5. СХАЙССЫ
Как только стойбище осталось позади, Хзюка свернул на юг. Вокруг было так накопычено, что проблема сокрытия следов его не беспокоила.
— А почему не на заход Хассара? — спросил Мартин.
— Там граница с хачичеями.
— Ну правильно.
— Границу племени принято охранять. С двух сторон.
— На юге тоже граница.
— Там не только граница. На юге начинаются пески. Их охраняют хуже. И следы долго не держатся. Ветер.
— А-а. Вот в чем дело
— Медленно соображаешь, мягкотелый.
— Зато прочно.
Хзюка квакнул и замолчал. До утра не проронил больше ни слова. А к утру они достигли полосы саванн. Умылись в ручье, пересели на свежих шуссов, продолжили путь.
— При свете нас легко заметить, — обеспокоенно сказал Мартин.
— Ничего страшного. Уже не ночь, а днем тебе часто разрешали покидать стойбище. И я ведь при тебе. Весть о побеге дойдет сюда не раньше, чем на закате Хассара.
Действительно, они мирно разъехались с пастухами, а потом — даже с пограничным дозором, миновали небольшое стойбище. Но после этого Хзюка повернул на юго-запад и начал заботиться о следах — выбирал каменистые участки, петлял. Дважды они долго брели по воде. В середине дня, когда жара сделалась тяжелой для шуссов, Хзюка объявил привал.
Они остановились в роще древовидных папоротников. Перекусив вяленым мясом и съедобными корнями, до вечера по очереди спали.
В сумерках Хзюка сам оседлал шуссов, подтянул упряжь и тщательно проверил все снаряжение.
— Нас уже ищут, — сказал он.
— Сивы хорошо умеют искать, Хзюка. Я знаю. Как ты хочешь их обмануть?
— Завтра мы должны быть у хачичеев. Там нас не ищут.
— Пока.
— Да вся жизнь — это пока, — обронил ящер.
Меняя шуссов, всю ночь они продвигались в быстром темпе. Судя по звездам — на юго-запад. Под утро достигли сухого русла с обрывистыми берегами.
— Вот здесь и проходит граница, — сказал Хзюка. Прижимаясь к мелкому щебню, не успевшему остыть за
ночь, они лежали на вершине холма. Внизу, вдоль обрыва проезжал парный дозор племени Сив. На противоположном берегу ехали хачичеи, тоже двое. И те и другие демонстративно не смотрели друг на друга.
— Все. Пошли, — сказал Хзюка. — Как раз успеем.
— Уже светло, — засомневался Мартин.
— Сейчас меньше всего ждут. Слушай меня, мягкотелый!
— Со всех сторон, о Хзюка, — уныло сказал Мартин. Они спустились по северному склону и вскочили в седла. Боковая ложбина вывела их к пограничному каньону.
Здесь Хзюка, который ехал первым, остановился, прислушиваясь. Затем его шусс медленно попятился за выступ скалы.
— Не повезло.
— Что такое?
— Прячься, — негромко приказал ящер.
Мартин быстро отогнал шуссов за поворот, спрыгнул на землю и присел за большой глыбой глины, до белизны высушенной многолетней жарой.
Хзюка с ножом в зубах и луком в руках вжался в обрывистый склон шагах в семидесяти впереди. Благодаря изгибу оврага то, чего он опасался, Мартин со своего места увидел раньше.
Через границу ехали трое хачичеев. Один — впереди, двое — чуть поотстав, готовые прикрыть своего разведчика.
Мартин показал три пальца. Хзюка кивнул, сдвинул на затылок шлем и спокойно почесал свой плоский лоб.
Нарушитель вел себя очень осмотрительно. Выступ, за которым прятался Хзюка, явно вызывал у него опасения. Он отъехал к противоположному склону, натянул тетиву и направил свой лук в подозрительное место. Только после этого тронулся дальше.
Трудно было понять, кто кого опередит в этой дуэли. Поэтому Мартин решил вмешаться. Он неожиданно вышел из-за своей глыбы, расправил трехлетнюю бороду и кашлянул. Хачичей глянул в его сторону и оторопел. Этакое страшилище ему явно пришлось видеть впервые
— Я — местный дух, сэр, — крикнул Мартин, кланяясь. — Границу стерегу, знаете ли.
Тут над ним свистнуло. Нехорошо так, неприветливо. Зато когда Мартин поднял голову, хачичей уже выронил лук и, схватившись за горло, медленно заваливался назад.
Пока он падал, Хзюка выбежал из укрытия и отправил несколько стрел в остальных хачичеев. Один из них взмахнул руками, как бы радостно приветствуя врага. Мартину приводилось уже видеть эти взмахи. В жизни схаев так взмахивают лишь однажды.
А последний хачичей сплоховал, испугался. Низко пригибаясь в седле, он бросился наутек. Однако на другой стороне русла его шусс захромал, потом начал валиться на бок. Всадник успел еще спрыгнуть на землю, но вот скрыться уже не смог. Стрела попала ему в затылок. Семьдесят шагов для Хзюки — не расстояние.
Вся схватка протекала в молниеносном темпе и почти в полной тишине, поскольку у обеих сторон были причины не поднимать шума. Хачичей даже умирали молча, чтобы не поднять тревоги. Но Хзюка тоже не забыл об интересах племени.
— Мартин! Быстро собирай сухие папоротники!
Через пару минут на дне оврага начал разгораться костерок. Хзюка выждал, когда пламя окрепнет, потом открыл флягу и обильно плеснул воды. В небо пополз густеющий дым.
— Все, Мартин. Уходим. Скоро прискачут наши. Дальше пусть разбираются сами.
Прихватив трофейного шусса и наскоро собрав оружие хачичеев, они рысью направились в глубь территории сивов. Через некоторое время Хзюка повернул на юг.
— Удачно получилось, — на скаку прокричал он. — И наши, и хачичеевские разъезды сейчас стягиваются к месту стычки. На полдень от нас граница обнажится. Мы успеем проскочить!
Тут он притормозил шусса и спросил: — А чем ты так удивил хачичея? Мартин усмехнулся.
— Собой, о Хзюка.
— Хог! — озадаченно сказал ящер. — А я уж и забыл. Прижился ты у нас, мягкотелый.
Сделав крюк, в середине дня они вновь оказались у пограничного каньона. На обоих берегах, как и предсказывал Хзюка, было пусто. Ящер без колебаний пересек границу, и через минуту они уже были на территории хачичеев. Никто их там не ждал.
— Удачно получилось, — еще раз сказал Хзюка. — Всегда бы так.
Глина на дне лога, по которому они ехали, была сырой. Шуссы оставляли в ней четкие четырехпалые вдавления, но Хзюка об этом не беспокоился.
— Сейчас важно подальше уйти от границы. А там — затеряемся. Будем ехать до конца дня и всю ночь. Выдержишь?
Мартин кивнул.
— На, пожуй. — Хзюка протянул кусок вяленого мяса. Долгое время они двигались по дну оврага. Когда-то здесь
явно текла река, а потом исчезла, ушла под землю, оставив на поверхности лишь влажные пятна под потрескавшейся глиняной коркой. Таких русел, давно не видывавших воды, в южной части Схайссов встречается много. Мартин все больше укреплялся в убеждении, что здешний климат меняется. Некие глобальные процессы в атмосфере приводят к тому, что количество осадков, выпадающих на землях схаев, постепенно снижается.
Мартин неоднократно слышал от старых сивов, что хороших пастбищ в прошлые времена было больше, а пески находились дальше. Поэтому нынешние стойбища находятся севернее, чем еще два-три поколения назад. Медленно, но неуклонно пустыня прижимала ящеров к горам. По всей видимости, именно сокращение обитаемого пространства являлось главной причиной участившихся войн между племенами. Остановить их могло лишь появление безусловно общего врага, на которого можно выплеснуть весь накопившийся запас воинственности. Такой враг у схаев имелся на протяжении веков. Но теперь, после обвала в горах, он к тому же стал доступным. Вдобавок в Схайссах появился сильный лидер, Су Мафусафай. Следовало ожидать серьезных неприятностей.
Знают ли в Поммерне о новом проходе? Если знают, успели ли его захватить? Удержат ли? Если удержат, то что делать в перспективе? Повлиять на климат, дать больше дождей Схайссам? Технически пока невозможно. Да и не решение это, а лишь отсрочка. Выход один — медленно налаживать отношения. Сначала с племенем Сив, потом — со всеми остальными племенами. И потихоньку цивилизовывать ящеров. Приобщать к благам прогресса и просвещения, сколько бы это ни потребовало времени. Надо бы перечитать колонизатора Киплинга, подумал Мартин. Только где его взять на Терранисе? Придется залезать в софус «Фламинго», как только появится возможность.
Сухое русло, по которому они ехали, постепенно поворачивало к северо-западу. Его обрывистые берега были испещрены норами, из которых выпрыгивали мелкие летающие ящеры. Выпрыгивали, распахивали перепонки, взмывали вверх. Потом злобно верещали, кружились над головами, гадили на лету.
Хзюку это явно не устраивало, потревоженных летунов могли увидеть хачичеи. Он все чаще останавливался, поднимался из впадины, чтобы оглядеться. Но им пока везло. Не заметив ничего подозрительного, Хзюка спускался вниз, влезал в седло, и они продолжали путь. Наконец, уже под вечер, пришлось покинуть русло, которое стало совсем уж мелким. Хзюка счел, что они достаточно уклонились к западу и пора поворачивать на север
— Ну, Мартин, теперь мы спокойно поедем к горам. Поход и в самом деле скорее напоминал путешествие.
Трудно было поверить, что едут они по земле заклятых врагов, никто из хачичеев не показывался. Лишь в сумерки попалась широкая полоса следов.
Не слезая с шусса, Хзюка оценил их опытным оком.
— Стадо? — спросил Мартин.
— Нет. Отпечатки глубокие. Прошлой ночью здесь прошла тысяча всадников с припасами и оружием.
— Хачичеи что-то затевают?
— Еэ. Затевают.
— Это опасно?
— Наши уже предупреждены. Большего мы сделать не можем. Надо выполнять свою задачу.
Хзюка повернул по следам хачичеев на север. Теперь их собственные отпечатки было не так-то просто различить днем, а ночью — невозможно. Только вот на горизонте появилось слабое зарево.
— Стойбище, — определил Хзюка. — Надо опять поворачивать туда. — Он махнул плетью на запад.
Описав по ночной саванне широкий полукруг, они обошли поселение и вновь взяли курс на север. К утру достигли группы невысоких холмов. К этому времени Мартин уже с трудом держался в седле. Не единожды он начинал дремать, но каждый раз просыпался, ткнувшись носом в жесткую шкуру шусса. Шуссы тоже брели через силу, все норовили остановиться и присесть. Наконец Хзюка сжалился, объявил привал. Сам он ничем не выдавал усталости и, наверное, мог бы ехать еще долго.
Выбрав холм, где в редкой пальмовой роще росли мох да травовидные папоротники — излюбленный корм шуссов, Хзюка привязал животных длинными веревками с таким расчетом, чтобы они могли подходить к ручью.
— Идем, Мартин.
Мартин поднялся на деревянные ноги и с превеликой мукой взошел на вершину холма. Обычай как следует осмотреться перед сном схаи соблюдали свято. Причем осматриваться полагалось всем. «Чем больше глаз, тем меньше ночи», — вспомнил Мартин. И подумал, что ни по числу, ни по качеству пословиц, этих концентратов слова и смысла, схаи ничуть не уступают все тем же латинянам. Хотя во многом другом ящеры куда ближе Чингисхану с его динамичными туменами, нежели Риму с его веками отшлифованными легионами. Такой вот промежуточный вариант истории. Комбинация хотя и новая, однако сложенная из вполне узнаваемых для землянина элементов.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил Хзюка.
Небо уже начинало быть не черным, а серым, предрассветным. Далеко на юго-востоке смутно различались огни того стойбища хачичеев, которое они обошли ночью. К северу простиралась холмистая саванна с редкими группами деревьев. На северо-западе поблескивало извилистое озеро с поросшими густой зеленью берегами. Промежутки между этими направлениями занимала ровная, хорошо обозреваемая местность.
— Хачичеев не видно, — сказал Мартин.
— Еэ. Я тоже не вижу.
— Что будем делать?
— Отдыхать до следующей ночи. Днем теперь ехать нельзя. Спи первым. Потом меня сменишь.
Мартин не заставил себя упрашивать. Быстро расстелил шкуру, упал на нее и мгновенно отключился.
— Хорошо засыпает, — пробурчал Хзюка. — Мягкотелый.
Всякому везению приходит конец. А уж военному везению — пренепременно. Под вечер Мартин заметил группу всадников. Хачичеи двигались тем самым путем, которым они с Хзюкой ехали утром.
Хзюка проснулся мгновенно, лишь только почувствовал прикосновение.
— Что, появились? — Да. Взяли наш след. Вон там.
— Десять, — подсчитал Хзюка. — В открытом бою не одолеть. Уходим.
Отдохнувшие шуссы несли быстро. Одним броском они достигли озера и некоторое время следовали вдоль берега. Хзюка вертелся в седле и о чем-то размышлял.
— Сейчас мы заставим их поплавать, — сказал он.
— Что ты задумал?
— Скоро увидишь.
Вдоль основного берега тянулся лесистый островок, на который они и переправились. Потом вошли в воду с противоположной стороны, но плыть на другой берег озера не стали. Вместо этого по мелководью прошли вдоль всего острова, достигли его северной оконечности и переправились в обратном направлении.
— На сухое место не выезжать, — предупредил Хзюка.
Несколько сот шагов опять брели по воде, скрытые обрывом, пока не достигли зарослей гигантских хвощей. Здесь Хзюка приказал затаиться.
— Хачичеи решат, что мы направляемся на заход Хассара, — заявил он.
— Почему?
— Они подумают, мы идем, чтобы заключить союз с фахонхо, их соседями. Больше незачем появляться здесь малому отряду сивов. Никому в голову не придет, что мы хотим попасть в Ледяные горы, схаям там делать совсем нечего.
— А кто такие фахонхо?
— Лесные схаи. Еще более дикие, чем хачичеи. Мартину захотелось побольше узнать об этом племени,
но к протоке уже подъезжали преследователи, и все внимание Хзюки переключилось на них.
— Быстро добрались, — похвалил он.
Хачичеи остановились на берегу, очевидно, совещались. Шуссы под ними начали усаживаться.
— Устали, — сказал Хзюка. — Это хорошо. И запасных нет
Скоро хачичеи подняли шуссов и один за другим, все десять, переправились на остров.
— Обманулись?
— Не спеши, Мартин.
Пара хачичеев показалась на северном мысу острова. После этого наступили весьма томительные минуты. Даже Хзюка бесцельно похлопывал плетью по ноге — риск явно был нешуточным. Но Мартин давно знал, что в Схайссах без риска не обойтись. К тому же шуссы хачичеев утомлены, значит, можно и оторваться в случае чего.
Однако расчет Хзюки оказался верным. Потоптавшись на мысу, дозорные хачичеи повернули.
— Есть, — сказал Хзюка. — Вот теперь они обманулись. Смотри!
Из-за острова выплыл шусс. Рядом с ним, держась за поводья, осторожно, без всплесков, скользил хозяин. За первой парой показалась вторая, третья, все остальные. Они направлялись к западному берегу озера.
— О, — сказал Хзюка. — Смелые ребята.
— А в чем их смелость?
— Да в том, что в озере могут водиться заглотай.
— Это кто? Я еще не видел.
— Может быть, увидишь. Все равно лучше подождать, пока хачичеи совсем переправятся. Так будет вернее.
Хзюка помолчал, а потом квакнул:
— Но лучше заглотая не видеть. Плохо будешь спать, мягкотелый!
Мартин потрогал ноющую поясницу.
— Вот это уж вряд ли.
Заглотая увидеть все же пришлось, хотя и не полностью. Хачичеи успели преодолеть примерно две трети расстояния до противоположного берега, когда в озере появились водовороты. Потом вода забурлила и вдруг распахнулась чудовищной пастью. В этой клыкастой пещере мгновенно исчез последний из хачичеев, исчез вместе со своим шуссом. Оставшиеся лихорадочно гребли к берегу.
— Еэ, — сказал Хзюка. — А хачичеи считают заглотая священным животным. Дикие они!
Тут шусс под Мартином вдруг дернулся и заверещал. Хзюка выругался.
— Мартин! Быстро на берег! Сейчас и нам достанется. Как только они выбрались из воды, схай тут же соскочил
на землю и с размаху рубанул саблей. Мартин увидел извивающееся в грязи толстое змееобразное тело. Отсеченная голова гада продолжала держать ногу шусса в буквальном смысле мертвой хваткой. Хзюка разжал челюсти лезвием.
— Кто это? — спросил Мартин.
— Большая махерена. Перегружай поклажу.
— Этого шусса уже не спасти?
— Можно. Но некогда.
Сначала укушенный шусс по привычке бежал за ними, но потом отстал.
— Сыс, сыс! — поторапливал Хзюка.
Теперь он явно делал ставку на скорость и не тратил времени на сокрытие следов. Да и скрыть-то их было практически невозможно, поскольку местность сильно изменилась. Вокруг, сколько хватал глаз, расстилалось море высокой, по брюхо шуссов, травы. В этих зарослях животные быстро уставали, их приходилось менять чуть ли не каждый километр.
— Вот не было раньше этой зеленой гадости, — с отвращением сказал Хзюка. — Лет сто назад появилась.
Мартина беспокоило то, что за ними в траве оставалась протоптанная полоса, по которой преследователям будет удобно их догонять. Хзюка наверняка понимал это не хуже, но беспокойства почему-то не проявлял.
Когда совсем стемнело, трава перед шуссами начала редеть и вскоре исчезла. Обнажилась сухая, каменной твердости глина, на которой почти не оставалось следов. Тут Хзюка повернул, и с полчаса они ехали на запад
— Ты все понял, Мартин?
— Да. Теперь хачичеи решат, что мы точно отправились заключать союз с фахонхо, а наш рывок в сторону гор — всего лишь обман.
— Правильно думаешь, мягкотелый. Командиру хачичеев я не завидую.
— Сколько мы выиграли времени?
— День, не меньше.
Вскоре они выехали к обширным россыпям щебня, окружающим скалистые, лишенные растительности холмы. Здесь, на камнях, следы шуссов обнаружить было уже невозможно, и Хзюка вновь повернул к северу.
— Завтра увидим Ледяные горы, — пообещал он. — Надо только проскочить брод через большую реку Хач.
— А переплыть нельзя?
— Опасно. Тут вода еще теплая.
— Чем же теплая вода может быть опасной? — удивился Мартин.
— Как это чем? — еще больше удивился Хзюка. — Теплую воду любят заглотай!
Ночью поднялся ветер, и это был ветер предгорий. Прохладный, влажный, суливший Мартину благополучное и такое долгожданное возвращение. Но в Схайссах мало что дается с легкостью, без борьбы и опасности.
Перед рассветом им пришлось залечь в лесной чаще и несколько часов наблюдать переправу огромной пешей рати хачичеев через тот самый брод, который они не успели проскочить. Хачичеев были тысячи. В несколько рядов они шли вдоль натянутых поперек реки веревок. А по обоим берегам сновали верховые разъезды.
— Хо! — сказал Хзюка. — Да это похоже на настоящую войну.
— Послушай, а ведь тысяча, следы которой мы видели на юге, — это обман, — сказал Мартин. — Та тысяча должна оттянуть на себя силы сивов к югу, а главный удар хачичеи нанесут отсюда, прямо на большое стойбище сивов!
— Правильно думаешь, Мартин. Так оно и есть. Мы наткнулись на главные силы.
— Нужно предупредить ваших.
— Как?
— Не знаю.
— И я не знаю.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Почему? Из-за нас погибли уже четверо хачичеев. Еще девять заняты преследованием. Не так уж и плохо, и это еще не все. Если ускользнем сегодня, завтра в погоню бросятся уже десятки. Они не могут позволить врагу гулять по своим тылам.
— Э, хачичеев много тысяч. Что значат эти несколько десятков?
— То, что мы можем сделать, оставаясь при этом в живых, — невозмутимо ответил Хзюка.
Между тем Хассар поднимался все выше, а конца переправе не предвиделось. Ситуация становилась неприятной, Мартин забеспокоился. Сзади рано или поздно появится обманутая погоня, а впереди через реку ползла и ползла серо-коричневая масса. Более того, переправившиеся хачичеи начали разбивать огромный лагерь.
Задымили первые костры. Один за другим поднимались сотни шатров. Воинство явно собиралось провести ночь на берегу Хача. Могло статься, и не одну.
— Вот досада, — сказал Мартин. — Хачичеи укладываются спать.
— Я тоже посплю, — невозмутимо ответил Хзюка. — Разбуди вечером.
Умученные преследователи появились на закате. Сначала — семеро, потом — еще двое, едущие на одном шуссе. Хзюка молча наблюдал, как они о чем-то возбужденно докладывали часовым лагеря
— Сообразительные ребята, — одобрительно проворчал он. — Быстро нас раскусили.
— И что теперь? — спросил Мартин.
— Хачичеи должны выслать дополнительные разъезды. Но кругом много рощ, они не подозревают, что мы у них под самым носом. Можешь поспать, мягкотелый. У тебя хорошо получается.
— Какой тут сон. Хзюка, облава же начнется вот-вот!
— Настоящая облава начнется утром.
— Но уж утром-то нас найдут непременно.
— Утром нас здесь не будет.
— Куда же мы денемся?
— Туда, куда нам надо. Спи, завтра потребуется много сил. Мартин пожал плечами и улегся на свою шкуру. Но сон
долго не шел, задремать удалось ближе к полуночи. И почти сразу его растолкал Хзюка.
— Не выспался? Ничего не поделаешь. Терпи, мягкотелый. Пора уносить хвосты.
Шуссы уже были оседланы, все снаряжение приторочено, можно было ехать. Только вот куда? Мартин недоумевал.
— Что ты задумал? — спросил он.
— Сейчас узнаешь.
Они тихо выбрались на опушку.
— Вон там стадо пасется, — сказал Хзюка. — Видишь? Ночь была беззвездная, небо затянули облака, но Мартин различил между лесом и лагерем смутную массу.
— Вижу. Большое стадо.
— Шуссы не привязаны, — многозначительно сообщил Хзюка.
— Это имеет значение?
— Еэ, очень. Если их пугнуть со стороны леса, то шуссы побегут к лагерю. Так?
— Ну… так. И что потом?
— Потом прорвемся мы.
— Ты уверен? — Уверен.
— Заманчиво. Но чем же напугать шуссов?
— Тобой.
— Не понял, о Хзюка.
— Во время охоты на ррогу ты орал страшным голосом. Схаи так не умеют. Но сейчас надо заорать еще страшнее. Так страшно, как ты в жизни еще не кричал. Понял?
— Теперь понял. Со всех сторон.
— Если потеряешься, скачи прямо на север, вдоль реки Хач. Я тебя найду. Это тоже понял?
— Хог.
— Тогда — вперед. Не робей, мягкотелый! Хачичеи перепугаются побольше нашего. Ну, удачи тебе. Главное — погромче, Мартин, погромче.
— Постараюсь…
Они подобрались ближе к стаду. Хзюка натянул и резко спустил тетиву. В темноте кто-то вскрикнул, потом захрипел. Ближние шуссы подняли головы, насторожились.
— Все. Давай, мягкотелый!
И Мартин заорал так, что Хзюка судорожно зажал свои ушные отверстия ладонями.
— Хог! Очень хорошо. Давай еще!
Мартин выложился полностью. Хзюка тоже верещал как мог. Потом он зажег факелы, и они ринулись к оцепеневшему стаду. Шуссы шарахнулись. Не давая им опомниться, Хзюка направо и налево хлестал горящими ветками.
Мартин видел, как со стороны лагеря в их сторону бросились первые всадники. Но было поздно. Не прекращая диких воплей, он следом за Хзюкой ворвался на место выпаса. Ближайшие шуссы начали разбегаться. Стадо впереди них быстро уплотнялось. Еще секунда, две, и оно тронулось. Все более разгоняясь, животные бежали к освещенному редкими огнями лагерю. Там между шатрами метались тени.
Хачичеи никак не ожидали нападения столь далеко в глубине своей территории, да еще на такое крупное войско
Поэтому не потрудились окружить себя ни рвом, ни частоколом. Чем Хзюка и воспользовался.
Его замысел блестяще воплотился в жизнь. Масса перепуганных шуссов смяла край лагеря, переворачивая шатры и топча сонных солдат. Шум стоял ужасный — визг, треск ломающихся стоек, топот, стоны, растерянные крики, отрывистые команды, которые вряд ли кем выполнялись.
Довершая картину разгрома, некоторые из шатров загорелись. Между ними, вцепившись в шею шусса, скакало странное существо с белыми глазами, шерстью на лице и жутким голосом.
— … люди гибнут за металл, — пел Мартин. — Сатана там правит бал, там правит бал… Ха-ха-ха-ха!
Попадавшиеся по дороге хачичеи сначала остолбеневали, затем затыкали ушные отверстия и прятались. Никто из них даже и не пытался задержать демона. А тот скакал, вопил, нахлестывал шуссов пылающим факелом, пинал ногами туго соображающих и медленно уворачивающихся.
За лагерем стадо начало редеть и разбегаться. Воспользовавшись этим, Мартин его обогнал. Он проскакал мимо растерянного патруля хачичеев и скрылся в предрассветном тумане. Этот ползущий от реки туман Хзюка, очевидно, тоже учел в своем плане. Просто гениальном плане.
Дело было сделано. Среди тысяч следов отыскать следы шусса, уносящего Мартина, не смог бы никто. По крайней мере на протяжении ближайшего дня.
Хзюка нагнал его вскоре после восхода Хассара. И не один, а с четырьмя связанными одним поводом шуссами.
— Хог! Ты великий воин, Хзюка.
— Хог. Ты славно кричал, Мартин. Великий Мосос! Даже я испугался. Но давай-ка удирать, нас теперь в покое не оставят.
— Они что, войну из-за нас отложат? Хзюка квакнул
— Не меньше, чем на день. Быть может, наши успеют не только расправиться с той тысячей, но и вернуться к стойбищу. Ты очень хорошо кричал, Мартин. Уохофаху! Как дьявол.
— Старался, — сипло сказал Мартин.
— А теперь — вперед. К горам!
Они вброд перешли левый приток большой реки Хач и поскакали на север, к далеким, но уже различимым голубым вершинам.
По обоим берегам Хача тянулись леса. С одной стороны, это было плохо, поскольку замедляло движение, а с другой — хорошо, так как в лесу легче прятать следы.
— Бойся деревяг, — предупредил Хзюка.
— Кто такие?
— Да так, по веткам бегают.
— Большие?
— Не очень. Деревяги — они неприятные.
— Почему?
— Перегрызают горло.
Мартин невольно взглянул вверх. Но на мутовчатых стволах никого не заметил.
— Деревяги охотятся ночью, — снисходительно обронил Хзюка.
В середине дня, перед тем как объявить привал, Хзюка с помощью своих когтей вскарабкался по колоннообразному стволу чешуедрева и долго там сидел, почти на макушке.
— Хачичеев не видно, — сказал он, вернувшись. — Но это ничего не значит. Они тоже умеют прятаться в лесах. Ешь быстрее, Мартин. Нам нужно добраться до следующего брода через Хач раньше погони.
Напоив шуссов, они двинулись дальше. Ехали весь остаток дня и часть ночи. Ужинали мясом и жареными корнями кочедыжника прямо в седлах. Мартин почувствовал, что начинает сдавать. Раскоряченные по бокам шусса ноги немели. Спина не то что ныла, а прямо-таки стенала. Голые стволы сигиллярий, из которых в основном состояли леса вдоль Хача начинали расплываться в глазах. И тут Хзюка расщедрился. Он открыл фляжку с сейссом, сложным настоем целебных растений, в который добавляли экстракты из эндокринных желез ррогу.
Схаи весьма дорожили сейссом, использовали его только при крайней нужде. И не случайно. Отпив четыре глотка, Мартин оживился. Голова прояснилась, сил прибавилось, настроение улучшилось; все теперь казалось преодолимым.
— Жизнь хороша, — благодушно сообщил Мартин.
— Не очень, — сказал Хзюка. — Но лучше с ней не расставаться.
Медленно подняв лук, он во что-то прицелился. Мартин тут же замолк. Хзюка выстрелил.
Раздался пронзительный визг. На толстом суку шагах в сорока от них задергался темный нарост. Хзюка быстро отправил в него еще пару стрел. Нарост отлип от дерева, раза два перевернулся и шмякнулся о землю.
Мартин оторопело молчал.
— Это и есть деревяга, — сказал Хзюка. — Стой, не шевелись. Поблизости должна быть самка. Они живут парами.
Прошло довольно много времени, но вокруг ничего заметно не было. Мартин уже начинал терять терпение, когда справа от себя, на стволе сигиллярии, заметил слабое шевеление. Он начал поднимать лук, но выстрелить не успел, успел лишь инстинктивно откинуться в седле.
Темный нарост внезапно сорвался с дерева и прямо перед Мартином на шею шусса обрушилась визжащая масса. Шусс качнулся, взвыл, сел на землю и повернул голову с расширенными от ужаса глазами.
Мартина спас сейсс. Он среагировал мгновенно. Сначала ударил по распяленной пасти щитом, потом отбросил лук, выхватил кинжал и принялся наносить торопливые, не очень точные, но многочисленные удары. Тварь визжала, извивалась, тянулась к горлу. Наконец не выдержала, спрыгнула на землю
Тут подскочил Хзюка. Наклонившись, он рубанул прямо из седла. Мерзкий визг захлебнулся. Несколько секунд деревяга дергалась, скребла когтями, колотила хвостом, но наконец утихла.
— Ты цел, Мартин?
— Цел. Только деревяга подрала шусса.
Хзюка осмотрел рваные раны на шее животного, приложил к ним тампоны из сушеных вайев папоротника.
— Ну как, теперь знаешь, что такое деревяга? — спросил он.
— О да, познакомились.
Мартин тяжело сполз с шусса и подошел к трупу.
Деревяга представляла собой весьма любопытную разновидность ящеров, приспособившуюся к жизни на деревьях. И приспособившуюся очень неплохо.
На первый взгляд она напоминала черепаху. Точнее, южноамериканского броненосца, поскольку ее тело сверху и снизу защищал панцирь. Впрочем, на этом сходство ограничивалось. Со стороны брюха панцирь деревяги был явно толще, имел заостренный гребень. По бокам торчали тонкие, но мускулистые лапы с устрашающей длины когтями. Хвост завершался шипастым утолщением и представлял дополнительное оружие в виде своеобразной булавы. Голова же, сравнительно небольшая по объему черепной коробки, имела внушительных размеров пасть.
Сами особенности тела многое говорили об образе жизни этих тварей. Забравшись повыше, деревяга поджидала жертву, на которую обрушивалась брюшным гребнем. При весе никак не менее сорока килограммов деревяги могли оглушить довольно крупного ящера и даже переломать ему кости. Шусс Мартина уцелел только потому, что удар пришелся на луку седла, чем и был ослаблен.
— Спасибо за сейсс, — сказал Мартин. — Без него я бы не увернулся.
— Пожалуй, я тоже выпью, — отозвался Хзюка
Мартин пересел на запасного шусса, и они двинулись дальше. В середине ночи, когда оба въехали в очередной лес, Хзюка велел остановиться.
— Побудь здесь, никуда не уходи, — очень внятно сказал он. — Переправа близко. Я посмотрю, потом вернусь за тобой. Деревяг не бойся, в голых деревьях они не водятся. Бойся всего остального.
— Понятно, — вздохнул Мартин.
Голыми деревьями схаи называют гигантские плауны. Изогнутые у земли, наверху их стволы выпрямляются и почти вертикально тянутся к Хассару. Плауны растут редко, небо почти не заслоняют. Но вот само небо, подернутое облаками, света в ту ночь практически не давало.
Сейсс хорошо обостряет чувства, в том числе слух. Мартину казалось, что он слышит плауновый лес весь, как единое целое. В первозданную основу тишины вплетался легкий шум ветра, отдаленный плеск воды, шуршание ночных насекомых. Некоторое время еще слышался легкий шорох шагов Хзюки. Но вскоре они стихли.
Прошло с полчаса. Хзюка не возвращался. Кроме чувств, сейсс обостряет еще и голод. Мартин нащупал в сумке кусочек вяленого мяса и принялся его жевать. В это время сзади и сбоку донесся едва различимый звук. Чуть погодя он повторился.
Мартин торопливо проглотил кусок и насторожился. Он не сомневался в том, что слышал шаги шусса. А шуссы сами по себе в ночном лесу не разгуливают. Ехать же на шуссе здесь мог только хачичей, поскольку Хзюка ушел пешком.
Мартин неподвижно ждал. Вскоре между стволами обозначилась неясная тень. Хачичей крался очень умело. Над подлеском из папоротников возвышались только его голова и плечи. И если бы не обостренный сейссом слух человека, и без того более тонкий, чем у схаев, враг сумел бы подобраться совсем близко
Мартину вдруг стало холодно. Впервые за свою отнюдь не короткую жизнь он оказался перед необходимостью убить мыслящее существо. Причем перед самой настоятельной и недвусмысленной необходимостью. Убить хачичея требовалось непременно, иначе убьет он. Сомнений в этом быть не могло.
Медленно, миллиметр за миллиметром, Мартин поднял лук. Тут ему на миг показалось, что он замечен — хачичей надолго остановился. Но потом его шусс снова сделал шаг, другой, опять замер. Вероятно, паузы просто были отработанным приемом.
Преследователь держался рядом с тем путем, которым ехали Мартин и Хзюка. Чтобы в такой темноте заметить следы, требовались невероятные способности, способности выдающегося охотника. То, что хачичей шел по следу один, хотя уже наверняка знал, что врагов двое, говорило о его большой уверенности в себе. Уверенности испытанной, и испытанной многократно. Схаи очень прагматичны, они отнюдь не склонны к преувеличению своих возможностей, о таких случаях Мартин не знал. Следовательно, ему попался страшный враг. Мартин понял, что если не убьет его первой же стрелой, то не убьет вообще никакой. Но именно это понимание положило конец переживаниям морального порядка.
А хачичей с каменным терпением продолжал свое движение — два-три шага, перерыв, потом следовало еще несколько почти бесшумных движений идеально вышколенного шусса.
По остроконечному силуэту Мартин понял, что на голове у хачичея шлем. Значит, на теле должна быть кольчуга. Незащищенными могли оставаться только лицо и шея. Попасть очень трудно, особенно ночью. Даже с расстояния в каких-то шестьдесят метров.
Но иного выхода не было. В любое мгновение враг мог услышать или сопение, или неосторожный хруст под ногами целых пяти шуссов, привязанных неподалеку. Быть может, уже и услышал, но еще не видел
Дальнейшее выжидание становилось все более рискованным. Мартин задержал дыхание, прицелился. И, когда руки приобрели нужную степень неподвижности, выстрелил.
Хачичей услышал щелчок тетивы по рукавице и мгновенно вскинул лук. Но точно прицелиться уже не успел, промахнулся всего на пару сантиметров. Ответная стрела скользнула вдоль левой руки Мартина, задела несколько звеньев кольчуги, хлестнула оперением по щеке и ушла в ночной лес.
С приглушенным хрипом враг качнулся назад, потом вперед, выронил оружие. Затем обхватил ближайшее дерево, сполз на землю и забился в агонии. А астронавигатор второго класса Мартин Неедлы остался в живых.
