Вначале было ощущение того, что он существует. Бесполый, бестелесный. Его "я" болталось где-то в галактике между звезд, хотя галактики и звезд тоже не было. Было только это "я", в котором и состоял весь мир. Мысли были странными. О чем можно думать, если ничего не существует? Но он думал, осознавал свое "я", и постепенно оно переросло в "Я" осознанное.

Потом к нему пришло знание. Он вспомнил — кто он и что с ним происходит. Смущало это полное отсутствие плоти. Как во сне, когда паришь над морем, и во всем теле чувствуется невыразимая легкость. Ты летишь, как частичка этого сказочного эфира, подвластная только ветру, не имеющая ни веса, ни объема. У Риса по-прежнему не было глаз, чтобы видеть, и ушей, чтобы слышать, но он уже мог ощущать пространство.

Рис понимал, что вот сейчас и произойдет его последний урок перед мутацией. Он больше никогда не будет обычным человеком, а станет машиной смерти. Случится то, чего всего неделю назад он так хотел. Бог ждал, пока он придет к нему. Потом Бог терпеливо учил его пользоваться новыми возможностями, которые откроет для него тело. Бог выполнил его желание и ждал плату. Рис в душе улыбнулся. Безмозглый кусок оранжевого света не знал, что теперь он убьет себя и не причинит вреда ни Кристине, ни мужчине, имя которого он узнал совсем недавно. При слове "Кристина" на окраине сознания стал быстро разворачиваться ураган ненависти, затопляя все мысли. "Ого, подумал Рис, — методика обучения весьма совершенна". Он уже люто ненавидел Кристину и жаждал мести. Он любил ее и не хотел причинить ей вреда.

Две стихии сошлись. Настал момент, к которому он долго готовился. "Ненавижу", — кричало подсознание. "Люблю", — возражало сознание. Все его естество превратилось в поле боя между этими двумя порывами. Не осталось больше ничего, только два атланта, сошедшихся в поединке за право командовать мыслями. Каждое чувство отделялось, разрастаясь вширь, создавая свой мир, наполненный всем разнообразием жизни, как бы подтверждая, что любая мелочь имеет право на полноценное существование. Что она важна, полнокровна — жива. А уже через секунду этот мир исчезал, сметенный или захваченный альтернативным чувством, которое тоже жаждало жить! Выпущенные на волю силы уничтожали и создавали вселенные. Два гигантских движущих начала — созидания и разрушения — бились на бескрайних просторах сознания. Сплетались удары и контрудары. Как нож в рану, входили проникновения и мгновенно разрастались, пуская метастазы. Локализовались, отсекались и уничтожались пораженные участки, и снова соединялись с целым, уже здоровые и полные новой силы. "Ненавижу" зацепилось за инстинкт самосохранения и грозило уничтожением в случае своей гибели. "Люблю" набирало сил от инстинкта размножения и готовилось воссоздать все уничтоженное. Но это был только авангард армий. Настало время, и грянула СЕЧА! В борьбу вступили оба глубинных инстинкта ЖИЗНИ и СМЕРТИ. Все сущее пересоздавалось, уничтожаясь с одной стороны и возрождаясь с другой. Силы были абсолютно равны, и поединок мог закончиться только ничьей. И вот только тогда, в этот критический момент, Рис бросил микроскопическую капельку своей воли на весы. "А я ведь тоже ЛЮБЛЮ!!!" Перевес был ничтожно малым, но он был. Как маленький камешек, брошенный с горы, с каждой секундой превращается в грозную лавину, так и Любовь обретала колоссальную мощь, сметая все на своем пути. Постепенно ненависть стала задыхаться и биться в агонии. Еще немного, и все было кончено. Любовь разлилась по всему сознанию, весь мир снова пришел в равновесие и стал осязаемым.

Рис победил своего Бога и теперь спокойно ждал его появления. На самый крайний случай у него была в запасе одна хитрость, его "последний шанс", но его он мог применить только в самый последний момент. Хорошо, что все закончилось победой. Теперь оставалось пройти последний урок (Чему еще предстояло научиться напоследок?), и после этого начнется мутация. Теперь он уже не боялся. Что бы с ним ни произошло, он все равно останется собой и не потеряет с таким трудом завоеванную свободу.

"Ну, где же ты, Бог?" — позвал Рис.

"ЗДЕСЬ", — донеслось отовсюду.

Ответ был настолько наполнен энергией, что вся бесконечность, в которой пребывало его сознание, просто взорвалась и разлетелась на части. Уже не было цельности, не существовало мысли и воли. Они, разбитые на мириады осколков, вращались вокруг прозвучавшего ответа.

"ПОСЛЕДНИЙ УРОК БУДЕТ ПРОСТ", — появилась мысль, и осколки, бешено вращаясь, сложились в эту фразу. — "ЗАПОМИНАЙ СВОИ ДЕЙСТВИЯ И НЕУКОСНИТЕЛЬНО ВЫПОЛНЯЙ ИХ". Каждое слово взрывалось в туче осколков, и под конец они уплотнились, слились воедино, образовав матрицу сознания, на которую ложились и вмуровывались слова:

"1. ТЫ ВЕРНЫЙ И ПРЕДАННЫЙ РАБ СВОЕГО БОГА.

2. ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ ВСЕ, ЧЕМУ Я ТЕБЯ УЧИЛ, ДЛЯ ДОСТИЖЕНИЯ ЦЕЛИ.

3. ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОВЕРНУТЬ СВОЕ УМЕНИЕ ПРОТИВ ДРУГОГО МОЕГО РАБА.

4. ТЫ НАЙДЕШЬ МУЖЧИНУ И, КОГДА ОН БУДЕТ ОДИН, УБЬЕШЬ ЕГО.

5. ТЫ НАЙДЕШЬ ЖЕНЩИНУ И, КОГДА ОНА БУДЕТ ОДНА, УБЬЕШЬ ЕЕ.

6. ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ СЮДА И ПРИМЕШЬ БЫСТРУЮ СМЕРТЬ.

7. ТЫ НЕ БУДЕШЬ ОБЩАТЬСЯ НИ С КЕМ, КРОМЕ ЖЕРТВ.

8. ТЕБЯ НЕ ДОЛЖЕН НИКТО ВИДЕТЬ, КРОМЕ ЖЕРТВ.

9. ТЫ УМРЕШЬ ТАК, КАК БЫЛО ПРЕДОПРЕДЕЛЕНО.

10. ТЫ УМРЕШЬ СЧАСТЛИВЫМ".

Голос растворился в черном и непонятном "нигде", а Рис снова обрел способность думать. Он помнил все, теперь это было выгравировано в его сознании горящими буквами, но, вопреки ожиданиям, не влияло на принятие решений, и мысли текли легко, как после хорошего отдыха. Забрезжил свет, и постепенно проявились очертания комнаты с белыми стенами.

— Ну, как самочувствие? — поинтересовался доктор.

— Иди ты… — зло прошипел Рис и рванулся, пытаясь придушить Санта Клауса. Но как бы он быстро не двигался, он опоздал.

— Замри! — произнесли улыбающиеся губы. "З-А-М-Р-И-И-И-И!!!" — повторил оранжевый талисман на халате, и руки Риса вдруг замерли в воздухе.

И вот кисти снова лежат на удобных подлокотниках, а доктор, не торопясь, наполняет шприц какой-то мутной гадостью.

— Теперь тебе придется немного потерпеть. Начальная стадия несколько… гм… болезненна. А что ты хочешь — мутация затрагивает все тело и проходит очень быстро. Даже по самым скромным подсчетам, минимальное время для полного обновления клетчатки, вызванного вначале мутацией рибонуклеиновой кислоты, а впоследствии — гиперактивным дискретным изменением по слоям с последующими… Ну, в общем, все это можно сделать за год. Я работал как проклятый. Теперь, методом частичного коллапса всех функций организма на клеточном уровне, я добился возможности проведения не дискретной, а лавинной реструктуризации клеток. Причем одновременно. Да! Одновременно! Как бы это не было противно некоторым "светилам современной науки" (и кто только допустил их до этого занятия), именно — одновременно: и ядер, и плазмы. Генезис перестройки самого функционального аппарата…

Доктор осекся и взглянул Рису в глаза.

— Какая разница, ты ведь все равно ни черта не понимаешь! Могу тебя успокоить: "светила" — тоже.

Поршень шприца вошел до упора. Несколько капелек крови упало с иглы на белоснежный халат.

Тысячи маленьких сверлышек впились в нервы, накручивая и вытягивая их. Гигантская мясорубка принялась деловито перемалывать кости, а раскаленная печь начала поджаривать мозг. Рис закричал, но крик сразу оборвался — ему не хватало воздуха и силы для крика. Боль нарастала, и он снова вспомнил ад второго дня. Время замедлилось, и вскоре мрак беспамятства поглотил его.

По дну сознания бежал солнечный зайчик. Переливы света делали его похожим на рождественскую игрушку, которую ребятишки повесили на елку. Тепло распространялось от него по всему организму. Было так хорошо и спокойно от присутствия веселого зайчика, что хотелось вот так и провести всю жизнь, наблюдая за ним и радуясь переливам света. Зайчик добежал до бесформенной темной массы, попрыгал как щенок рядом и исчез.

Рис медленно открыл глаза. За окном стояла ночь. Он лежал в том же кресле с поднятым над головой колпаком. Боли не было. По телу разливалось тепло.

"Так я уже стал?.." — взорвался в голове отрывок мысли, и комната поплыла перед глазами. Со зрением было что-то не то. Обзор был меньше, чем у нормального человека, но Рис вдруг обнаружил, что его глаза могут, наподобие телеобъектива, приближать объекты. Вон у дальней стены валяется спичка. О-о-пс. Спичка заняла все пространство перед глазами, да так, что можно было рассмотреть структуру сожженной головки. О-о-пс. И снова перед ним находится комната, немного искаженная, но… взгляд охватывал более ста восьмидесяти градусов. Слух тоже изменился. Рис мог разобрать скрип забора на ветру, а вон и собака пробежала по улице. Отчетливо прозвучал стук когтей по асфальту. Собака удаляется, но следить за ней можно. Другие звуки как бы притихли. Видимо, новый слух обладал возможностью отсева. Вдруг в ноздри ворвалась невыносимая вонь. В ней был запах пластика, кожи, металла… и еще много чего. Завершал этот букет непередаваемый запах человека. Двух людей. Один шел сзади, и там находился человек, а второй доносился из угла, но там людей не было.

Рис открывал новые возможности тела, а оно постепенно делилось своими способностями с новым хозяином. Когда процесс осознания немного спал, Рис вспомнил, что сбоку висит огромное зеркало. Монстр — зрелище не для слабонервных. Чудовище, предназначенное собирать страх, — ужасно вдвойне, но лишь только увидев эту тварь ее же глазами, осознав ужас своего превращения отточенным модифицированным мозгом, можно испугаться до потери сознания или до "необратимых изменений в адекватном восприятии мира". Какое уж тут, к черту, адекватное восприятие… Голова сама повернулась, и он увидел…

Любое описание бессильно перед подробностями анатомии, которые, объединившись, создали монстра из гашишного бреда какого-нибудь обкурившегося дьявола. Из зеркала смотрело полностью безволосое существо с огромными мускулистыми конечностями. На каждой из них были по три обычных и по одному противостоящему пальцу. Короткий развитый торс не имел половых признаков и был обтекаемым, как тело насекомого. Землисто-серая кожа напоминала спину головастика, хотя по прочности не уступала легированной стали. Туловище плавно переходило в голову. Скошенная назад, она являлась, по сути, мощным тараном с сильно смещенными вверх трепетавшими ушными раковинами, огромными влажными глазами без ресниц и выдающимися вперед челюстями, над которыми мерзко мокрели носовые отверстия. Но самое жуткое было то, что эта тварь и была — Рис.

Шок от увиденного парализовал его. Столь мерзкого и одновременно опасного существа не в силах вообразить самое воспаленное сознание температурящего параноика. Чуждое всему человеческому тело, тем не менее, было верхом совершенства, великолепно приспособленное к его противоестественной цели. Мускулистое сердце гнало реки крови по сосудам, мышцы готовились молниеносно выполнять команды, а мозг… Тут Рис осознал, что его "Я" является только частью мозга. Остальное место занимало нечто, готовое выполнять приказы. Какие? Чьи? Он не знал.

За спиной послышался легкий шелест одежды.

— Ну как, нравится? Ты должен признать, что это шедевр! — Доктор обогнул кресло и показался в поле зрения. — Хорошо бы проверить рефлексы. Встань.

"В-С-Т-А-Н-Н-Н-НЬ", — эхом заорал Оранжевый Треугольник на халате, и тело само распрямилось. Резко закружилась голова, комната начала вращение, проваливаясь куда-то вниз и вбок. Рис инстинктивно определил "низ", и все встало на свои места. У нового тела отсутствовал вестибулярный аппарат. Его заменяло нечто, выполняющее те же функции, но гораздо точнее, и еще этим "чем-то" можно было управлять. Доктор, который был отнюдь не карликом, теперь еле-еле доставал Рису до плеча.

— Замечательно! — восторгался он. — А ну, скажи что-нибудь…

— Сволочь… Ты еще пожалеешь, что сделал это, — выдавил монстр, а доктор заулыбался.

— Великолепно, речевые функции тоже в норме. А с чего ты решил, что именно я с тобой это сделал? Ты уже был таким, когда я тебя нашел в кафе. Я лишь подогнал твой физический облик к моральному. Подумай сам, мальчик, ты же чудовище. Урод и монстр в одном лице. Ты больше отличаешься от человека, чем человек от обезьяны. Возможности твоего тела наконец соответствуют твоим желаниям. Теперь ты гармоничное существо. А ты шипишь на меня, как компрессор.

— Ублюдок. Дай мне дотянуться до тебя, и ты узнаешь, кто из нас урод…

— Скучно мне с тобой спорить. Давай лучше посмотрим, как ты двигаешься…

Доктор повернулся к монстру спиной и направился к сейфовой двери. Рис почувствовал, что снова владеет телом, и, как распрямившаяся пружина, отработанным движением бросился на спину своего мучителя. Время замедлилось. Как в кино, он оторвался от пола, подтянул ноги к туловищу и прижал голову к груди, чтобы в следующий квант времени резко выбросить конечности вперед для захвата жертвы. Еще миг, и куски тела полетят в разные стороны, разбрызгивая по белому полу кровь и внутренности… На спине белого халата оранжевая висюлька выпустила тонкий лучик навстречу летящему чудовищу, смела его как бумажного журавлика и отбросила через кресло в угол комнаты.

— Так, будем считать, что двигательные рефлексы тоже в норме, — не оборачиваясь, констатировал белый халат. Он возился с замком и, открыв его, не торопился распахивать дверь. — Последняя проверка, и ты свободен бежать навстречу своему… гм… счастью. Если можно так выразиться, — произнес он и лукаво глянул через плечо. — Покажешь, как ты научился убивать… ну, в общем, сделаешь то, что хотел только что сделать со мной.

Дверь распахнулась, и через некоторое время в комнату забрел человек, закутанный в какое-то подобие черного плаща. Из-под импровизированного капюшона выглядывали красные слезящиеся глаза существа, приговоренного к смерти. Но, кроме того, было видно, что существо дико и бездумно счастливо.

— Я не буду его убивать, — сказал Рис, вложив в эту фразу всю твердость, которую только смог наскрести в своем деморализованном сознании. "А ведь я сам в это не верю", — промелькнула мысль.

— Ну ладно, тебе же нетрудно? — начал паясничать доктор, но посуровел, увидев оскаленную морду, твердо мотающуюся из стороны в сторону.

— Все. Хватит. Убей его!

"У-Б-Е-Й Е-Г-О!!!" Приказ, повторенный Треугольником, как лезвие вошел в мозг, вот уже балахон лежит на полу, и в противоположные углы летят страшные куски, только что бывшие человеком.

— Молодец! А теперь пошел!!! — визгливо выкрикнул доктор. — До встречи через пятьдесят часов, скотина!

И, как на последний поезд, торопясь и спотыкаясь на еще нетвердых ногах, Рис выскочил за дверь в темноту. Время пошло.