Смертельная
Перебравшись на борт единственной здесь орбитальной станции, туристы первым делом врывались в обсерваторию и устраивали давку возле телескопа. По очереди вплавляли горящие глаза в линзы окуляров — и замирали в восхищении: внизу, подернутая легкой дымкой, плыла Смертельная. Девственные леса, прозрачные реки, незатоптанные пляжи…
У туристов захватывало дух.
Потом их приглашали по одному к начальнику станции и предлагали подписать бумагу, что с момента высадки на поверхность планеты за их жизнь и здоровье администрация ответственности не несет.
Эта процедура всегда производила сильное впечатление. От начальника выплывали притихшие и в телескоп теперь заглядывали осторожно и с уважением.
— Позвольте! — ошеломленно сказала дама в модном комбинезоне, имитирующем скафандр высшей защиты. — Но если там действительно так опасно, то почему туда пускают туристов?
— Как же, не пустишь вас! — сварливо откликнулся долговязый пилот, сотрудник станции. — В прошлом году попробовали не пустить — так тут такое поднялось…
Он безнадежно махнул рукой.
— Пожалуй, — поколебавшись, сказала дама, — я откажусь от экскурсии.
Примеру ее последовали еще несколько человек.
Потом еще несколько.
Потом еще.
* * *
Когда посадочная шлюпка опустилась на серый бетон единственного на планете космодрома, в ней было всего десять туристов. Десять самых отчаянных. Припав к иллюминаторам, они с замиранием озирали окрестность. В центре бетонного поля — два низких купола, по периметру — мощные силовые установки. А дальше — природа.
Пилот разгерметизировал салон и опустил аппарель.
— Вот вы и на месте! — с преувеличенной бодростью известил он. — А возле купола вас егерь встретит…
Туристы переглянулись.
— А проводить вы нас разве не хотите?
В глазах пилота явственно обозначилась тоска.
— Так ведь тут же рядом совсем…
— Ну нет, так не пойдет! — занервничав, сказал руководитель группы. — Раз уж взялись доставить — передайте из рук в руки.
Пилот с неохотой выбрался из кресла и сошел по аппарели на серый бетон. До самого купола он шел с напряженной спиной и расслабился только оказавшись в помещении.
— И где же ваш егерь?
— Подождем… — неопределенно отозвался пилот, озираясь.
— А кроме егеря, никто больше на планете постоянно не живет?
— Да как вам… — замялся пилот. — Вообще-то тут еще группа биологов… работает…
Слово «работает» он произнес с сильным сомнением.
— Так работает или нет? Вы что, сами не знаете? Или… с ними что-нибудь случилось?..
— Здравствуйте, — послышался негромкий бесцветный голос — и все обернулись. Маленький невзрачный человек с серым осунувшимся лицом ощупывал туристов цепкими, глубоко посаженными глазами.
— Вы, вы и вы, — сказал он. — Отойдите вон туда в сторонку.
Трое мужчин, недоуменно переглядываясь, подчинились.
— Во время экскурсии, — бросил егерь, — будете находиться на базе. Из купола — ни шагу!
— Мать честная! — потрясенно выдохнул пилот. — Как же я сам не сообразил!..
— Да что случилось-то? — вырвалось у черноволосой туристочки.
— Лысые они, — испуганно понизив голос, пояснил пилот.
Все оторопело уставились на отбракованных.
— Кто лысый? — возмутилась черноволосая. — Гоша бритый!
Егерь искоса взглянул на заступницу.
— А там никто спрашивать не будет, — проворчал он, — лысый ваш муж был или бритый…
— Но…
— Вы тоже останетесь на базе, — по-прежнему не повышая голоса, сообщил он.
— Как?!
Вопрос остался без ответа. Невзрачный человечек еще раз оглядел оставшихся.
— Значит, так, — сказал он. — Когда выйдем из-под защитного поля — идти за мной след в след, дистанция — метр. Разговаривать негромко, а лучше совсем не разговаривать…
— Знаете… — покряхтев, заговорил руководитель группы. — Я, наверное, тоже останусь…
— А вы старший?
— Да.
— Без вас я группу не поведу. Не имею права.
— Да знаете… Я что-то неважно себя чувствую…
— Ну, это как раз не страшно, — утешил егерь. — Оттуда, по-моему, больные чаще здоровых возвращаются… Теперь главное. Расчески, ножи, калькуляторы, компьютеры, пудреницы, видеокамеры — все на стол. Если ремень с пряжкой — тоже. Без пряжки — можете оставить при себе.
— По большому маршруту поведешь? — полюбопытствовал пилот, пока туристы разгружали карманы.
— Там сейчас не пройти, — помолчав, негромко отозвался егерь. — Вчера пробовал — вернулся…
— А биологи? — понизив голос, спросил пилот — и все впились глазами в егеря.
Егерь нахмурился и промолчал.
— Разоружились? — повернулся он к туристам. — Все выложили? Карманы проверять не надо? Тогда построились в цепочку — и за мной к выходу.
— Как? А скафандры?
— Какие скафандры?
Турист замялся.
— Ну, если жить надоело, можно и в скафандре… — не дождавшись ответа, пробормотал егерь. — Только без меня…
* * *
Из купола они вышли след в след. Пройдя несколько шагов, егерь резко остановился. Туристы замерли. Все, кроме одного. Этот уже успел на что-то засмотреться.
— Возвращайтесь в купол, — приказал ему егерь.
— Почему?
— Там объяснят.
Оставшись вшестером, миновали генератор силовой защиты. Дальше бетон старел на глазах — лежал, раскрошенный, проеденный травами и мхами.
— Разулись, — приказал егерь, вылезая из растоптанных сандалий. — Обувь бросьте здесь. Обуетесь, когда вернемся.
Тут он заметил, что туристы с ужасом смотрят куда-то в сторону — и оглянулся. Там, в нескольких метрах от них, стояли рядком три пары обуви. Одна из пар — женская.
— Черт… — хмурясь, пробормотал он. — Убрать забыл… Ладно, пошли…
Бетон кончился, под босыми ногами была теперь теплая травянистая планета — ласковая, вкрадчивая. Смертельная.
— Может быть, вернуться? — жалобно подал голос замыкающий.
— Поздно, — без выражения отозвался егерь.
— Почему поздно? Несколько шагов…
Егерь остановился. Остальные — тоже. Обернулся к замыкающему:
— Куда несколько шагов? Туда?
Все оглянулись на серое бетонное поле. Потом снова посмотрели на егеря.
— Шутник… — проворчал он, возобновляя движение.
— Я все-таки вернусь, — сказал замыкающий.
— Хорошо! — бросил егерь, снова останавливаясь. — Только дайте нам сначала отойти шагов на двадцать. Махну рукой — можете возвращаться. А вас… — Он повернулся к остальным. — Вас я прошу внимательно посмотреть, что потом будет. Посмотреть и запомнить.
Отойдя на двадцать шагов, они оглянулись и увидели, что замыкающий, утирая пот с бледного лба, следует за ними.
Шумели травы. В кустах кто-то мурлыкал. Серое лицо егеря совсем обрезалось. Бесшумно ступая, он вел группу по еле намеченной в траве тропинке.
— Смотрите, зверек, — тихонько сказала туристка.
Действительно, на опушку выбежал зверек, напоминающий кошку с беличьим хвостом. Егерь глянул на него искоса, но шага не замедлил. Видимо, опасности зверек не представлял.
— Какая прелесть! — сказала туристка. — А что делать, если он выбежит на тропинку?
— Ничего, — отозвался егерь. — Прежде всего в панику не впадать. Особенно, если начнет тереться об ноги. Стоять неподвижно. Полчаса будет тереться — полчаса стоять неподвижно… Стоп!
Впереди через тропинку переливалась отсвечивающая металлом струйка чего-то живого.
— Придется в обход… — тихо сообщил егерь. — Плохо…
— Муравьи? — шепотом спросил руководитель группы.
— Если бы… — отозвался егерь — тоже шепотом.
Они прошли вдоль ручья, где над подозрительно прозрачной водой качались похожие на щупальца лианы, и, обогнув пригорок, замерли.
Впереди, метрах в двадцати от них, лежал человек. Это был рыжий парень в розовой мятой рубашке и белых потрепанных брюках. Босой. Лица его видно не было.
— Человек лежит… — проговорил кто-то, не веря своим глазам.
Все обернулись к егерю. Егерь молча смотрел на лежащего. Лицо его выражало не то скорбь, не то полное равнодушие.
— Лежит… — отозвался он наконец. И было в этом его «лежит» нечто такое, от чего на туристов повеяло ужасом.
— И давно он…
— Второй год, — сказал егерь. — Вообще-то меня просили никому его не показывать, но вы же сами видели, как все вышло… Тропинку пересекло, а другого пути тут нет…
— Он… дышит? — ахнула туристка, вглядываясь.
— Дышит, — помолчав, согласился егерь. — В том-то все и дело что дышит… Сейчас через овраг пойдем… место скверное… Так что повнимательней там, пожалуйста. Что-то предчувствие у меня сегодня нехорошее…
Туристы содрогнулись.
В овраге было красиво. Видимо, это и имел в виду егерь, назвав овраг скверным местом. Запах больших фиолетово-розовых цветов кружил голову. Хотелось упасть в траву, раскинуть руки, закрыть глаза… И нехорошее предчувствие не обмануло. Замыкающий остановился, потом сделал несколько неверных шагов в сторону и, зажмурясь, потянулся носом к цветку.
Его счастье, что егерь оглянулся. Этот удивительный человек чувствовал опасность спиной.
— Не двигаться! — сипло приказал он — и замыкающий, опомнясь, застыл с вытаращенными глазами. Все оцепенели.
— Спокойно… — тихо, напряженно заговорил егерь. — Главное — спокойно, земляк… Пока еще ничего страшного… Попробуй вернуться на тропинку по своим следам… Ну-ка, выпрямись потихоньку… Так… Давай-давай… Левую ножку наза-ад… Теперь правую… Да не спеши ты!..
Кое-как замыкающий выбрался на тропинку — и егерь вытер ладонью мокрое лицо.
— В-вы… — заикаясь, начал глава группы. — В-вы п-понимаете, что натворили!.. Чуть не натворили!..
— Не надо, — попросил егерь. — Ему вон и так худо. Не надо сейчас. Обошлось — и ладно…
Они вылезли из оврага и снова оказались на краю бетонного поля. В центре его круглились жилые купола, чуть поодаль посверкивала посадочная шлюпка с опущенной аппарелью.
* * *
— Вы представить не можете, как я вам благодарен! — сбивчиво заговорил замыкающий, когда они вновь вошли в помещение.
Егерь в бешенстве повернулся к нему.
— Сразу же, как вернетесь на орбиту, — процедил он, — дадите подписку больше эту планету не посещать!
— Господи! — вскричал виновный, прижимая руки к груди. — Да я и сам теперь ни за что… Да я… У меня в этом овраге даже зуб под коронкой заболел — от страха…
Пилот встал. Егерь впился глазами в лицо туриста.
— Зуб? Какой зуб?
— Золотой… — неуверенно ответил тот. — Зуб, говорю, под коронкой…
Несколько секунд егерь смотрел на него обезумевшими глазами. Потом круто повернулся и молча вышел из помещения.
— Что… правда, зуб? — спросил пилот.
Турист открыл рот и показал коронку.
— Ну, ребята… — только и смог вымолвить пилот. — Как же вы оттуда вернулись вообще?..
* * *
Егерь даже не вышел попрощаться. Но туристы и не думали обижаться на него. Поспешно заняли свои места в шлюпке — и над бетонным полем взвыли двигатели.
Егерь хмуро следил, как пропадает в небе вьющийся белый след. Потом вернулся в купол и, подойдя к экрану связи, сердито ткнул клавишу.
На экране возникла зеленая лесная полянка и огромный негр с яблоком в руке.
— Салют! — сказал негр и нацелился откусить от яблока.
— Сейчас я буду с тобой ссориться, Александр, — предупредил егерь.
Негр раздумал кусать яблоко.
— А что такое?
— Я вас, друзья-биологи, с планеты выставлю! — пообещал егерь. — Ты знаешь, что сейчас отчудил твой Рыжий? То есть даже в голову не придет! Представляешь: решил вздремнуть на солнышке у оврага! Рядом с маршрутом! А я как раз туристов веду!
— И что? Заметили?
— Конечно, заметили.
— А как же ты выкрутился?
— Ну, это уж мое дело, — сказал егерь. — Выкрутился.
— Слава богу… — с облегчением вздохнул Александр.
— Да если бы! — вспылил егерь. — Они же теперь об этом рассказывать начнут! Про такую жуть — да не рассказать?.. И вот увидишь, уже следующая группа завопит, чтобы я непременно показал им этого… который второй год лежит и дышит!.. — Передохнул, посопел. — В общем так, Александр: придется твоему Рыженькому еще полежать… Он теперь у меня вроде как экспонат.
Александр пришел в ужас:
— Да ты что? Ему же работать надо! У него же… Слушай, а, может, обойдется как-нибудь, а? Через пару месяцев передадим материалы в Комиссию. А там, глядишь, планету заповедником объявят…
— Через пару месяцев? А ты представляешь, что это стадо здесь натворит за пару месяцев? Если выяснится, что Смертельная вовсе не смертельна!.. Истопчут, изроют, изрежут инициалами и спалят напоследок!.. Нет, Александр, не получается.
Темное лицо Александра стало несчастным.
— Слушай, а может, вместо Рыжего какой-нибудь муляж положить? — с надеждой спросил он.
— А где возьмем муляж?
— Н-ну… сделает он муляж!
— Вот пусть делает. Чтобы один к одному. И чтобы дышал. А пока не сделает… По первому моему сигналу — со всех ног на край оврага! В любую погоду! И чтобы лежал на том же самом месте, в той же самой позе — и дышал! Экспонат!..
1994
notes
