Земля. Конкордия. Стратег и отряд «Хитрый Лис» (окончание)
«Это и немудрено, — подумал Стратег. — Им ведь пришлось в таком юном возрасте взглянуть в лицо смерти, испытать весь ужас войны. А ведь это я послал их туда. Но при этом они не утратили юношеского задора. Это хорошо. Значит, быть посему». Именно в этот момент Стратег задумался о дальнейшей судьбе отряда «Хитрый Лис».
— Мне очень не хочется прерывать всеобщее веселье, но пришло время помянуть погибших и поговорить о вашей дальнейшей судьбе.
После этих слов мгновенно наступила тишина. Наконец заговорил сержант Петров, командир отряда:
— Я прошу поднять эти бокалы за тех, кого сегодня нет с нами. Кто сложил свои головы, защищая нашу прекрасную планету. За экипаж «Танцующего Ковбоя». Вот их имена: Джонсон, Сандерс, Родвелл, Макниш и Буллак. Все мы знаем, как и почему они погибли. В этой трагедии есть доля и моей вины…
Бокалы осушили до дна. В полной тишине и не чокаясь. Двадцать пять молодых лейтенантов стояли по стойке смирно — минута молчания в память о погибших товарищах.
— Не будем сейчас искать виновных, — произнес Стратег. — Главное, чтобы вы извлекли урок из случившегося — никогда не нарушайте данного вам приказа. Инициатива хороша, но в меру и в подходящий момент. Расследование этого эпизода закончено. Вины за сержантом Петровым нет. Дело закрыто.
Все с облегчением вздохнули. Они успели полюбить своего командира и, прекрасно зная, что тот не виноват, опасались незаслуженного наказания.
— Ну что, сержант Петров? Теперь все твои подчиненные старше тебя по званию, — таинственно произнес Стратег и продолжил, сделав паузу: — Сержант Петров!
— Я, — незамедлительно последовал ответ.
— Поздравляю с присвоением воинского звания старший лейтенант.
— Ура! Даешь тост за нашего старлея, — раздалось со всех сторон, и девчонки бросились примерять ему новые погоны, попутно осыпая поцелуями.
Еще полчаса веселья — и ребята, озабоченные судьбой отряда, не выдержали.
— К какому Звездному флоту нас причислят и когда нам собираться? — осмелился спросить признанный лидер отряда, Андрей Лихошерст.
— Насчет сроков — навестите родных, посетите любимые места. На Земле вам теперь не скоро доведется побывать. Скажем, на все про все неделя.
— Здорово! Каникулы! Ура! — Молодость неудержимо брала свое.
— А вот ни одному из флотов вы приданы не будете.
— Я же говорила, что нас сохранят как самостоятельное подразделение, — со знанием дела заявила китаянка Ли, мозговой центр отряда.
— Рано радуешься, — возразил Рашид Мамин, так же, как и Ли, составляющий мозговой центр, — нам вроде как ссылка обещана.
— Замечание справедливое. Отряд в полном составе отправляется на удаленную базу «Находка».
— Но это означает, что мы не примем участия в генеральном сражении, — одновременно заголосили сестры-близнецы Маша и Даша.
— Это назначение означает, что мы вообще не примем участия ни в одном сражении, — сообразил Рашид. — Мы хотим защищать Землю. Почему вы отсылаете нас в тыл, туда, где безопасней?
— Насчет сражений ты неправ. Да, вы не будете защищать свою родную планету. Обойдутся и без вас. Но сражений на вашу долю хватит. Это я вам лично обещаю. И таких жестоких, что вам и не снилось. Да, «Находка» — это глубокий тыл, и там вы засядете за школьные парты, вернее будете изучать новейшие звездолеты, новое вооружение и тактику ведения боя. Да, я решил сохранить ваш отряд как отдельную боевую единицу и хочу быть уверенным, что в нужный момент вы окажетесь готовы выполнить ту задачу, которую я перед вами поставлю.
— А как же Земля? Генеральное сражение? Мы готовы отдать свои жизни…
— Неужели вы думаете, что без вас ее некому защитить? Вы хотите умереть, защищая Землю? Это благородно, а что если я предложу вам остаться в живых, чтобы бороться за ее освобождение? Поверьте, это гораздо труднее. Вам придется пережить страшные мгновения, когда лапы завоевателей будут топтать наши космические Колонии, а может быть, и ваши родные города, а потом предстоят долгие годы скитаний на чужбине и сражения, одно за другим. Их окажется так много, что по ночам вам будет сниться мирное небо. Не всем будет суждено пройти сквозь их череду, зато потом наступит сладкий миг победы, и оставшиеся в живых вернутся на Землю. Делайте же свой выбор — любой из вас вправе подать рапорт. Я дам вам рекомендацию в любой из трех Звездных флотов.
— За победу! Виват «Хитрый Лис»! — последовал дружный ответ. Они сделали свой выбор.
— Похоже, что воевать нам предстоит ох как далеко от Земли, — неожиданно осенило Ли. — Мы будем бить врага в его логове. В самом центре Империи Завоевателей!
— Не слишком ли ты проницательна? — пряча ухмылку в кулак, возразил Стратег. — Дорогу-то туда знаешь?
— Нет, но мы сделаем все, чтобы выведать ее, — загорячились все разом.
— Да перестаньте вы! Посмотрите на Стратега — он же знает, где гнездо этих тварей, — в очередной раз проявил сообразительность Рашид.
Стратег не стал ни отпираться, ни подтверждать эти смелые догадки. Судьба отряда еще не была решена…
В разгар вечеринки Стратег и сержант, а вернее, уже старший лейтенант Петров наконец-то оказались наедине.
— Выводишь меня из игры? Отправляешь с молодняком в учебку? Я мог бы и позднее к ним присоединиться…
— Нет, я просто резко усложняю правила игры. Ты должен стать душой этого отряда. За подготовку, а потом и за жизнь каждого из них будешь отвечать лично.
На этом препирательства закончились, и они присоединились к общему веселью.
Празднество закончилось далеко за полночь. От Мэри не укрылось, что незадолго до окончания его Стратег исчез. Перехватив взгляд уходившей со всеми Еленой, она поняла, что та идет к нему… Этой ночью Мэри плохо спалось одной, в огромном кабинете Стратега. Ревновала ли она? Пожалуй, что нет…
Стратег появился под утро. Быстро принял душ и уселся работать. Мэри приготовила завтрак и не стала лезть с расспросами…
На следующий день она без труда узнала, что лейтенант Елена Нежданова провела эту ночь за пределами базы малиновых беретов, где временно разместился отряд «Хитрый Лис»…
