Тайные Правители Империи

Руководители Тайного Ордена собрались в зале Тайных Знаний. Они заняли свои места в высоких деревянных креслах, расположенных вдоль стены. Каждая встреча членов Тайного Ордена начиналась с жертвоприношения. Если во время предыдущей состоялось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя и в жертву были принесены по одному представителю от каждого из покоренных народов, а также всех четырех рас рэмов, то сегодняшнее жертвоприношение было скорее символическим. Маленький зверек с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой бился в руках Ривана. Дилон, так назывался насмерть перепуганный зверек, был пойман сегодня утром почти на вершине горы Великого Воителя, это было единственное место, где он обитал. Блеснул острый нож, и кровь дилона смешалась в серебряных бокалах с заранее разлитым вином.

— Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, — торжественно произнес Крован, глава Ордена. — Да прибудет его дух среди нас!

Все члены Ордена осушили до дна содержимое серебряных бокалов — смешанную с вином кровь дилона.

— Осталось совсем немного времени до открытия Большого Хурала, — произнес Крован. — Девятое Великое Завоевание должно состояться, мы обязаны заставить кланы проголосовать за него! — Переведя дух, он продолжил: — Риван, что удалось сделать в этом направлении?

— Император получил Метку, но он еще колеблется, — начал Риван, ответственный в Ордене за работу с Великими кланами. — Нельзя поручиться, как проголосует Царствующий клан, но независимо от этого клан Панов будет действовать в противовес клану Сиров. У них непримиримая вражда со времен восьмого Завоевания, и с этим ничего не поделать. Главный Пан никаких аргументов не воспринимает. Здесь счет ничейный. Конечно, лучше, чтобы клан Сиров проголосовал «за», это может склонить еще не определившиеся кланы последовать их примеру. Ведущий клан, клан Донов, несомненно, проголосует «за». Им вообще все равно, с кем воевать, они милитаристы до мозга костей. Таким образом, мы получаем два-один в пользу Завоевания. Третью позицию занимает клан Пэров. Они осторожны, всего добиваются только лестью и подкупами и протянут с решением до последнего, пока не поймут, что для них безопаснее. Четвертым в табели о рангах стоит Таинственный клан. Они полностью отказались от борьбы за власть и ушли в свои проблемы. Скорее всего, они выскажутся «против». Это делает счет опять ничейным. Клан Лордов, занимающий пятую позицию, сейчас занят борьбой за власть внутри клана и решение примет в последний момент.

— Из сказанного следует, — подвел итог Крован, — что Великие кланы разделились поровну. Последний, седьмой голос имеют сообща кланы второго плана.

— На Хурале их будет представлять клан Сеньоров, — стал докладывать Котэ, ответственный в Ордене за работу с кланами второго плана. — Они посредством удачных браков сильно укрепили свои позиции и сейчас мечтают войти в число Великих кланов. Мы обещали им негласную поддержку, если они склонят остальные кланы проголосовать за Вторжение. Они свою часть договора выполнят. Счет три-два за Вторжение.

— Итак, нам не хватает всего одного голоса. Если учесть, что два Великих клана еще не определились, шансы на успешное голосование достаточно велики. — Голос Крована звучал уверенно. — Надо усилить работу с этими кланами. В качестве последнего аргумента за день до открытия Хурала мы объявим о захвате космической станции противника как форпоста для последующего успешного наступления. Какие есть еще сообщения?

— В один из храмов на Белой Рэмии пришел искать защиты посыльный от РэмпанРока, наследника трона клана Панов, — взял слово Риван. — Старый Рпн'Тлан, глава клана, засадил наследника в темницу. Мы послали ему плетку.

— Правильно сделали, — констатировал Крован, — клан Панов находится на грани краха. Выживший из ума старый Пан с завидным упрямством ведет его к катастрофе. Наша задача состоит в том, чтобы постоянно стравливать Великие кланы между собой, не давая им укрепиться. Исходя из этого, мы поддерживаем ослабленные кланы и противодействуем тем, чьи позиции особенно сильны. Таким образом мы достигаем контроля над белой расой. Надо помнить, что это наша негласная политика. Официально мы признаем, что они правят Империей. Какова дальнейшая судьба плетки?

— Мы получили ее назад с богатыми подарками.

— Представляю, чего стоило главному Пану освободить наследника. Выходит, он еще не совсем обезумел. Наверное, советнику удалось его вразумить. Судьба клана Мэров — хороший аргумент. Мы получили лишнее доказательство тому, что Орден принял правильно решение, уничтожив клан Мэров. После этого другие кланы стали намного сговорчивее. Есть еще новости?

— Отшельники… — подал голос Рудон, начальник службы безопасности Ордена. — Есть неподтвержденные сведения, что они начали проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний.

Конец произнесенной фразы повис в наступившей тишине. Для всех присутствующих большего кощунства нельзя было представить.

— Что значит «неподтвержденные данные»? — грозно спросил Крован, придя в себя.

— Получить сведения о действиях отшельников чрезвычайно трудно. Члены секты сотрудничать с нами отказываются, а население испытывает к ним симпатию. Но здесь как раз обратный случай. В одном из селений на планете Донов закидали камнями отшельника, который пытался проповедовать против Завоеваний. Пока это единичный случай, и мы не знаем, официальная это позиция секты или прихоть ее члена.

— Немедленно усилить наблюдение за отшельниками, — последовал приказ Крована. Он был произнесен таким ледяным тоном, что от него холодела кровь в венах. — Если они решились посягнуть на самое святое, на саму суть существования Империи… Это им так не сойдет! — выходя из себя, закончил фразу Крован. — Дальше.

— В приемной ожидают посетители, — сказал, вставая, Корол. — Командующий седьмым флотом, штурмовавшим космическую станцию людей, и мальчик с наставником, тот самый, который что-то изобрел. Пригласить командующего?

— Командующий? — с сомнением проговорил Крован. — Это наверняка будет скучно. Начнет выставлять напоказ свои подвиги, которых не было. Давайте мальчика.

Когда дверь отворилась, Зиндан даже немного привстал, настолько он был уверен, что его, командующего, пригласят на аудиенцию первым. Однако красный рэм молча предложил следовать за собой мальчику и его наставнику. Ландо, с трепетом ожидавший своей очереди, также был уверен, что вначале примут командующего и у него еще будет время унять дрожь в коленках от предстоящей встречи с Крованом. Но теперь его охватило какое-то странное спокойствие, и он вошел в зал Тайных Знаний с высоко поднятой головой. Наставник следовал за ним.

Крован встретил вошедших пристальным изучающим взглядом. В мальчике явно угадывался цепкий, неординарный ум. Он был еще не испорчен вниманием и смотрел на мир наивными, но пытливыми глазами. Из него может получиться толк, надо только умело наставить его на правильный путь. Кто знает, может, наступит время, и в Империи появятся свои изобретатели, свои ученые, способные делать открытия, и заклятие, довлеющие над ними, падет?

— Как же тебе это удалось сделать? — неожиданно прервал молчание Крован.

— Я не знаю… Я очень долго думал… Это было как озарение…

Ответ понравился Кровану, что нашло отражение на его лице: оно подобрело, и на нем появилась улыбка. Он подошел к мальчику и снисходительно похлопал его по плечу. В результате непродолжительной беседы он полностью завоевал доверие Ландо, который отвечал на все вопросы коротко и четко, сразу схватывая их суть.

— Есть ли у тебя какие-нибудь просьбы или пожелания, мой юный изобретатель? — спросил в заключение беседы Крован.

— Разрешите мне еще несколько дней остаться здесь. Я совсем не успел рассмотреть храм Великого Воителя и прочитать надписи на тех плитах, что стоят на ступенях. Дозволено ли будет нам совершить восхождение на святую гору?

Крован даже не пытался скрыть, насколько он остался доволен. Мальчик ничего не попросил для себя. Ни денег, ни других благ.

— Дозволяю, — торжественно произнес Крован. — Помни, что немногие были удостоены такой чести.

Было ясно, что аудиенция закончена. Ландо и наставник откланялись и направились к выходу.

— Наставник, задержитесь, — сказал Крован.

Ландо снова оказался в небольшом помещении с деревянными скамьями вдоль стен. Переведя дух, он занял место напротив командующего.

— Вы отчетливо представляете себе, — холодно прозвучал вопрос Крована, — что вам доверено?

— Да, — склонив голову, отвечал Стадирэм, — я не люблю громких слов, но, возможно, будущее Империи.

— Хорошо, что вы это сознаете. Отныне пусть он ни в чем не нуждается. На ваше имя переведут значительные средства, потом отчитаетесь в их использовании. Двери любых учреждений для вас открыты. Пропуска получите завтра. Продумайте систему обучения. Не стесняйтесь, привлекайте любых специалистов. От Ордена я лично назначу духовного наставника. Отныне вы лично ответственны за судьбу своего ученика перед Орденом. Проследите, чтобы благополучие и неизбежная слава не испортили мальчика. Надо уберечь его от испытания трубами Великого Воителя.

Наставник почтительно поклонился и покинул зал Тайных Знаний. Вместе с Ландо они отправились в предоставленную им хижину. Впечатления от встречи с Крованом были настолько сильны, что они просто не воспринимали ничего вокруг себя. У них было только одно желание — как можно скорее оказаться в своем временном пристанище, отдохнуть, перекусить и поделиться переполнявшими их чувствами. Теперь не надо уже спешить, им разрешили остаться, и они смогут не только осмотреть храм, но и совершить восхождение на святую для всей Империи гору.

— А ведь наставник прав, — задумчиво произнес Крован, — очень возможно, что этот мальчик — будущее нашей Империи. Карнован, ты станешь духовным наставником Ландо. Проведи его по нашему храму, а потом соверши совместное восхождение на святую гору. Позовите командующего.

Оставшись в одиночестве после ухода мальчика и рэма-полукровки, командующий еще раз мысленно прокрутил в голове свой доклад, и когда появился уже знакомый ему Корол, он был готов к встрече и твердой походкой вошел в зал Тайных знаний.

Крован, бросив короткий взгляд в сторону вошедшего, изменился в лице. Он увидел перед собой боевого адмирала, а не карьериста. Ему понравилась его по-военному уверенная походка, хорошо сидящий мундир, прямой и открытый взгляд.

— Давайте, командующий, введите нас в курс своих успехов, — решил подначить его Крован.

— Никаких успехов не было. — Голос Зиндана звучал спокойно и четко. — Проведенная операция по захвату космической станции ни одной из поставленных целей не достигла.

— Но ведь станция захвачена? — перебил его Крован.

— Такая цель перед седьмым флотом не ставилась, — холодно парировал Зиндан. — Захват космической станции сам по себе просто бессмыслен. Осмелюсь напомнить, что целью операции был захват Навигационной карты противника. Экипаж станции успел ее уничтожить, поэтому считаю, что операция провалилась.

— Поясните, командующий, — вмешался Риген, ответственный в Ордене за связь с Флотом, — почему вы считаете захват станции бессмысленным?

— Сама по себе космическая станция — это просто груда металла. Мы можем сами построить станцию ничуть не хуже захваченной.

— А место, где она находится? — не унимался Риген.

— Особой стратегической ценности оно не представляет. Путь к Солнечной системе с тем же успехом можно прокладывать откуда угодно. Но если бы нам зачем-то понадобилась именно эта точка космического пространства, достаточно было бы послать «Коготь Завоевателя» и несколькими залпами уничтожить станцию безо всяких потерь. Мы получили бы контроль над заданной точкой пространства и при необходимости разместили бы там свою станцию.

— Ваши доводы выглядят достаточно убедительно, — поставил точку в споре Крован. — Что вы можете сказать о противнике?

— За время отвлекающей атаки мы потеряли пятьдесят две «осы», а они достаточно маневренны, и поверьте мне, сбить их нелегко. Один линейный корабль был поврежден выпущенной торпедой уже после того, как мы подавили огневую мощь станции. Кроме того, мы потеряли четыре спасательные шлюпки, а это более двухсот десантников. Еще тридцать два погибли внутри станции. Ни один из защитников, даже когда сопротивление не имело смысла, не сдался в плен. Пятерых мы захватили в бессознательном состоянии.

— И какой из этого следует вывод?

— Мы имеем дело с хорошо обученным сильным противником. Они будут сражаться до конца, не щадя своих жизней.

— Мы сможем их победить?

— Что вы понимаете под победой?

— Победа есть победа.

— Нет. Победа победе рознь. Мы, безусловно, выиграем несколько космических сражений. Наверное, даже сможем захватить Землю. Я думаю, при этом мы потеряем до половины своего звездного флота и несколько миллионов десанта.

— Такие большие потери?

— Дело даже не в этом. Утрата значительной части флота затруднит контроль над захваченной территорией. Мы не можем снять флот с других стратегических направлений. Граница с зеерянами должна хорошо охраняться. Рано или поздно мы неизбежно ослабим наше присутствие в космическом пространстве, что даст возможность людям попытаться освободить свои планеты.

— Не слишком ли пессимистический прогноз?

— Объективный, и даже немного оптимистический. В действительности все может оказаться значительно серьезнее.

— Последний вопрос, командующий. Если решающее слово осталось бы за вами, начали бы вы войну против человечества?

— Нет.

— А как же интересы Империи?

— Я дал ответ, исходя из интересов Империи.

Крована неожиданно посетила мысль отметить заслуги командующего. Вручая Зиндану орден Великого Воителя, высшую военную награду Империи, Магистр захотел пояснить, за что именно он его получает:

— Я хочу, чтобы вы знали, что это награда не за удачный захват космической станции. Наверное, действительно операцию следует признать неудавшейся. Это награда за то, что вы нашли в себе мужество сказать правду. Многие на вашем месте стали бы восхвалять свои заслуги… Не волнуйтесь, это не отразится на вашей карьере.

— Служу Империи и интересам Великих Завоеваний, — произнес командующий, принимая орден.

— Вы достаточно умны, но позволю себе заметить, что все сказанное в этих стенах вы не имеете права больше нигде и никогда повторять.

Дождавшись, когда за командующим закрылась дверь, Крован подозвал к себе Ригена, ответственного в Ордене за связь с флотом.

— Когда наш звездный флот двинется в сторону Солнечной системы, позаботьтесь о том, чтобы именно Зиндан возглавил его.

Крован радостно потирал руки после беседы с командующим. Во-первых, он нашел, кто возглавит флот. Ему явно можно доверять. Зиндан станет докладывать истинное положение вещей, не приукрашивая и ничего не утаивая. Он предан Империи и сделает все что в его силах, чтобы прославить ее оружие. Его знания, профессионализм и боевой опыт очень кстати. Во-вторых, Крован получил очень важные сведения о противнике, но, как и предполагал Зиндан, сделал совсем другие выводы. Крован понял: людей надо атаковать немедленно или никогда. Для главы Тайного Ордена, а фактически Тайного Правителя Империи, этой дилеммы не существовало. Ответ звучал однозначно — атаковать немедленно!

Тайные Правители Империи были единодушны в своем стремлении как можно скорее приступить к девятому Великому Завоеванию. Культ войны и разрушения лежал в основе Тайного Учения, которое исповедовал Орден. Завязалась дискуссия о методах ведения войны против людей.

— Не надо их покорять! — в запале перешел на крик Рудон, начальник службы безопасности Ордена. — Людей надо просто уничтожить, они представляют угрозу для Империи.

— Мы уничтожили Владык Космоса в результате первого Великого Завоевания, — спокойно возразил ему Рилософ, аналитик Ордена, — и что нам это дало? Мы получили в свое распоряжение их космические корабли, но до сих пор не смогли построить ни одного нового флагмана. Мы способны только поддерживать в рабочем состоянии те, которые захватили. Остальные типы кораблей мы научились строить и внесли в их конструкцию множество усовершенствований, но они созданы тысячелетие назад и безнадежно устарели. Мы теряем господство в космосе. Мы знаем наше проклятие — рэмы не могут изобретать и делать открытия. Нам этого не дано. Мы можем только усовершенствовать, модернизировать. Нельзя повторять ошибки прошлого.

— Хорошо. Я не так выразился. Надо их захватить, выпытать все секреты, а потом уничтожить.

— Этот путь уже пройден. Вспомним историю второго Великого Завоевания. Нам тогда казалось, что мы учли ошибки. Покорив расу Воздухоплавателей, мы не стали их сразу уничтожать, но впоследствии оказалось, что даже под страшными пытками они не выдали все свои секреты. Теперь вдобавок к устаревшему звездному флоту мы имеем допотопную авиацию.

— Рилософ прав, — вмешался в спор Крован. — Пора признать, что в первых двух Завоеваниях мы поступили опрометчиво, уничтожив покоренные народы.

— Тогда надо применить по отношению к людям метод жестокого подавления, — не унимался Рудон, — надо превратить их в рабов и заставить работать на благо Империи.

— Этот вариант опробован неоднократно. Труд рабов неэффективен. Став невольниками, люди перестанут делать открытия и изобретения, в которых мы так нуждаемся.

— Мы заставим их.

— С тем же успехом можно заставить зеленых рэмов. Рабы не могут быть учеными, инженерами, исследователями. Это удел свободных. Но это еще не все. Людей не только нельзя превращать в рабов, но даже при захвате их планет не следует применять жестокие методы подавления. Нельзя допускать зверства и бесчинства, коими отличаются боевые рэмы. Покорение людей должно проходить как можно мягче.

— Это еще почему? — не усидев на месте, вскочил Рудон. — Может, их еще с ложечки кормить?

— Поясни свою мысль, Рилософ, — прервал крики Крован.

— Командующий прав. Мы захватим все обитаемые планеты, но удержать их под своим контролем будет намного сложнее. Каждый акт жестокости с нашей стороны будет пополнять ряды борцов за освобождение. Установив же мягкий режим правления, мы постепенно переманим обывателя на свою сторону, и, в крайнем случае, ругая нас после сытного обеда и порции развлечений, он не вольется в ряды сопротивления. Сытому и довольному есть что терять. Голодный и злой способен на что угодно.

— Как мы сможем добиться повиновения, если не страхом наказания?

— Обратимся к урокам седьмого Великого Завоевания.

— Ты имеешь в виду эликсир верности? — догадался Крован.

— Да.

— Ты хочешь ввести его всем?

— Это нереально, и главное, в этом нет необходимости. Довольный и сытый обыватель в нем не нуждается. Я предлагаю большую часть административных функций передать людям, тем, которые согласятся с нами сотрудничать. Всегда найдутся недовольные существующим режимом, обойденные им, желающие кому-то отомстить, жаждущие власти. Вот им-то мы и введем эликсир верности. Его действие таково, что принявший его не только не может выступить против нас, он даже мысленно не способен пожелать нам зла. Саботаж будет исключен полностью.

Крован с удовольствием уничтожил бы всех людей до одного, но интересы Империи и убедительные доводы аналитика Ордена сделали свое дело. Так была решена судьба человечества.

Ксерж, новый помощник Ригена, ответственного в Ордене за связь с флотом, все это время, никем не замеченный, провел в подсобном помещении, приоткрыв дверь в зал. Он жадно вслушивался в каждое слово. Едва совещание закончилось, он бросился прочь. Ему нужно было срочно отправить сообщение Стратегу.