Глава 3
ВЕЛИКОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Прошло шесть суток. Отряд двигался неторопливо, размеренно, преодолевая за день не более тридцати километров. Не чувствуя опасности, люди просто отдыхали. И хотя каждую ночь выставлялось надежное охранение, оно носило чисто формальный характер.

Периодически воины делали длительные остановки и уходили на охоту. В лесу водилось много пригодной в пищу дичи.

Уже в первую вылазку Саттон и Олан притащили огромную тушу какого-то животного. Таких тварей ни Храбров, ни Аято, ни де Креньян на Тасконе еще не видели.

Массивное, грузное тело с бурой кожей и мелкой щетиной. Как обычно, существо имело три глаза. Для защиты оно использовало два изогнутых, прочных рога. Страшным оружием являлись и массивные, несоразмерные с телом копыта. Их удар наверняка уложит тапсана или другого хищника такого же размера.

В холке высота животного достигала полутора метров. Весил зверь не меньше ста килограммов.

Карс и Дойл тотчас приступили к свежеванию туши. Делали воины это довольно профессионально.

Вскоре большие куски темно-красного мяса лежали на густой траве. Стюарт хотел зажарить их на костре, но Мануто бурно возмутился. Он предложил новый способ приготовления пищи. И хотя его кулинарным способностям не особенно доверяли, спорить друзья не стали. Мяса было много, и необходимый запас путешественники уже сделали.

Изображая из себя опытного повара, нубиец приступил к работе. Первым делом, к удивлению товарищей, он выкопал большую, глубокую яму. Ее размеры достигали почти метра в диаметре.

Затем Дойл набрал гладких камней с берега маленькой лесной речки и разложил их вокруг костра. Через какое-то время они нагрелись до красноты.

Что-то бормоча себе под нос, Мануто начал переносить камни в яму и аккуратно обкладывать ими дно и стенки.

Проделывал нубиец все очень быстро и умело. Сразу чувствовался навык. Только теперь земляне поверили в способности Дойла. Он действительно умел готовить.

Когда укладка была завершена, Мануто положил разрезанные куски мяса на раскаленные камни и закрыл его большим количеством зелени. С улыбкой на устах землянин засыпал яму песком и глиной.

— Вот и все, — вымолвил повар. — Примерно через час пища будет готова. Поверьте, это очень вкусно. Жаль мало соли и приправ!

— Не хвастайся раньше времени, — остановила наемника Линда. — Подождем — увидим. Лично у меня имеются некоторые сомнения…

Они оказались совершенно напрасны. Мясо протушилось великолепно. Мягкие, сочные, нежные кусочки просто таяли во рту. Похвала обрушилась на Дойла, словно ливень.

Довольно улыбаясь, нубиец не спеша отрезал ломти от туши и раздавал их товарищам. Двадцать килограммов отборного мяса были съедены за один прием.

Наевшись до отвала, воины даже пропустили дневной переход. Впрочем, торопиться им было некуда. Люди наслаждались спокойной сытой жизнью. Не так часто наемникам выпадали подобные дни отдыха и мира.

Шесть дней прошли как одно мгновение. Размеренные, небыстрые марши, охота, игра в кости и карты. Экспедиция превратилась в легкую, приятную прогулку.

Преодолев пятнадцать-двадцать километров, путешественники делали продолжительный привал. Каждый занимался своим делом: кто-то исследовал лес, кто-то отправлялся на поиски добычи, кто-то стрелял из арбалета по мишеням. Не поход, а рай.

В этом районе даже тапсаны попадались крайне редко. Впрочем, они не беспокоили путников. Огонь костра и человеческие голоса отпугивали хищников. Инстинкт самосохранения заставлял животных держаться подальше от людей.

Учитывая кратковременность переходов, тяжелая ноша не приводила к изнуряющей усталости. Постепенно заживали раны, и воины чувствовали себя значительно лучше.

Но рано или поздно все хорошее когда-нибудь заканчивается. На пятый день Тино отозвал Олеся в сторону. Очень тихо японец произнес:

— Кажется, грядет маленький бунт. После того, как мы доберемся до Лендвила, де Креньян хочет пополнить запасы и идти дальше. Две тысячи километров — существенное расстояние и за пару лет аланцы вряд ли его осилят. Там, далеко на севере, есть шанс прожить некоторое время спокойно, в мире и радости.

— Это его право, — пожал плечами русич. — Кто знает, может, Жак и прав. Мы не были здесь три года, а ситуация на Оливии быстро меняется. Ярох и Коун имели сильную армию. Не исключено, что город давно захвачен, и отряд найдет лишь поросшие травой развалины.

— И группа спокойно уйдет дальше? — удивленно спросил Аято. — Пусть мерзавцы безнаказанно издеваются над женщинами, детьми, стариками, пусть процветают рабство и каннибализм… Неужели собственная шкура нам так дорога?

Храбров взглянул в глаза друга. В них читались гнев, обида и разочарование.

— Не знаю, — честно признался Олесь. — Лично у меня сомнений нет. Мы в состоянии разгромить любое гнездо местных бандитов. Но это мнение разделяют далеко не все. В значительно ослабленном составе подобная миссия становится очень рискованной.

— Плевать! — резко возразил самурай. — Даже если нас будет двое, солдаты арка здорово пожалеют о том, что родились на свет.

— Наверное, ты прав, — согласился русич. — В любом случае пора отдыха закончилась. До Лендвила осталось не больше сорока километров. Надо принять строжайшие меры безопасности, чтобы не угодить в засаду.

Отряд двигался очень осторожно, по всем правилам военной науки. Впереди шла головная застава в составе Стюарта и Дойла, справа и слева несли службу боковые дозоры. На востоке — Саттон и Олан, на западе Саччи и Воржиха.

Неожиданное нападение на группу полностью исключалось. Время от времени воины подавали друг другу условные сигналы.

Пока все было тихо, хотя, по расчетам Храброва, город уже находился где-то рядом.

— Может, ты ошибся? — негромко вымолвил де Креньян. — Отряд мог отклониться в сторону.

— Не исключено, — ответил Олесь. — Когда мы чертили карту, то не обладали должными навыками. Часто Кайнц делал это наспех, кое-как.

Маркиз иронично улыбнулся, но ничего не сказал.

Путешественники продолжали медленно идти вперед. Позади осталась еще пара километров.

Неожиданно в лесу раздался тревожный свист. Воины тотчас упали на землю, прячась за стволами деревьев и занимая круговую оборону.

Из чащи выбежал Мануто.

— Что случилось? — проговорил Тино, поднимаясь на колени.

— Пока — ничего! — воскликнул нубиец. — Мы вышли на странное место. Огромная просека, явно сделанная человеческими руками.

Аято, Храбров, де Креньян и Салан тревожно переглянулись. Сомнений больше нет — Олесь вывел группу точно к Лендвилу. Место первого сражения с бойцами Коуна наемники помнили хорошо.

— Показывай! — уверенно скомандовал русич. Короткими перебежками от дерева к дереву, прячась за кустами, воины подбирались к просеке. Вскоре путешественники расположились на краю леса.

Обзор превосходный. Незаметно преодолеть огромное поле нет ни малейшей возможности.

— Странно, — произнес француз. — До города несколько километров, а охранение лемов отсутствует. Может, Лендвил уже уничтожен? Подобной беспечности местные жители раньше себе не позволяли.

— Или наоборот, это большая предусмотрительность с их стороны, — возразил Тино. — Я отчетливо вижу свежеспиленные пни. Значит, люди здесь все еще живут. Подозрительная тишина меня настораживает. Не забрались ли мы в западню?

— Придется проверить, — усмехнулся Стюарт, оборачиваясь к Дойлу и сбрасывая рюкзак с плеч. — Пошли Мануто!

С автоматами наперевес, налегке, наемники неторопливо двинулись по просеке. Десятки глаз внимательно наблюдали за ними. Наемники были готовы поддержать отход товарищей огнем.

Беззаботно насвистывая какой-то мотив, Пол прогулочным шагом приближался к противоположной части леса. Примерно в ста метрах от зарослей он вдруг остановился. Легкий взмах руки — и Стюарт начал медленно отступать. Это был сигнал опасности.

Почти сразу земляне увидели, как на севере, западе и востоке просеки появились хорошо вооруженные воины. Их было не меньше пятидесяти. Оливийцы без лишней суеты, умело окружали отряд.

— Похоже, мы влипли, — самокритично заметил Крис. — Наверняка и в этом лесу скрывается многочисленный отряд тасконцев.

— Надо отметить хорошую выучку противника, — проговорил Карс. — Они вели группу очень грамотно. Даже я не чувствовал близость врага. Судя по всему, кольцо окружения замкнулось. У нас есть только один выход: бежать обратно на юг. Но именно там чужаков и поджидает засада.

— Я тоже так думаю, — кивнул Олесь. — Будем занимать круговую оборону. Придется побеседовать с этими людьми. Должны же мы знать, с кем имеем дело!

Оставив оружие, русич пошел навстречу Полу и Мануто. Вскоре друзья остановились посреди поляны. Глядя на приближающихся воинов, шотландец негромко произнес:

— У этих парней твердые намерения. И они достаточно уверены в себе. Будь острожен. Может, тебя все-таки прикрыть?

— Нет, — ответил Храбров. — Боюсь, это только усложнит переговоры. Кроме того, с трехсот метров вы попадете в кого угодно. Если мне будет угрожать опасность, я упаду на землю. И уж тогда — патронов не жалейте.

— Так и сделаем, — сказал Стюарт и вместе с Дойлом направился к лесу.

Расстояние между Олесем и местными жителями быстро сокращалось. В какой-то момент землянин замер, внимательно рассматривая воинов.

За три года здесь абсолютно ничего не изменилось. Древние комбинезоны со старых складов, грубо сшитые рубахи и рваная, стоптанная обувь. Оливийцы сильно поизносились.

Несмотря на свой жалкий внешний вид, они оказались неплохо вооружены. Луки, арбалеты, мечи, цепи, копья. Некоторые держали в руках массивные деревянные щиты.

Невольно русич улыбнулся. Почти наверняка это средство защиты тасконцы переняли у их группы. Лемы видели, как умело Храбров и Аято отражали нападение бандитов. Дружественные народы всегда обогащают друг друга новыми знаниями.

За то время, пока приближались воины, землянин сделал вполне очевидный вывод: это могут быть кто угодно, только не бандиты арка. Они совершенно не похожи на тех мерзавцев, которых русич видел три года назад.

Оливийцы остановились в пяти шагах от чужака. Тасконцы с нескрываемым интересом разглядывали песчаного цвета форму и высокие зашнурованные ботинки Олеся. Несмотря на потертый вид, одежда русича производила вполне респектабельное впечатление.

— Кто вы такие и что делаете в районе Лендвила? — наконец спросил высокий бородатый мужчина лет сорока, одетый в темно-зеленый комбинезон и обрезанные до середины голени сапоги.

— Мы просто путники, — дружелюбно вымолвил наемник. — Идем с юга на север в поисках лучшей доли. Там, где мы жили раньше, стало слишком неспокойно.

— Здесь тоже не райское место, — язвительно вставил молодой оливиец в синих бриджах и серой домотканой рубахе.

— Мир жесток и несправедлив, — философски заметил Храбров. — Но мы надеемся найти тихий уголок, вдали от бренной суеты. Нам многого не надо…

— На смиренных аскетов вы что-то не очень похожи, — подозрительно проговорил первый тасконец. — Вооружены, осторожны, двигаетесь, выставив хорошее охранение. Все это напоминает разведку. Учитывая, что Лендвил находится в состоянии войны с армией арка, я вынужден задержать группу. Без шума и сопротивления сложите оружие. Если вы не лазутчики — бояться нечего.

— Разумное предложение, — согласился Олесь. — К сожалению, я вынужден вас огорчить. Мои друзья никогда не согласятся отдать свое оружие. Мы заплатили за него кровью. Если отряд находится на территории Свободных городов, я хотел бы встретиться с человеком по фамилии Саунт. Надеюсь, он еще жив.

На лицах тасконцев появилось неописуемое удивление. Они недоуменно и растерянно переглядывались. Сразу было видно, что русич сбил их с толку.

— Откуда вы знаете главу Лендвила? — настороженно поинтересовался бородач.

— О, он пошел вверх по карьерной лестнице, — улыбнулся Храбров и после небольшой паузы добавил: — Несколько лет назад мы оказали ему одну услугу. Думаю, Саунт о ней не забыл.

Воины дружно отступили чуть назад. Они тихо посовещались, изредка поглядывая на русича.

Олесь спокойно уселся на ближайший пень и с беззаботным видом срывал высокие травинки.

Спустя пять минут оливийцы повернулись к чужаку.

— Крик Саунт — очень занятой человек. Мы не хотели бы беспокоить его по пустякам, — начал бородач.

— Тогда пропустите нас на север, и не болтайте чепуху! — раздраженно оборвал его наемник.

— Эй ты, полегче! — вмешался темноволосый воин в серой куртке и синих штанах, с арбалетом в руках. — Вас всего полтора десятка. Нам не составит труда раздавить столь малую группу, как назойливое насекомое.

— Сказано смело, — рассмеялся Храбров, — но довольно глупо. Мы обладаем таким оружием, что не боимся и сотни врагов. Один мой жест, и вы будете тотчас уничтожены. Не советую со мной ссориться. Зовите Саунта, и дело с концом.

Мужчины вряд ли поверили Олесю, но его пылкая речь произвела на них впечатление. Так говорят только люди, очень уверенные в себе. Даже если чужак и блефовал, то делал это убедительно.

— Как мы должны доложить о вас? — немного подумав, спросил первый воин, видимо, старший в группе.

— Скажите, его хотят видеть люди, с которыми Крик познакомился три года назад на космодроме «Звездный», — быстро ответил землянин.

Тасконец утвердительно кивнул, и пара воинов бросились к городу. Глядя им вслед, бородач проговорил:

— Вам придется дожидаться ответа здесь. Пропустить отряд дальше я не могу.

— Никаких проблем, — доброжелательно улыбнулся Храбров.

Через десять минут к Олесю подошли Аято и Стюарт. Путешественники решили пообедать и принесли русичу ломти вяленого мяса, сушеные фрукты и флягу с ключевой водой.

Расположившись на небольшой поляне, друзья приступили к трапезе. Удивительная выдержка чужаков, их безразличие к собственной судьбе привели противника в изумление. Находясь в полном окружении, не имея шансов вырваться, воины демонстрировали фантастическое высокомерие.

Прохаживаясь по просеке, оливийцы с нетерпением ожидали гонцов. Им хотелось побыстрее узнать, что за дерзкие наглецы пожаловали на территорию Свободных городов.

Прошел целый час, прежде чем на краю леса показалась группа людей. Их было трое, но Саунта среди тасконцев наемники не увидели.

Это настораживало. Невольно Пол потянулся к кинжалу, спрятанному под одеждой. Однако Храбров его остановил.

— Еще не время, — тихо прошептал русич.

Воины быстро приближались. Впереди гордо и уверенно ступал молодой человек с длинными волосами в рубашке светло-серого цвета и зеленых узких штанах. На поясе оливийца висел узкий, длинный клинок хорошей работы.

— Где эти незнакомцы? — требовательно вымолвил юноша.

Первым его узнал Тино. Самурай иронично улыбнулся, сделал несколько глотков из фляги и довольно громко произнес:

— Присаживайся, Сол, к нашему скромному столу. Мясо хорошее, свежее.

Прикрыв глаза от слепящих лучей Сириуса, тасконец удивленно вымолвил:

— Крик оказался прав. Это действительно вы. Я, признаюсь честно, не очень верил, что кто-то уцелел после той погони. Бандитов было слишком много, а вас — не больше десятка.

— Мы несколько сократили их количество, — проговорил японец.

— Знаю, — сказал юноша, садясь рядом с землянами. — Люди арка бросили трупы своих воинов прямо на просеке. Нашли наши разведчики и тело вашего друга. Мы похоронили его на городском кладбище.

— Спасибо, — поблагодарил Олесь. — Это Асер Салах. Он первым погиб на тернистом пути группы. Из двенадцати человек, отправившихся в поход, уцелело лишь пятеро.

— Сожалею, — сочувственно вымолвил Сол. — Для Лендвила эти годы тоже выдались тяжелыми. Постоянные стычки с мутантами, длительная осада и объединение Свободных городов в военный союз. Наверное, вы помните Лизу, девушку, которая была с нами на космодроме?

Русич утвердительно кивнул.

— Погибла год назад на стенах Лендвила. В том сражении мы потеряли пятую часть своих бойцов. Сгорела почти половина города. Нам с трудом удалось удержать врага на подступах к Лендвилу.

— Значит, перемирие с арком закончилось? — поинтересовался Аято.

— Да, года полтора назад его войска перешли в наступление. Два города на северо-востоке пали, их разграбили и разрушили, а жителей угнали в рабство. Довольно долго Яроху сопутствовала удача. Главы Свободных городов никак не могли договориться об общем командовании. Но теперь трудности позади. Мы отбросили противника на запад и восстановили прежние границы. Сейчас Лендвил является передовой базой нашей армии. Здесь скопилось около трех с половиной тысяч воинов.

— Недурно, — заметил Пол.

— Это все, что способна собрать коалиция. В некоторых городах осталось по двадцать-тридцать воинов. Если мы будем разгромлены, арк быстро подчинит себе остальную территорию. Подходы к Лендвилу тщательно охраняются. Союзники стянули сюда значительные силы и хотят сохранить в тайне данный факт, — пояснил тасконец.

— Боюсь, утечки информации не избежать, — скептически произнес Тино. — Ни Ярох, ни тем более его советник Коун глупостью не отличаются. Наверняка в лесу есть лазутчики правителя. Я уже не говорю о сведениях, поступающих из оставленных городов. Слишком лакомая добыча для сброда арка. Они могут пройтись глубоким рейдом по вашим тылам.

— В самую точку, — восхищенно сказал Сол. — Сразу чувствуется опыт. Жаль, у нас в армии мало таких воинов! Ярох действительно намеревается обойти Лендвил и ударить по Сорлу и Гелиолу. Это два города в центре коалиции, самые крупные и хорошо укрепленные. По нашим данным, противник готовит к вторжению огромные силы. Где? Неизвестно. Один из пленных бандитов сообщил, что у арка больше шести тысяч бойцов. Если это правда — союзникам не устоять.

— Не надо делать скоропалительных выводов, — улыбнулся самурай. — Мы здесь, а значит, намечается перелом в военной компании. В нашем отряде много отличных воинов. Главное — не пропустить наступление Яроха. А теперь закончим о делах, пора двигаться в Лендвил.

— Я проведу вас через заслоны, — кивнул юноша.

Олесь махнул рукой друзьям, и группа вышла из леса. Вскоре путешественники поравнялись с парламентерами.

Карс и Воржиха передали Храброву, Аято и Стюарту оружие и рюкзаки. Это не ускользнуло от бдительного внимания оливйцев.

Солдаты союзников удивленно и настороженно посматривали на Дойла и властелина пустыни. Темно-коричневый цвет кожи нубийца буквально шокировал местных жителей. Таких людей тасконцы раньше никогда не видели.

Что касается мутанта, то лендвильцы его просто побаивались. В армии арка служило несколько подобных монстров, и все они проявляли в бою отчаянную смелость, гигантскую силу, непомерную жестокость и кровожадность.

В возможность дружбы с мутантами оливийцы не верили. Однако, увидев, как спокойно люди общаются с властелином, воины успокоились.

С любопытством и восхищением тасконцы разглядывали оружие чужаков. Удивительно, но мечи и арбалеты интересовали их гораздо больше, чем автоматы и карабины.

Впрочем, наемников это вполне устраивало. Местным жителям не нужно знать о наличие у путешественников огнестрельного оружия. У Олеся уже появились кое-какие мысли о его применении.

— Как тут дела? — спросил де Креньян.

— Мы успели как раз вовремя, — иронично заметил японец. — Драка только-только намечается.

— Тогда я умываю руки, — отрицательно покачал головой француз. — Это не мои проблемы. Война, сражение, кровь — надоело до ужаса. Мы с Линдой немного отдохнем в Лендвиле и двинемся дальше.

— Говори только за себя, — неожиданно возразила Салан. — В битву я, конечно, не полезу, но и раненых без медицинской помощи не брошу. Работы здесь предстоит немало.

— Именно так, — подтвердил Аято. — Счет солдат идет на тысячи. Крови прольется много. Вопрос поставлен ребром — либо Свободные города, либо Ярох. Перемирия больше не будет.

Маркиз бессильно махнул рукой и зашагал вслед за Солом. Отряд, вытягиваясь в колонну, направился к городу. Шли не спеша, изредка переговариваясь и делясь впечатлениями об услышанном.

С одной стороны, предстоящее участие в новой войне никого не радовало, а с другой — лучше решить все проблемы сразу и прожить оставшиеся годы спокойно.

Вряд ли аланцы доберутся до них в ближайшее время. Осуществлять экспансию материка сразу в нескольких направлениях — рискованное дело. Великий Координатор очень предусмотрителен и действует весьма осторожно.

Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.

На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни — режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.

— Теперь я точно знаю, что арк в курсе всех приготовлений, — осуждающе проговорил Тино. — Этот шум слышен на расстоянии нескольких километров, а дымы видны и того дальше.

— У любой проблемы есть отрицательные и положительные стороны, — благодушно улыбнулся русич. — Нам бы встретиться с Саунтом и детально разобраться в ситуации.

— Никаких сложностей, — вымолвил Сол. — Я провожу группу прямо в штаб. Думаю, Крик сумеет убедить союзное командование в вашей компетентности.

— А могут возникнуть трудности? — поинтересовался Олесь.

Юноша заметно смутился. Отвечать на конкретно поставленный вопрос он не решался. Лишь спустя некоторое время, все тщательно обдумав, оливиец тихо произнес:

— Трения среди лидеров по-прежнему существуют. Каждый город выдвигает своего человека на должность командующего армией. Естественно, остальным это не нравится. После длительных споров был создан единый штаб. В его состав вошли семь представителей самых сильных родов. Именно они осуществляют сейчас управление многотысячным войском.

От удивления Стюарт даже присвистнул.

— Теперь понятно, почему вы топчетесь на месте, — усмехнулся шотландец. — Вот уж действительно — у семи нянек дитя без глазу.

В ответ Сол бессильно развел руками. По всей видимости, он придерживался такого же мнения. Но от него мало что зависело.

Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.

За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.

Впрочем, не ускользнули от внимания наемников и обгоревшие столбы. Внутри города исчезли целые кварталы. И хотя они постепенно застраивались, страшные следы сражения будут еще долго напоминать о себе.

Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.

Пол заменил де Креньяна, который категорически отказался участвовать в любых совещаниях. Уговаривать француза никто не собирался.

Миновав несколько домов, путники повернули на запад и вышли к двухэтажной постройке со странным флагом на крыше. Его никак не удавалось разглядеть, но синий фон и белую полосу по середине Олесь видел отчетливо.

Возле двери расположились четыре охранника. Службу они несли безобразно. Двое дремали на скамейке, прислонившись к стене, а еще двое — болтали с девушками.

— Кошмар, — недовольно покачал головой самурай.

— Что поделаешь, — попытался оправдаться тасконец. — Мы ведь солдаты поневоле. Кто-то всю жизнь был крестьянином, кто-то техником, кто-то строителем или лесорубом. Только отчаянное положение заставило нас взять в руки оружие.

— Это не оправдание, — возразил русич. — Армия союзников напоминает мне стадо конов. Каждый гуляет сам по себе и лишь изредка пастух перегоняет бестолковых животных на новое место выпаса. Нет ни дисциплины, ни подготовки к сражению, ни системы охраны. Вас спасает прекрасное знание леса и нерешительность Яроха. Но стоит ошибиться, и противник без труда просочиться в Лендвил. Последствия будут ужасными.

— Объясните это Саунту, — смущенно вымолвил юноша. — Янерешаю столь важных вопросов.

Путешественники задержались у входа, а Сол исчез за дверью.

Между тем, часовые вспомнили о своих обязанностях и с неподдельным интересом стали рассматривать чужаков. Светло-коричневая форма, начищенные до блеска детали экипировки и великолепное оружие вызывали зависть у оливийцев.

Это созерцание длилось недолго. Через пару минут из здания быстрым шагом вышел Крик Саунт.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, как тяжело дались тасконцу последние три года. Его роскошная шевелюра и борода покрылись обильной сединой, на лбу появились глубокие морщины, возле правого уха виднелся красноватый шрам.

Земляне двинулись ему навстречу. Рукопожатие было долгим и крепким. Неожиданно для себя Храбров почувствовал к лендвильцу какое-то теплое, дружеское чувство. Он встретился с человеком, которого очень уважал. А ведь их знакомство длилось чуть больше суток.

Тем не менее, общение с оливийцем наложило на душу русича огромный отпечаток. Почему? Вряд ли Олесь сейчас мог ответить на подобный вопрос.

Скорее всего, потому что тогда ему только-только исполнилось двадцать лет. Землянин находился во враждебном мире, вдали от Родины, с плохо знакомыми ему спутниками. Здесь же, в городе, Храбров ощутил теплоту дома, дружелюбное отношение людей.

Здесь юноша впервые познал женщину. Где она? Что с ней случилось? Вихрь событий, любовь к Кроул, сражения и походы заслонили ее образ. За минувшие годы Олесь почти не вспоминал об этой скромной, тихой тасконке. Сейчас же вопросы так и вертелись на языке.

Однако русич понимал — еще не время. Есть дела куда поважнее.

Впрочем, как и всегда. Человек постоянно куда-то спешит, торопится, стремится к заоблачным вершинам, не замечая, что счастье — вот оно, лежит рядом, его надо лишь поднять. Увы, осознание ошибки приходит слишком поздно, когда жизнь уже позади и ничего изменить нельзя.

— Я рад вас видеть, — с добродушной улыбкой сказал лем. — Надеюсь, не торопитесь как в прошлый раз?

— Нет, — ответил самурай. — Но и Лендвил сейчас мало напоминает место для отдыха. Вооруженных людей здесь гораздо больше, чем мирных жителей.

— Превратности войны, — развел руками Крик. — Признаюсь честно, у меня по отношению к вам есть корыстный интерес. Мы нуждаемся в помощи опытных воинов, а вы — солдаты от Бога. Удержать город во время осады и штурма нам помогло осуществление некоторых ваших советов. Я уже оповестил представителей штаба союзников о прибытии отряда. Через десять минут они будут готовы выслушать делегацию дружественного нам народа.

— Саунт, ты смелый человек, — рассмеялся Тино. — А вдруг мы откажемся помогать лендвильцам? Война — дело рискованное и неблагодарное, могут ведь и убить!

— Армии Свободных городов важно не столько ваше личное участие в боях, сколько познания в данной области. В конце концов, пятнадцать бойцов, даже самых умелых, растворятся в рядах многотысячного воинства, — возразил тасконец.

— Логично, — согласился японец. — Правда, при одном условии, что эти люди не обладают мощным оружием. Но о деталях поговорим позднее.

Пока длилось ожидание, Саунт рассказывал о событиях произошедших в районе Лендвила за три года.

После возвращения из похода советник арка Коун развернул кипучую деятельность. Разведчики докладывали о десятках вербовщиков, разосланных по разным городам.

Уже через несколько декад в армию Яроха потянулись сотни наемников. Весь сброд, начиная от маньяков-каннибалов и заканчивая мутантами-одиночками, встал под знамена арка.

В столице царства — Наске — даже возникли проблемы с продовольствием. За полтора года Линк набрал не меньше двух тысяч добровольцев и без объявления войны перешел границу Свободных городов.

Лемы и другие народы были готовы к вторжению, но удар оказался слишком силен. Головорезы Коуна уничтожали на своем пути все живое.

Складывалось такое впечатление, будто арк хочет полностью подчинить себе Центральную Оливию.

Наверное, так бы и случилось, если бы Свободные города не объединились. После ряда тяжелых поражений тасконцы сумели отбросить противника на исходные позиции.

Наступило тревожное затишье, своего рода — великое противостояние. Обе воюющие стороны копили силы для решающей битвы. Кто в ней победит, тот и будет владеть этой территорией.

В какой-то момент беседы к Крику подошел Сол.

— Все собрались, — тихо произнес юноша. — Скажу сразу — вождь Сорла недоволен тем, что чужаков хотят посвятить в секреты союза Свободных городов. Остальные более лояльны.

— Нелауна не изменишь. Его претензиям нет конца. Он постоянно кричит о том, что его любимый Сорл притесняют и оскорбляют, — усмехнулся мужчина.

— Это крупный город? — поинтересовался Храбров.

— Самый крупный в коалиции, — уточнил Саунт. — В нем проживает около пятнадцати тысяч жителей. Город сохранился еще со времен Великой Цивилизации. Люди продолжают жить в тех же домах, в которых обитали их предки более двухсот лет назад. Правда, возникает одна большая проблема — Сорл разбросан на четырех холмах. Его очень трудно защищать. Оборонительная стена растянулась на несколько километров. По той же самой причине город дал союзной армии лишь восемьсот бойцов, хотя мог прислать в два раза больше.

— Тем не менее, это крупнейшая группировка, — догадался Олесь.

— Да, — кивнул лем.

— Ничего не поделаешь, с такими людьми придется считаться, — вымолвил русич. — Сейчас сила союзников — в единстве. При малейшем разладе поражение станет неминуемым. Кстати, члены штаба знают, с кем им придется иметь дело?

— Я рассказывал о вас, — проговорил Крик. — Та история трехлетней давности стала почти легендой. Никто не верил, что отряд когда-нибудь вернется.

Собеседники проследовали мимо застывших часовых и вошли в здание. В небольшом полутемном коридоре Храбров с трудом различил узкую лестницу на второй этаж. Но Саунт точно знал, где она находится, и уверенно вел спутников.

Два десятка ступеней, массивная деревянная дверь — и земляне оказались в просторном светлом помещении. Широкие оконные проемы свободно пропускали лучи Сириуса. Посреди комнаты стоял длинный прямоугольный стол.

За ним сидели шестеро мужчин, умудренные опытом, много повидавшие на своем веку вожди родов. Всем оливийцам давно перевалило за сорок. С некоторой долей недоверия и снисходительности они разглядывали молодые лица чужаков. Пожалуй, лишь возраст японца вызывал уважение тасконцев.

— Рад вам представить моих друзей, — указав рукой на воинов, сказал Крик. — Свои имена пусть они назовут сами.

— Тино Аято, — без промедления произнес самурай.

— Олесь Храбров.

— Пол Стюарт.

— Сток Нелаун, — вымолвил чуть лысеющий оливиец в темно-синей куртке и белой рубашке с высоким воротом.

Следом за ним назвали себя и остальные члены штаба. Знакомство произошло быстро и обыденно.

Наемники сели за стол, а Саунт наполнил высокие бокалы холодным освежающим напитком. Удержаться земляне не сумели. Они с наслаждением пригубили слегка пьянящую жидкость. Чувство жажды тотчас исчезло.

— Отличный квас, — похвалил русич.

— Еще бы, — иронично усмехнулся Нелаун. — Этому рецепту — сотни, а может, и тысячи лет. Мы обнаружили его в одной древней книге и теперь постоянно им пользуемся. Соры никогда не забывают, что они — потомки некогда могущественной цивилизации.

На реплику вождя воины не ответили. В ней сквозили тщеславие и высокомерие.

Сток попытался завести спор о том, кому больше досталось в наследство от рухнувшей державы. Вместо этого Тино еще раз демонстративно наполнил бокалы, чем вызвал на устах лема едва уловимую улыбку.

— Члены штаба много слышали о вашей смелости и навыках ведения боевых действий, — после некоторой паузы продолжил Нелаун. — Сейчас для нас важна любая поддержка. Но пора раскрыть карты. Кто вы? Зачем явились сюда после трехлетнего отсутствия? Какие планы у вашего народа?

— Довольно-таки прямолинейные вопросы, — съязвил Стюарт.

— Да, — резко произнес лидер соров, в его глазах появилась жесткость. — Мы хотим получить честные и конкретные ответы.

Сделав пару больших глотков напитка, Храбров взглянул на тасконца и смело спросил:

— А вы готовы услышать правду?

— Молодой человек, я немало пережил, меня трудно чем-нибудь удивить или напугать, — презрительно проговорил Сток.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — кивнул Олесь.

Аято сильно толкнул товарища в бок. Самурай пытался хоть как-то спасти ситуацию. Но было уже поздно. Храбров принял решение и отступать не собирался.

— Перестань, Тино, — вымолвил русич. — Рано или поздно они все равно узнают. Где-то недалеко бродит Коун. Так пусть лучше они услышат правду из наших уст. Нелаун прав — перед большой игрой карты следует открыть.

Осушив бокал до дна, Храбров громко произнес:

— Кое-что вы слышали от Саунта, а теперь я скажу то, чего в Лендвиле никто не знает. Мы действительно представители многочисленного, гордого народа. И название его — земляне!

Несколько человек тотчас вскочили с мест и потянулись к оружию. Однако и Крик, и Сток остались совершенно спокойными.

Мало того, вождь соров поднял руку вверх, успокаивая своих товарищей. Сразу чувствовалось, что этот человек обладает среди оливийцев огромным авторитетом. Сейчас он брал всю ответственность на себя.

— Рискованное заявление, молодой человек, — проговорил Нелаун. — Здесь сидят далеко не невежды. И хотя мы не можем восстановить былую инфраструктуру страны, теоретические знания не утеряны. В Сорле любой подросток знает: Земля дикая, варварская планета. Цивилизация там находится на очень низком уровне, и до полетов в космос им предстоят еще тысячи лет развития.

— Спорить о перспективах бессмысленно, — улыбнулся Храбров. — А в остальном все верно. Безжалостная, воинственная планета, населенная сотнями племен и народов. У них разные нравы, религии и даже цвет кожи.

Для сравнения русич взял руку японца и приложил к своей. После секундной паузы он продолжил:

— На Земле идут бесконечные войны. Жестокие завоеватели разрушают и сжигают города, уничтожают страны, истребляют целые народы. Постоянно развивается и совершенствуется одна немаловажная наука — наука убивать. В этой области мы достигли великолепных результатов. Долгое время внутренние конфликты были нашим личным делом. Но ситуация изменилась. У далекой планеты Таскона неожиданно появилось странное излучение. Самая современная точная аппаратура выходит из строя за несколько минут. А потому на поверхность не мог сесть ни один космический корабль. Обидно и досадно. Особенно, когда могущественная цивилизация задыхается от перенаселенности. Для осуществления великих целей надо найти всего лишь один уцелевший после катастрофы космодром. Казалось бы — простая задача. Отправляется одна разведывательная группа, за ней — вторая, третья… И каждый раз — неудача. Объяснение банально: планета населена ордами бандитов, которые не прочь завладеть хорошей одеждой, снаряжением, оружием. А тут еще среди поисковиков оказался предатель. Его имя Линк Коун. Да-да, тот самый Коун, который теперь служит советником у арка. Он — аланец и очень хорошо образован и подготовлен. И вот тогда Великая Цивилизация вспоминает о варварском мире, что вращается вокруг крохотной желтой звезды. Ученые разрабатывают сложную программу, и маховик истории начинает новый отсчет. На Земле подбирают восемь солдат, находящихся в коме после ранения. Мы все должны быть давно мертвы. Нас воскресили, но уже в качестве наемников-рабов. Задача предельно проста — провести специалистов-аланцев по территории Оливии от одного космодрома к другому за тридцать дней. Вот почему группа так спешила три года назад.

— Довольно маленький срок для столь ответственной миссии, — удивился Крик.

— Это длина цепи, на которой держали воинов, — вымолвил Олесь. — Перед десантированием землянам ввели в кровь специальный препарат. Без противоядия мы бы умерли через три декады. Выбор, как видите, невелик.

— Но вы до сих пор живы. Вывод напрашивается сам собой — цель достигнута, — задумчиво произнес вождь Сорла. — Алан получил космодром и начал колонизацию.

— Совершенно верно, — кивнул Храбров. — Рассказывать о наших приключениях я не буду. Из двенадцати человек уцелели лишь пятеро: трое землян и две аланки. Мы пробирались сквозь дикие джунгли, плыли по реке, в которой водятся стаи кровожадных рыб, чудом уцелели во время песчаного урагана. Дьявол посылал нам навстречу гигантских червей, пауков-убийц, одичавших волосатых тварей. Наконец наша группа достигла города Морсвил, где мутантов больше, чем обычных людей. Страшное и удивительное место! Мы обрели там верных друзей и нашли непримиримых врагов. Но самое главное, рядом с городом имеется пригодный для посадки космодром.

— Кто же вы сейчас? Передовой отряд аланской армии? Разведчики? — спросил Сток.

— Ни то, ни другое, — спокойно возразил русич. — Мы — беглецы, свободные люди.

— Сомневаюсь, что ваши хозяева добровольно расстались с умелыми, хорошо подготовленными воинами. Они потратили немалые средства, — недоверчиво проговорил Нелаун.

— Справедливые сомнения, — сказал Олесь. — Алан колонизирует материк стремительными темпами. Сдерживает захватчиков лишь не очень удачное расположение центральной базы. Тем не менее за три года захвачено больше десяти оазисов. Мутанты безжалостно истребляются, а люди подлежат принудительной ассимиляции. Нередко у родителей отбирают детей и отправляют их на космические базы.

На планету постоянно прибывают тысячи поселенцев. Среди наемников-землян стало попадаться слишком много отъявленного сброда. Кровь невинных оливийцев полилась рекой.

Мы не захотели мириться со своим унизительным положением и восстали. Тогда аланцы решили нас уничтожить, но они немного просчитались. Отряд нанес ответный удар. Потеряв немало товарищей, мы добились цели и захватили большую партию противоядия. Теперь мы имеем в запасе около трех лет.

— Это время пролетит как одно мгновение, — философски заметил Саунт. — Да и где гарантия, что захватчики не доберутся до Лендвила раньше?

— Гарантий нет, — вставил долго молчавший Тино. — Экспедиционный корпус находится примерно в пятистах километрах отсюда. По местным меркам — гигантское расстояние. Пустыня, лес, джунгли. Кроме того, у противника большие потери среди наемников, а без них освоение новых территорий немыслимо. Продвижение на север сейчас значительно замедлилось.

— И вы пришли сюда в надежде получить мир и спокойствие, — догадался вождь Сорла.

— Согласитесь, мы имеем на это право, — произнес самурай. — Три года непрерывных сражений, битв, походов. Наши тела покрыты шрамами, а души зачерствели. Нам хочется обыкновенной любви, тепла, домашнего очага. Любой солдат нуждается в отдыхе.

— Но здесь далеко не рай, — вымолвил Сток. — Арк собрал огромную армию и вот-вот обрушится на Свободные города. Мы находимся на грани уничтожения. Война измотала народы.

— Земляне готовы вам помочь, — гордо проговорил Аято. — У нас есть огнестрельное оружие, гранаты и главное — знания. Вековые навыки ведения войны, опыт нескольких цивилизаций.

— Зачем вам это надо? — хитро прищурив левый глаз, спросил Нелаун. — Ушли бы дальше на север и жили в глуши…

— Кое-кто в отряде именно так и хотел поступить, — честно признался японец. — Мы же сторонники решительных действий. Рано или поздно отряд столкнется с бандами убийц. Мир тесен. Так не лучше ли сразу связать свою судьбу с сильным, дружеским народом? Объединение сил — вот залог общей безопасности.

— Разумно, — благожелательно сказал тасконец. — Но есть еще один вопрос, который очень важен. В качестве кого вы видите себя в предстоящем сражении с арком?

Храбров иронично улыбнулся и спокойно ответил:

— Мы и не претендуем на командные должности. Здесь будут сражаться ваши люди, и только вы можете нести за них ответственность. Однако армии союзников нужны опытные военные советники. Разработка операций, планирование, обучение войск, ведение разведки… В любом случае принятие решения остается за штабом.

В комнате воцарилась томительная тишина. Семеро тасконцев слушали рассказ Олеся, затаив дыхание. Они даже представить не могли, что космические корабли, вездеходы и артиллерийские орудия — не слух, а реальность.

Книги двухсотлетней давности читались как сказки, как несбыточная фантастика. Но жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы. Еще не миновала одна опасность, а уже надвигается новая, более грозная.

Люди, сидящие напротив являются представителями далекой чужой планеты. Землян специально привезли на Таскону для покорения ее народов. Ненавистный коварный Алан! Великий Координатор протянул свои щупальца, и нет от них спасения.

Что могут противопоставить сильной высокоразвитой цивилизации одичавшие, разрозненные племена Оливии? Ничего!

Удивительно, но именно наемники Алана продемонстрировали местным жителям, как следует бороться. Ведь сумели они разорвать оковы рабства. Успех маленький, временный, однако очень важный.

Патриотизм, самопожертвование, свобода — не пустые слова. Человек, в душе которого поселилась боль за родную страну, способен на любой подвиг.

Вожди родов смотрели на воинов и решали их судьбу. Впрочем, не исключено, что и свою собственную.

Никто не знал, насколько правдивы и искренни земляне. Они могут оказаться обычными шпионами и уже спустя какое-то время приведут в Лендвил войска Алана. Хотя… какой, в таком случае, был смысл в том, чтобы раскрывать свое происхождение?

— Я знаю этих людей не понаслышке, — заговорил первым Саунт. — Я обязан им жизнью. Но дело в другом. Подобных солдат в нашей армии нет. Мы остро нуждаемся в опытных советниках. Давайте признаемся честно — союз Свободных городов ведет войну без четкого плана, наугад. У нас нет ни стратегии, ни тактики. Три года назад судьба преподнесла лемам подарок, и я не собираюсь упускать его сейчас.

— Ну-ну, не так резко, — с усмешкой вымолвил вождь Сорла. — Никто не собирается выгонять землян из Лендвила. Перед угрозой покорения арком мы не вправе отвергать подобную помощь. Хотя вопросов у меня еще осталось много.

После выступления Стока стало ясно — благодаря своей откровенности Храбров добился цели. Правда оказалась настолько шокирующей, что члены штаба так и не пришли в себя. Даже Нелаун, постоянно оспаривающий любые решения, безропотно согласился со всеми предложениями.

Обвинить наемников было не в чем. Они являлись рабами Алана и выполняли приказы своих хозяев. Разве это преступление? Каждый человек имеет право на жизнь.

После Стока выступили остальные тасконцы. Все оливийцы, кроме вождя Гелиола, поддержали назначение чужаков. Мнение высокого седовласого мужчины лет пятидесяти уже никого не интересовало. Впрочем, веских доводов он не привел и предпочел отмолчаться.

Обрадованный Крик снова наполнил бокалы.

— Выпьем за удачу! — громко провозгласил лем.

Воины тут же встали со своих мест.

— За победу! — уточнил Стюарт.

Спустя десять минут Олесь разложил на столе карту местности. Несмотря на двухсотлетнюю давность, сориентироваться на ней не составило большого труда.

Вожди родов после некоторого раздумья отмечали места расположения городов и основные дороги. Постепенно карта приобретала реальный вид.

По настоянию Аято, в комнату пригласили лучших разведчиков союзной армии. Они совершали рейды в глубь территории Яроха и знали, где находятся захваченные арком поселения. Точность полученных данных оставляла желать лучшего, но любая информация о противнике необходима.

Примерно через пять часов работа была завершена. Судя по карте, военные действия охватывали пространство в восемьсот километров. Немало, учитывая медлительность передвижения войск. Фронт достигал двухсот километров, и перекрыть его полностью не в состоянии ни союзники, ни арк.

— Впечатляет, — удивленно произнес Сток. — Я даже представить себе не мог, что наша территория так велика. Защитить ее будет непросто.

— Именно этого понимания мы и добивались, — задумчиво вымолвил Тино. — Теперь становятся ясны замыслы Коуна. В том, что именно он управляет армией Яроха, я не сомневаюсь. Лендвил и Меллуол находятся на юго-западе союза, границы их земель выступают вперед. Именно здесь сосредоточены основные силы нашей армии. Вывод прост — врагу остается лишь обойти заслон чуть севернее и ударить по незащищенным городам. В результате их ждет богатая добыча. А войска противника будут отрезаны от своих баз. Легкая, быстрая победа.

— Значит, мы обречены? — с дрожью в голосе спросил Саунт.

— Вовсе нет, — улыбнулся самурай. — Если союзники сумеют навести порядок в армии, начнут обучение новобранцев и выставят должное охранение, мы сумеем преподать Линку хороший урок.

— На что вы намекаете? — поинтересовался Торн, вождь Гелиола.

— Хотите знать правду? — проговорил Тино.

— Естественно, — твердым голосом сказал Нелаун.

— Тогда слушайте, — произнес японец. — Эпитеты смягчать не буду. Никакой армии у Свободных городов нет. Есть три тысячи людей с оружием. Они смелы, мужественны, готовы умереть за свободу, но воевать абсолютно не умеют. К сожалению, для победы одной храбрости мало.

— Тем не менее, год назад мы отбросили врага от своих границ, — надменно возразил Торн.

— Возможно, — кивнул Аято, — Но каково было соотношение сил в тех сражениях?

— Три к одному не в пользу арка, — вмешался в спор Крик. — И союзники дорого заплатили за тот успех. На поле боя наших убитых оказалось вдвое больше. Тино прав, пока что армия союзников сражаться не умеет. Самоотверженностью бреши в обороне не закроешь.

— Я согласен с такой оценкой, — вымолвил вождь Сорла. — Но хотелось бы услышать конкретные предложения.

— Никаких проблем, — проговорил самурай. — Начинать надо с головы. Штаб необходим для принятия общих решений, в бою от него толку нет. В любой армии должен быть один командир. Все его приказы выполняются беспрекословно. Любое неподчинение карается смертью. Только в этом случае будет обеспечено выполнение сложных задач.

Далее. Необходимо навести жесткий порядок среди солдат. Пока же нет ни малейшей дисциплины. Воины бесцельно бродят по лесу, разводит костры, поют песни. Часовые спят на постах, болтают с женщинами. Хорошим лазутчикам вырезать подобную охрану не составит никакого труда. Сносно несут службу лишь внешние дозоры. Сохранить в тайне скопление войск не удалось. Клубы дыма видны издалека. О шпионах я даже не упоминаю. А они наверняка есть в лагере.

Теперь об обучении… Армия бездельничает около шести месяцев. Солдаты обленились и зажирели. Пора за них браться всерьез. Многокилометровые пробежки, поднятие тяжестей, тренировки на деревянных мечах.

Срочно надо менять систему охраны. Нападать на Лендвил никто не собирается. Самое опасное направление — северо-восток. Значит, отправьте туда мобильные группы по три-четыре человека. Неважно сколько их будет — двадцать, тридцать, пятьдесят. Главное, чтобы они предупредили союзников о выдвижении войск Яроха. Только тогда мы успеем выставить заслон.

Задумчиво потирая подбородок, Нелаун громко сказал:

— Ввести столь строгие порядки в короткий срок будет очень тяжело. Наши люди не привыкли к жесткой дисциплине. Обучить три тысячи крестьян, впервые взявших в руки оружие, дело и вовсе непростое.

— Для достижения победы придется пойти на любые жертвы. Подумайте о женщинах, детях, стариках, которые остались в городах. Какая судьба ждет их в случае вашего поражения? — вставил Храбров.

— Против такого довода не поспоришь, — покачал головой Сток. — Я думаю, мы должны согласиться с предложениями воинов. Кроме того, советники просто обязаны помочь нам в сложившейся ситуации.

— Разумеется, — усмехнулся Аято. — Девять опытных бойцов в вашем распоряжении.

— Как это — девять?! — изумленно вымолвил Крик. — А мне доложили, что отряд состоит из пятнадцати человек.

— Правильно, из пятнадцати, — уточнил Олесь. — Но землян всего девять. В группе собрались представители разных цивилизаций. Три аланца, один тасконец, и два мутанта. Девушка из племени гетер, а мужчина когда-то был вождем целого рода властелинов пустыни. Все они наши друзья. Мы вместе пережили нелегкие испытания.

— Среди вас есть настоящие аланцы? — не удержался от возгласа вождь города Алсуол, мужчина лет сорока пяти, с огромным шрамом на правой щеке.

Наемники невольно рассмеялись. Удивление и испуг оливийца были столь искренними, что удержаться воины не смогли. После небольшой паузы японец пояснил:

— Не стоит относиться к этой расе, как к монстрам. Они — обычные люди и ничем не отличаются от нас. Да, более интеллектуальны, более образованны, более развиты… Но пороки и слабости у них те же: тщеславие, зависть, жадность, властолюбие. Аланцы ведь потомки цивилизации правившей Тасконой двести лет назад. Физиологически — тот же вид. Вы с ними совершенно одинаковы.

— Как получилось, что они оказались среди наемников? — спросил Торн.

— Превратности судьбы, — развел руками Тино. — Салан была с нами еще в первой экспедиции. С Троулом и Белауном мы познакомились позже. После нескольких кровавых боев они поняли — внешняя политика Великого Координатора преступна. Тысячи убитых мутантов, вырезанные до единого человека оазисы, дети, отрываемые от родителей… Это может пережить и принять далеко не каждый.

— Веская причина, — согласился Нелаун. — Но ведь аланцы тоже солдаты. Значит, и их опыт пригодится.

— Десантники обладают несколько иными навыками, — проговорил русич. — Линда — великолепный хирург, Вилл отлично разбирается в технике, а Рон — специалист по оружию. Привлекать их для обучения новобранцев нецелесообразно. Мог бы помочь Карс, властелин пустыни, но, боюсь, ваши люди не готовы к работе с ним. Не скрою, когда-то он был нашим врагом, занимался каннибализмом. С тех пор минуло немало времени. Карс дал клятву верности отряду. Мутант скорее умрет, чем ее нарушит. У него тоже есть своеобразный кодекс чести.

— Вы много повидали за прошедшие три года, — заметил Саунт.

— Слишком много, — возразил самурай. — Большинству людей не испытать подобного и за всю жизнь. Десятки погибших товарищей, израненные тела и души, моря пролитой крови. Никому на свете не пожелаю такой судьбы! Порой мне в голову приходит крамольная мысль: лучше бы я умер там, на Земле.

— Не все в нашей власти, — философски вымолвил Сток.

Спустя десять минут в штабе началось тайное голосование. По взаимной договоренности, выборы командующего решили не откладывать.

Впрочем, результат был известен заранее. Авторитет Нелауна, поддержка крупнейшей группировки в войсках обеспечили ему безоговорочную победу. Пять голосов против двух. Это соответствовало реальному раскладу сил.

Оппонентом вождя Сорла являлся Торн. Между двумя городами шло постоянное соперничество, и недовольной реакции лидера Гелиола никто не удивился.

Через три часа после начала переговоров у союзников появился полноправный командующий.