Не-гуманоиды. Планета Полиандрия
Полиандрия — планета кораблей. Здесь они рождаются и сюда же прилетают умирать после долгих странствий по безбрежным просторам Вселенной. Корабли называют себя Космическими Странниками. Так было издавна, но с тех пор, как «Отступник» поманил их вечной жизнью, многое изменилось…
Каждый вход в подпространство укорачивал жизнь кораблей, но только там они ощущали что-то близкое к экстазу. Их неудержимо тянуло туда вновь и вновь, чтобы испытать блаженство стремительного полета и власть над пространством. Но за это Космических Странников обложили непомерной данью, заставив расплачиваться отпущенным им временем. За время полета в подпространстве их оболочка утончалась. Оно поедало корабли, и рано или поздно наступал конец. Раз в сто лет они возвращались на свою планету. Этот период назывался циклом. Планета-мать хотела видеть своих сыновей, и, не в силах противиться ей, они послушно припадали к своим истокам. Заботливая планета-мать пополняла запас почвы, которая служит им одновременно и пищей, и топливом. Корабли делились с ней информацией, собранной за время странствий. Выслушав исповедь сына, мать давала ему новое имя и отправляла его в новые странствия.
С недавних пор часть кораблей оделась в блестящие панцири. Они летели уже не по своей воле, не туда, куда влекла их жажда познания, а по указке не-гуманоидов, перевозя их в своем чреве. Неужели эпоха вольных Космических Странников закончилась? Полиандрия не хотела отпускать своих отпрысков, предчувствуя их гибель. Она неистово звала их к себе, но панцирь, защищавший тела кораблей от губительного воздействия подпространства, одновременно заглушал ее зов, и впервые, не подчинившись, они улетели. Планета горевала о выборе своих неразумных чад, но не могла противиться их решению. Так же как и Слипс, она была разумной, но между ними лежала пропасть. Слипс, будучи планетой-компьютером, не ведал эмоций, а знал только холодную логику. Полиандрия же в первую очередь была планетой-матерью, именно забота о своих сыновьях сделала ее разумной, и сейчас материнские чувства захлестывали ее.
Два молодых корабля — «Любопытный» и «Ущербный», родились одновременно и выросли вместе, но теперь их жизненные пути расходились. «Любопытный» присоединился к группе своих собратьев, путь которых лежал на планету Рабов, за заветным блестящим панцирем, который защитит их от пагубного воздействия подпространства и дарует вечную жизнь. Разогнавшись, «Любопытный» в первый раз вошел в подпространство. Ни с чем не сравнимое чувство власти над пространством овладело им. Ему хотелось, чтобы этот сладостный миг длился вечно! Лишь инстинкт самосохранения вывел его из подпространства, и он занял свое место на орбите. Через два дня настала его очередь, и «Любопытный» пошел на посадку. Вокруг него засуетились какие-то двуногие существа, примеряя вожделенную броню. Уже одетые в сверкающие доспехи, корабли вновь собирались вокруг планеты, чтобы отправиться дальше. Весь в ожидании уже знакомых ему ощущений, «Любопытный» вновь ворвался в подпространство, но ничего при этом не испытал. Полет проходил как и прежде, но трепетное состояние так и не наступило. Оказалось, что эта участь не миновала и его спутников. Многие были шокированы и говорили, что они потеряли вкус к жизни. Словно у них отняли их сущность. Оказалось, что панцирь, защищая их тела от пагубного воздействия подпространства, лишал их блаженного ощущения полета.
— Ничего, — говорили корабли, успокаивая друг друга, — за вечную жизнь надо платить.
«Любопытный» не стал с ними спорить, но про себя подумал: «Как прекрасны были те мгновения, которые мне довелось пережить первый и последний раз в жизни! Стоит ли того вечная жизнь? Не слишком ли высока цена?»
На поверхности Слипса всех снабдили бортовыми компьютерами, подключив их прямо к сознанию. Сами по себе корабли были этакие неповоротливые увальни и тугодумы. Теперь они могли свободно ориентироваться в пространстве и рассчитывать любой маневр с недоступной им ранее точностью. На подлете к планете Мокриц все Космические Странники разом почувствовали злобу и неприязнь. Казалось, что само окружающее их пространство ополчилось против них. Бортовой компьютер успокоил, сообщив, что это их союзники таким образом защищают подступы к своей планете. Здесь в них загрузили мобильные лежбища — средства мгновенной связи. Ни одна из воюющих сторон не могла поддерживать связь со своими звездолетами, пока те оставались укрытыми в подпространстве. Это оставалось привилегией не-гуманоидов. Но мокрицы выполняли еще одну важную функцию — они защищали корабли от абордажа и захвата противником. Последняя остановка — планета Фарфоровых Куколок, где в них проделали всевозможные отверстия, оборудовали шлюзы и установили вооружение. Наконец внутренности наполнили атмосферой, и на борт поднялась команда. Командиром неизменно назначался призрак. Вся остальная работа выпадала на долю куколок.
Пройдя все эти стадии, «Любопытный» получил свое первое задание. Он отправился к Ро Кассиопеи, чтобы наблюдать необычное скопление неживых кораблей. У Космических Странников была чрезвычайно развита интуиция, и «Любопытный» сразу почувствовал опасность. Бортовой компьютер, в подтверждение, выдал информацию — вот-вот произойдет мощнейший выброс газа. Фарфоровые куколки запаниковали и, несмотря на протесты командира, драпанули. Решив, что звездолеты обречены, но не убедившись в их гибели, они покинули опасный район и, выдав желаемое за действительное, сообщили о гибели целого флота…
Лишь небольшая горстка кораблей разлетелась в разные стороны, чтобы снова испытать блаженство стремительного полета и ощутить власть над просторами Вселенной… Чтобы остаться Космическими Странниками. «Ущербный» был в их числе. Он раз за разом бросал себя в подпространство, захлебываясь от накатывающих на него ощущений и любуясь красотами Вселенной.
