Дальние подступы к Земле
Район космической станции «Пионер-4»
Сезон охоты открыт
Огромный военный корабль-носитель доставил отряд «Хитрый Лис» на дальние подступы к Земле, в район станции «Пионер-4», где уже находился боевой корабль, служивший базой для «Малютки-15». Теперь он станет домом и для тридцати молодых ребят и девушек и их инструктора, сержанта Петрова.
Весь путь они провели, изучая «барракуды», корабли, на которых им предстояло воевать, или, как они предпочитали говорить, охотиться. Им выделили пять новеньких «барракуд», каждая из которых получила свое имя. Это была экспериментальная партия, воплощение последних достижений БСР, только что сошедшая со стапелей планеты-завода «Космическое Сормово». Инициатива создания кораблей такого класса исходила от Стратега, стремившегося иметь в своем распоряжении боевые корабли как можно меньшего размера, способные входить в подпространство. Добиться этого удалось благодаря разработке нового компактного двигателя, однако пришлось пожертвовать дальностью прыжка. Именно поэтому в район боевых действий «барракуды» доставлялись на кораблях-носителях. «Барракуды» были кораблями ограниченного района действия, не способные самостоятельно преодолевать огромные пространства Вселенной.
Перед отлетом из Конкордии весь отряд (тогда он еще не имел названия, идея назвать его «Хитрый Лис» пришла позже) провел целых два часа с Тактиком, получая последние наставления и намечая общий план операции. Выйдя из подпространства, «мелюзга» (это прозвище уже прочно закрепилось за кораблями рэмов, на которые им предстояло охотиться) станет сканировать Вселенную во всех диапазонах. Бортовой компьютер подскажет наиболее вероятные точки пространства, где следует ожидать их появления. Если «барракуда» окажется в этом квадрате, то обнаружить «мелюзгу» не составит труда, кроме того, ее экипаж будет следить за пространством только перед собой, поэтому, атакуя с тыла, можно застать их врасплох.
Весь отряд разбили на пятерки — минимальное число, необходимое для управления «барракудой» и ведения боевых действий. С этим проблем не возникло. В отряде оказались пять японцев и пять китайцев, которые и распределились по национальному признаку. Эсаки стал командиром японской группы, а китайцы выбрали своим лидером очаровательную Ли. На два экипажа выделялся один корабль, который азиаты назвали «Огнедышащий Дракон». Третье Североамериканское училище имени Вашингтона распределилось по языковому признаку. Три американца и два англоговорящих канадца составили пятерку во главе с Джонсоном, а франкоговорящие канадцы, ведомые Грожаном, другую. Свою «барракуду» они назвали «Танцующий Ковбой». Питомцы Военно-космического Санкт-Петербургского училища имени адмирала Рочева также разбились на две группы. Одну возглавил Андрей Лихошерст, другую — Павел Кузьмин, окрестив свой корабль «Чижиком-пыжиком». Еще два корабля оставались в резерве.
Каждый экипаж разрабатывал свой план охоты, который проигрывался на компьютере, а потом его подвергали убийственной критике остальные и оценивал сержант Петров. В результате тесного общения все единодушно признали своим лидером Андрея Лихошерста, а мозговым центром — Рашида Мамина и китаянку Ли. Первый успех выпал на долю американцев, когда они на своем «Танцующем Ковбое» обнаружили «мелюзгу» и почти в упор расстреляли беззащитные корабли. Через день повезло экипажу Андрея Лихошерста, а потом и японцам, но все понимали, что больше легкой добычи не будет.
«Чижик-пыжик» в поисках «мелюзги» направлялся уже в шестой квадрат из указанных компьютером как наиболее перспективные. Было такое чувство, что рэмы временно прервали свои полеты.
— Лисички-сестрички, — обратился Павел к сестрам-близнецам Маше и Даше, — сразу после выхода из подпространства включайте все сенсоры на полную катушку.
Всех девушек в отряде «Хитрый Лис» стали называть «лисичками».
— Мы сестрички, мы лисички, у нас ушки на макушке, — раздалось в ответ пение дуэтом.
«Барракуда» вышла из темноты подпространства, и снова засверкали звезды, но они были так далеко, что их родная звезда — Солнце — невооруженным глазом была не видна.
— Визуальный контакт, — доложил Виктор Заболотный. — Справа по борту «мелюзга».
— Что же вы, ушки на макушке, проворонили? — упрекнул Машу и Дашу командир. — Приготовиться к атаке.
— Нет! — разом закричали лисички, убедившись, что сенсоры по-прежнему безмолвствовали. — Это подсадная утка.
— Полный вперед, — скомандовал, сразу среагировав, Кузьмин, — приготовить к запуску двигатели подпространства.
Все с ужасом увидели линейный корабль рэмов, вынырнувший из подпространства. Это пришла их смерть. Против его мощи «барракуде» не выстоять. Теперь оставалось надеяться только на то, что они смогут набрать необходимую скорость раньше, чем оружие врага настигнет их, и двигатели не подведут и надежно укроют их в спасительной темноте подпространства. Линейный корабль обнаружил пытающий скрыться «Чижик-пыжик», и яркий луч фазера бросился за ним вдогонку. На этот раз повезло. Промах. К счастью, им не пришлось испытывать судьбу дальше, ибо в этот момент они вошли в подпространство.
На некоторое время полеты «барракуд» пришлось прекратить. Теперь каждая операция продумывалась особенно тщательно. Из множества безумных идей сержант Петров дал добро на «Порхающий Дракон». Идея принадлежала китаянке Ли, она и взялась за ее осуществление в паре с канадским экипажем. «Мелюзга» теперь летала только в сопровождении линейников, и казалось, что к ней не подобраться.
«Огнедышащему Дракону» предстояло отвлечь всю огневую мощь на себя. «Барракуда» на мгновение появилась в обычном пространстве и, не теряя скорости, снова исчезла, совершив предельно короткий прыжок, чтобы остаться в зоне видимости противника. Линейный корабль открыл огонь и на полном ходу устремился в погоню за «Драконом», который в очередной раз мелькнул перед ним. В это время из подпространства вышел «Танцующий Ковбой», и два точных выстрела превратили «мелюзгу» в искореженные обломки раньше, чем линейник успел вернуться на их отчаянный зов о помощи.
«Хитрый Лис» дружно отмечал очередную удачную охоту. К ним присоединился экипаж «Малютки-15», вернувшийся, чтобы пополнить запасы.
— «Чижик-пыжик», где ты был? На дальних подступах «мелюзгу» ловил! — раздавалось в кают-компании. Это питерские курсанты отмечали день рождения одной из своих лисичек, Елены Неждановой.
Огромный астероид стремительно приближался, но было очевидно, что он пролетит на безопасном расстоянии, и поэтому на него не обращали внимания. Два небольших корабля под надежной охраной боевого звездолета усиленно сканировали просторы Вселенной. План следующей атаки предложил Рашид Мамин. Когда обнаружили подходящий астероид, его разогнали до предельной скорости и направили в сторону кораблей рэмов. «Чижик-пыжик», выключив все системы, притаился за ним. Когда астероид уже пролетел мимо кораблей противника, «барракуда» неожиданно вынырнула из своего укрытия и метким огнем уничтожила «мелюзгу». Обнаружив наглеца, линейному кораблю рэмов пришлось выполнить разворот, прежде чем он смог открыть огонь. Этого времени оказалось достаточно, чтобы «Чижик-пыжик» успел спрятаться за астероид и начать разгон. Линейник обрушил на него всю свою огневую мощь, но она пришлась на астероид, который защитил убегающую «барракуду». Когда астероид наконец был уничтожен, перед врагом предстали лишь необъятные просторы Вселенной. «Чижик-пыжик» был уже в безопасности.
Узнав о возможностях кораблей типа «малютка», мозговой центр «Хитрого Лиса» — Рашид и китаянка Ли — разработали очередную совместную авантюру под кодовым названием «Лис-невидимка». Сержант Петров, командир «Малютки-15» Сергей Минаев и капитан третьего ранга Злотов, командир базового корабля, взвешивали все «за» и «против». Соблазн был очень велик, но и риск тоже. В это время к ним вошли представители японского и американского экипажей за разрешением провести «на бис» операцию «Порхающий Дракон». Все были настолько увлечены, что отмахнулись от ребят, не сказав ни «да», ни «нет».
«Огнедышащий Дракон» с японским экипажем и «Танцующий Ковбой» с американцами на борту имели приказ проверить свои квадраты. Они не получили «добро» на повторение операции, но, решив, что победителей не судят, нарушили полетное задание и направились вместе на отлов «мелюзги». Им показалось, что сегодня их день, когда в первом же обследованном квадрате они обнаружили искомое. Японцы заставили своего «Дракона» «порхать», появившись на мгновение перед самым носом линейного корабля рэмов, и попытались увлечь его за собой. Все шло по плану, и звездолет рэмов двинулся в погоню. «Ковбой» вышел из подпространства, рассчитывая расправиться с беззащитным противником, но вместо этого перед ним предстал во всей своей боевой мощи линейный корабль, который только сымитировал погоню и сразу вернулся на защиту «мелюзги». Экипаж «барракуды» понял, что спасения нет. От отчаяния он первым открыл огонь из своих фазеров и выпустил торпеды, целясь в то место, где обычно находились двигатели подпространства. Было видно, что атака достигла цели и корабль содрогнулся, но его мощная защита выстояла. В ответ вспыхнул голубой луч, и для экипажа «Танцующего Ковбоя» наступила тьма. Вечная тьма. Луч фазера достиг цели, превратив «барракуду» в облако пыли. Японцы издалека наблюдали гибель своих товарищей, сжав кулаки от бессилия и сознавая, что, если они вступят в бой, их ждет та же участь. Со слезами на глазах им пришлось ретироваться.
Известие о гибели американцев застало всех врасплох. Зная, насколько их миссия рискованна, каждый день ставя свои жизни на кон, «Хитрый Лис» оказался не готов к этим смертям. Боль утраты настолько захлестнула всех, что никто даже не стал винить японцев за то, что они поддались на уговоры и приняли участие в этой несанкционированной операции. Больше всех корил себя сержант Петров, хотя его вины тут не было, ведь разрешения он не давал. Его не оставляла в покое мысль: найди он тогда время подумать и категорически запретить эту авантюру, ребята были бы сейчас живы.
Весь отряд (к сожалению, уже не весь, а только двадцать пять человек) стоял в едином траурном строю. «Хитрый Лис» прощался с Джонсоном, Сандерсом, Родвеллом, Макнишем и Буллак.
— Каждая атака, засада, рейд должны быть чем-то из ряда вон выходящими, на грани безумия и верхом озорства, — говорил сержант Петров. — Как только вы станете действовать прямолинейно или повторяться, вы поплатитесь за это своими жизнями. Так сказал всем нам в качестве напутствия Стратег. Перед нами сильный противник, и его не проведешь дважды. «Порхающий Дракон» был хорош, но только один раз. Как только мы повторились, враг жестоко наказал нас, и пятеро погибли. Я не хочу никого винить в случившемся. Если у вас возникнет соблазн еще когда-нибудь ослушаться приказа, вспомните слова Стратега и то, что случилось сегодня.
Операцию «Спящий Лис» решили провести во многом для того, чтобы отомстить за смерть товарищей. Сержант Петров понимал, что месть — не лучший советчик, но «Хитрый Лис» не мог сидеть без дела, и лучше уж санкционировать рискованную операцию, чем допустить, чтобы ребята самостоятельно наломали дров. Экипаж «Малютки-15» отправился в путь, чтобы наблюдать за навигационным буем, установленным рэмами. Именно буй являлся целью атаки. Уничтожить его имеющимися в наличии силами считалось невозможно. Около буя постоянно находились по несколько боевых кораблей, но с помощью «Малютки» отряд надеялся улучить момент, когда в течение нескольких минут (а больше и не требовалось) этих кораблей не будет. Враг не знал о существовании кораблей стэлс, а без них такая операция невозможна. «Малютка-15» уже третьи сутки дежурила около буя, выжидая подходящего случая. Все это время экипажи, сменяя друг друга, провели в своих «барракудах», зная, что, после того как контактер примет мыслеобраз от Мишеля Дебуа, у них будут считаные минуты для атаки.
Сергей Минаев, командир «малютки», разбудил задремавшего Мишеля, когда около буя остался только один корабль. Дебуа отправил на базу мыслеобраз с изображением цифры один — готовность номер один объявлялась уже второй раз. Экипаж «малютки» пристально следил, что предпримет этот последний корабль. Все говорило за то, что и он сейчас отправится в путь. Свершилось. Мыслеобраз с изображением лисенка — сигнал к атаке — отправился в путь. «Чижик-пыжик», «Огнедышащий Дракон» и «Танцующий Ковбой-2» рванулись вперед. Достигнув заветной скорости, они начали подпространственный прыжок, координаты которого были введены заранее. Теперь оставалось только молиться, чтобы за эти мгновения не появились корабли рэмов. И они не появились! Такой удачи не ожидал никто. Зато три пары «мелюзги» почти одновременно с «барракудами» вынырнули у буя. Шесть коротких вспышек осветили пространство, и за ними последовало столько же взрывов. С «мелюзгой» покончено! Торпеды одна за другой полетели навстречу космическому бую и точно легли в цель. Очередной взрыв наполнил радостью сердца. Атака длилась ровно сорок секунд, и, не испытывая судьбу, «барракуды» устремились прочь.
Сержант Петров лично встречал возвращающиеся на базу корабли. Обнимая каждого, он не скрывал радости, что все вернулись целыми и невредимыми. В течение следующей недели, прилежно исследуя все квадраты, «барракуды» так и не встретили кораблей рэмов. Все указывало на то, что «мелюзга» прекратила свои полеты. Чтобы окончательно убедиться в своих догадках, «малютка» отправилась в сектора, помеченные Стратегом в качестве запретных для полета «барракуд». Мыслеобраз с изображением фельдмаршала Кутузова подтвердил их гипотезу — рэмы отказались от прокладки нового курса к Солнечной системе и пошли «по старой Смоленской дороге», то есть тем путем, который им указал Стратег. Отряд «Хитрый Лис» выполнил возложенную на него миссию и был готов к новым испытаниям, которые не заставили себя ждать.
