Глава 8
Никакой это был не склеп. Просторный бункер. Очень просторный, с разветвленной системой боковых ходов. В центре – рабочий зал. По периметру, в переплетении коридоров, огороженных металлом, – жилые и хозяйственные помещения, арсеналы, столовая… Имелись, если верить Кожину, и стратегические продовольственные склады и гараж-ангар. Для «катафалка» и не только. Кучеряво, в общем, живут местные «покойнички»!
– Ворота гаража тоже спрятаны между могил, – объяснял посол. – Демаскирующие следы протекторов уничтожаются дежурной спецкомандой после каждого въезда-выезда…
Денис слушал краем уха. Если честно – почти не слушал. Его сейчас интересовало другое Они уже спустились вниз, прошли что-то вроде предбанника – небольшое помещение с электрощитом и двумя рядами опущенных рубильников на стене. Вошли в рабочий зал. Здесь, в самом сердце модернизированного склепа красовался компьютерный моноблок с жидкокристаллической панелью – точная копия операторских рабочих лошадок. Рядом – три кресла. Пол – гладкий пластик. Или стекло, под которым – антрацитовая тьма. Почему? Зачем? Ладно, это потом…
Пространство вокруг компа отсекала стеклянная перегородка. Как в продвинутых офисах. Вроде и изолированная площадка, а в то же время – на виду у всех. Стекло было толстым, надежным (захочешь – не разобьешь), но очень прозрачным. Не скроешься за ним, не спрячешься. И – ни жалюзи, ни штор.
По бункеру сновали офицеры федерального посольства. В дальнем углу зала Денис заметил детектор движения. Экран – точь-в-точь такой же, как на «катафалке» посла. Однако! Это веселенькое местечко, выходит, поважнее Периметра будет, раз вечный покой заброшенного погоста стерегут сразу два уникальных детектора повышенного радиуса действия. А других ведь в городе нет – так, кажется, говорил Кожин.
Денис подошел ближе. Ему не препятствовали. Скорее наоборот, поощряли, давали возможность разобраться самому. Давали понять, что…
М-да, режимом выборочного наблюдения здесь и не пахло. Старое кладбище все-таки не столь густонаселенный участок, как жилые кварталы Ростовска. Населенные живыми, в смысле.
Экран детектора показывал всякое движение человека за пределами бункера. А движение было. Погост оказался буквально напичкан охраной. Засады, секреты, дозоры…
Что ж, ясно теперь, откуда растут ноги у слухов о пропадающих в этих местах бедолагах. А не надо, блин, забредать. Куда не надо…
И почему Павел Алексеевич так беспечно разгуливает по некрополю, тоже ясно вполне. Чего беспокоиться-то, если твои спутники находятся под прицелами десятков бесшумных стволов. И любое неосторожное движение спутников этих будет стоить им…
– А теперь присаживайтесь, друзья мои, вон туда присаживайтесь. – Посол указал Денису, Юле и Славке за стеклянную ограду. На три кресла у компьютера. – Сначала я покажу вам один видеофайл, потом мы продолжим разговор. Так нам будет проще общаться.
Запись действительно многое объясняла.
…Тело молодого гвардейца из личной охраны Президента. Невысокий жилистый крепыш. Суперсолдат! Машина смерти! В одиночку справится со сменой провинциальных громил-телохранителей или с отделением милвзводовцев.
И подтянутый офицер.
И доктор с язвительной ухмылкой. Точнее не доктор, а Федеральный Полномочный посол Павел Алексеевич Кожин в медицинском халате. Халат этот, надо сказать, шел ему куда лучше, чем посольский мундир и сидел более… естественно, что ли.
– Так что мне доложить Президенту? – спросил офицер.
– Что увидите, о том и доложите, – ответил доктор-посол.
Много месяцев назад в сверхсекретной лаборатории столичного Периметра тоже начиналась демонстрация. Шла очередная стадия экспериментальной программы «Мертвый рай»…
* * *
Видеосеанс закончен. Объяснения посла – тоже.
Компьютер поставлен в ждущий режим.
Кожин активировал незнакомую программу, войдя в которую неофиты престанут быть таковыми. Так понимал Денис. Стоило только нажать пуск – и… И пути обратно не будет. Хотя, наверное, уже. Не было.
Но все равно пока все они ждут. Чего-то. И компьютер ждет, пялясь черным квадратным оком бесстрастной машины. И Кожин, упиваясь торжественностью момента.
Тишина. Молчание.
Но пауза длилась недолго.
– Как-то не верится, что тело, лишенное разума, способно на такое. – Славка осторожно, очень осторожно попытался высказаться. Выглядел он при этом клоуном, заигрывающим со львом.
Улыбающийся посол неожиданно, всем корпусом, вдруг повернулся к Ткачу. Широкий – от плеча – замах. Сжатый кулак федерала устремился к Славкиной голове. Точнее, к тому месту, где она находилась еще мгновение назад. Не дернись, не отшатнись оператор в сторону, не грохнись вместе с креслом на пол, кулак непременно вляпался бы ему точнехонько промеж глаз.
К перепуганному Славке, растянувшемуся на гладком пластике и растерянно лупающему глазами, Кожин обращался все с той же доброжелательной улыбкой:
– Разве сейчас твой хваленый разум успел проанализировать ситуацию? Разве он спас тебя от удара? Э-э-э, нет, друг мой. Даже у такого тюфяка, как ты, имеется рефлекторная реакция на внешнюю угрозу. А представь, какова она у президентских гвардейцев? Вот эту-то реакцию я и предлагаю вам взять на вооружение.
Операторы переглянулись.
– Значит, теперь мы вместо «Летящих глаз» будем управлять мертвыми солдатами или, точнее, их виртуальной нервной системой или… – Денис честно пытался осмыслить предложение посла. Получалось – не ахти.
– Если вам от этого станет легче, то считайте, что вы просто манипулируете более маневренными камерами с… гм… обновленными функциями, которые позволят от пассивного наблюдения перейти к активному уничтожению преступников. Работать будете, как и прежде, – во время комендантского часа, в своем районе.
– Используя компьютерную сеть посольства?
– Да. Но вообще-то это не столь суть важно. Зная нужные коды импульсной программы, можно задействовать по необходимости и локальную систему Периметра, и общегородскую сеть. Можно также работать напрямую – в автономном закрытом режиме «оператор-„рабочий материал"». Это немного сложнее, но тоже вполне реально.
– Действительно, все как в наружке, – задумчиво произнес Денис. – Общие принципы, по крайней мере…
– Только антикриминальный эффект несравнимо выше, – заметил посол.
– Вы доверите мертвецам оружие? – поинтересовался Денис.
– Только трофейные ножи и заточки из арсенала оргов. Во-первых, судя по опыту подразделений муниципальных милвзводов, применение огнестрельного оружия в городских условиях чревато неоправданными жертвами среди мирного населения.
Денис мысленно покачал головой. Отчего-то ему не верилось в гуманность федерала, так что «во-первых» не считается.
– А во-вторых, это пока секретная экспериментальная программа. Так что внешне наши бравые покойнички ничем не должны отличаться от оргов: те же маски, тот же камуфляж, то же оружие.
– И три оператора с мертвецами, вооруженными железками, должны разогнать всю районную группировку оргов? – с сомнением спросила Юла.
– Девочка, я уже рассказывал о возможностях президентских гвардейцев, – вздохнул Кожин. – Они и при жизни могли завалить любого противника, причем завалить голыми руками. А смерть сделала их не-у-яз-ви-мы-ми. Улавливаешь? Обычного кухонного ножа этим ребятам теперь вполне достаточно, чтобы вырезать полрайона. Оргским же оружием они владеют не хуже самих группировщиков – каждый проходил соответствующую подготовку. От вас требуется только одно: найти цель и нажать клавишу «Делит». После этого автоматически запускаются боевые навыки ваших подопечных. Все понятно?
– Кроме одного, – сказал Денис. – Покойники ведь имеют свойство разлагаться.
Юла сморщила носик, отвернулась.
– К нашему рабочему материалу это не относится, – ответил федерал. – Ежесуточные инъекции и регулярная наружная обработка специальными бальзамирующими препаратами последнего поколения позволяют длительное время сохранять мертвое тело в м-м-м… презентабельном виде. Только для проведения этих процедур вам надлежит после каждого рейда возвращать своих бойцов сюда. Считайте, что покойникам тоже требуется отдых. На военно-кладбищенской базе.
Над этой плоской остротой посол смеялся в одиночестве. Операторы терпеливо ждали, когда можно будет продолжить беседу. Так похожую на бред.
* * *
– Мы будем управлять ма… материалом из Периметра? – В голосе Славки прозвучала слабая надежда.
– Нет, – безжалостно растоптал ее федерал, – и даже не отсюда. Из своего района – там для вас уже подготовлены новые служебные квартиры. Отныне вы поддерживаете связь только друг с другом и со мной. Я снабжу вас необходимыми кодами и паролями, а заодно позабочусь о том, чтобы центр управления наружкой вас больше не беспокоил. Никогда.
– Но может быть, из Периметра было бы…
– Отставить! Чем ближе компьютер оператора находится к зоне боевого использования рабочего материала – тем выше эффект. Дальность, скорость и проходимость коммуникационного сигнала, понимаете ли. По сути, все то же самое, что и с камерами наружного наблюдения. Ими-то вы управляли не из Периметра. К тому же в Периметре никто пока не должен знать о «Мертвом рае».
Теоретически выводить рабочий материал на боевые операции можно и из этой бункер-базы. Здесь тоже достаточно безопасно. Вот только… Излишняя безопасность расслабляет. Вам же придется выкладываться до предела. А соседство с группировщиками будет держать вас в надлежащем тонусе.
Ах, вот оно как!
Пожалуйте в стессогонку, в общем, господа операторы. Где за окном беспощадные орги. Каждую ночь. Каждый комендантский час. И в ваших интересах, чтоб этих оргов за окном поскорее не стало.
И флаг вам в руки. И клавиши управления мертвецами-убийцами.
Или не все так явно И поверхностно? Или был во всем этом другой, скрытый смысл, недоступный пониманию операторов. Но хорошо осознаваемый самим Федеральным Полномочным послом?
Денис невесело усмехнулся. Кожин посмотрел на него – холодно, выразительно. Охота кривить губы сразу пропала.
– Видите ли, ребятки, во все времена спасение собственной шкуры было самым лучшим стимулом эволюционного процесса. А вам отныне предстоит перейти на новую ступень профессионального развития. Принципиально новую.
«Умеет, ой умеет убеждать посол. Не иначе как живых людей этот тип тоже привык считать своим „рабочим материалом"», – подумал Денис.
– Можно еще вопрос?
Опять Славка!
– Если он не очень глупый.
– Все-таки зачем мы здесь?
В свете последних событий и объяснений Кожина Славкин вопрос был глуп до неприличия, но посол все же ответил на него.
– Потому что именно здесь находится чистилище «Мертвого рая». Опорная экспериментальная бункер-база. И потому что здесь вам предстоит пройти курс обучения. Точнее – курс повышения квалификации.
– Вы сомневаетесь в наших способностях?
– Ничуть. Просто вам нужно обрести, как бы это сказать… особый психологический настрой. А еще – осознать свои новые возможности, которые отныне почти безграничны. В общем, считайте это адаптационным периодом.
– И когда же начнутся ваши курсы?
– Не мои – ваши, – поправил федерал. – Прямо сейчас. Запускайте компьютер, знакомьтесь с инструкцией и – вперед. Думаю, разберетесь быстро – вы ребята смышленые. К тому же это в ваших интересах. Ничему не удивляйтесь, ничего не бойтесь, ни над чем особо не раздумывайте – и все будет замечательно. Просто выполняйте указания.
Кожин кивнул на черный экран моноблока. Компьютер ждал…
– Его? Указания? – не поняла Юла.
– В нем заложена программа обучения операторов, – пояснил посол. – Ускоренного обучения. Очень ускоренного. Ресурсов для повышения вашей квалификации я не пожалею – заметьте, никаких ресурсов. Но и вы уж постарайтесь меня не подводить. Темп, ребятки, темп, мне нужен хороший темп. Приступайте…
Последнее распоряжение Федеральный Полномочный посол бросал через плечо, направляясь к выходу. Десант из бронированного Катафалка уже ожидал посла у лестницы. И не узнать бравых десантников-то! Парни сменили камуфляж на офицерские мундиры посольства. Только короткоствольные автоматы с набалдашниками глушителей и надствольными гранатометами – все те же.
Денис не удержался. Встал с кресла. Прошел за федералами. Посмотреть. Ему не мешали. И он посмотрел.
И увидел.
Как открылась дверь бункера. Как рассеянный свет электрохимических ламп пронзили яркие солнечные лучи. Ого! Утро-то в полном разгаре. Или, может, день уже? Ну и изоляция здесь! В кладбищенский склеп не пробился даже жизнерадостный вой периметровских сирен, оповещающих об окончании комендантского часа.
Прежде чем чистилище «Мертвого рая» заперли, закупорили снова, снаружи затарахтел двигатель. Не БТР-Катафалк – это Денис понял сразу. До его ушей донесся знакомый звук комфортабельного чиновничьего вездеходика…
На таких изредка, но все же выезжают еще из Периметра в город большие шишки. Правда, далеко от центра шишки эти не удаляются. И с Трассы они не сворачивают. И Комендантский час не нарушают.
Бронированная дверь закрылась почти бесшумно, всосав воздух меж пластиковым герметиком. Все, тяжелая несокрушимая пробка из двухдюймовой стали встала на место. Дверь вновь отсекла бункер-базу от внешнего мира. И похоронила все жизнь снаружи склепа.
Денис огляделся. По-прежнему никто, ну совершенно никто не обращал внимания на операторов. Персонал утренней смены выполнял привычную работу.
Обычное начало обычного дня в обычной полувоенной конторе. Доброе утро в общем, господа офицеры. По подчеркнутому отсутствию интереса к персонам новичков видно: бежать из этого «чистилища» невозможно. Да новички и сами уже все знали прекрасно. Оставалось одно – тоже заняться своим делом. Ладно, посмотрим, что тут у нас…
Славка? Юла? Нет, оба в нерешительности замерли в креслах перед черным монитором. Тоже, блин, впали в ждущий режим? Никто не хочет быть первым?
Ну и хрен с вами!
Кнопку «Пуск» на компьютерном моноблоке Денис нажал сам. Большую такую, красную кнопку.
* * *
Первое впечатление было ужасным. Черный пол исчез. Где-то внизу врубились прожекторы, осветив бетонированный котлован правильной четырехугольной формы. Рабочий зал будто завис над разверзшимся провалом, чтобы мгновение спустя…
Мгновение оказалось затяжным. Длилось оно секунду, две, три… Невозмутимые федералы напрочь игнорировали жуткую метаморфозу. Парящий над бездной дежурный-дневальный как ни в чем не бывало драил прозрачный пластик под ногами. Прозрачный – так вот в чем дело! Пол никуда не делся. Просто обратился в гигантское идеальной светопроницаемости окно над нижним этажом бункера. Окно для наблюдения за… За чем? За кем?
Денис поднял глаза на монитор. Инструкция. Примитивная. Простейшая. Смысл: управление «объектом» и активизация его боевых навыков. Для боевых навыков требовалась одна-единственая клавиша. «Делит».
Да, все элементарно. Проще детской компьютерной игрушки. Вот только под объектом подразумевается не виртуальный герой, а вполне реальное человеческое тело. Мертвое. Предназначенное для уничтожения живых.
«…посмотрите вниз
выберите объект, укажите координаты соединения
введите личный пароль…»
Пошаговая инструкция в верхней части экрана, обучающая программа в нижней…
Денис осмотрел котлован внимательнее. Заметил запертые двери – по одной в каждой стене. А там вон, в дальнем углу – три тела. Три чело… Трупа три.
Кожин говорил о бальзамирующих растворах, которыми пичкают «рабочий материал». Видимо, потому покойники и выглядят такими… свежими. Хотя хрен их разберет. Зомби, защищенные от тлена, были надежно укрыты и от глаз.
Все трое одеты в одинаковый камуфляж и маски. Да, мертвых гвардейцев замаскировали прекрасно. Не хватало заточек, а так – вылитые группировщики. Имитаторы, блин…
«…выберите объект, укажите координаты соединения…» – настойчиво мигала верхняя надпись.
А внизу на экране появились три фигурки – виртуальные двойники «рабочего материала». Возле каждой – точные координаты. Очень точные. Для скоростного удаленного соединения.
Денис поскреб в затылке. Право первого выбора сегодня – за ним. Но выбирать из того, что похоже друг на друга, как три капли воды, – привилегия сомнительная. Пару секунд оператор задумчиво гонял манипулятор. Туда-сюда, сюда-туда. Послушная стрелка-курсор на мониторе перепрыгивала с фигурки на фигурку.
Денис взял того, что лежал посередине. Просто потому, что этот «рабочий материал» лежал посередине.
Координаты загрузились автоматически.
«Операция завершена» – известил компьютер.
* * *
«Введите личный пароль».
Пожав плечами, Денис набрал свой обычный рабочий код. Сработало. Машина, не поперхнувшись, проглотила хитроумную комбинацию букв и цифр из смешанных регистров. Похоже, система уже настроена на них. На каждого в отдельности. Кожин прекрасно знал, что операторы не откажутся от сотрудничества и сядут-таки в эти кресла.
«Операция завершена»…
На заключительном этапе виртуального инструктажа Денис узнал, где расположены мини-камеры «рабочего материала». Те, посредством которых передается картинка на операторский компьютер. И картинка, и звук. Снабженные приборами ночного видения и чуткими микрофонами, камеры крепились под левым ухом, на правом боку и возле левого коленного сустава. Монтировались прямо в тело. Вживлялись. В мертвое тело. Каламбур-с…
А затемненные объективы с широким углом обзора – маскировались. Мастерски.
…Встать. Шаг, второй, третий. Право, лево, назад, кругом, лечь, ползти. Небольшие огрехи, конечно, присутствовали. Но тут скорее виновата не кукла-покойник – оператор. С непривычки-то.
Еще шаг, еще один. Пробежка… Это была не заторможенная синхронность движений, как у зомби из древних киноужастиков. Это была пугающе-стремительная исполнительность. Тот человек… тот «рабочий материал» внизу, в бетонном котловане, выполнял команды-оператора молниеносно. До неестественности.
Порой казалось, будто мертвый своими движениями опережает и предугадывает мысли живого. И в отстающем мозгу зрела паника. Невероятная скорость бездумных рефлексов пугала, мешала сосредоточиться. Наверное, пользоваться ею в полной мере сможет лишь столь же стремительный оператор. Или машина. Но никак не обычный человек. Даже прошедший школу наружки.
«Нужно предложить Кожину погасить рефлекторную скорость этих мертвяков до уровня нормального человеческого восприятия, – подумал Денис. – Если такое, конечно, возможно Да снизить обороты не мешало бы. В критической ситуации плохо контролируемые сверхреакции безынициативного солдата могут стать помехой для тормозного командира. Будем считать это первым уроком „Мертвого рая"».
Еще одно неудобство было связано с камерами «рабочего материала». Теоретически широкоугольные подвижные объективы позволяли оператору смотреть сразу во все стороны. Увы, Денису такое оказалось не под силу. Может быть потом, со временем. А пока… пока он предпочел осваиваться с новыми ощущениями в привычном зрительном режиме. Одной картинкой: вид спереди, с высоты человеческого роста. Дела сразу пошли лучше.
«Научись сначала смотреть на мир своими глазами, а потом превращайся в стрекозу, – усмехнулся про себя Денис. – Урок второй».
В остальном управление мертвым телом не составляло большого труда. Скорее наоборот. Манипулятор и минимум клавиш – вот все, что требовалось. А при желании можно было обойтись и без манипулятора. Работа с «Летящим глазом» – и то порой напрягала сильнее. Вот только бы приноровиться, обвыкнуться с тем, что сейчас им придано вместо «глаза»…
* * *
Денис провел послушного мертвеца вдоль бетонных стен. Раз провел, другой. Третий… С каждым разом получалось все лучше. Юлька и Славка заглядывают через плечо. Смотрят, не дышат. Сами – почти как…
Дверь распахнулась неожиданно. Там, внизу, в бетонной коробке с" прозрачной крышкой. Та, что справа. Не распахнулась, точнее – въехала в стену по направляющим рельсам. Шкаф-купе, блин…
«Войдите…» – потребовала инструкция обучающей программы.
Что ж, пора, значит, уходить из зоны прямой видимости. Пора испытывать гвардейца в узких коридорах кладбищенского полигона. Денис заставил фигурку в камуфляже пригнуться, нырнуть под низкую притолоку. Дверь закрылась. Задвинулась.
Впереди – тесный лаз… Освещения достаточно – можно обойтись и без приборов ночного видения. Только вот наблюдать теперь за «рабочим материалом» со стороны – через прозрачный пластиковый пол – уже не получится. Ориентироваться можно лишь по изображению, передаваемому мини-камерами ходячего мертвеца.
Бродилка оказалась несложной. Простенький такой лабиринтик. Несколько поворотов, развилок, проходов – и дистанционно управляемый зомби Дениса попал в широкий тоннель. А тоннель этот вел…
В тупик.
В тупике, в каменном аппендиксе, у самой стены – стоит… Группировщик? Имитатор? «Рабочий материал»? В маске, в камуфляже, с заточкой.
Хотя нет, слово «стоит» тут не совсем уместно: Денис разглядел крепления, поддерживавшие обмякшее тело. Стальные скобы, кольца. А заточка – так та попросту привязана к руке.
Еще один труп. Чучело. Кукла…
Интересно, что бы это значило?
Обучающая программа не преминула объяснить – что.
«Уничтожьте цель».
Ага. Пришло время отработки боевых навыков. Так вот зачем Катафалк-Призрак собирает по ночам трупы! Нет, не миф это, не досужие вымыслы, не страшилки-пугалки для доверчивых и пугливых. Реальность это. Суровая. «Мертвому раю» требуются тренажеры, максимально приближенные к… Человекообразные груши, в общем. Неуязвимым суперсолдатам, управляемым новичками-операторами, нужно ведь на чем-то боксировать, нужно как-то раскрывать, демонстрировать свои потрясающие возможности.
Такова она, программа ускоренного обучения. Такова ее глубинная суть. Как там говорил Кожин? «Ресурсов для повышения вашей квалификации я не пожалею – заметьте, никаких ресурсов». Кожин и не жалел. Никаких.
«Темп, ребятки, темп, – требовал господин Федеральный Полномочный посол, – мне нужен хороший темп». А за ценой, значит, не постоим, да, Павел Алексеевич?
Интересно, кого сейчас распяли там, на стене? Чей труп подвесили, как тушу в лавке мясника? Какого-нибудь походя подстреленного из бесшумного автомата Волка? Или подобранную на ночной улице несчастную оргскую жертву?
Если группировщика… Хм… С оргами у Дениса давние счеты. К Волчьей падали он тоже особых симпатий не испытывал. А если не группировщика? Что ж, тоже ладно. В конце концов, не всем мертвецам суждено оживать после смерти. А трупу – ему ведь все равно. Уже. Все. Абсолютно. Равно.
«Ничему не удивляйтесь, ничего не бойтесь, ни над чем особо не раздумывайте – и все будет замечательно».
Золотые слова, Павел Алексеевич!
«Просто выполняйте указания».
И будет вам за-ме-ча-тель-но!
«Уничтожьте цель», – требовал компьютер.
Да запросто! Да на раз-два!
Как там по инструкции? Направить объект на цель, нажать «Делит». Денис направил, нажал…
Раз…
Резкий наезд видеокамер, стремительное приближение распятой камуфлированной куклы. Это – прыжок, это – стремительная атака «рабочего материала».
Два…
Потом – вскрик. Удивления и ужаса. И боли…
Кричали все – Денис, Славка, Юла. И тот! Прикованный к стене!
Залитые кровью глаза в смотровой щели маски вдруг распахнулись. За мгновение до смерти.
Потом – смачный хруст поломанных костей в компьютерных динамиках. И все оттенки красного на экране монитора.
Денису казалось, будто он отменил команду на уничтожение в ту же секунду. Так, наверное, оно и было. Но для парня, служившего при жизни в личной гвардии президента, а после смерти накачанного квинтэссенцией собственных бездумных рефлексов, секунда – это слишком, слишком много.
«Операция завершена»…
Оторванная от стены и уничтоженная – теперь уже окончательно и бесповоротно – цель выглядела ужасно. Глаза выдавлены, горло перебито, шейные позвонки превратились в труху, а череп болтается, как шарик на ниточке. Это не считая множественных переломов позвоночника.
Урок номер три: заданную однажды команду «Делит» отменить нельзя. Не успеть. С мертвыми гвардейцами такой номер не проходит. Смерть не любит, когда с ней играют в пустышки. В отличие от Жизни.
* * *
Федералы по-прежнему не проявляли ни малейшего интереса к происходящему. А операторов – всех троих – колотило. Мелкая такая, противненькая дрожь.
– Парень, ты вообще-то понял, что натворил? – прохрипел Славка.
Неужели в голосе Ткача – плохо скрываемое восхищение? Или показалось? Послышалось? Денис не знал. И не хотел знать. Он сейчас занят – он выводит гвардейца из залитого красным тупика, из тоннеля, из коридорного лабиринта из вновь открывшейся двери. Выводит обратно – на просторную бетонную арену. Оставляя следы, потеки.
Вывел. И смотрит сверху, через прозрачный пол-крышу на кровь, добавившую пронзительной яркости тусклому камуфляжу. До чего же много этих ярких пятен, до чего много крови…
Денис отключил систему. Мертвый суперсолдат рухнул. Умер. До следующего коннекта. До следующего сеанса псевдожизни.
– Эй, ты только что прикончил человека, – не унимался Славка. – Там, в тоннеле.
– Макет человека, – неуверенно возразил Денис. – Чучело человека. Мертвеца убить дважды нельзя.
– Он такой же мертвец, как и мы. Был, – тихо-тихо сказала Юла. – И ты сам прекрасно знаешь это, День. Ты слышал, как он кричал?
Нельзя было не слышать, а хотелось, так хотелось… Денис прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла.
В метро, в подземной темнице, где он стрелял в двух каннибалов, все ведь было иначе. Совсем. Там было так: или мы, или они. На автомате все там было. И без послушных, исполнительных посредников-мертвецов. Поднял Ночкин «Дождик», нажал чувствительный спусковой крючок и – обойму в прущих буром уродов, которых и людьми-то назвать можно с натяжкой. Он и сообразить тогда как следует не успел. И испугаться – тоже. Нет, испугаться-то, конечно, успел. Еще как!
Но не переживал. Потом. Кажется. Почти.
И еще – он ведь не добил тех двоих. Не сложилось. Патроны кончились.
А здесь – нет. Здесь патроны не кончаются. Их здесь попросту нет. Здесь – поэтапная инструкция, пошаговый процесс, который Денис выполняет прилежно… как робот. Как сознательный робот. Здесь он специально учится убивать. Живых убивать руками мертвых. И здесь, нажимая клавишу «Делит», он уже не оставляет жертве шансов. Никаких. Никакой. Той беспомощной кукле у стены, кем бы она ни была, ничего не светило. Она была обречена, эта кукла, с самого начала. Как только палец Дениса коснулся клавиш.
Да… Четкое следование инструкциям машины, и кровь на экране. Вот так-то.
Первая кровь в его жизни была бестолковой и вынужденной. Пролитой впопыхах, абы как, не до конца. А вот вторая оказалась страшна. Страшна по-настоящему.
– День, ты в порядке? – Юла тронула его за рукав.
– Да. – Денис открыл глаза.
Подумаешь… Мобильная камера. Мобильный мертвый убийца. Какая разница для оператора-то?
Никакой.
Вот только… Одно дело следить и совсем другое – убивать нажатием клавиш. И наблюдать в монитор за процессом. А так – никакой разницы. Нужен лишь…
Для убийства, для ТАКОГО убийства нужен, как его… особый психологический настрой. За этим ведь и привез их сюда Кожин.
– Тот жмур, Правда, кричал, – все гнул свое Славка. – Ну то есть пока не стал жмуром.
Жмур… Неприятное, но короткое, емкое и удобное для интенсивного обмена информацией словечко. Не то что нейтральное и нарочито отстраненно-растянутое «рабочий материал». Что-то подсказывало Денису: если им суждено работать в кожинской команде, именно так и не иначе операторы ходячих мертвецов станут именовать своих боевых зомби в сообщениях-месагах.
– Я не знаю, – пробормотал Денис. – Может быть, кричал, может быть, нет. Может быть, просто… просто…
– Просто мы переступаем черту, – завороженно прошептал Славка. В глазах его горел странный огонек. Незнакомый. – Ты переступил ее первым. Нам с Юлой тоже придется. И знаешь что? Мне это начинает нравиться…
Денис удивленно уставился на Ткача. Что в нем сломалось, что изменилось? Сейчас еще трудно уловить, но… Но бедный Славка! Тебе понравилось убивать прежде, чем ты совершил убийство.
Славка поймал взгляд Дениса. И отводить глаза не стал.
– День, неужели ты сам не понимаешь?! Столько лет прятаться, менять квартиры как перчатки, шугаться собственной тени, бояться лишний раз высунуть нос на улицу. Трястись от страха каждую ночь и ждать, пока какая-нибудь мразь в маске доберется до тебя… И после этого, после всего этого тебе еще хочется играть в цивилизованного предка, в мягкосердечного хлюпика? Ну уж нет. Сейчас наступает наше время, Денька. Наша очередь наводить свои порядки и рвать оргских ублюдков на куски.
Денис вдруг почувствовал, что вымотан полностью, до предела. И с радостью уступил место за компом Славке. Только отодвинулся подальше. На всякий случай: Славка весь аж дрожал от какого-то дикого, нет, дикарского возбуждения.
– Я чувствую, что на этот раз нам приготовили нечто особенное, – ухмыляясь, сказал Ткач.
Что ж, с интуицией у парня все было в порядке. Предчувствие Славку не обмануло.
* * *
Сначала – ввод личного пароля. Потом – выбор «рабочего материала». Потом – отработка элементарных движений мертвого бойца. Потом – слияние тандема «оператор-„рабочий материал"» в единое целое. Стандартная схема обучающей программы.
Но вот потом…
– Ох, ни хрена ж себе!
Да, Славке было отчего выпасть в осадок: из открытой двери вышел человек. Вышел сам или вытолкнули – трудно разобрать. Но, вне всякого сомнения, человек был живым. Этот – точно живой! Не привязанный, не прикованный.
Дверь захлопнулась. Посреди бетонированной коробки с прозрачной крышей стоял и настороженно озирался…
– Это еще кто? – выдохнула Юлька.
– Орг, – прохрипел Славка. – Сама, что ли, не видишь?
Орг? Да, может быть, что орг. Очень может быть. Скорее всего. Наверняка.
Денис смотрел вниз и на монитор, на монитор и вниз. Снова – камуфляж и маска, снова заточка. Тяжелая, длинная. И на этот раз она не привязана к обессиленной руке. На этот раз ее держат крепко, привычно, уверенно, умело. Человек внизу уже встал в боевую стойку. Судя по всему, парень знал, как обращаться с оружием. Правда, на ком и при каких обстоятельствах этот тип тренировался, думать не хотелось.
А может и правильно? Все это? Может, так и надо? И только так.
– Орг, – кивнул Денис.
– Орг… – эхом отозвалась Юла.
Взгляд из прорези вязаной маски не задержался на прозрачном потолке. «А лабораторное стекло-то тонированное! – догадался Денис. – Подопытные не должны знать, что их изучают. Наверное, это важно для чистоты эксперимента».
– Да-да-да! Самый натуральный орг. – Славка от нетерпения уже ерзал в кресле. – Голову даю на отсечение!
Откуда ж ты здесь взялся, орг? Специально захвачен командой Катафалка? Живьем захвачен, на ночных улицах Ростовска? Или это смертник из периметровских темниц, которому публичную казнь заменили… Полигоном «Мертвого рая» заменили.
«Программа обучения операторов… Ускоренного обучения… Ресурсов для повышения вашей квалификации я не пожалею – заметьте, никаких ресурсов».
Денис вздохнул. Нет, ему-то как раз этого «ресурса» жалко не было. Ничуть. Хороший орг – мертвый орг. И давно хотелось поквитаться. И все такое. И вообще… Но разворачивающаяся внизу жалкая пародия на гладиаторские бои отчего-то не тешила душу.
Денису – нет.
Славке – да.
– Ну что, повеселимся?
Славка хищно осклабился. Н-да, хищный оскал на прыщавом Славкином лице – это, конечно, что-то.
Денис вдруг понял, что раньше во время работы операторы особо и не всматривались в лица друг друга. Не было возможности, желания. А теперь появилось и то и другое – спасибо господину Федеральному Полномочному послу. Не случайно, видать, поставили им три стула за одним компом, вовсе не случайно. Полюбуйтесь ребятки, кем вы становитесь во время охоты, и примите себя такими, как есть. Чтобы не мучиться впоследствии ненужными мыслями о раскаянии.
* * *
Что он здесь не один, орг понял сразу. Острие пики-заточки с самого начала смотрело в сторону Славкиного «рабочего материала». «Материал» стоял неподвижно. Пока.
А отчаянный группировщик – вот оптимист-то! – осторожно приближался.
Наверное, гадает сейчас, почему вместо Эшафота его вдруг бросили на эту бетонированную арену, под свет ярких ламп. Недоумевает, отчего вместо оголенных проводов на шею получил заточку в руку. Пытается понять, кто этот, застывший в камуфляже перед ним.
– Эй!
Он даже окликнул этого, застывшего в камуфляже.
Этот, застывший в камуфляже не отозвался.
Самообладания парень не теряет. И не надеялся уже, что обойдется без боя. Парень наступал, шел в атаку. Сам!
Эх, знал бы бравый уличный боец, с кем предстоит схлестнуться! Если оргу повезет, он умрет прежде, чем догадается. Впрочем, вряд ли ему светит такое везение. За компом-то – Славка.
Славка тронул клавиши. Двинул мертвеца навстречу живому. Не торопясь. Словно шахматист с садистскими наклонностями, который медленно-медленно – одним пальцем толкает по скользкой доске ферзя к клетке, откуда можно объявить сопернику мат. О, Славка наслаждался сейчас каждым мгновением. И на «Делит» он нажмет, лишь увидев ужас в смотровой прорези вязаной оргской маски. На безопасном мониторе чужой страх смотрится особенно хорошо. Отчетливо. С высоким разрешением.
Первый удар нанес группировщик. Яростный крик из динамиков, прыжок, тычок. Острая арматурина вошла под ребра, за которыми давно не билось сердце. Так, еще один хороший урок – номер четыре: они тоже нападают. Денис как-то успел об этом позабыть.
А Славка все не жал «Делит»…
Второй удар орга.
А Славка лишь заставил мертвого гвардейца обороняться, прикрываться руками.
Острие металлического прута пробило правую кисть «рабочего материала», пропороло горло. Группировщик и вправду знал, для чего точатся заточки.
Славка медлил. Приказ на уничтожение цели с операторского компьютера не поступал.
Видимо, в горячке этого странного боя орг не обратил внимания, что из разорванной сонной артерии не фонтанирует, а слабо сочится. Не кровь даже – так, раствор, жижица неопределенного цвета и консистенции. А может, и обратил. И потому наносит…
Третий удар.
Опять в грудь.
Острие заточки вспучило камуфляж на спине мертвеца. Круто! Насквозь!
Да, вот теперь группировщик, кажется, начал понимать, что к чему. Трудно не понять, когда противник с развороченной грудной клеткой и вспоротым горлом упрямо стоит на своих двоих. Неподвижно, зловеще стоит, повинуясь воле оператора. Ну что, Славка, видишь ли ты страх на экране монитора?
Если то и был страх, то весьма специфический.
Звериный вопль – Денис чуть не оглох от выплеска динамиков.
Замах сплеча. На этот раз орг лупил заточкой со всей дури, без хитростей и фехтовальных выкрутасов. Рубанул – лишь бы свалить, скосить неестественно живучего врага. Удар пришелся по ноге – под левую коленную чашечку.
И группировщику удалось-таки сбить мертвеца – законы земного тяготения неподвластны даже «рабочему материалу».
Сбилось и изображение. Потеря видеоконтроля! Рябь, полосы, чернота на экране. С ума сойти! Заточка орга разбила нижнюю камеру!
Утраченная картинка, правда, быстро стабилизировалась – две уцелевшие камеры автоматически переключились в новый режим. А вот Славкины нервы не выдержали. И Славкин палец утопил-таки «Делит» в клавиатуру.
Теперь уже мертвый атаковал живого. Лежа, из нижней позиции. Но это не имело значения. Ровным счетом никакого.
Когда изображение восстановилось полностью, все было кончено. Группировщик с неестественно вывернутой рукой бился в агонии, а заточка торчала уже из его груди. Парень не умел держать удары так же стойко, как мертвецы Кожина.
– Ё-о-ох-бабай! – восхищенно присвистнул Славка.
И утер пот.
– Урок номер пять…
– Что? – не поняла Юла.
– Береги не тело «материала», а его камеры, – выдохнул Денис.
«Операция завершена» – бесстрастно высвечивал экран монитора.
* * *
Кожин все же внял уговорам – снизил скорость реакции «рабочего материала». Управлять стремительной и бесстрастной машиной смерти стало еще проще. Денис, Славка и Юлька почти не вылезали из стеклянного блока в центре рабочего зала. Сутками. Неделями. Перерывы давались только на краткий сон, прием пищи и отправление естественных нужд.
В первые дни Денис еще надеялся на встречу с Ночкой. Отчего-то здесь, в кладбищенской бункер-базе «Мертвого рая», эта несдержанная девица с острым язычком и стволом скрытого ношения в штанах казалась ему ближе, роднее и – главное – живее того каменнолицего офицерья в федеральной форме, что постоянно и совершено безучастно маячило по ту сторону стеклянной перегородки.
Да, Денис был бы совсем не прочь потрепаться с имитаторшей. Желательно – наедине. А может быть, и не только потрепаться. Мысли о совместных подземных приключениях навевали тоску и грусть. А руки до сих пор хорошо помнили тепло разгоряченного тела и упругость девичьей груди. Вот бы сейчас. Ее. Этими самыми руками. И-эх! Ночка-Ночка!
Воспоминания и мечты будоражили кровь.
Но, видимо, Ночке вход в рабочий зал был заказан. По крайней мере, возле стеклянного аквариума операторов она не появлялась ни разу. Да и вообще… Денис быстро понял, что привезли их сюда вовсе не для свиданий с имитаторшами. Свидания в «Мертвом рае» не практиковались вообще. Только работа, работа, работа… Одна лишь работа. «Рай» требовал полной самоотдачи от тех, кто в него попадал.
Тренировались операторы по очереди. Упражнялись. Убивали. Голыми руками. Заточками.
Сначала Денису было противно. Потом – привычно, буднично.
Мастерство операторов совершенствовалось. С каждой новой смертью беззащитной, обреченной живой мишени приобретался бесценный опыт убийства чужими руками.
Бесспорным лидером в их трио стал Славка, ловивший несомненный кайф от новой работы, аутсайдером – Юла. Ну а Денис… Денис был где-то посередине. Как тот жмур, которого он выбрал в первый день занятий. Денис просто выполнял работу. Неприятную, но неизбежную.
Их не подгоняли. Не поощряли, не устраивали разносы, не обременяли жесткими правилами. Единственное, что волновало начальство (а начальник отныне у них был только один – Федеральный Полномочный посол и Военный Глава Ростовска Павел Алексеевич Кожин) – это результаты.
В общем, сказка, а не работа! Но вот не радовала почему-то сказочка в кладбищенском бункере.
* * *
…Денис смотрел вниз. Там, под стеклом, в бетонной коробке мертвое тело послушно выполняло команды Юлы. «Рабочий материал» прыгал. На левой ноге. Левая сторона – слабое место Юлькиных жмуров. Вот и разминается девочка. Тренируется.
Девочка, озабоченно тыкающая в клавиши.
Покойничек, прыгающий на одной ножке…
Мрачно! Смешно и оттого особенно жутко.
Славка тоже наблюдал. Но Славке было просто смешно. Эвон – улыбка до ушей.
«Разминка» закончилась. «Рабочий материал» Юлы растерзал очередную жертву в оргской пятнистой униформе. Этот группировщик даже не взмахнул заточкой. Даже не попытался защититься. То ли забыл от страха, как обращаются с оружием, то ли научиться не успел. Да, настоящих бойцов – тех, что были раньше, им давно уже не попадалось.
Славка по-прежнему улыбался.
– Я вот тут подумал… – негромко произнес Денис. – Мы ведь даже не знаем, кого лишаем жизни.
– Ублюдков, – не поворачивая головы, ответил Славка, – для которых жизнь – слишком большая роскошь.
– И скольких мы уже уложили? Три? Четыре десятка? Пять? Нет, больше уже, наверное. Но откуда столько? Неужели группировщиков так просто выловить? Неужели четыре десантника из Катафалка хватают оргов живьем целыми пачками?
– Слушай, не грузи, а, – буркнул Славка. – Чем больше оргов подохнет – тем лучше.
– А с чего ты решил, что это орги, Слав? Не спорю, вначале нам, возможно, именно группировщиков и подсовывали. Возможно… Но теперь. Но эти… Они ж даже заточки толком держать не умеют. Так почему ты и их считаешь оргами? Просто так удобнее, да? Из-за масок, камуфлированных штанов и курток? Так в эту одежду можно закатать кого угодно. И меня, и тебя, и Юлу, если мы не оправдаем надежд Кожина. Закатать и пустить на убой. Для тренировки более перспективных операторов.
– И чем больше вы будете трепаться, мальчики, тем скорее это произойдет, – заметила Юлька.
А ведь не только Славка – Юла тоже здорово изменилась. Уж теперь-то эта несостоявшаяся медичка не спасовала бы перед трупом в учебном морге. Перед многим она не спасовала бы. Теперь. Впрочем, «Мертвый рай» менял их всех. Кого-то быстрее, кого-то медленнее. Еще бы не менять! Если ежедневно, ежечасно – одно и то же. Комп-жмур-смерть, комп-жмур-смерть… Смерть, как она есть – с кровью, хрипами и вываливающимися потрохами. И стресс-стресс-стресс. Без передышки. Вот чем они теперь живут.
«После такой работенки с ходячими покойниками сам постепенно… жмуреешь, что ли», – подумал Денис.
– Я все, – объявила Юла. – Чья теперь очередь?
За компьютер сел Славка. Без очереди.
