Засада на дальних подступах к Земле. Проба пера

Итак, пришло время первой схватки с рэмами. Посмотрим, на что способны эти хваленые Завоеватели Вселенной. Своеобразная проба пера должна была состояться на дальних подступах к Земле. Третий Звездный флот, следуя приказу Стратега, заранее укрылся в секторе «Космическая стройплощадка», соблюдая полное радиомолчание и не предпринимая никаких активных действий.

Лучшего места, чтобы спрятать целый флот, было и не придумать. Сплошное месиво из планет, астероидов и просто космического мусора. Нагромождение звезд и наличие мощных источников всевозможного излучения. Похоже, какая-то неведомая сила или могущественная цивилизация стащила все это сюда, словно на стройплощадку, и бросила, отказавшись от своей затеи.

План операции был разработан совместными усилиями Стратега, Тактика, Адмирала и, как ни странно, Командира. Участие малинового спецназа также предполагалось в этом чисто космическом сражении.

В этом хаосе удалось отыскать целый сектор с такой сильной сигнатурой, что связь там не работала. Координировать операцию предполагалось при помощи мыслеобразов, передаваемых контактерами. Оставалось только надеяться, что противник не владеет нетрадиционными видами связи.

Давать открытый бой Земля не собиралась. Операция, получившая кодовое название «Западня», состояла из нескольких этапов…

Оторвавшись от ментального усилителя, Тактик, несмотря на охватившее его возбуждение, заставил себя посидеть пару минут с закрытыми глазами. Ему предстояли напряженные дни, и лишняя усталость ни к чему, а каждый сеанс обмена мыслеобразами отнимал много сил, даже у такого сильного контактера, каким был Тактик. Он все-таки не утерпел и вскочил немного раньше времени и быстрым шагом, почти переходя на бег, направился к Адмиралу. Радость так и распирала Тактика — Стратег одобрил его идею, правда, внеся одно существенное дополнение, что резко усложняло задачу. Теперь ему предстояло, совместно с Адмиралом, внести коррективы.

Адмирал, в ожидании Тактика, прикончил уже пятую чашку кофе, рассматривая огромную, во всю стену, голографическую карту предстоящего поля боя. Рука машинально потянулась к кофейному автомату, за очередной порцией допинга. Его автомат готовил только десять сортов кофе. Он всегда с завистью вспоминал кофейного монстра, стоящего в кабинете Стратега, способного выдать немыслимое количество сортов этого божественного напитка: «И зачем людям такое богатство, если они им не пользуются? Он ведь сам готовит кофе на газовой плите, по заумному рецепту. Но так вкусно, что автомат при этом отдыхает…»

— Адмирал! Стратег дал добро, — с порога объявил Тактик.

— Это хорошо, а то мои орлы уже застоялись и рвутся в бой. По твоей довольной улыбке вижу, что Стратег опять что-то затеял. Давай выкладывай.

— Нам предстоит взять на абордаж один из кораблей рэмов…

— Началась охота за Навигационной картой? Стратег решил выведать, где их логово? Уж не планируете ли нанести им визит? Не рановато ли? — последовала не то череда вопросов, не то размышления вслух.

— Такая вещь, как Навигационная карта противника, в хозяйстве всегда пригодится, а в остальном ты прав. Визиты пока не планируются.

— Но ведь, чтобы заполучить полноценную Навигационную карту, придется штурмовать линейный корабль!

— И не просто штурмовать и захватить, а сделать это внезапно — иначе ее успеют уничтожить. И не просто захватить, а чтобы противник и не подозревал о пропаже!

— ?! Это невозможно!

— Только не для Стратега.

— Давай выкладывай, что за очередную пакость вы там задумали.

Не прошло и часа, как план операции был разработан до мельчайших деталей и по секундам. Груда пустых кофейных чашек и гора пепла безмолвно свидетельствовали о напряженной работе…

Все начиналось с заманивания флота в засаду. Эту задачу возложили на скоростные и маневренные эсминцы. Одновременно с этим космический десант выдвигался на исходную позицию.

Увлекшись работой, Тактик вспомнил свой визит к Бате. Это было ранним утром, как раз в тот памятный день, когда состоялось заседание Совета Земли и космических Колоний. Прилетев, он застал Батю на деревянных мостках. Старик сидел с удочкой, в глубокой задумчивости, и, как могло показаться, совсем не обращал внимания на поплавок, хотя клевало отчаянно. Тактик молча взял удочку у него из рук и вытащил приличную рыбешку: «Интересно, почему она не сорвалась?» Начав снимать ее с крючка, он понял, в чем дело. Первым на червяка позарился совсем маленький окунек. Батя, увлеченный своими мыслями, эту поклевку не заметил. Крючок для малька оказался слишком большим, и все усилия вырваться на свободу оказались тщетны. Затем появился крупный окунь и решил воспользоваться беспомощностью своего младшего собрата. Теперь, в свою очередь, уже для него добыча оказалась чрезмерной и он, проглотив добычу, попался сам. Так, на живца, он и будет ловить линейный корабль рэмов.

Смит, командир эсминца «Калифорния», уже третий час маячил в открытом пространстве, в надежде, что рэмы наконец-то обнаружат одинокий корабль.

— Неприятель справа по курсу, — доложил мичман Вестгейт.

— Боевая тревога. Усилить наблюдение. Корабль неприятеля слишком мал, чтобы атаковать нас. Он вызывает подкрепление. Всем ожидать выхода из подпространства линейного корабля противника, — раздались приказы командира.

На этот раз противник не заставил себя долго ждать.

— Предельная скорость. Курс на сектор «Космическая стройплощадка», — распорядился Смит, и эсминец рванул вперед.

Тирован, желтый рэм, командир линейного корабля шестого Имперского флота, определенно скучал в своей каюте. Враг оказался на редкость трусливым: «Эти земляне, кажется так их зовут, бегут, едва завидев нас». С начала кампании не произошло ни одного крупного сражения. Правда, ходили слухи, что противнику отдельными наскоками удалось нанести значительный урон их флоту. Тирован в эти сплетни не верил. Да и командование флота факт потерь отрицало. Поэтому, получив сигнал об обнаружении корабля неприятеля, он приободрился и сразу же приказал готовиться к подпространственному переходу.

Едва они вышли из подпространства, как Тировану сообщили: «Эсминец справа по курсу». Как он и предполагал, противник пустился в бега. Могучий линейный корабль упоенно преследовал корабль землян.

— Впереди по курсу еще с десяток легких кораблей неприятеля, — доложили командиру.

— Вот это удача! — воскликнул Тирован. — Вызвать подкрепление. Эти трусы сейчас приведут нас прямиком в расположение своего флота.

Передовой отряд рэмов буквально ворвался в открытое пространство, зажатое со всех сторон планетами и астероидами. Противник мирно расположился по его периметру, очевидно неготовый к бою. С ходу, почти одновременно, корабли рэмов открыли сокрушительный огонь. Торпеды и лучи фазеров достигали цели. Вражеские звездолеты взрывались один за другим! В пылу сражения, увлеченные достигнутым эффектом и количеством уничтоженных кораблей, никто не придал значения тому, что неприятель до сих пор не открыл ответного огня. Подоспело подкрепление, и рэмы с удвоенной силой принялись расстреливать, как в тире, неожиданно беззащитного противника.

Тирован успел передать на флагман, что уничтожено до ста вражеских звездолетов, прежде чем его собственный содрогнулся от прямого попадания торпеды. Рядом стали взрываться более мелкие имперские корабли. Пространство прямо по курсу заволокло какой-то дымкой.

Третий Звездный флот Земли, спрятавшись в засаде до поры до времени и насмотревшись, как враг расстреливает макеты кораблей, вступил в бой сразу после того, как была выставлена дымовая завеса.

Отряд из двадцати космических десантников и десяти бойцов малинового спецназа уже несколько часов как затаился на одном из астероидов. Мак Кин, контактер отряда, вдруг почувствовал легкое покалывание в затылке. Проведя ладонью перед глазами, он расслабился и мысленно представил белый лист бумаги. Картинки мгновенно ожили в его сознании. Изящный античный лук изогнулся, и стрела стремительно рванулась к неведомой цели. Игнорируя все правила контактеров — отдыхать после полученного мыслеобраза — Мак Кин доложил командиру: «Получен код атаки».

Командир небольшого сводного отряда, лейтенант малинового спецназа Стив Коуэн, подал условный знак. Десять спецназовцев, одетых в легкие скафандры, в буквальном смысле влезли на спины десантников. Череда коротких, ярких вспышек осветила поверхность астероида. Это космический десант с тяжелым вооружением, в неповоротливых, но отлично защищенных скафандрах, запустив портативные космические ранцы, устремился навстречу кораблю, чтобы взять его на абордаж.

Линейный корабль рэмов и не собирался сдаваться, успешно отражая атаку сразу четырех эсминцев, которые ловко увертывались от огня его фазеров. Через двадцать минут полета отряд достиг кромки искусно поставленной «дымовой завесы», скрывающей их от губительного огня, и вражеский корабль, освещаемый синими вспышками своих фазеров, далекими красными всполохами с эсминцев и желтым оперением торпед, предстал перед ними во всей своей красе и боевой мощи.

Мак Кин снова приступил к своим обязанностям. Сосредоточившись и дождавшись характерного покалывания в затылке, он послал мыслеобраз — на зеленой лужайке еле тлел небольшой костер. Неожиданно в него подбросили хвороста, и огонь ярко разгорелся. Почти одновременно с этим появился флагман, отрезая кораблю рэмов возможность покинуть поле боя. Мощные красные лучи хищно устремились к линейнику. Немного отстав, выпущенные торпеды достигли цели, осветив корпус звездолета серией желтых вспышек. Ответный огонь практически прекратился. Корабль был обречен — ему не выстоять против мощи флагмана. Казалось, еще один такой залп, и звездолет превратится в облако пыли — но его не последовало. Вместо этого пять торпед, одна за другой, прошили его корпус, при этом не разорвавшись. Включив ранцы на полную мощность, штурмовой отряд устремился к образовавшейся бреши.

Первыми внутрь проникли космические десантники и, разделившись на две группы, направились в разные стороны и открыли шквальный огонь, не целясь и просто сметая все на своем пути. Обе группы разными путями направились к машинному отделению. Выждав двадцать секунд, не открывая огня, группа десантников и малиновых беретов, которые прятались за их спинами, постоянно сверяясь со схемой, направилась в противоположную сторону. Им очень пригодились сведения, добытые Батей, — точные чертежи кораблей, переданные зеерянами. Старательно избегая встречи с противником, отряд двигался боковыми коридорами. Наконец они достигли открытого пространства, откуда с десяток уже широких коридоров разбегался в разные стороны.

Джон поднес обе руки к шее. Было заметно, что он слегка колеблется, но затем решительно откинул крышку шлема и сделал глубокий вдох — разведка не подвела. Атмосфера вражеского корабля оказалась пригодной для дыхания. Мгновенно все спецназовцы сбросили с себя шлемы, громоздкие аппараты для дыхания и легкие космические скафандры и, как могло показаться непосвященному, оказались совершенно голыми. На самом деле на них были боевые спецкостюмы «кожа», специально разработанные для малинового спецназа. «Кожа» надевалась на голое тело. Плотно обтягивая его, она в точности повторяла каждый изгиб. Поверх обычно надевалась форма, но сегодня было решено идти в бой только в «коже», чтобы ничто не стесняло движения.

За это время десантники успели снять несколько решеток с вентиляционных шахт, в которых и исчезли малиновые береты. После этого космические десантники заняли круговую оборону и открыли беспорядочный огонь, делая все для того, чтобы быть обнаруженными.

В рубке линейного корабля рэмов все были увлечены перестрелкой с эсминцами и не заметили появления флагмана, который возвестил о своем прибытии сокрушительным залпом. Тирован бросил взгляд на экран и содрогнулся от размеров вражеского корабля. «Степень разрушения 29,4 процента», — беспристрастно доложил бортовой компьютер. Усевшись в капитанское кресло, командир «Вестника Победы», могучего и красивого звездолета, безвольно опустил руки: «Вот и за мной пришла смерть. Сейчас эта громадина пальнет со всех орудий, и мы превратимся в облако пыли».

Тирован был потомственным военным. Его семья издавна отказалась от службы Великим белым кланам, предпочтя относительную свободу военной. Его ребенком отдали в космический пажеский корпус. Потом служба на Зеленой Рэмии, Военная академия и, наконец, назначение командиром линейного корабля. Более десяти лет провел он на «Вестнике Победы». «Странно, почему враг медлит? Что он задумал?» Даже когда ему доложили, что враг пошел на абордаж, он не осознал всей опасности, подумав, что их хотят взять в плен.

— Наивные земляне, — позлорадствовал Тирован. — Столько усилий, и все напрасно. Вы еще не знаете, что рэмы в плен не сдаются.

Джон с трудом втиснулся в отверстие и повернул налево. Путь, который ему предстояло пройти, он помнил наизусть — около десяти минут ползком, сделав при этом три поворота. Он достиг первой развилки через три минуты и десять секунд. Джону следовало повернуть направо, но его поджидал сюрприз. Согласно чертежу, туннель раздваивался. В действительности же воздухопровод разделялся на три части, и, как назло, две дороги вели направо. «Схема оказалась неточной? Какое ответвление выбрать — самое правое или чуть правее? — Джон в растерянности остановился. — Тот, кто составлял мой маршрут движения, определенно не знал о третьем направлении, и «направо» может вовсе не означать крайний правый поворот».

Если он ошибется, вернее не угадает с направлением, то не поспеет вовремя к месту сбора и сорвет план атаки. Заблудившись в лабиринте, он может погибнуть — ведь этот корабль уничтожат. Но не страх смерти волновал его сейчас. Он не хотел подвести своих товарищей. «Почему план неверен? Ошибка? А что, если он точен, и только потом в конструкцию внесли изменения? Но ведь тогда должны остаться следы!»

Если одно из ответвлений проложили позже, то это можно обнаружить. Предположив, что отворот налево существовал изначально, Джон внимательно, при свете фонарика осмотрел его, особенно уделяя внимание материалу, из которого он сделан. Не заметив ничего примечательного, он только отметил, что швы очень гладкие, и перешел к следующему. Никаких отличий! «Неужели я ошибся в своих рассуждениях?» Вот и последняя, самая правая труба. Изготовлена из того же самого материала. Это конец. «Нет, что это? Швы! Какая грубая работа! Делалось явно впопыхах или какими-то неумехами. Значит, если исходить из того, что схема верна, а это, крайне правое, ответвление возникло позже, то мне не сюда, а в другой тоннель, который лишь чуть правее». Отбросив сомнения, спецназовец пополз дальше, стараясь наверстать упущенное время.

Следующая развилка неожиданностей не принесла. «Отставание от графика двадцать секунд». Собрав все силы, он повернул налево и устремился к конечной цели — ходовой рубке вражеского звездолета. «Я не опоздал! Вот только не успеваю перевести дыхание перед атакой». Оставалось полметра, когда он услышал, что штурм начался. Выбив решетку выстрелом, Джон спрыгнул с трехметровой высоты вниз, приземлился на корточки, несколько раз перевернулся и вступил в бой. Он успел сделать только один выстрел, и то, как ему показалось, мимо, как раздалась команда командира: «Помещение под контролем». Это означало, что все рэмы, которые находились в рубке, или убиты, или прекратили сопротивление. Трое бойцов немедленно занялись извлечением Навигационной карты, а Джон, вместе с остальными, связав оставшихся в живых, занял оборону у одного из двух входов на случай, если враг попытается вернуть контроль над помещением.

План операции, разработанной Тактиком, осуществился блестяще. Когда ходовая рубка оказалась захваченной, основные силы рэмов были связаны боем с космическими десантниками и, услышав сигнал опасности, не могли поспешить на выручку. Те же, кто попытался это сделать, были сметены огнем десантников. Лишь небольшая группа вспомогательного персонала с легким вооружением добралась до цели. Для бойцов малинового спецназа они оказались легкой добычей.

Контактер отряда, сидя в укрытии, с завистью наблюдал, как его товарищи лихо отражали контратаку. Но такова уж его роль в этой операции. Он и в захвате командного поста не участвовал. Проделав весь путь по воздухопроводу за спиной командира, он спрыгнул вниз, только услышав его возглас: «Помещение под контролем».

Наконец-то удалось извлечь Навигационную карту. Это означало конец операции. Настала очередь Мак Кина проявить свои способности. Устроившись поудобнее, он отрешился от действительности. Легкое покалывание в затылке перешло в пульсацию. Чистый лист бумаги всплыл в его сознании. Стремительный полет стрелы. Она попала в цель. Прямо в десятку! Код успешного окончания операции.

Узнав о захвате ходовой рубки, Тирован побледнел. Только теперь ему открылся замысел врага. Все встало на свои места — и почему флагман не добил беззащитный корабль, и бессмысленный, на первый взгляд, абордаж. Они пришли за Навигационной картой, и он позволил им ее заполучить.

— Немедленно передать открытым текстом на все корабли, — пришел в себя Тирован. — Открыть огонь на поражение по «Вестнику Победы». Корабль захвачен противником. Опасность утраты Навигационной карты.

— Связь не работает, — вынес приговор бортовой компьютер.

— Всем! Всем! — включил громкую связь командир. — Двигаться в сторону ходовой рубки, захваченной вражеским десантом, — в то время как сам принялся запускать программу самоуничтожения корабля.

Но было уже слишком поздно…

Теперь малиновым беретам предстояло с боем проделать обратный путь, попутно предупредив десантников об отходе. Спасательный корабль оказался на месте, и отряд благополучно достиг флагмана, потеряв лишь троих десантников.

Тактик нервно ходил кругами. Самая ответственная и тайная часть операции началась, и он ждал мыслеобраза об ее окончании. Уолтер, спарринг-контактер Мак Кина, расположился в кресле, подключившись к ментальному усилителю. Тактик то и дело поглядывал в его сторону. На исходе двадцать седьмой минуты он заметил, что тот начал принимать мыслеобраз. «Вот только какой?» Два поднятых вверх пальца — всем известная «виктория» — не оставляли сомнений. Успех! Тактик немедля дал команду, и спасательный корабль устремился за желанной добычей. Пять минут полета, еще столько же ожидания у пробоины во вражеском звездолете, и в обратный путь. Как только корабль удалился на безопасное расстояние, флагман обрушил на уже безобидный линейник рэмов всю свою мощь, превратив его в груду металлолома, скрывая следы абордажа, и главное — пропажу Навигационной карты.

Тактик лично встречал отряд на посадочной площадке и, заполучив в свои руки вожделенную карту, стремглав бросился в свою каюту. Лишь после того, как компьютер подтвердил, что они действительно завладели Навигационной картой и она исправна, он издал победный клич. Адмирал как раз оказался на пороге его каюты, и они в едином порыве бросились в объятия. А радоваться было чему! Теперь они смогут навестить зверя в его логове. Пусть не сейчас — силенок маловато, но со временем…

В это время корабли Третьего Звездного флота, повинуясь единой команде, стали спешно покидать поле боя, направляясь к кромке дымовой завесы, чтобы укрыться там от немногочисленного неприятеля. Они почти достигли ее, как на многих из них раздались взрывы. Но это был хорошо разыгранный спектакль. Можно было легко добить врага, уничтожив еще с десяток звездолетов. Но что значат несколько кораблей в затяжной войне? Стратег предпочел изобразить бегство и гибель флота. Пусть враг думает, что имеет дело с осторожным или, если тому так больше нравится, трусливым соперником.

Зиндан, командующий объединенными силами Имперских Звездных флотов, получив информацию о преследовании одиночного корабля противника, не придал этому значения. Такие сообщения поступали регулярно. Противник упорно избегал открытых столкновений. Зиндан сам приказал передавать на свой флагман «Коготь Завоевателя» сведения о любых контактах с противником, в надежде вычислить местонахождение Звездного флота землян. Новость о появлении небольшой группы легких кораблей оптимизма не добавила. В течение следующего часа известий не поступало. Рапорт о том, что идет полномасштабное сражение и уничтожено до ста звездолетов противника, сильно удивил командующего. Несмотря на отсутствие со стороны шестого Звездного флота просьбы о подкреплении, Зиндан распорядился послать в район сражения седьмой Имперский флот в полном составе.

Впрочем, он прекрасно понимал, что шансов на то, что подкрепление поспеет к сроку, почти нет. Так и случилось. Флот опоздал более чем на сутки. Еще через двое суток Зиндан лично осматривал место сражения. Судя по обломкам, противник потерял около ста двадцати боевых кораблей, в то время как потери Имперского флота составили пятьдесят три звездолета, в том числе один линейный корабль. Но что-то во всем этом настораживало Зиндана. В отличие от многих других, он уже давно убедился, что имеет дело с умным и отважным противником. Судя по докладам командиров кораблей, на протяжении всего боя неприятель вел себя очень странно. Не оказал практически никакого сопротивления в первой фазе сражения, когда и была уничтожена значительная часть его флота. Затем неожиданно собрался с силами и контратаковал. Именно на этой стадии шестой Имперский Звездный флот понес тяжелые потери. И эта невесть откуда взявшаяся дымка, за которой скрылся отступающий противник. Да и само «поле» боя. Если бы Зиндан хотел заманить вражеский флот в западню, то лучшего сектора в этом районе космоса не сыскать.

Зиндан доложил о результатах сражения в Главный штаб Великих Завоеваний и Магистру Тайного Ордена, которые не преминули громогласно заявить о блистательной победе Имперского флота.