Глава 16
1
Строительные киберсистемы аккомодировались, и Жилин подозвал Антона.
— Пойдем, — сказал он просто, — будешь запускать.
Хрустя каблуками по песку, Жилин зашагал к бункеру дистанционного управления. Антон растерялся. Он и не ожидал даже, что работа начнется вот так сразу, без нудной «теории», без «подай-принеси», и запаниковал. Он же ничего не умеет! Не знает! Куда ж он лезет?!
Холодея, Антон прошел мимо оранжевых киберстроителей, выстроившихся, словно в почетном карауле, и нырнул в тамбур.
Наставник встретил его у пульта с рабочими экранами и кивнул на кресло:
— Устраивайся.
Чувствуя, как в животе порхают свежемороженые бабочки, Антон присел за пульт и оробел от всего этого мельтешения огоньков и кнопок.
— Вот клавиша контрольного вызова, — спокойно сказал Жилин. — Жми.
Антон слабо нажал.
— У нас все нормально, — отозвался робот-матка, — ждем дальнейших указаний.
— Что нужно сейчас сделать? — спросил Жилин.
— Программу ввести… — выдавил Антон. — Кажется…
— Правильно. Какую?
— Стандартную, — осмелел Антон.
— Ну? — подбодрил его Жилин.
— Стандарт 49 — рытье котлована…
— Подумай еще раз.
Антон чуть успокоился.
— Стандарт… — затянул Родин, и тут его озарило. — А! Стандарт 62-спец! — выпалил он. — Строительство фундамента обзорной башни! Она как раз с краю завода должна быть. По-моему…
— Правильно. Вводи.
Снова устрашась, Антон ввел программу в систему управления и, подняв глаза на Жилина (тот кивнул), нажал пусковую клавишу. Сглотнул от волнения.
На видеоэкране стало видно, как киберстроители зажгли прожекторы и гуськом поволоклись на стройплощадку — равнину между кратером Соам и Кордильерами Изиды. Робот-матка катился сзади своих подопечных, как пастух за стадом.
— Урок первый: не бойся, — сказал Жилин. — Это всего лишь роботы. Ладно, сойдет для начала…
Антон облегченно вздохнул и выбрался из-за пульта. Ноги у него тряслись.
Разгрузился и уехал, засвечивая «стопы», последний песчаный танк. Контейнеры из грубой серой пластмассы выстроились в три неровных ряда, прямо на песке, взрытом гусеницами и сапогами. Эмбриомеханические «яйца» откатывали отдельно, на ровную утрамбованную площадку. Белые шары механозародышей матово отблескивали — чуть заметно. А под чем им тут блестеть? Под Фобосом? Юпитер и тот ярче.
Антон насилу докатил тяжеленный эмбриофор — «яйцо» вязло в рыхлом песке — и мотнул головой, стряхивая пот. Захекался…
Перчаткой он обмел черный покорябанный штамп: «СПб завод эмбриосистем». Интересно, во что станет развиваться этот… (он стер пыль строчкой ниже) «МЗ-12 С»? В модуль? В дистиллятор? В кислородный обогатитель?
Неожиданно площадка огласилась пронзительным шипением, за глыбами контейнеров вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Это был удар из дезинтегратора. Сам Антон никогда к дезу и близко не подходил, но Тагвелл Гейтсби в «Первооткрывателях» так долго и нудно косил чужих из лучемета, что и не хочешь, а запомнишь. И звук, и вид. Первой мыслью Антона было: «Пурпуры!» Рука непроизвольно скользнула к ПП. Мимо, поднимая пыль, проскакал Виджай.
— Что случилось?! — крикнул Антон, тоже срываясь на бег.
— Рыбозмеи! — возбужденно ответил Гупта, двигаясь боком. — На Игоря напали!
Он развернулся и кинулся бегом. Антон припустил следом.
Над площадкой стоял гомон голосов.
— Вон там! За камнем, за камнем!
— Да куда ты смотришь!
— Шо ты не стреляешь?
— А куда?!
— Вон! Вон она!
— Я это! Ты че?!
— Свет нужен! А то мы…
— Ритка?! А ну, брысь отсюда! Тебя тут еще не хватало!
— Я тебе щас так брысьну…
— Глаза!
Гоша Черняк включил тяжелый лучевик. В подсветке плазмы Антон увидел, как у груды камней бесшумно задвигалось что-то длинное и серое.
— Вот она! — завопил он, указывая на гибкую тень.
Гоша развернулся, и над контейнерами провыл полный заряд. Внезапно включился прожектор, за ним еще два.
— Не стрелять! — стегнул властный голос Жилина. — Что вы мечетесь?! Гоша, Антон, Виджай! Следите за склоном! Лева и Руслан! Стойте на месте! Не приближайтесь к контейнерам! Девушки, все в центр! Живо!
Антон восхитился. Вот что значит — командир! Какие-то секунды — и растерянная толпа превращается в отряд!
Жилин вышел на свет и встал между ним и Гошей.
— Отходим! — сказал он, обшаривая глазами глубокие тени между контейнерами. — Сугорин как, в порядке?
— Страху больше, — задыхаясь, проговорил Гоша, — она кэ-эк выскочит, Игорь упал и покатился… Может, она сослепу, как носорог?
И в этот момент рыбозмея прыгнула. Длинное блестящее тело с гладким волосом — при чем тут «рыбозмея»?! Ни капельки не похоже! Вся, как гибкая, очень подвижная… труба. Или толстый шланг, покрытый жесткой щетиной, — и спереди дыра, и сзади, даже просвет видать… И что-то там шевелится, бугрится внутри — тычинки какие-то…
Антон оступился и с размаху уселся на зад. Рыбозмея закачалась в позе настольной лампы и загнулась над Антоном вопросительным знаком. Словно рукав нутриевой шубы пятьдесят-последнего размера навис над ним. Рыбозмея замерла, и «рукав» раскрылся склизким сфинктером. Восемь штук челюстей с плоскими режущими пластинками разошлись, как диафрагма сегментного люка. «Сейчас он за мной закроется, — подумал Антон отрешенно, — и все…» В тот миг он не слышал криков. Ему даже в голову не пришло броситься назад или в сторону. Он только смотрел, как размыкаются большие треугольные зубы, как мокро блестит пупырчатая глотка, и ему было противно. «А. Родин, 2061–2083. Пожран чудовищем». Какая гадость…
Ударом ноги Жилин отбросил щетинистое рыло. Заслонив Антона, мастер присел, отводя руку с электрорезаком. Рыбозмея стремительно развернулась. Жилин сделал неуловимое движение, полоснул тварюку по двум левым позвоночникам и распорол вдоль третьего. Рыбозмея закинулась, как хобот мамонта, издала продолжительный сипящий звук и судорожно задергалась в воздухе.
Гоша поднял дезинтегратор, но Жилин сказал: «Не надо», и горячее еще пирамидальное дуло опустилось.
— Отходим.
Послышался топот, и из-за контейнеров выскочили Быстров и Бранкевич с армейскими лазерными излучателями.
— Что случилось?! — крикнул Бранкевич. — Все целы?
— Рыбозмея, — коротко бросил Жилин. Он осмотрел электрорезак, почистил клинок о реголит и вложил в пластмассовые ножны. — Все в бункер! И не дай бог…
— Мы все поняли! — загалдели добровольцы, не дав мастеру даже договорить.
— Гупта!
— Тут я!
— Пошлешь в рейд СКР — ту, которую мы настраивали. Понял, о чем я?
— Я понял!
— Поглядим, сколько их тут… Бранкевич!
— Здесь!
— Активируй сторожей-разведчиков на ночь, двух или трех. Лучше трех.
— Может, и посты…
— Обязательно. Эс-эров переключишь на меня.
— Будет исполнено!
— Я тебе поерничаю…
Добровольцы, взволнованно переговариваясь, сгрудились у шлюза. Антона затрясло — наступила нервная реакция. Память прокручивала нон-стоп одни и те же кадры: шерстистый «рукав», то поджимая мокрый и противный «манжет» кольцевой мышцы, то распуская его, сипит и открывает полуметровую пасть…
Подошла Яэль.
— Антон, ты как? — спросила она с ноткой тревожной заботы в голосе. — Пойдем, Гунилла компоту сварила, попьешь хоть.
Антон с удовольствием послушался.
— Шо вы скажете на это несчастье? — донесся до него радостный вопль Левы Соловейчика. — Это же кошмар!
2
По всей обширной стройплощадке ползали огоньки и перебегали лучи прожекторов. В наушниках свербило от скрежета и верещанья эффекторов, перемалывающих базальт, растирающих в пыль песок и туф. Что-то громко зажжужало там, раздался треск, и черные коробчатые и округлые формы лагеря шатко качнулись в прыгающем розовом сиянии. Скручиваясь и вспухая, поплыли над стройкой клочья красного дыма.
— Пошло дело! — весело крикнул Виджай.
Снова что-то вспыхнуло розовым и погасло, донесся раскатистый грохот, и светящийся дым взлетел большим густым облаком.
— Разбудим девчонок, — забеспокоился Гирин.
— Не должны, — зевнул Жилин. — Иэ-хэ-хэ…
— Ну, что, господа? — Йенсен подошел и встал, руки в боки. — Будем ложиться? Эмбриосистемы мы активировали, теперь им потребуется все утро, чтобы настроиться на обстановку… Отдохнем минут шестьсот? Кто «за»?
«Опростился Ларс Юлиус, — улыбнулся Жилин. — С кем поведешься…»
— Все «за», — сказал он. — Родин, Гупта и… где Никольский?
— Никольский! — громко позвал Виджай.
— Да здесь я! — отозвался сердитый голос.
— Вы дежурите первыми, — распорядился Жилин. — Через два часа разбудите меня. Вопросы есть?
— Никак нет! — по-строевому ответил Гупта. Антон лишь уныло качнул огромным круглым шлемом.
— Исполняйте…
Трепещущее розовое зарево над стройкой полыхало, уже не затухая. Все было в дыму, скрежет и визгливый хруст понемногу сливались в сплошной дребезжащий грохот. Первый рабочий день начался…
