял всякую осмысленность. Гнат напряженно хмурился, тряс головой и… продолжал исправно отвечать на вопросы ведуна.
— Дык часто по лесам окрестным вместе разъезжают! Вроде как прогулки у них. Развлечений-то здесь для господ — никаких. Ну и вот… Бабы деревенские, из тех, что постервозней, конечно, мелют языками почем зря: мол, неспроста такие прогулки, и вроде как у княжича с княжной что-то там… — ратник неопределенно покрутил пальцами. — Тьфу! Типун им на язык!
— И ведь не боятся одни по лесу разъезжать, — задумчиво заметил ведун.
— А чего бояться-то? — удивился Гнат. — Они ж далеко от замка не отъезжают. А здесь, даром, что Глухолесье, места у нас спокойные… Были до недавних пор, — помрачнев, уточнил ратник.
— Ну, а потом что было? Когда кузнеца-то нашли?
— А ничего, — ратник кое-как изобразил пожимание плечами. Было видно, что борьба с хмельной сонливостью отнимает у него все больше сил. — Илану княжич сразу увез в замок. Говорят, она потом неделю из своих комнат не выходила — все в себя прийти не могла, чуть не заболела.
— А Отмир?
— Княжич? Он потом вернулся. Пока жреца не было, все вокруг ходил, а потом долго еще на корточках… рядом сидел. Чего разглядывал — непонятно…
— Слышь-ка, — Гнат поманил ведуна пальцем и продолжил громким шепотом: — А ты в нем, в княжиче нашем, ничего такого… — ратник попытался придать лицу многозначительное выражение. — Не учуял? Может, это он и есть…?
Несмотря на количество выпитого, озвучить свою опасную догадку до конца ратник все же не решился.
— Может, — раздумчиво кивнул ведун. — А может, и нет. Не бери ты лучше этого в голову. Не твоего ума это дело.
Ратник медленно моргнул и вяло покрутил головой.
— И то правда, — тихо пробормотал он. — Что-то и меня сморило. Узнает воевода…
— И что, коли узнает? — ведун, как это ни странно, с каждой минутой становился все трезвее и трезвее.
— А ничего! — ратник вызывающе тряхнул головой и, насколько это было возможно в лежачем положении, выпятил грудь. — Не боюсь я его! Па-адумаешь!.. Воевода наш, если хочешь знать, трус. Угу-у… — ратник выпятил нижнюю губу и покивал. — Это молокососам он может зенки замылить, а нас, тертых калачей, на мякине не проведешь. Телом-то он крепок, а вот духом хлипковат. Оттого, видать, и хочет перед всеми героем себя выказать.
— И получается? — полюбопытствовал ведун.
— Ш-што? — удивился ратник, не без труда отыскав разбегающимися глазами лицо собеседника.
— Ну, героем себя показать.
— А то! Не зря ж его воеводой-то поставили! А только страх-то все равно его гложет. Не сумел он его извести…
Ведун улыбнулся.
— Ну так ведь тот, кто совсем страха не ведает, тот скорее дурак, а не герой. А герой-то как раз тот и есть, кто страху своему воли не дает и обуздать его умеет.
— Ну да, — согласился ратник через пару минут. — Вот я и говорю: встряхнуться мне надо. Засыпать-то нельзя…
Последние слова Гнат договаривал с видимым трудом, вяло ворочая непослушным языком и с трудом разлепляя закрывающиеся веки.
— А ты все ж таки поспи, — совершенно трезвым голосом посоветовал ведун.
Ратник, будто подчиняясь приказу командира, уронил голову на траву и затих.
— Все поспите, — в голосе ведуна прорезались стальные нотки. — Только недолго, — он глянул на солнце. — До полудня. А потом просыпайтесь с ясными головами да идите по своим делам. Все у вас сегодня утром было тихо да спокойно. Ничего странного вы в лесу не видели, никого не встречали. Выпили чуток, да подремали по очереди — всего и делов-то.
Ведун посидел, глядя на спящих ратников, потом легко поднялся на ноги и с наслаждением потянулся. На тряпицу присела желтогрудая печужка. Косясь черным глазом на ведуна, она клюнула пару хлебных крошек, потом перепорхнула поближе к салу.
— Кыш! — громким шепотом приказал ведун и махнул рукой. Пичуга испуганно пискнула и, вспорхнув с тряпицы, скрылась в ветвях.
— Кр-рошек пожалел? — резким насмешливым голосом поинтересовался кто-то из-за спины ведуна. Тот оглянулся через плечо. Поодаль на взгорке, на тонкой березовой ветке, как на качелях, раскачивалась большая черная пицца, похожая на ворона.
— Сало-то соленое, — спокойно пояснил ведун. — Наклюются, передохнут все.
— Птичек пожалел? — все так же насмешливо каркнула птица. — Похвально.
Ведун, не обращая внимания на насмешки, наклонился и завернул остатки сала в уголок тряпицы, оставив на виду раскрошенный хлеб. Потом взобрался на пригорок и остановившись на вытянутой руке с интересом посмотрел на птицу.
— Вот, значит, вы какие, враны, — с усмешкой сказал ведун. — А я уж думал, ты не покажешься, так и будешь шпионить издали.
— Я не шпионю, — птица озорно сверкнула черным глазом. — Я наблюдаю.
— А-а-а, — не переставая улыбаться, протянул ведун. — Ну так это же совсем другое дело! Давненько не было видно вранов в людских землях. Чего вдруг решили наведаться?
— Времена изменились, — уклончиво ответила птица.
— Это точно, — кивнул ведун. — Слышу любимую речь жрецов. Похоже, вы так и остались с ними в близких друзьях. Однако слышал я, будто твое племя, покинув Тридолье, откочевало на восток. Туда, откуда, если верить жрецам, как раз и идут все изменения времен. Так скажи мне…
— Крарр, — вставила птица.
— Скажи мне, любезный Крарр, уж не те ли самые приснопамятные Повелители Ужаса послали тебя за нами… наблюдать?
— Враны никогда не были врагами людям, — жестко отрезала птица.
— Времена изменились, — пожал плечами ведун. — Ты сам сказал!
— Ты мне не доверяешь?
— А какая разница? Если тебя послали шпионить, ты все равно будешь это делать, независимо от того, верю я тебе или нет. И помешать тебе в этом я вряд ли смогу. Хотя… — ведун смерил птицу задумчивым взглядом. — Разве только взять да и свернуть тебе прямо сейчас шею?
Птица беспокойно переступила лапками.
— Но, поскольку вина твоя не доказана, делать я этого не буду, — снисходительно закончил ведун. Вран пренебрежительно каркнул.
— Да и нет у меня, по счастью, никаких таких особенных секретов, кои могли бы заинтересовать слуг Сумрака.
— Увер-рен?
— Вот теперь засомневался, — ведун с улыбкой покачал головой. — Ну раз такое дело, и сам ты будешь с востока, может, расскажешь мне об этих самых Повелителях Ужаса?
Вран красноречиво указал мощным клювом на похрапывающих ратников.
— Они ничего не слышат, — успокоил его ведун. — Можешь говорить совершенно спокойно.
— Нет, — чуть помедлив, отрезала птица.
— Что так? — удивился ведун. — Тайна? Или сам ничего не знаешь? А то ведь кто-то вот только говорил, что он-де людям не враг!
— Потому и не скажу, что не враг, — спокойно ответствовал вран.
— Это как же прикажешь тебя понимать?
— А так и понимай, как говорю. Нечего без нужды лихо кликать. Много есть в этом мире странных и страшных сил. И многие из них не имеют пока над людьми власти лишь потому, что те не дали им еще никакого названия. На счастье ли, на беду ли, но так уж устроен ваш, людской мир: пока что-то в нем не названо, нельзя доподлинно сказать, существует оно или же нет. Так и не буду я вам имя для очередной беды подсказывать да приход ее торопить. Своими-то глазами посмотрите — может, еще по-другому, не так, как я, все увидите.
— Мудро, — чуть подумав, заметил ведун, пряча лукавые огоньки в глазах. — Тебе бы с княжеским жрецом, с Инциусом дружбу свести. Чую, заговорили бы вы друг дружку до полусмерти!
— А вам, ведунам, волю дай, так вы весь мир на смех поднимете, — неодобрительно прокаркала птица.
— Так, может, так оно и лучше? Посмеются люди, глядишь, и забудут очередной беде название придумать!
Ведун усмехнулся и побрел напрямки через лес, направляясь в сторону деревни. Не забыв перед этим качнуть ветку, на которой сидел вран. Чуть не свалившись наземь, птица распахнула широкие крылья и сердито раскрыла клюв. Когда ветка успокоилась и перестала раскачиваться, вран взмахнул крыльями и полетел вдогон за ведуном. Пролетев у него над головой, Крарр увернулся от толстой ветки и присел на торчащий на пути ведуна пенек.
— А ты, как я погляжу, колдун, — заметил он, когда ведун приблизился.
— С чего ты взял? — удивился тот.
— Ну как же? Вон сколько выпил — и ни в одном глазу! А я вообще-то думал, что ведуны хмельного в рот не берут.
— Точно, не берут, — согласился ведун, останавливаясь. — Но не потому, что нельзя, а потому что сами не хотят. Как сказал один неглупый человек: пьянство — это добровольное сумасшествие. Кому-то это по нраву, кому-то нет. Каждый выбирает сам.
— А ты что выбираешь?
— Я случай особый. На меня хмельное попросту не действует. Такова уж моя природа и тяжкий рок! — нарочито скорбно закончил он.
— То-то я и смотрю, — негромко проговорила птица. — Ну, а ратники?
— А что ратники?
— Только не говори мне, что они заснули от трех кружек медовухи на брата! — насмешливо проговорил вран. — Этих мужиков и жбаном-то не свалишь. Ясное дело, без колдовства не обошлось!
— А ты видел когда-нибудь, как ласка охотится на зайца? — неожиданно спросил ведун. — Прыгает перед ним, скачет, как полоумная, а тот нет, чтоб от смерти бежать, сидит, как пришибленный, покуда охотница загривок ему не прокусит. Так что, ласка это по-твоему, тоже колдовством берет?
— Что-то не заметил я, чтоб ты перед ними прыгал да скакал, — не скрывая иронии, заметил вран.
— Видимость разная, суть одна, — ответил ведун. — Много есть способов навязать живому существу свою волю. А пьяный в этом смысле будет по-уязвимее многих. Своей-то волей он уже не владеет, вот чужая над ним верх и берет. И, хочешь верь, хочешь нет, а никакого колдовства ты тут не сыщешь. А одна тут только сила в самом человеке заложенная, и правильным научением на свет божий выведенная.
— Интер-ресно, — заметил вран, помолчав. Он склонил голову набок и внимательно глянул на ведуна. — Инте-ресно, чего это ты так передо мной р-разоткр-ровенничался? А вдруг я и правда шпион Сумрака?
— А вдруг я тебе все наврал? — нимало не смутившись, улыбнулся ведун. — Как проверишь-то? Вот то-то и оно! — он обошел пенек и пошел дальше своей дорогой. Вран повернулся и посмотрел ему вслед.
— Да нет, не вр-ранье это, — медленно проговорила птица. — Хотя, может, лучше бы ты и совр-рал…
