Территория, контролируемая не-гуманоидами
Планета рабов

Валон, лидер укрывшихся, сидел на краю смотровой площадки и размышлял о печальной судьбе своей планеты. Когда-то вся планета была чудесным цветущим садом с мягким климатом. Теперь ее поверхность была безжалостно изуродована не-гуманоидами, которые заставляли рабов срывать плодородный верхний слой и добывать полезные ископаемые открытым способом. Таким образом они превращали все вокруг в пустыню, которая уже сама наступала на пастбища и засеянные поля. Совсем недавно песчаная буря достигла и горных районов. Началось глобальное изменение климата планеты.

Легенда гласила, что эта планета не была для них родной. В незапамятные времена их народ покинул свою колыбель и отправился в космическое странствие. Никто уже не помнил истинной цели этого путешествия. Волею судеб они обосновались на этой планете и сохранили в памяти имя, которое дали ей. Но они поклялись не произносить его вслух до тех пор, пока пламя освободительной борьбы не охватит ее, а пока называли так же, как и не-гуманоиды, — Планета рабов.

С самого начала освоение планеты велось по единому плану. Были построены удобные для жизни просторные города, промышленность размещалась отдельно. Большинство населения предпочитало жить на природе, добираясь до работы в города и промышленные зоны на общественном транспорте. Планета оказалась богата минералами, рудой, залегавшими на небольшой глубине. Но никогда не позволяли себе рачительные хозяева, добывая все эти богатства, уродовать лицо своей новой родины.

Захватив планету, не-гуманоиды первым делом уничтожили города и промышленный потенциал. Рабам дозволили заниматься только сельским хозяйством. Попытки поселиться в городах и возродить кустарное производство мгновенно были пресечены. На планете был только один материк с несколькими невысокими горными массивами, которые на момент нападения не были заселены. Часть населения, спасаясь от не-гуманоидов, укрылась в горных районах. Им пришлось все начинать с нуля, строить жилища, находить пастбища и засеивать скудные поля в горных ущельях. С тех пор эту часть населения называли укрывшимися.

Не-гуманоиды ни разу не побеспокоили укрывшихся. Им были нужны только рабы — остальное их не интересовало, а ловить рабов на равнине значительно проще. Во-первых, горные районы не могли укрыть всех. Во-вторых, горы не могут прокормить слишком многих. А в-третьих, при нехватке потенциальных рабов на равнине не-гуманоиды все-таки придут за ними в горы.

Почти двести лет рабства, а то и больше… Они давно сбились со счета. Сам факт, что они когда-то были свободными, уже казался им легендой. Они стали рабами не только фактически, но и по духу. Один за другим рождались новые поколения духовных рабов, все желания которых ограничивались тем, чтобы не попасть в рабство, а попав — выжить любой ценой. Никто уже не помнил, чтобы захватчикам оказали хоть малейшее неповиновение. Они безраздельно господствовали на этой планете. Дошло до того, что все навыки были потеряны и рабы могли только пасти конов, объезжать понов и пахать землю. Даже письменность была утрачена. Но времена менялись. Провидение послало им мудрого Нетона с его неуемной жаждой свободы, неукротимой энергией и мудростью. Он возродил письменность, вернул в обиход орудия из бронзы и воспитал поколение неравнодушных, лишенных рабской покорности, готовых к борьбе. Постепенно жизнь и деяния Нетона обросли мифами, а сам он стал легендарной личностью.

…Валон отвлекся от своих исторических изысканий, чтобы выполнить добровольно взятую на себя миссию. Он находился на площадке сторожевого поста, откуда велось наблюдение за долиной. Нападение не-гуманоидов маловероятно, но ввиду того, что затевали укрывшиеся, эта предосторожность не была излишней. Кроме того, в горы часто пробирались свободные. Им предстояло преодолеть большое расстояние, в том числе и по пустыне, и многие из них достигали этой долины на последнем издыхании. Вот и сейчас Валон заметил у кромки горизонта небольшой столб пыли — кто-то пожаловал в гости. Навстречу приближающемуся путнику незамедлительно отправился небольшой отряд на горных понах.

Валон же вернулся к своим думам. Почти все население горных районов теперь владело грамотой, для этого создали целую сеть школ, которые посещали все, независимо от возраста. Угроза потери письменности миновала, но проблема оставалась. Уклад жизни укрывшихся не предполагал ежедневного использования навыков письма, и, один раз обучившись грамотности, многие укрывшиеся ее постепенно забывали. Среди жителей равнины дела обстояли намного хуже. Совсем недавно женщины, обучившись в горах, стали добровольно отправляться на равнину, чтобы, живя среди свободных, обучать их грамоте. На них возложили еще одну важную миссию — они отыскивали тех, кто обладал различными способностями и талантами, и направляли их в горы. Так был сделан первый шаг к возрождению культуры и науки.

Рабы тоже вносили посильный вклад в этот процесс. Секрет выплавки железа был утерян, но рабы с помощью картеро переправили описание процесса в горы, и укрывшиеся смогли начать производство мирных орудий труда и оружия. С этим сообщением и пробирался картеро через пустыню. Теперь предстояло найти способ переправить оружие в пещерный город рабов и восстановить связь, утраченную с отправкой последнего зверька. Как преодолеть безжизненную пустыню, да еще с тяжелой ношей? Пустыню, в которой нет ни воды, ни пищи, только заброшенные печи… И тут Валона осенило. Именно эти брошенные сооружения и помогут им. В них можно укрыться от непогоды, передохнуть, и в них же можно спрятать запасы еды и пищи. Нужно только знать, в какой из них организован склад.

Вернулся отряд, высланный навстречу путнику. Им оказался Хитон. Прочитав короткое послание, Валон узнал, что этого юношу нашла Зана, уже около года добровольно работающая среди свободных, обучая их грамоте. Она писала, что Хитон обладает редкостным даром художника. Вид у него был изможденный, переход через пустыню дался ему нелегко, и Валон решил отложить разговор, пусть Хитона сначала напоят, накормят и дадут отдохнуть. Сдав свой пост, он направился в библиотеку.

Банон пробирался через руины города, методично осматривая все более или менее сохранившиеся строения. Он нашел уже много книг, несколько картин и массу предметов непонятного назначения. Все это он складывал в одно, известное только ему место. Через два дня за ним придет отряд, который доставит его и все найденное им в горы. Сейчас он находился на самой окраине разрушенного города и уже собирался возвращаться, когда заметил впереди хорошо сохранившееся строение. До захода Абриго еще оставалось достаточно времени, и он решил его осмотреть. Строение было обнесено высокой, на удивление хорошо сохранившейся стеной. Банон потрогал стену руками. Материал, из которого она сделана, был ему незнаком. Стена оказалась слишком высокой, чтобы он мог перебраться через нее без посторонней помощи, и Банон решил поискать какой-нибудь вход — ведь проникали же их предки за эту ограду. Выбрав наугад направление, он побрел вдоль стены и пришел наконец к огромным воротам, сделанным из другого материала. При ударе в створ на всю округу раздавался оглушительный звон. Велико было разочарование Банона, когда он понял, что и через ворота внутрь ему не попасть. Раз их предки так позаботились об охране чего-то, что скрывалось за этой стеной, значит, это что-то должно представлять большую ценность. Банон решил дождаться прихода отряда и с его помощью проникнуть за ограду. На воротах он обнаружил надпись, и, хотя был обучен грамоте и смог ее прочитать, смысл слов остался ему не понятен: «верный сенал».

Отряд прибыл на двое суток позже. Он попал в песчаную бурю, и пришлось ее переждать. После короткого совещания решили предпринять попытку проникнуть в «верный сенал». Для выросших в горах стена особого препятствия не представляла. Закинув на стену веревки с бронзовыми крюками на конце, они через несколько минут оказались во внутреннем дворе. Кругом виднелись следы разрушения. Верхние этажи обрушились полностью, завалив весь двор обломками, и отряд достиг здания с трудом, приходилось пробираться между ними. Все двери были сделаны из того же материала, что и ворота, а на окнах красовались прочные решетки. Безуспешно попробовав их сломать, отряд расположился на отдых.

— Двери и решетки на окнах слишком прочные, нам с ними не справиться, — подвел итог Шерон, возглавлявший отряд.

— Тем большую ценность должны представлять предметы, доступ к которым так усиленно охраняется, — ответил ему Банон.

— Нам остается только надеяться, что обрушившиеся верхние этажи где-нибудь повредили решетки, двери или разрушили часть стены. Другого шанса проникнуть внутрь у нас нет.

Все согласились с этим и, разойдясь в разные стороны, стали осматривать здание. Через некоторое время по положению Абриго Банон понял, что пора возвращаться к месту общей встречи, а он так и не обнаружил лазейку, через которую можно было бы проникнуть в здание. Он продолжал уныло бродить по двору и вдруг заметил большую груду камней рядом со стеной. Очевидно, здесь произошел особенно большой обвал. Он направился в эту сторону в надежде, что падающие камни что-нибудь повредили. Еще издалека он с сожалением констатировал, что стена осталась целой и невредимой. Сперва ему показалось, что и с окном все в порядке. Лишь подойдя вплотную, он обнаружил незначительное повреждение в правом верхнем углу. Потрогал решетку, и ему показалось, что она немного шатается. Не особо надеясь на успех, он направился к месту сбора.

Через пару часов должны были наступить сумерки, и все с нетерпением ждали запаздывающего Банона — никому не хотелось ночевать под открытым небом среди этих развалин. По унылому виду товарищей он сразу понял, что их поиски тоже не увенчались успехом. Выслушав его рассказ, все дружно решили, несмотря на позднее время, немедленно проверить это окно.

Тщательный осмотр решетки показал, что она погнулась и в некоторых местах отошла от стены, но по-прежнему преграждала путь. Решили попробовать вырвать ее из стены с помощью веревок. Закрепив бронзовые крюки, все дружно впряглись, и решетка дрогнула, немного сместилась, но дальше не пошла. Через час все выдохлись и признали свое поражение.

Унылые, они вернулись к месту ночлега в один из немногих уцелевших домов уже затемно. За поздним ужином наметили план действий. Прежде чем пускаться в обратный путь, предстояло упаковать все находки Банона. Этим и решили заняться с утра.

— Эх, если бы эти веревки тянули поны, — мечтательно произнес Банон, — они бы вырвали чертову решетку…

— Вырвать бы вырвали, — откликнулся кто-то из отряда, — но как ты перетащишь понов через стену?

— Нет, через стену нам их не перетащить, — поставил точку в дискуссии Шерон.

— Зачем через стену?! — радостно воскликнул Банон. — Для этого есть ворота!

— Но они же наглухо закрыты.

— Да, снаружи их не открыть. А изнутри? Ведь они защищают от проникновения на огороженную территорию, а не наоборот. С другой стороны они должны легко открываться!

С восходом Абриго, вновь легко перебравшись через стену, приступили к осмотру ворот. Ни замков, ни запоров они не нашли. Устав от бесплодных поисков, Шерон заглянул в небольшую будку рядом с воротами. Там он обнаружил наклонную поверхность с расположенными на ней кнопками и решил наудачу нажать одну из них. Раздался оглушительный звон, испугавший всех. Члены отряда бросились искать укрытие, поны, оставленные с той стороны ворот, заволновались и стали бить в створы копытами, добавляя шума. Шерон повторно нажал на кнопку, и наступила тишина. Отряд, придя в себя, собрался у будки. Все согласились, что кнопка служила для подачи сигнала тревоги. Нажатие двух соседних кнопок ничего не дало — наверное, за эти годы что-то вышло из строя. После очередной попытки раздался отвратительный скрежет, ворота вздрогнули и нехотя стали раздвигаться. Уже появился просвет, в который можно было просунуться боком, но ворота застряли. Последующие нажатия кнопки ни к чему не привели. Механизм был мертв, а образовавшийся зазор слишком узок для понов. Зацепив крюки за один из створов, отряд с помощью веревок и понов безуспешно пытался сдвинуть створ с места. Кому-то пришла в голову идея попробовать сдвинуть другой створ. Он поддался почти сразу, подарив еще полметра, и тоже намертво застрял. Но этого оказалось достаточно, и отряд вместе с понами, войдя внутрь, направился к избранному окну.

Решетка на окне поддавалась очень медленно. Все, включая понов, падали с ног от усталости. День клонился к вечеру, когда во время очередной попытки решетка отскочила, и от неожиданности все повалились на землю. Кто-то разодрал руку, кому-то пон отдавил ногу, но все были счастливы и не обращали внимания на полученные ссадины и синяки. Уже стемнело, и, с трудом преодолев нетерпение и любопытство, решили не рисковать и не соваться в темноте в незнакомое помещение. Переночевали на прежнем месте и с первыми лучами Абриго проникли через окно в заветное помещение. Внутри царил необычный для давно заброшенных помещений порядок. В момент внезапного нападения на города население в панике покидало жилища, побросав свое имущество. Обитатели же этого помещения оставили все в идеальном порядке, словно рассчитывали вернуться назад. А может быть, в силу привычки.

При осмотре помещения было обнаружено много книг и отдельных листков с каким-то таинственным текстом. На стенах висели несколько портретов местных начальников в странных одеждах. На одной из полочек нашлось много каких-то блестящих круглых пластинок в прозрачных коробочках. Все это, как и масса других предметов непонятного назначения, не объясняло необходимость высокого забора, неприступных дверей и прочных решеток. Осмотр соседних помещений ничего не прояснил.

— Похоже, что тайну «верного сенала» нам не раскрыть, — с сожалением в голосе произнес Шерон.

— Может, стоит продолжить поиски? — предложил Банон.

— Продукты на исходе, да и всего найденного нам уже не унести… Что-то здесь не так, выше нашего понимания… Ну ладно, мы займемся сборами в дорогу и упаковкой находок, а ты, Банон, попытай счастья, может, что еще и обнаружишь.

Под руководством Шерона отряд приступил к упаковке наиболее ценных находок, а Банон продолжил свои блуждания. Через час он набрел в одной из комнат на круглую колонну с уже знакомыми раздвигающимися в разные стороны дверьми. Между створами просматривался хорошо заметный, шириной в несколько сантиметров, зазор, и, вставив бронзовый крюк, Банон решил попытаться справиться с ними в одиночку. Двери неожиданно легко раскрылись, и Банон сделал шаг внутрь колонны-трубы. Опоры под ногами не оказалось, и он с криком ужаса полетел вниз, продолжая крепко сжимать в руках веревку. Это спасло ему жизнь. Крюк за что-то зацепился, и он ощутил сильнейший толчок, когда веревка натянулась. Она так врезалась в ладони, что пошла кровь. Он повис на веревке, но сил выбраться самостоятельно уже не было. Внутри труба оказалась абсолютно гладкой, и ноги скользили в отчаянной попытке найти опору. Он не знал, насколько далеко успел отойти от места, где работал отряд, и будет ли услышан его зов о помощи. Другого выхода не оставалось, и, набрав полные легкие, он закричал изо всех сил. Труба настолько усилила звук, что Банон чуть не оглох.

Шерон как раз снимал со стены одну из картин, когда откуда-то издалека раздался гулкий, хорошо различимый крик о помощи.

— Это Банон! С ним что-то случилось, ему нужна помощь.

Все бросили свои занятия и поспешили на поиски Банона. Зов о помощи раздавался из большой колонны, которая, похоже, была внутри полой.

— Банон, держись! Мы тебя сейчас вытащим!

Члены отряда были готовы к таким, частым в горах, ситуациям и действовали слаженно, так что через минуту Банона уже вытащили. Бросив в шахту первый попавшийся тяжелый предмет, определили, что ее глубина около двадцати метров.

— Если связать две веревки вместе, — сказал еще дрожащим голосом Банон, — то можно спуститься вниз. — Никто не станет строить такое сооружение просто для красоты. Там, внизу, должно что-то быть.

— Да, странное сооружение… Оно напоминает подъемники, которые мы используем в горах, — размышлял вслух Шерон.

— Вот именно, — подхватил Банон, — просто площадки не оказалось на нужном уровне.

Решили спускаться и начали связывать веревки. Кого-то послали за факелами. Дело привычное — через двадцать минут Шерон легко открыл внизу точно такую же дверь и крикнул, чтобы остальные следовали за ним. Отряд оказался в просторном помещении без окон, а когда его осветили факелами, обнаружилась еще одна дверь. Но какая! Никто раньше ничего подобного не видел. Высотой метра три и шириной около двух. Ни ручек, ни замков, ни засовов. Только какая-то панель с цифрами и буквами. Ни у кого даже не возникло мысли попытаться ее открыть. Всем своим видом она не давала усомниться в своей неприступности.

Отряд собирался начать подъем, когда Шерон нажал одну из кнопок на стене. Раздалось шипение, и вдруг стены начали опускаться вниз. Таково было лишь первое впечатление, и, придя в себя, все поняли, что стены оставались на месте, а поднималась вверх площадка, на которой они стояли.

На этом приключения закончились. Два дня ушло на сборы. Неделя дороги, и вот они уже дома, в горах, с известием о так и не разгаданной тайне «верного сенала».

Валон сидел в библиотеке. Так укрывшиеся называли большую сухую пещеру, в которой они хранили собранные с большим трудом, а часто и риском для жизни остатки культурного наследия своих предков — книги, картины, скульптуры и массу предметов, назначение которых ныне живущим было не понятно. В пещеру вел потайной ход. В случае нападения не-гуманоидов его могли завалить, чтобы спасти эти бесценные сокровища, доказательства былого величия их народа и надежду на возрождение. Значение слова «библиотека» было утеряно. Пещера получила свое название по аналогии с надписью на здании, в котором нашли первую крупную партию книг.

Валон пытался разобраться в тайне «верного сенала», чувствуя, что эта находка сыграет важную роль в судьбе их планеты. Ценность и значимость «верного сенала» ещё предстояло определить. Впервые обнаружили текст, записанный на отдельных листках, а не в книгах. Валон был по сегодняшним меркам очень образованным, но смысла и назначения этих листков он не понимал. Часть из них была заполнена знакомыми буквами, но они не образовывали ни одного слова, как будто кто-то разбросал их в произвольном порядке. Другие читались легко и содержали в основном доступные пониманию слова:

Подъем ……………… 6.00

Зарядка ……………… 6.00 — 6.30

Завтрак ……………… 6.30 — 7.00

Валон не мог понять, зачем надо записывать, во сколько ты сегодня встал и сколько времени потратил на еду. Неужели в жизни не нашлось более важных событий, которые стоили того, чтобы о них упомянуть? Может, они это делали из опасения утратить навыки письменности?

Он прошел в дальний конец пещеры, где за стеллажами скрывался проход в следующий, совсем крохотный, зал. Горный подъемник — единственное, что тут было. Приведя этот механизм в действие, Валон начал медленно опускаться, пока не оказался в просторном помещении, о существовании и содержимом которого знали единицы. Здесь находился компьютер, его, согласно легенде, сами предки укрыли в горах и завещали хранить.

Первоначально компьютер размещался наверху, а некоторые его детали вообще под открытым небом. Когда одна деталь была повреждена камнепадом, компьютер укрыли в толще скалы. Мудрый Нетон говорил, что это величайшее сокровище, которое есть на их планете. Легенда говорила, что придет время, и компьютер поведает им историю их народа и поможет вернуть утраченные навыки.

Валон нажал кнопку, которая оживляла компьютер. Замигали разноцветные огоньки, раздалось равномерное жужжание, и на экране забегали какие-то непонятные цифры и значки, пока не появилось уже знакомое лицо молодой женщины. Приятный голос сообщил:

— Компьютер к работе готов.

— Что такое «верный сенал»? — без особой надежды получить ответ спросил Валон.

— Запрос принят.

Через мгновение экран погас и наступила тишина. Валон знал, что в следующий раз компьютер оживет не ранее чем через неделю, и эти интервалы все увеличивались, а время работы уменьшалось.

Хитон рос болезненным, хлипким ребенком, поэтому в поле от него было мало толку. Его пристроили на старую мельницу, приютившуюся в живописном месте на небольшой речушке. Работой сильно не нагружали, и частые перерывы Хитон использовал для того, чтобы разукрасить стены различными картинками, благо никто не возражал. Его жизнь изменилась с появлением в их селении Заны. Она добровольно оставила спокойную жизнь среди укрывшихся, чтобы быть среди свободных и обучать их грамоте. Хитон стал посещать ее занятия с жадностью, как губка впитывая в себя новые знания.

На следующий год вырос хороший урожай, и у Хитона не было времени посещать занятия. Зана отправилась навестить его и увидела рисунки, которыми были покрыты все стены мельницы. У нее сразу созрело решение, что такого талантливого юношу (ему исполнилось уже шестнадцать лет) надо отправить в горы. Она прекрасно помнила, что, помимо обучения, ей поручили отбирать талантливых детей, юношей и девушек и направлять их к укрывшимся.

Ей долго не удавалось убедить Хитона, что его место там, в горах. Он очень любил своих родных и не хотел их бросать, направить же всю семью в горы Зана не имела права. Многие мужчины жили в страхе перед рабством и мечтали укрыться в горах, но на Хитона этот аргумент не действовал, как и уговоры семьи, которая разделяла позицию Заны. И все же решающий довод был найден — уже отчаявшись, она сказала, что, находясь в горах, он сможет бороться против не-гуманоидов за освобождение их планеты. После этого Хитон сразу согласился отправиться в путь.

Сейчас Хитон сидел в кругу своих новых друзей, вдыхал прохладный горный воздух и рассказывал о своем путешествии. Он уже успел вдоволь поплескаться в чистейшем горном озере, смыв дорожную пыль. Его хорошо накормили, и он чувствовал себя отдохнувшим. Путь занял две недели и проходил через небольшие поселения, где он неизменно находил пищу и кров. И только последний трехдневный переход через пустыню дался ему с трудом. Он не мог передать те радостные чувства, которые захлестнули его, когда он увидел высланный навстречу небольшой отряд.

Валон застал Хитона, когда тот рассказывал о своем переходе через пустыню, и выслушал историю до конца. Только после этого он предложил ему прогуляться.

— Как тебе нравится у нас в горах? — прервал молчание Валон, когда они отошли в сторону. — Нашел себе новых друзей?

— Мне здесь хорошо, хотя я сильно скучаю по своей семье. Но я понимаю, что все не могут поселиться в горах. Я рад, что теперь смогу принять участие в борьбе против этих ублюдков.

Валон промедлил с ответом, он сам наставлял Зану перед ее уходом. Она не могла никого отправить в горы для борьбы, в горах всего лишь можно было укрыться, чтобы не попасть в рабство. Юноша говорит, что скучает по семье. Наверное, Зане пришлось его уговаривать, и она использовала борьбу как последний аргумент. Что ж, она его не обманула, только бороться этот юноша будет не железным мечом или кинжалом, а кистью художника.

— Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, — и они направились в библиотеку.

Валон провел юношу в ту часть помещения, где хранились картины. Картины, написанные их предками. За всю свою жизнь, как и большинство свободных, Хитон не видел ни одной картины и был просто потрясен мастерством неизвестных художников, подолгу рассматривая каждое полотно. Валон понимал его чувства и не торопил.

— Я так не умею, — наконец оторвавшись от картин, дрожащим от возбуждения голосом произнес Хитон.

— Многие вообще никак не умеют. Всему надо учиться. У нас есть девушка и старик, умеющие рисовать. Завтра ты с ними познакомишься.

— Я буду сражаться вместе с ними? — удивленно спросил юноша.

— Видишь ли, каждый обязан сражаться на своем месте. Борьба заключается не только в том, чтобы с оружием в руках убивать врага. Кто-то это оружие должен сделать, а другие — вырастить урожай и накормить воинов. Их надо обуть, одеть. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да. Мне это понятно. Но я и занимался тем, что молол муку…

— Скажи мне, что ты почувствовал, увидев эти картины?

— Как прекрасна наша планета, как счастливо раньше на ней жилось…

— Правильно, — перебил его Валон, — вот и напиши такие картины, которые вызывали бы гордость за свою планету и свой народ, ненависть к захватчикам, чтобы звали на борьбу и возбуждали стремление стать свободными. Это и есть твой участок борьбы. Необязательно сражаться с оружием в руках. Твоим оружием должна стать кисть художника, и, если твои картины заставят взяться за оружие других, этим ты внесешь свой вклад в общее дело борьбы за свободу.

Через неделю после того как Хитон покинул свое селение, на него напали не-гуманоиды и увели трех мужчин в рабство. Они никогда не забирали всех мужчин, заботясь о том, чтобы свободные размножались. Жены, потерявшие мужей, пришли к Зане за советом.

— Я сочувствую вашему горю…

— Спасибо, Зана, но мы пришли не за сочувствием. Мы слышали, что рядом с тем местом, где содержат рабов, селятся свободные женщины.

— Да, это правда. Они занимаются земледелием, животноводством и готовят пищу для рабов.

— И они могут с ними общаться?

— Женщины имеют свободный доступ в пещерный город.

— Если мы присоединимся к ним, мы сможем видеть своих мужей?

— Многие женщины именно по этой причине и поселились там.

— А они нас примут? Можем и мы поселиться там?

— Никто не запретит вам последовать за своими мужьями, чтобы поддержать их. Но учтите, жизнь там намного тяжелее, чем здесь, да и дорога далека и опасна.

— При чем здесь трудности, если мы будем рядом со своими мужьями в трудную для них минуту!

— Я могу только приветствовать вашу решимость. Согласитесь ли вы кое-что взять с собой в дорогу и доставить в пещерный город?

— Мы сделаем это с радостью.

— Даже не спросив что?

— Мы выполним поручение, даже если при этом подвергнем наши жизни опасности. А что произошло бы, если бы женщины не поселились рядом с пещерным городом или желающих оказалось слишком мало?

— He-гуманоиды не допустят гибели рабов от голода — рабы нужны им живыми. Они начали бы нападать на поселения свободных и отбирать продукты питания, а потом обращать женщин в рабынь, селить их поблизости от пещерного города и заставлять работать. Можно сказать, что, отправляясь туда добровольно, вы спасаете женщин планеты от участи рабынь.

Через месяц три женщины благополучно достигли цели своего путешествия и встретили своих мужей. Вечером Зана собрала женщин селения и убедила их увеличить производство продуктов питания, чтобы создать запасы в горах. Потом она отправилась с той же миссией по другим местам, и лишь немногие сказали, что они и так тяжко работают и им самим еле хватает на пропитание. Большинство свободных согласились.

Вечером, с заходом Абриго, лидеры укрывшихся устроили сходку прямо под открытым небом, у костра, на котором жарилось мясо. Для начала выпили местного пива. Все это больше походило на дружескую вечеринку, чем на заседание Совета укрывшихся, на котором принимались судьбоносные решения. Пламя костра отражалось в хрустальной воде горного озера, перемешиваясь с мерцанием звезд. На безоблачном небе они казались особенно близкими — встань, протяни руку и дотянешься до них.

— Пора переходить к делу, — вздохнув, начал Валон.

— Мы готовы приступить к массовому производству оружия, — доложил Шерон. — Мечи, кинжалы, наконечники для стрел и дротиков — все из стали.

— Да, рабы хорошо постарались. Без их помощи мы еще долго не могли бы освоить производство стали, а с бронзовыми мечами много не навоюешь. Начинайте выпуск оружия, но надо решить проблему его доставки. Оно потребуется нам не здесь, в горах, а там, в пещерном городе рабов.

— Напрямую, через пустыню, тем более с такой ношей, не пройти, — вступил в разговор Банон. — Придется доставлять кружным путем, через территорию свободных.

— Это не сработает. Полтора месяца пути, и слишком многие узнают про оружие.

— Через пустыню намного ближе, но как ты ее пройдешь без еды, питья и с тяжелым грузом?

— Еду и воду надо заранее доставить в пустыню.

— Доставить можно, но где ты ее там будешь хранить?

— Печи. Мы оборудуем заброшенные печи так, чтобы в них можно было отдохнуть, переждать песчаную бурю, утолить жажду и перекусить.

— Останется только узнать, в какой из сотен печей спрятаны все эти сокровища.

— Это намного проще, чем тебе кажется, Банон, — парировал Валон. — Мы пометим нужные нам печи. Уверен, не-гуманоиды не обратят на это никакого внимания.

— Правильно. Мы пометим их с четырех сторон пурпурным крестом — знаком мудрого Нетона, — предложил Шерон.

— Опять всю эту нелегкую работу придется взвалить на плечи женщин, — делая глоток пива, произнес Валон. — Только они могут свободно передвигаться за пределами гор.

— Надо найти способ согласовать наши действия со свободными и рабами.

— Ты прав, Шерон, тем более что связь с ними потеряна. С последним картеро я сообщил о начале производства оружия и попросил прислать своего представителя. Я также послал свободным сообщение с просьбой увеличить производство продовольствия. Надо создать стратегический запас. Их представителя я тоже пригласил. Хочу созвать Совет всей планеты.

— Звучит красиво — общий Совет Планеты рабов… Впрочем, нет, не звучит, — осекся Банон.

— Близится время, когда мы сможем гордо произнести имя нашей планеты, и она больше никогда не будет называться Планетой рабов, — с этими словами Валон встал. Все последовали его примеру и, чокнувшись кружками, выпили.

— За то, чтобы мы были достойными потомками мудрого Нетона, — дружно произнесли собравшиеся последний на сегодня тост.

Укрывшиеся сделали выбор. Они перешли свой Рубикон. Начался выпуск оружия и прокладка дороги в город рабов. Пройдет совсем немного времени, и среди мертвой пустыни печи станут указывать своими пурпурными крестами путь к жизни, а может быть, и к освобождению планеты. Куда приведет эта дорога, помеченная знаком мудрого Нетона, — к свободе или к смерти?

Отряд рабов, звеня цепями и склоняясь под тяжестью работающих гравитаторов, подходил к загону. Катон остался доволен прошедшим днем, несмотря на утреннюю казнь Детона. Теперь все знали, что наказание последовало не за убийство Сенона. Детон убил не-гуманоида. Теперь эта фраза будет звать на борьбу. Сегодня им удалось доставить кайло с карьера. Женщины пронесут его в загон, и завтра продолжится рытье тоннеля. У входа в загон их встретили женщины, старательно заглядывая каждому в глаза. Молодец Тана, она выполнила его поручения. Головастикам больше не удастся, вселившись в рабов, незаметно проникнуть в пещерный город. Глаза мгновенно их выдадут.

Войдя в загон, Катон сразу заметил Тану, которая подала ему условный знак следовать за ней. Он с сожалением бросил взгляд в сторону душевых.

— Не хмурься. Я знаю, как тебе хочется смыть с себя пыль и пот, — шепнула она ему на ухо. — Но потерпи. Вернулся картеро!

Да, ради этого можно было и потерпеть. После вчерашних событий Катон распорядился, чтобы никто, кроме него и Таны, не имел возможности прочесть послание, которое принесет картеро, — приходилось усиливать конспирацию. Зверек очень исхудал — он находился на грани между жизнью и смертью. Ошейник был на месте.

Стоя под струями прохладной воды, Катон обдумывал полученное сообщение. Сегодня удачный день. В горах смогли освоить выплавку стали. Рабы приложили много усилий, чтобы подробно описать этот процесс. Они получат оружие из прочного металла — его уже начали производить и теперь ищут способ доставить сюда, в пещерный город. Катон решил утаить эту новость. Неизвестно, когда еще оружие смогут доставить, а так ему спокойней. Только трое будут знать про оружие: он, Тана и Зенон. Кроме того, укрывшиеся приглашали представителя для участия в Совете планеты. Надо на завтра назначить заседание Комитета Сопротивления, чтобы обсудить кандидатуру. Проблем накопилось много — переправить картеро в горы, создать запасы продуктов, главное, найти способ борьбы с не-гуманоидами. Оружие. У них будет оружие. Но оставалась еще одна проблема, о которой Катон не подозревал, — мокрицы. Он не имел понятия, как противостоять их губительному воздействию. Жалко, что Тана не могла сегодня провести с ним ночь. Она отправилась к свободным женщинам, чтобы возглавить их Совет, и должна успеть покинуть загон до закрытия ворот.

Гидон, подслушав разговор Янона с Ланой, вернулся на свое место и как ни в чем не бывало поджидал их возвращения. Янон вернулся один, и довольно быстро. Гидон мысленно порадовался — за то время, что юноша и девушка провели наедине, близости между ними быть не могло.

— Нам надо поработать в разные смены, — первым начал разговор Гидон. — Если не возражаешь, я выйду с утра.

Гидон знал, что друг не сможет отказать, а ему нужна была именно утренняя смена для осуществления его гнусного плана.

— Надо — значит надо. Я ничего не имею против.

Гидону почудились радостные нотки в голосе Янона. Если кто-нибудь что захочет услышать — услышит даже в полной тишине. Если жаждет увидеть — увидит в полной темноте.

— А где Лана, ты ее не видел? — задал коварный вопрос Гидон.

— Почему же не видел? Я даже с ней разговаривал, — последовал простодушный ответ. — Она ушла к себе. У них сегодня совещание, она вернется только завтра к вечеру.

Гидон не мог скрыть радости. «Не обниматься вам в мое отсутствие и не миловаться больше никогда!»

Свободные женщины собрались в одной из хижин. Последней, чуть задержавшись, подошла Лана. От Таны не укрылось ее возбуждение, пылающие щеки и чуть припухшие губы. «Когда она наконец разберется со своими ухажерами? Так и до беды недолго — могут перессориться», — мелькнула у нее мысль.

— К нам обратились с просьбой создать запас продовольствия, — открыла заседание Тана.

— С этим проблем нет. У нас есть излишки продовольствия. Завтра же начнем их переносить в пещерный город. Кроме того, мы можем забить стадо конов и завялить мясо, — взяла слово одна из женщин.

— Хорошо. Будем эту проблему считать решенной. Надо переправить семейку картеро в горы.

— Пустыней не пройти, — мгновенно ответила вторая из женщин.

— Откуда такая уверенность?

— Мы посылали небольшую группу на разведку. Они углубились на однодневный переход. Никакой растительности, и нет ни малейших признаков воды.

— Эту миссию предстоит выполнить нам. Только женщины могут свободно передвигаться по планете. Если мужчин просто обращают в рабство, то беглого раба ждет смерть. Мы недавно видели, что это за смерть, — вступила в обсуждение Лана.

— Надо идти окольным путем, через территорию свободных, — резюмировала Тана. — Эта дорога занимает полтора месяца, но если спешить, то можно успеть и за месяц.

— Сейчас удачное время. На днях группа женщин отправляется навестить своих родных, — сообщила молчавшая до сих пор еще одна женщина. — Можно присоединиться к ним.

— Удачная мысль. Задержи их отход, пока мы не будем готовы.

— Кто пойдет с картеро? — спросила Лана.

— Пока не знаю, но не позже чем через двое суток зверьков надо отправить, — подвела итог дискуссии Тана.

Оставшись одна, Тана задумалась о судьбе женщин на Планете рабов. С одной стороны, в отличие от мужчин, они не жили в вечном страхе попасть в рабство и могли более или менее свободно перемещаться по планете. Еще ни одна из них не была обращена в рабство. Нашлись, конечно, женщины, которые воспользовались этим и жили в свое удовольствие, не горюя, и, когда очередного мужчину забирали, они быстро находили ему замену, но такие были в меньшинстве. Большинство женщин горько оплакивали потерю мужа и были готовы следовать за ним. Их останавливали только семьи. He-гуманоиды категорически запрещали детям селиться рядом с пещерным городом, и женщины планеты бросали родные места и следовали за своими мужьями, чтобы облегчить их участь. Жизнь в поселении рядом с городом рабов была нелегкой — работа в поле или на пастбище, необходимость ежедневно готовить на всех еду, а еще приходилось издалека ведрами таскать воду, чтобы мужчины после каторжных работ могли смыть с себя пот и грязь. А еще проносить мимо охранников вынутую из тоннеля породу, а обратно — деревянный крепеж и инструменты. Сейчас им предстояло создать запасы еды и доставить картеро в горы. Вот на что они меняли относительно безбедную жизнь, следуя за своими мужьями. Но их поток не иссякал.

Тунон прикинулся больным и провел ночь в лазарете, но это не значило, что он увиливал от работы. Сегодня была его очередь копать тоннель. Дождавшись, когда колонны рабов оставили загон, он покинул место своего ночлега и направился в дальний зал. Там в одной из ниш скрывался вход в тоннель. Женщины уже успели доставить туда новое кайло. Взяв его, Тунон ползком пробрался на рабочее место. Высота тоннеля позволяла ему встать на колени и в такой позе орудовать кайлом. Почва была рыхлой, податливой, и работа спорилась. Если на их пути не встретится больше твердых пород, то через неделю тоннель выведет их в небольшой лесок. Тунон сделал перерыв. В это время женщины убирали выработанную породу, расчищая тоннель. Потом в специальных мешках, спрятав их под одеждой, они проносили ее мимо охранников и сваливали в заранее подготовленном месте, заметая следы. Обратно несли деревянные подпорки, которыми крепились своды тоннеля, для того чтобы предотвратить обрушения.

Гидон впервые шел на работу без Янона. Он вообще не помнил, когда последний раз провел целый день не в его обществе. Теперь надо привыкать жить одному. Его чудовищный план созрел, и сегодня он приступит к его реализации.

Гидон специально выбрал рабочее место в отдалении, чтобы другие рабы не могли его видеть. При первой же возможности он подал знак охраннику, что хочет с ним поговорить. Но тот не отреагировал — даже пригрозил ему Дубинкой. Но Гидон проявил настойчивость, и охранник нехотя направился в его сторону.

Сегодня дежуурил Ф" ек, это была его идея — внедрить шпиона в логово рабов. Затея бездарно провалилась, и он получил нагоняй от наместника. Наместник обозвал их головастиками и выгнал из своего кабинета. От невеселых мыслей Ф" ека отвлек раб, который размахивал руками. Что надо этому презренному, как он смеет отвлекать его? Пригрозив ему дубинкой, охранник вернулся к своим печальным мыслям. Но раб не унимался. Придется его проучить.

— У меня есть важное сообщение, — начал Гидон, не дожидаясь, пока охранник приблизится настолько, чтобы огреть его дубинкой. — Я знаю о замыслах рабов.

— Говори.

— Я не могу говорить здесь. Если нас увидят вместе, все мои сведения потеряют ценность. Доставь меня незаметно к начальству.

Первой реакцией Ф" ека было наказать обнаглевшего раба, но потом он сообразил, что, если сведения окажутся интересными, он сможет оправдаться перед Флаан Тху, а может, и получит повышение. Решившись, он вызвал транспорт.

— Иди за тот холм и жди там.

Через десять минут Гидон вместе с не-гуманоидами находился возле холма, на вершине которого приютилось их поселение. В сопровождении четырех охранников его провели в двухэтажное белое здание, построенное из неизвестного ему материала, усадили на скамью и, включив гравитатор на небывалую мощность, заставили ждать.

Потирая руки, Ф" ек бесцеремонно вломился в кабинет наместника.

— Наши усилия увенчались успехом, — не давая Флаан Тху выразить свое недовольство, затараторил охранник, — я привел к вам раба, который готов сообщить важные сведения о замыслах этих недобитых ублюдков.

Флаан Тху мгновенно оценил значимость произошедшего. Впервые за двести лет оккупации раб добровольно шел на контакт с не-гуманоидами. Из этого можно извлечь пользу.

Охранники втолкнули Гидона в помещение. За столом, весь в черном, сидел призрак. Гидон ожидал увидеть кого угодно, только не призрака. Раньше он их видел лишь в роли палачей. Ужас охватил его, и он рухнул на приготовленный для него стул.

— Говори, — нарочно грубым тоном сказал Флаан, довольный произведенным эффектом.

— У меня есть одно условие… — начал Гидон заикающимся голосом.

— Как ты смеешь, презренный раб! — издавая шипение, вмешались фарфоровые куколки.

Наместник не стал их перебивать, надеясь усилить давление на раба. Но тот, похоже, уже пришел в себя.

— Я буду говорить, только если мое условие будет принято, — уже твердым голосом продолжал Гидон, — тем более что для вас это сущий пустяк.

Наместник все-таки удалил куколок, чтобы те не мешали беседе. Он решил, что пора перейти на доверительный тон.

— Можешь излагать свое условие.

— Я хочу, чтобы вы убили одного раба. Его зовут Янон.

— Ты хочешь казни?

— Нет! Нет! Убейте его незаметно, на работе…

— И это все?!

— Да. Это мое единственное условие.

— Если твои сведения окажутся для нас полезными, считай, что твой друг уже мертв.

— С чего вы взяли, что он мой друг?

— Кого еще, кроме самого близкого друга, можно желать убить чужими руками? Ты не из робких, и врагу перегрыз бы глотку сам. Говори.

И Гидон заговорил. Комитет сопротивления, тоннель, Катон, Тунон, Зенон — все это он выпалил на одном дыхании, предав всех. Флаан Тху внимательно его слушал. Он не думал, что эти пустые потуги рабов представляют опасность, но открывались интересные возможности. Зная планы заговорщиков, он даст им почувствовать себя героями, а когда у них все будет готово, нанесет упреждающий удар. Все активисты будут схвачены и казнены. Да, этот план достоин его изощренного ума. Он так разволновался, что отключил гравитатор и не заметил, как поток воздуха начал его поднимать. Его привел в себя истошный крик Гидона. Только тогда он заметил, что висит прямо над головой до смерти перепуганного раба.

— И не вздумай даже пытаться меня обмануть! — решил воспользоваться случайно возникшим положением Флаан, чтобы напоследок нагнать страху.

Находясь все еще в этом положении, он вызвал охранников и приказал увести раба. Он не хотел, чтобы тот видел, как неуклюже он будет опускаться, когда сработает страховочная инерционная катушка.

Гидон пришел в себя, только когда не-гуманоиды высадили его на том же месте, за холмом, который скрывал его от остальных рабов. Когда призрак неожиданно стал взлетать и навис над ним, он подумал, что ему пришел конец, что сейчас его заживо съедят. От страха он даже обмочился. Никто из рабов не мог даже предположить, что призраки умеют летать.

Вдруг появились свободные женщины. Все знали, что им категорически запрещалось появляться в местах, где велись работы. Они пришли в сопровождении охранников и принесли еду, но, как выяснилось, не для всех. Охранники объявили, что появилась срочная работа и десять рабов останутся на вторую смену, а завтра получат выходной. Именно для них свободные женщины, прямо в поле, накрывали обед. Гидон попал в это число.

За неожиданным обедом рабы оживленно обсуждали, что это случилось с не-гуманоидами. Раньше они запросто могли их заставить работать как угодно долго, а тут доставка обеда на рабочее место и уж совсем неслыханное дело — выходной. Только Гидон понимал истинную причину происходящего. Наместник решил немедленно выполнить его условие, а для этого он должен указать им на Янона. Они не захотели задерживать его одного, вот и придумали этот трюк со срочной работой.

По прибытии на работу отряд Янона поджидали сплошные сюрпризы: свободные женщины, обедающие рабы и предыдущая смена, которую отправили, не дожидаясь, когда следующая приступит к работе. Столько невозможных событий одновременно. Прибывшую смену почему-то продолжали держать в строю, не освобождая от цепей и не выключая гравитаторы. Охранники стали сгонять закончивших трапезу рабов в эту же колонну. Гидон оказался на какое-то время наедине с охранниками.

— Который? — прошипел Ф" ек.

— Третий справа, — дрожащим то ли от волнения, то ли от нетерпения голосом ответил Гидон и зачем-то добавил: — Со светлыми волосами.

— Это ненадолго, — оскалился охранник и нарочно грубо толкнул Гидона.

Янон плелся третьим в колонне, которой впервые предстояло познать прелести второй смены. Все его мысли были о своем друге. Как он там? Они всегда работали в паре. Справился ли Гидон в одиночку? Увидев, что того оставляют, он даже обрадовался, подумав, что они опять будут работать вместе, однако охранники сами стали распределять их по местам. Странно, они раньше никогда не вмешивались, их интересовала только выполненная в срок работа.

Янона поставили в отдалении от остальных. Минут через двадцать к нему подошел Ф" ек и велел следовать за ним. Они направились к ближайшим холмам, по дороге к ним присоединились еще трое охранников. Они преодолели подъем и прошли то место, где совсем недавно Гидон покинул транспортное средство не-гуманоидов. Невдалеке начинался редкий подлесок, за которым протекал ручей, но чтобы попасть туда, надо было взобраться по обнаженным скальным породам. В эту сторону и проследовал небольшой отряд. Ничего необычного в этом не было, рабов и раньше отвлекали от основной работы по всяким пустякам. Внезапно шедший сзади охранник со всей силы ударил его дубинкой по голове. Хлынула кровь, и Янон упал. Охранники начали методично, со знанием дела избивать его дубинками. Когда Янон совсем обессилел, двое охранников подняли его, а остальные сломали ему руки и ноги и в таком виде, истекающего кровью, бросили, ударив всем телом о камни.

Гидон видел, что Янона куда-то повели. От волнения у него все валилось из рук, но он не сомневался, что сегодня его работу проверять не станут.

— Иди, полюбуйся на своего белокурого, — раздался за спиной голос уже знакомого охранника.

Гидон аж подпрыгнул от неожиданности, но послушно поплелся вслед за ним.

— Дальше сам, — бросил сквозь зубы охранник, когда они достигли подножия холма. — Там, у подлеска.

Ноги не держали Гидона, он то и дело падал. В голове шумело, сердце непривычно колотилось, отдаваясь в висках. Перед глазами стояла пелена. Со смешанными чувствами он приближался к подлеску. Он жаждал увидеть своего друга поверженным, созерцать его безжизненное тело, и одновременно страх овладевал его душой. Страх увидеть труп Янона, а ничего другого он и не мог увидеть.

— Вот он. Вот он лежит у самой скалы. Еще несколько шагов, и я загляну в его мертвые глаза. Вот он, долгожданный и сладостный миг. Уже никогда ему не поучать меня. Ни в чем не превзойти меня. Я не буду вечно вторым, в тени его успехов. Лана. Не будешь больше ее целовать. Не обнять тебе ее никогда. Моей. Она будет сегодня же моей…

Послышался слабый стон. Медленно голова Янона повернулась, и губы его зашевелились. Гидон заорал от ужаса, споткнулся, упал и лицом уткнулся в траву.

— Мой верный друг, я знал, что ты придешь ко мне на помощь, не бросишь в беде. Помоги мне подняться. Ах, как больно.

Гидон был как во сне. Казалось, что ожили самые ужасные его кошмары. Ничего не соображая, он встал на колени и пополз на зов Янона, и только тут увидел его пробитый череп, запекшуюся кровь, переломанные конечности. Хладнокровие вернулось к нему. Он понял, что Янон умирает, умирает в муках, и улыбнулся.

— Ты радуешься, что я жив? — еле шевеля пересохшими губами, прошептал Янон. — Я тоже рад тебя видеть, мой преданный друг.

Гидон не ответил. Так же молча он бросил на Янона последний взгляд, полный нескрываемого торжества, и танцующей походкой пошел прочь.

Так Гидон бросил умирать своего раненого друга, с которым был неразлучен с детства. Со временем имя Гидон стало синонимом подлости и предательства, превратившись в презрительное Гнидон, отражающее подлую сущность своего носителя. Никто не произносил его имя, не сплюнув. С этого момента и мы будем называть его так — Гнидон, ибо другого имени он не заслуживает.

Ф" ек поджидал его за холмом и, подталкивая дубинкой, отвел на рабочее место. Никто теперь не мог его заподозрить в совершенном предательстве.

Но не только Янона предал он сегодня. Гнидон предал всех.

Если раньше Гнидон не мог работать от волнения, от страха перед неизвестностью, то сейчас у него все валилось из рук от великой радости, от избытка чувств. Охранники не обращали никакого внимание на то, что за всю смену он так ничего и не сделал.

Гнидон еле дождался окончания смены и теперь, скованный цепью, с работающим гравитатором, шагал в колонне рабов по направлению к пещерному городу, не ощущая их тяжести. Он просто летел, досадуя на рабов, что те еле плетутся. Желание гнало его вперед. Жгучее желание обладать Ланой.

Янон очнулся. Несмотря на боль, сознание вернулось к нему. Кровь на многочисленных ранах запеклась и больше не сочилась. Он понимал, что часы его сочтены. С переломанными руками и ногами ему отсюда не выбраться. Его самый близкий друг отказал в помощи. Предал его. И тут все события дня сложились в одну четкую картину. Все, что казалось случайным и не связанным, выстроилось в последовательную цепочку событий. Он все понял. Отчаяние охватило его. Нет, не потому, что он понял, что скоро умрет. Собственная жизнь его уже не интересовала. Это было отчаяние от невозможности предупредить других о грозящей им беде. Предупредить. Эта мысль засела в его сознании. Предупредить. Превозмогая боль, он несколько раз перекатился, пока не уперся в камень. Предупредить. Стиснув до боли зубы, после бессчетных неудачных попыток наконец поднялся на колени. Предупредить. Разодрал зубами рану на перебитой кисти правой руки, пока не пошла кровь. Предупредить. Временами теряя сознание, писал кровью на скале. Предупредить: Гнидон предал всех.

Охранники вразвалку приближались к месту, где лежал Янон.

— Этот презренный раб уже, без сомнения, сдох, — произнес один из них.

— Лучше помоги мне, — ответил другой.

Они подхватили Янона под руки и с размаху стукнули головой о скалу. Кровавое пятно, как раз чуть ниже оставленной им надписи, медленно стекло вниз, как посмертная подпись Янона под его посланием.

Так умер Янон. Со временем его имя стало символом надежности и верности. Его стали произносить почтительно и обязательно с эпитетом: ясноокий Янон, белокурый Янон, преданный Янон…

…Отряд миновал уже половину пути, как вдруг раздался крик. По мере продвижения вперед все новые и новые рабы оглашали окрестности воплем отчаяния. Наконец и Гнидон увидел его причину. Прямо на дороге лежал изуродованный труп белокурого Янона. Гнидон рухнул, теряя сознание. Шедшие рядом рабы всю оставшуюся дорогу несли его на своих плечах.

— Бедный Гнидон! Он так переживает потерю друга…

— Они были как братья. Всегда неразлучны. Ему сейчас нелегко.

Совсем другие мысли роились в голове Гнидона. Труп. «Опять этот труп на моем пути! Проклятый Янон! И после своей смерти ты не оставляешь меня в покое!» При виде пещерного города он пришел в себя. Жажда обладания Ланой пересилила страх перед трупом Янона.

— Молодец Гнидон, сумел взять себя в руки.

В загон Гнидон вошел уже самостоятельно. Избегая встречи с Ланой, он сразу направился в душевые. Пусть другие расскажут, а он придет ее утешать.

В преддверии заседания Комитета Сопротивления Катон, Тана и Зенон говорили о проблемах, которые они не хотели выносить на всеобщее обсуждение. Не то чтобы они не доверяли кому-то конкретно, просто последние события заставили их насторожиться, и они образовали что-то типа малого Совета.

— Женщины проверили, — начала Тана. — Через пустыню со зверьками не пройти.

— Без связи нам будет трудно.

— Я не сказала, что их нельзя доставить, Зенон.

— Кружным путем? — догадался Катон.

— Да. Несколько женщин собрались проведать своих родных и вскоре отправятся в дорогу.

— Не доверишь же ты им зверьков…

— Конечно, нет, Катон, я сама доставлю картеро в горы, пройдя с ними лишь часть пути.

— Почему ты?

— Милый Катон, мне очень не хочется разлучаться с тобой, но этот путь может одолеть только женщина, и ты это знаешь не хуже меня. Я же могу не только доставить груз, но и представлять нас на всеобщем Совете, если наш посланник не одолеет пустыню.

— Тана, ты, как всегда права, и лучшей кандидатуры для этого путешествия не сыскать. Может, нам вообще никого не посылать через пески?

— Э, нет! Я — только запасной вариант. Дорога занимает полтора месяца, а в горах нас ждут через месяц. Могу и не успеть. Кроме того, уходить надо на днях, и я не буду в курсе последних событий.

Лана трудилась на кухне и поэтому не могла встретить пришедший отряд. Краем уха она услышала, что кого-то из рабов нашли мертвым на дороге. Сердце кольнуло недобрым предчувствием, но бросить работу она не могла. Гнидон, наскоро помывшись, исподтишка наблюдал за ней. Он хотел оказаться рядом, как только она узнает о случившемся. Освободившись, Лана торопливо направилась к стоящим в загоне столам, где обычно ужинал Янон со своим отрядом. Его нигде не было видно.

— Ты не видел Янона? — спросила она первого попавшегося из его отряда.

В ответ он опустил глаза. У Ланы перехватило дыхание. В этот момент Гнидон бросился к ней.

— Лана! Ты уже знаешь? Какое горе! — Он обнял ее. — Я всюду искал тебя… Бедный Янон!..

Лана позволила себя обнять и, уткнувшись головой ему в шею, тихо заплакала, еще не до конца осознав произошедшее. Гнидон гладил ее по голове. Запах ее волос пьянил, горячее дыхание обжигало шею, пробуждая похотливые желания.

— Молодец, Гнидон, — произнес кто-то рядом, — нашел в себе мужество сказать ей…

— Настоящий друг, — слышалось с другой стороны, — он поможет ей пережить утрату… Он не бросит ее в трудную минуту… Он не меньше ее скорбит…

Все мысли Гнидона были только о том, как бы поскорее увести Лану подальше от посторонних глаз.

— Пойдем, поплачем о нем вместе, — не переставая обнимать ее, шептал Гнидон. — Я расскажу, как это было, — и положил ей руку на талию…

И Лана позволила ему себя увести. Еле сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг, он повел ее в дальний зал, в одну из свободных ниш. Вот он, долгожданный миг. Он наедине с Ланой. Первый раз. Только он и она.

Пелена застилала ей глаза, и увести ее сейчас, наверное, мог любой и куда угодно. Лана, опираясь на руку Гнидона, тихо всхлипывая, шла за ним. Она была благодарна ему за то, что он ее не оставил одну. Ей нужно было сейчас выплакаться, она страшилась одиночества. Лана очнулась, только когда они вошли в нишу и за ними опустилась занавеска. Тут до нее дошло: она больше никогда не увидит своего Янона. Ноги подкосились, и она всей тяжестью своего тела повисла на шее Гнидона. Рыдания сотрясали ее грудь.

Опуская занавеску, Гнидон лихорадочно думал, под каким предлогом ему обнять Лану, когда она неожиданно пошатнулась. Он успел ее подхватить, и она повисла у него на шее. Какое блаженство! Никогда еще его желанная не была так близка. Он осторожно прижал Лану к себе, ощущая каждый изгиб ее разгоряченного тела. Ее груди вздымались, доводя его до безумия. У него хватило выдержки не наброситься на нее прямо сейчас. Он начал одной рукой гладить ее шелковые волосы, а другая медленно, жадно поедая каждый миллиметр, стала опускаться вниз по ее спине. Голова шла кругом от запаха ее тела, его член напрягся и уткнулся ей в живот.

Он испугался, что она, почувствовав его возбуждение, прервет эти сладостные объятия, но Лана продолжала рыдать. Он осмелел, и его рука достигла ее округлой попки и сжала аппетитную правую ягодицу. Все это время он делал маленькие, незаметные шажки в направлении лежанки, на которую так хотел ее уложить.

— Моя бедная Лана, приляг, тебе станет легче, — и он уложил ее, во всем послушную, так, что ее голова оказалась у него на коленях. — Поплачь, поплачь…

Гнидон стал расстегивать пуговицы на своей рубашке, и теперь Лана прижималась своим лицом к его обнаженному животу. Он чувствовал ее обжигающее дыхание в самом низу живота, он ощутил капли ее слез у себя там, между курчавых волос, вот они уже достигли основания его восставшего естества, вызвав всплеск эмоций, и он, теряя контроль, взяв ее голову обеими руками, начал водить ею по своему животу, обжигая его жаром ее губ. Решившись, он приподнялся, и теперь его член упирался ей прямо в лицо. Он с ужасом ожидал ее реакции.

— Гнидон, что это… Где я? — словно спросонья и, видимо, не до конца понимая, впервые за все это время подала голос Лана.

— Ты в безопасности, я с тобой, — ответил он, в спешке поднимая ее голову, словно нашкодив. — Давай приляг, вот так, — и положил ее на спину.

Комитет Сопротивления собрался в полном сборе для очередного совещания. Все уже знали, что на бездыханное тело Янона отряд рабов наткнулся по пути в загон.

— Что-то Гнидон запаздывает, — нарушил молчание Тунон.

— Не стоит его ждать, он сейчас с Ланой, ее нельзя оставлять одну.

— Да, Тана, ты права, — согласился Катон. — Гнидон преданный друг, начнем без него. Лане он сейчас нужнее. Кто выступит первым?

— Думаю, лучше начать с меня, — продолжил Тунон. — Мое сообщение может изменить наши планы. Подкоп продвигается стремительно. Женщины еле успевают освобождать тоннель от почвы и подносить подпорки. Через неделю все будет готово.

— Укрывшиеся созывают всеобщий Совет и просят прислать представителя, — сообщил Катон. — Теперь мы сможем это сделать. Осталось утвердить кандидатуру. Я собирался послать Янона.

— Выбор не так уж велик. Все-таки лучше послать члена Комитета. Уверен, каждый из нас готов отправиться в путешествие через пустыню.

— Хорошо, Зенон. Тогда у нас остался последний вопрос. Судя по продукции, которую мы здесь выпускаем, не-гуманоиды ведут войну…

— Или усиленно к ней готовятся, — прервал Тунон.

— Что для нас одно и то же. Поражение не-гуманоидов — это наша победа, и она приблизит час освобождения. Се"* час же мы невольно способствуем им.

— Что мы можем сделать? Убивать не-гуманоидов или медленнее работать?

— Нет. Это не поможет. К открытой борьбе мы еще не готовы, а увиливать от работы нам не дадут.

— Что же тогда?

— Выпускать бракованную продукцию.

— Жалко, нет Гнидона, он бы рассказал, как тщательно их контролируют при сборке корпусов.

— Я не это имею в виду, Тунон. Пусть лучше Зенон расскажет о своей работе.

— Не знаю, что это даст. Передо мной пара десятков куч с различной рудой. Десять лопат из одной кучи, пара из другой и так далее. Потом все это перемешивается в одной емкости и подается в печь.

— А охранники следят, сколько именно лопат из определенной кучи попало в эту емкость?

— В общем-то, не очень. В основном проверяют, заполнена ли она доверху. Что ты предлагаешь? Наполнить емкость не до конца они не дадут.

— Этого и не надо. Можешь ли ты вместо десяти лопат руды из первой кучи положить только девять, а из следующей на одну больше?

— В принципе, да. Но мы ведь не знаем, что из этого получится.

— А это и не важно. Уж точно не то, что им надо.

Рыдания потихоньку стихали, казалось, вот-вот и Лана придет в себя, что явно не входило в планы Гнидона.

— Бедный Янон, он лежал весь окровавленный, с пробитой головой…

Крик Ланы и новый приступ отчаяния заглушил его слова. Теперь он сидел у ее изголовья. Его взгляд был прикован к двум чудесным холмикам ее грудей, которые так привлекательно то опускались, то поднимались в такт рыданиям. Из нижнего белья женщины планеты знали только трусики, и сейчас его воспаленному взору благодаря так вовремя расстегнувшейся пуговичке предстало потрясающее зрелище. Наверное, внутреннее возбуждение передалось телу, и ее упругие девичьи груди напряглись, соски вытянулись и затвердели. Они то поднимались ему навстречу, заманчиво покачиваясь из стороны в сторону, то опускались, маня за собой. Его рука, не в состоянии больше ждать, пролезла под платье.

— Что ты делаешь, Гнидон?..

— Ты вся горишь, тебя надо остудить. — Его рука, нехотя оставив столь желанные и отчаянно близкие груди, подхватила край платья и стала их обдувать.

— Ты такой заботливый. — Ее рука обвилась вокруг его шеи, привлекая к себе, и он ощутил жар ее губ на своей щеке. — Не оставляй меня!

Он стал покрывать поцелуями ее щеки, глаза, осушая их от слез.

— Я всегда буду рядом, буду твоей опорой…

В знак благодарности она обеими руками обняла его, и его щека прикоснулась к ее обнаженной груди, выскользнувшей из-под платья. Губы сами впились в ее уста. Она ответила на этот поцелуй, но, когда он затянулся и перестал походить на дружеский, ее рука уперлась ему в грудь.

— Гнидон, не надо…

— Что ты, Лана, я просто хочу тебя утешить, ты сейчас как никогда нуждаешься в заботе и ласке.

Казалось, его слова возымели действие, и Лана еще какое-то время позволяла себя целовать и ласкать. Похоже, она впала в забытье. Осмелев, он расстегнул все, кроме последней, пуговицы на ее платье. Рука Гнидона судорожно перебегала с одной груди на другую, словно не зная, какую выбрать. Остановившись на правой, его пальцы стали играть с соском, то вытягивая, то сжимая его.

Оставив губы, он принялся целовать ее в шею, а рука девушки легла ему на голову, прижимая к себе. Затем его губы, спустившись с шеи к подножию упругого холмика, жадно впились в него и начали подъем, чтобы достигнуть затвердевшей вершины. Его язык играл ее затвердевшим соском, губы сжимали его, словно пытались добыть из него несуществующее молоко. Рука, соскользнув с другого холмика, устремилась вниз, пока не достигла выпуклого животика, где остановилась, не рискуя продолжить свой спуск.

— Гнидон, что ты делаешь? — очнувшись, еле слышно произнесла Лана. — Не надо.

— Лана, милая, не надо меня бояться, — с сожалением выпуская готовый взорваться сосок, как можно нежнее произнес он. — Ты больше не плачешь, тебе лучше… — И его рука расправилась с последней пуговицей.

— Какой ты внимательный! — И она опять притянула его к себе, даря сладкий поцелуй прямо в губы, чуть-чуть более продолжительный для дружеского, но слишком короткий для любовного.

— Лана, я люблю тебя, — неосторожно вырвалось у Гнидона.

— Что ты сказал? Любовь. Да, я любила Янона. Я знаю, ты тоже его любил. Его все любили, — прошептала Лана. Она потеряла связь с действительностью.

На какое-то время ее трепещущее тело опять оказалось в его власти. Взгляд Гнидона устремился вниз, туда, где из-под распахнутого платья виднелся соблазнительный выпуклый живот и то желанное, что скрывалось под белыми трусиками, сквозь которые еле заметно проглядывало темное пятнышко волос. Он пожирал ее тело глазами, а его рука потянула за розовую, завязанную бантиком веревочку, которая удерживала трусики на ее теле. Они немного сползли, открыв взору еще один небольшой холмик, покрытый редкими курчавыми волосиками. Гнидон скинул с себя рубашку и принялся стягивать штаны, откуда бешено рвался на свободу восставший жезл. Трусы после принятия душа он предусмотрительно надевать не стал. Заметив, что Лана лежит с закрытыми глазами, он приподнял ее за шею и осторожно освободил ее от остатков платья. Теперь только трусики прикрывали ее наготу. Снять их он не решался. Прижавшись своим горящим копьем к ее бедру, он обеими руками стал жадно ласкать ее безвольное тело. Затем одна рука раздвинула бедра девушки и от коленок начала подъем вверх, туда, откуда шел нестерпимый жар, и остановилась в миллиметре от заветной цели, которая по-прежнему была скрыта за тонким слоем белой материи. Он начал тереться членом об ее бедра. Желание сжигало его, но клочочек светлой материи оставался для него непреодолимым препятствием.

В своих нескончаемых эротических снах он не раз опускал свой жезл в ложбинку между ее грудей. Это желание навязчиво преследовало его. Ради этого и путешествовал его тяжело дышащий член по ее телу. Цель была уже близка. Вот он с разбегу уперся в ее грудь, которая восхитительно закачалась от этого толчка…

…На этом и порешили. Постепенно все печи на планете стали выплавлять металл с другими характеристиками, и корабли одевались в бракованную броню.

— Пойдем, любимый, у нас сегодня последняя ночь. — Тана взяла Катона за руку. — Я ухожу завтра утром.

— Ну почему, ты же говорила, что через несколько дней?

— Странная смерть Янона заставляет меня спешить. Не убивают не-гуманоиды рабов просто так. Раньше им до нас не было дела, только выполняй норму, а теперь…

— Да, слишком многое не укладывается в привычные для них рамки поведения.

— Поэтому никто не должен знать, что я ушла. Пусть думают, что много работы на полях, а потом я приболею, и на глазах у всех тебе будут передавать от меня приветы. Поступай и ты так же. И еще. Я постараюсь в срок успеть в горы на всеобщий Совет, но вы своего представителя обязательно пошлите, и пусть он не знает о моем присутствии.

Закончив на этом деловую часть, они направились искать свободную нишу, чтобы устроить праздник любви. Судьбе было угодно распорядиться так, что они расположились по соседству с Гнидоном и Ланой.

В этот момент Лана опять пришла в себя. Ее глаза широко раскрылись, увидев прямо перед собой огромное, готовое взорваться красное чудовище.

— Гнидон! — вскрикнула она. — Как ты мог?!

Она попыталась оттолкнуть его, но промахнулась, и неожиданно красная голова оказалась плотно зажатой в ее ладони. Лана растерялась и, не зная, что предпринять, продолжала держаться за пылающий член. Потрясенная девушка не понимала, что делает. Она никогда не видела восставший член. Это был взгляд не любопытства или желания, это был взгляд, преисполненный ужаса, и бессознательно она продолжала стискивать голову чудовища.

— Гнидон, Гнидон, что же это такое, что это? — пролепетала Лана.

Ей казалось, что и без того огромный зверь вырос в ее руках еще больше, раздался вширь, а затем вдруг раздулся до совсем уже невероятных размеров, и из его раскрывшегося рта выстрелило что-то белое и липкое, разлетаясь по мере своего стремительного полета в разные стороны, попав в ее раскрытый рот, на щеки, залепив глаза. Она почувствовала, что чудовище обмякло в ее руке, и она, наконец, смогла от него освободиться, ощутив, как слиплись ее пальцы. Непроизвольно она сделала глотательное движение, и что-то горькое проникло в горло. Напряжение спало, и она начала понимать, что произошло что-то нехорошее, что-то вышло не так, неправильно.

Гнидон очень испугался, когда Лана очнулась и попыталась его оттолкнуть. Он с ужасом подумал, что, придя в себя, она поймет его замыслы, и уже ругал себя за поспешность, как вдруг ощутил свой член в ее руке. Она так сильно сжала его, что ему показалось — еще немного, и его детородный орган лопнет. Гнидон понимал, что Лана делает это с перепугу, машинально. Но ему было все равно. Он неудержимо приближался к вершине блаженства. Своим основанием его член покоился на ее груди, разбухший сосок приятно упирался между его яичек. Но наслаждался он подобным состоянием совсем недолго. Это для Ланы время застыло, для него же оно длилось всего мгновение и закончилось оглушительной вспышкой. Он кончил, испытав то сладостное чувство, к которому так давно стремился. Таким неожиданным образом сбылись его самые смелые мечты. Сама того не подозревая, Лана помогла ему взобраться на вершину блаженства. Едва он кончил, как почувствовал, что рука Ланы предательски бросила его, когда он хотел еще и еще, но осталась лежать рядом, кончиками пальцев касаясь яичек. Он перехватил осиротевший член в свою руку и продолжил работу, которую не завершила Лана, освобождая и освобождая его от семени. Уже опавший член скатился в столь желанную ложбинку между грудей. Гнидон, сжав обе груди с застрявшим между ними членом, закончил то, что она начала, но бросила в самый неподходящий момент. Его естество обмякло, сжалось и вывалилось из ложбинки.

Удовлетворив свою похоть, он опять испугался реакции Ланы.

— Лана, Лана, — опережая ее и боясь ее слов, заторопился Гнидон. — Тебе нужна сейчас ласка и забота, не надо этого бояться…

— Почему ты голый? — спросила девушка и, взглянув на себя, добавила: — Где мое платье?

— Ты вся горела, тут очень жарко, — не зная, что ответить, промямлил Гнидон.

— В чем это я липком? — проведя рукой по щеке, спросила она. — Что ты собираешься со мной сделать? — Ее взгляд остановился на его опавшем члене. — Ты решил воспользоваться моим состоянием и овладеть мною?..

— Что ты, Лана, как ты могла такое подумать? — судорожно пытаясь подобрать нужные слова, заговорил Гнидон. — Я никогда не смогу сделать тебе больно. — И тут его осенило: — Мы ведь теперь остались одни, ты потеряла любимого (эта фраза далась ему с трудом), а я потерял друга. Уверен, что, умирая, он завещал нам быть вместе. Кто, как не лучший друг, должен позаботиться о его любимой. Лана, Янон не против нашей близости. Доверься мне. Будь моей, прямо сейчас. Позволь мне сделать тебя счастливой. Сделай это ради светлой памяти о Яноне. Янон бы одобрил это.

Гнидон сумел найти именно те слова и аргументы, против которых Лана оказалась бессильна. Она не сомневалась, что так бы и сказал Янон, умирая у нее на руках.

Внезапно взгляд Ланы потух, она непроизвольно раскинула руки и раздвинула ноги, дыхание ее стало ровным, и голова склонилась набок.

Гнидон понял — теперь он может делать с ней все. От этой вседозволенности он даже растерялся, не зная с чего начать. Гнидон стал оглядывать свои владения, смакуя каждую деталь ее беззащитного тела, пока его взгляд не наткнулся на белую полоску трусиков. Торжествуя, он снял их и раздвинул ее ноги, чтобы лучше видеть предмет своего вожделения.

Жгучее желание с новой силой проснулось в Гнидоне. Он беспорядочно покрыл поцелуями прекрасное тело, попытался найти ее губы, но она отвернулась, не дав себя поцеловать. Он понял, что ее губы потеряны для него, но и без того у него много работы. Он жадно набросился на ее груди, кусая затвердевшие от возбуждения соски, оставляя кровавый след.

Гнидон никак не мог осмелиться прикоснуться к заветному месту. Наконец он решился овладеть Ланой. Он попытался с ходу проникнуть в нее, но у него ничего не получилось. После нескольких безуспешных попыток, помогая себе руками, он смог ввести член, но пещера не хотела отдавать свои сокровища. Он уперся в препятствие. Она еще девушка! Его торжеству не было предела. «Янон, ты даже не смог сделать свою любимую женщиной. Я буду у нее первым! Я обошел тебя, слышишь — обошел! Не ты, а я первый!» За этими мыслями он не заметил, как его член опал. Все попытки прорваться сквозь, казалось бы, хрупкую преграду ни к чему не привели. «Проклятый Янон, даже мертвый ты не оставляешь меня в покое. Это ты все подстроил! Ты специально оставил ее нетронутой, чтобы я сейчас не мог ею насладиться. Почему ты не расчистил мне дорогу?!»

Гнидон страстно желал обладать Ланой, его прямо трясло от желания, но оно никак не передавалось его члену. Предприняв еще несколько безрезультатных приступов, он сдался. «Не так, так по-другому ты будешь моей!» С этими словами он поднял ее ноги и, согнув их в коленях, прижал к животу. Оставшись довольным позой, медленно ввел указательный палец, пока тот не уперся. Вытащив, он сжал четыре пальца руки вместе и со злобной усмешкой начал их засовывать в Лану. Достигнув преграды, он, видимо, слишком легко надавил на нее, и, спружинив, рука выскочила наружу. Озверев от очередной неудачи, он грубо вошел в нее рукой и гораздо сильнее, чем требовалось, надавил. Лана, заскрежетав зубами, осталась безмолвной. Препятствие рухнуло, но, не замечая, что цель уже достигнута, он еще несколько раз повторил эти движения, доставляя ей ненужную боль. Наконец, остановившись, он почувствовал на своей ладони ее горячую кровь и, вытащив руку, самодовольно полюбовался красными пятнами. Затем брезгливо вытер пальцы об ее живот, оставив на нем несколько кровавых полос. Все это возбудило его, и он возобновил свои попытки. Вход в заветное место, то ли от крови, то ли от реакции ее организма, стал влажным, и его вялый член постоянно соскальзывал с верного пути. Он поднял белые трусики и вытер ими у нее между ног, потом, подумав, окутал ими свое достоинство и поработал над ним руками. Это помогло, и он вошел в нее. Но на большее Гнидон оказался не способен, возбуждение начало спадать, и тогда, оставив в ней только головку своего готового опять сбежать члена, он принялся удовлетворять себя руками. Медленно, но верно он приближался к вершине блаженства, правой рукой занимаясь самообслуживанием, а левой гладя ее пылающие бедра. Головка члена на мгновение напряглась и извергла горячую струю. Гнидон ликовал. Он кончил. Кончил в нее.

Ниша ярко освещалась тремя масляными светильниками. Катон, зная привычки Таны, стал их поочередно гасить.

— Ты не хочешь на меня посмотреть? — произнесла она, когда он погасил два из них и потянулся к третьему.

Катон замер с протянутой рукой, а Тана при тусклом свете последнего светильника стала медленно перед ним раздеваться. Сняв с себя белые трусики, она не стала прикрывать руками свою наготу и позволила Катону любоваться своим телом.

— Я тоже хочу тебя видеть.

Катон наконец оторвал руку от так и не погашенного светильника и стал в спешке раздеваться, словно боясь, что она передумает. Тана, поборов смущение, разглядывала крепкое тело возлюбленного, пока не остановилась на уже проснувшемся мужском достоинстве. Катон перехватил ее взгляд. Он был рад, что она перестала стесняться наготы. Вдоволь налюбовавшись друг другом, они не спеша сблизились и слились в поцелуе. Но это был не последний подарок, который Тана приготовила на прощание. Она медленно стала покрывать тело Катона горячими поцелуями. Не осталась без внимания и его восставшая плоть. Потом она позволила ему поцелуями испить нежность своего тела, допуская его губы в самые заветные места. Когда возбуждение достигло предела, их тела слились. Они любили, словно в последний раз, страстно и умело. Каждый из них старался доставить как можно больше удовольствия партнеру, получая то же самое взамен. Ночь пролетела как одно мгновение, и сигнал к подъему застал неутомимых любовников в пылких объятиях друг друга.

Возбуждение прошло, и Гнидон уселся прямо на пол, обхватив лицо руками. Он почувствовал, что они пахнут ею. Этот запах еще долго будет преследовать Гнидона. Его взгляд упал на ее тело. От него шел нестерпимый жар, напряженная грудь и выпуклый живот соблазнительно колыхались в такт учащенному дыханию. Ноги были широко расставлены, между ними все пульсировало и звало к себе. Молодое тело Ланы, помимо ее воли, поддалось ласкам Гнидона и никак не могло остыть, а он оказался не способен его удовлетворить.

— Твое тело жаждет любви — сейчас ты ее получишь, — зло усмехнулся он и с этими словами грубо проник в нее несколькими пальцами.

Насилуя ее рукой, или удовлетворяя, как он себе это представлял, он со смешанным чувством злобы и торжества наблюдал, как она вся трепетала под его рукой. Тело Ланы, не знавшее любви, отзывалось каждый раз, когда он со всей силы всаживал в нее свои пальцы. Лана вся пылала, а Гнидон был холоден, ее возбуждение больше не передавалось ему. По тому, как у нее там все затрепетало, он понял, что она близка, очень близка… И увеличил темп, пока его рука не стала совсем влажной. Гнидон почувствовал вспышку внутри Ланы, ее тело последний раз вздрогнуло и обмякло, миновав вершину возбуждения.

В двух нишах всю ночь пылала любовная страсть, но как непохоже было нежное прощание возлюбленных на жестокое изнасилование ради удовлетворения похоти! Когда ты даришь любимому частичку своей души, когда влюбленные, соединяясь в любовном экстазе, стараются доставить как можно больше удовольствия друг другу, вместе они достигают заоблачных высот. Но когда женщина отдается по принуждению, не жди от нее ответных чувств и ласки. Чего же стоит такая любовь?

Утром Гнидон проснулся в одиночестве. Ланы рядом с ним не было. Все последующие дни он искал встречи с ней, безумно желая вновь обладать ее телом. Мужская сила вернулась к нему. Но, даже став предателем, Гнидон остался рабом и мог покидать загон только в оковах, в составе отряда, направляющегося на работы. Лана же, обладая относительной свободой передвижения, избегала встречи с ним. Забегая вперед, скажем, что Гнидон никогда больше не видел изумительных изгибов ее тела, не вдыхал дурманящий запах, не слышал ее бархатный голос…

Когда Катон в колонне рабов направлялся в карьер, Тана какое-то время шла в небольшом отдалении, не в силах расстаться с любимым. Ей предстояло отправиться в дальнюю, полную опасностей дорогу, и, кто знает, суждено ли им встретиться вновь, сольются ли вновь их тела, даря нежность и ласку?

Рабы, как и многие жители этой многострадальной планеты, вступили на путь борьбы, перейдя свой Рубикон. Вместе с ними были и наши герои — Хитон, Зана, Катон, Тана, Зенон и другие. Сделал свой подлый выбор и Гнидон, вступив на кривую дорожку предательства. Лане же только предстояло найти свой путь в жизни. О ее выборе мы еще узнаем.