Так кто виноват?

В центре галактики, в созвездии Пегаса, отмечался знаменательный день: ровно сто лет назад произошло объединение звездных систем в Содружество Миров. По этому поводу был устроен грандиозный праздник: слеты, симпозиумы, встречи и развлечения.

И только в лаборатории дальних путешествий царила обычная рабочая атмосфера. Им предстояло совершить экспериментальный полет в космос на звездолете принципиально новой конструкции с выходом в параллельное время: старт и сразу же финиш в точке назначения. Ученым наконец-то удалось решить проблему перемещения материального тела одновременно и в пространстве, и во времени. Предварительные испытания без экипажа, а затем с одним пилотом на небольшие расстояния дали хорошие результаты, и теперь предстояла главная проверка – прыжок на окраину галактики.

Звездолет «Синевая блюмка» стоял у третьей причальной мачты. В полет отправлялись четверо. Командир корабля Ллау; штурман, он же второй пилот Днан; Брсс – старый вояка, член лиги «Пресечение», отвечающий за безопасность полета, и Аяло, специалист по контактам и сбору информации.

Кстати, по поводу этой четвертой кандидатуры у Ллау произошли крупные разногласия с Центральным Советом. Во-первых, это была баба. Сказано, конечно, грубо, но на всех развитых планетах, во всех уголках вселенной известно: женщина на корабле, в особенности на экспериментальном, всегда к несчастью. Во-вторых, она оказалась неприлично молодой. Опять же, всем и везде, даже тупым колючим мражекам, известно – молодые и, что еще хуже, красивые женские особи совершенно не способны к решению важных и трудных задач, так как они для этого просто не приспособлены. Максимально, на что они годятся, так это вдохновлять «мужественную половину» на великие дела, но уже одно их присутствие сводит на нет любые их усилия. Мужики начинают думать не о том, как выполнить работу, а о том, каким образом они на фоне этой работы смотрятся. Ну и как ни пытался командир хитрить с самим собой, главное состояло в том, что Аяло, как ему поведали по секрету, считали ведьмой. Ллау изучил досконально все личные дела экипажа, от этого зависела их жизнь, и знал, что весь личный состав – нормальные, серьезные личности, имеющие отличные характеристики. А вот детство и юность будущей специалистки по контактам прошли на окраине звездной системы, на планете Ялоо. Даже при нынешних успехах цивилизации, развитых отношениях между различными инопланетными сообществами за жителями этой планеты прочно закрепилась слава таинственных и могущественных существ. О них рассказывали всяческие страсти, а нормальное существо, говорят, там сходило с ума через три минуты после приземления. Так что Аяло являлась, мягко говоря, несколько неудобным членом экипажа.

Все попытки решить вопрос путем мирных переговоров ни к чему не привели. За день до старта Ллау решил вынести вопрос комплектования экипажа на Центральный Совет. Однако, подойдя в назначенное время к зданию Совета, с удивлением увидел, что заседание уже закончилось.

Председатель, увидев капитана, помахал ему приветливо ручкой и почему-то свернул в боковой коридор.

Другой уважаемый член этой организации, старый друг и большая умница, убегать не стал, но, подойдя, хлопнул по спине и, широко улыбаясь, прогудел:

– Дружище. Не бери в голову. Жизнь штука сложная и любопытная, можно сказать, увлекательная. Ты же ходишь в космос за впечатлениями, чтобы жизнь пресной не казалась. Так вот, считай, что тебе повезло, впечатления сами идут с тобой в полет. И какие впечатления – молодые, красивые, умные. Не впечатления, а конфетка. И не морщи нос, дружище. Все путем.

Получив такое напутствие, больше смахивающее на соболезнование, Ллау понял, что это судьба и бороться бесполезно. Он развернулся и отправился к звездолету.

И вот четверка заняла места на корабле. Место для испытаний выбрали глухое, на самой окраине Галактики, где не наблюдалось никаких следов разума, что позволяло исключить любые неожиданности.

Ллау поудобнее устроился в командирском кресле, подмигнул Брссу, хотел ободряюще шлепнуть Аяло, но, наткнувшись на ее насмешливый взгляд, хрюкнул с досады.

Старт. Корабль слегка завибрировал. Обзорный экран залил ослепительный свет, и, в тот же момент на экране снова появилось звездное небо, и выглядело оно теперь совершенно иначе.

– Прыжок закончен, мы в расчетном месте, – раздался голос штурмана.

Дружный вопль потряс рубку. Все радостно орали, пихали друг друга, поздравляя с успехом.

– Как насчет плохих примет? – прозвучал в голове командира ехидный голосок.

Ллау хотел рассердиться и поставить на место эту зарвавшуюся девчонку, но неожиданно для себя самого рассмеялся.

– Будем считать, что тебе повезло и ты – исключение из правил, – снисходительно произнес он.

– Ну, наконец-то наш суровый капитан изменил свое мнение о нас, непутевых, – кротко ответила Аяло и, какая наглость, показала ему свой розовый язычок.

От такого нахальства Ллау хрюкнул еще раз.

«Ну и з…» – подумал было он, но, вовремя вспомнив, что и мысли его для «ведьмы» не секрет, быстро заткнулся.

Она же, пожав плечами, повернулась к Днану и сделала вид, что больше всего ее интересует космическая панорама.

Прозвучавший сигнал бедствия заставил всех бросились к полетной карте, на которой тревожно мигала красная точка.

– Это рядом! – воскликнул Ллау и, быстро запросив дополнительные данные, сообщил: – Научно-исследовательский катер, экипаж – двое ученых.

– Но как они тут оказались? Им же категорически запрещено далеко уходить, – удивился Днан.

– Потом разберемся. Жизнь – главная ценность. Все по местам.

Он перевел оптику на максимальное увеличение, и все ошеломленно уставились на увиденное. На экране появился катер, который не подавал никаких признаков жизни. Но не это поразило их. Катер оказался связан гибким шлюзом со звездолетом неизвестной конструкции. Это была сенсация. Давно уже Сообщество не встречало новых форм жизни. Да, честно говоря, никто и не предполагал, что здесь, на окраине галактики, может встретиться что-либо подобное.

Напрасно Ллау пытался связаться с кем-либо из членов экипажа, никто не отвечал.

– Странно, – проговорил он. – Сканер показывает наличие на борту белковой жизни.

– А если это незнакомцы? Пытаются спрятаться? – предположила Аяло. – Давайте сначала на всякий случай подключимся к бортовому компьютеру и просмотрим вахтенный журнал.

Сразу же выявилось нарушение Полетного устава: вторым членом вместо опытного ученого оказался молоденький практикант. Пропустив часть, которая касалась самого полета, они начали смотреть с того места, как катер обнаружил неизвестный звездолет. Кошмарная картина предстала перед ними.

Событие это произошло совсем недавно и, очевидно, так сильно повлияло на ученых, что они оба отправились на чужой корабль, совершенно забыв главное правило инструкции, обязывающее одного оставаться на месте. Звук записался отлично, а вот изображение оказалось слегка расплывчатым, хотя можно было разобрать, как эта парочка вошла внутрь чужого корабля.

И новая сенсация – они обнаружили капсулы с живыми организмами. Практикант, как и вся эта неугомонная молодежь, нарушая первейшее правило – «ничего не трогать», – везде совал свой любопытный нос, и вот он уже радостно размахивал то ли щепкой, то ли веткой, вытащенной из какого-то прибора. Изображение пошло крупным планом, и все радостно загалдели, узнав в «ветке» высокоразвитую форму кремнево-кристаллической жизни, названную «космическими скитальцами». Совершенно безобидные «скитальцы» путешествовали во вселенной в поисках новорожденных планет, живя и развиваясь в экстремальных условиях, и отправлялись дальше, когда планеты успокаивались и на них начинала образовываться иная жизнь.

А на чужом звездолете засветились огоньки центрального пульта, заработали механизмы, капсулы раскрылись, существа ожили. Вид у них был, конечно, так себе, не очень. Но их реакция оказалась намного хуже. Как смогла понять Аяло из их возгласов, эти странные создания приняли своих спасителей за каких-то кровожадных монстров и без всякой видимой причины, даже не поинтересовавшись: «А кто это к ним пришел?» – открыли огонь из своего оружия, убив обоих исследователей. На этом изображение прервалось. Экран погас.

Совещание было коротким, но бурным; ситуация оказалась из ряда вон выходящей. За всю историю межзвездных контактов случалось всякое, даже войны, но такая мгновенная вспышка агрессии наблюдалась впервые. Все сошлись во мнении, что чужаки, очевидно, «не въехали» в ситуацию. Поэтому решили еще раз попробовать с ними договориться, чтобы избежать повторения подобной трагедии. Вся сложность состояла в так называемом «синдроме первой встречи», которую какой-то шутник перекрестил в синдром «Ну и рожи».

Этот вопрос на начальном этапе контактов различных цивилизаций всегда оставался главным. Каждый считал себя ну если не эталоном совершенства, то по крайней мере образцом развития эволюции во что-нибудь приличное. И впервые увидев представителей даже другой планеты, с кислой миной бормотал о том, что вообще-то и эта форма жизни имеет право на существование. Короче, обычно первая реакция была: «Ну и рожи».

Однако за длительной период существования Сообщества все уже потихоньку привыкли к этому разнообразию. Ллау и Брсс, одними из первых выйдя на просторы вселенной, перевидали массу различных рож и даже отсутствие таковых. Поэтому они спокойно воспринимали любую форму жизни: от «умной пыли» до немного ленивой, мыслящей планеты Льюсу.

Кстати, эту встречу с планетой Ллау не забудет до конца своей жизни. Осуществляя самый обычный разведывательный полет, они подлетели к планете, включили обзор и просто остолбенели, раскрыв рты. На них с не меньшим изумлением таращился огромный, во весь экран, глаз. Планета впервые видела чужих. Вся эта немая сцена длилась минут пять, после чего Ллау, неожиданно для себя заикаясь, произнес: «З-з-здрасьте», чем привел в немалый восторг окружающих. Планета, слегка покраснев, покрылась легкими фиолетовыми облачками, которые тут же разбежались, и на них взглянули уже два веселых глаза. С тех пор они дружат.

И те «коричневые кусты», повстречавшиеся землянам, также были разумными. И проблема заключалась в том, что люди этого не поняли, как не поняли и того, что существа, разбудившие их, не имели никаких злых намерений. Поэтому на «Блюмке» все согласились попробовать еще раз.

Разногласия начались при формировании группы высадки. То, что командовать будет Брсс, вопросов не вызывало. Но быть вторым, вернее, второй, неожиданно вызвалась Аяло. На естественное в такой ситуации мужское раздражение: «Тут дело нужно делать, а не под ногами мешаться», она, как всегда безапелляционно, заявила:

– Во-первых, я специалист по контактам и это моя работа. Во-вторых, я могу читать излучения мозга. В-третьих, напоминаю, жители нашей планеты умеют переходить в иное измерение и перемещаться в пространстве. – И она исчезла. Кресло, в котором она только что сидела, опустело.

– Ну и как? – раздался ее голос уже у выхода.

«В конце концов, это действительно ее работа», – рассердился Ллау, не видя выхода из ситуации, при которой он, старый, опытный космический исследователь, остается на корабле, а это «балаболка» идет на опасное задание.

– Ну и чудненько, – улыбнулась Аяло. – Будем считать, состав группы утвержден.

«Можно подумать, она собирается не в опасную разведку, а на тихую лужайку собирать цветочки. Хвала космосу, что я не женат, – подумал Ллау, – это ж попадись такой, и все, пропал».

Ему почему-то стало грустно, словно он был виноват в том, что эта молодая, красивая особа смертельно рискует. Кто знает, какой фортель могут еще выкинуть эти пришельцы.

– Муррр. Вы такой добрый, – раздалось над капитанским ухом.

Эта нахалка Аяло уже успела прочитать его мысли. Командир даже подскочил в кресле.

– Что-то не так? – недоуменно уставился на него Брсс.

– Так, так. Приготовиться к высадке, – раздраженно бросил Ллау, на секунду закрыв глаза. – Ну, баба, ну, достала.

«Синевая блюмка» осторожно подошла к необычному космическому «катамарану». Стыковочный рукав намертво прилип к аварийному выходу катера. Брсс с Аяло, медленно двигаясь, пересекли пустой отсек и подошли к открытому люку второго корабля. Напряжение нарастало. Каждая тень казалась притаившимся врагом, а каждый звук – началом нападения.

Перекатившись через порог, Брсс замер посреди рубки. Никого. Пытаясь уловить хотя бы малейшее колебание воздуха, он медленно повернулся вокруг своей оси и, не обнаружив ничего подозрительного, направился к выходу, собираясь позвать Аяло, но внезапно получил по голове здоровенным томом «Космической навигации. Часть 1» и растянулся на полу. А сверху с диким воплем: «Вяжи таракана»! на него уже пытался запрыгнуть Том с куском брезента в руках.

Люди не любят и боятся непонятного. Все новое должно, просто обязано хоть как-то укладываться в рамки привычных представлений. Инопланетяне не укладывались. Они не походили на «любимых гуманоидов», скорее смахивали и на кузнечиков, и на тараканов. А кто любит тараканов?

После того как практикант случайно запустил компьютер, включилась система вывода людей из анабиоза. Открыв глаза, Джим увидел прямо перед собой голову огромного насекомого. Он еще даже не успел ничего толком сообразить, а рука уже сама нажимала на курок бластера, с которым командир никогда не расставался. Такой же грохот раздался и справа, где лежал Том.

Придя в себя от шока, вызванного появлением этих так не похожих на людей существ, земляне слегка приуныли.

– Дрянь свинячья, – проворчал капитан, разглядывая останки тех, кого они расстреляли. – Кажется, это были инопланетяне и эта посудина на экране их.

– Кошмар, – передернулся механик, заряжая оружие. – Я их как увидел, так подумал, что у меня или крыша поехала, или я у чертей в аду очутился.

– Они улыбались, – раздался голос Ци.

– Ага, улыбались. Как же. Да ты посмотри на них, разве такие могут улыбаться?

– Могут, могут. В мире много всего, о чем ты и не догадываешься.

– Ты на что намекаешь? Думаешь, умнее всех? – угрожающе начал подниматься Том, снова хватаясь за бластер. – Я тебе сейчас поправлю интеллект.

– Хватит собачиться, – осадил обоих Джим. – Могут, не могут. Еще не известно, что у них на уме было. Может, они из нас детское питание организовали бы. И вообще. Прав тот, у кого пистолет быстрее стреляет. Значит, правы мы. А теперь заткнитесь и делайте то, что я скажу. Для начала выкиньте это подальше. Затем…

– Командир. Еще один звездолет, – показал на экран Ци.

– Вот дрянь, вляпались. И удрать нельзя, привязаны как бараны на веревочке, и от этих мутантов остались одни ошметки. Придется драться. Не жизнь, а сплошные звездные войны, мать их.

– Давайте пленного возьмем. В заложники. Можно будет попробовать договориться.

– Это мысль. – Джим словно впервые увидел программиста. – Значит, так, одного вяжем, остальных, если что, в расход. Посмотрим еще, чья цивилизация сильнее.

На одну из ног «насекомого» Ци попытался накинуть петлю, но Брсс взбрыкнул и попал азиату прямо в лоб, отчего тот отлетел к стенке рубки, угодив в объятия капитана, и они оба покатились под стол. Зато Тому удалось вскочить на старого участника космических битв, и, оседлав его, он попытался замотать ему голову тряпкой. Уважаемый ветеран не мог перенести такого унижения и, словно сноровистый конь с седоком на родео, заметался по рубке, сметая все на своем пути. Резко затормозив, он сделал стойку на передних лапах, а механик, растопырив руки и ноги, как большая лягушка, в гордом одиночестве пролетел по воздуху и шлепнулся в кресло пилота. Брсс, не теряя ни секунды, развернулся и со всей силы двинул в челюсть подкравшемуся сзади Джиму, а маленького Ци стукнул сверху по макушке, отчего тот распластался на полу.

– Кушнечик нушен шивым – прошепелявил Джим, выплюнув передний зуб. – Вштавайте, швиньи!

Удар инопланетянина на него мало подействовал, но остальные выглядели похуже и временно выбыли из борьбы: Том лежал в кресле, Ци вставать не торопился, а, приподняв голову, пытался понять, за кем поле боя. Посреди рубки на задних лапах, согнув передние в боксерской стойке, стоял целый и невредимый гуманоид.

Наступила короткая пауза.

Том мотнул головой и начал приходить в себя. Джим нащупал рукой кусок трубы. Он еще надеялся взять пленника живым.

Брсс раскрыл рот, собираясь вступить с землянами в переговоры, но его опередил Ци: с диким воплем «Айяаа-а-а» он кинулся в атаку. От неожиданности инопланетянин опешил и просмотрел, как Джим взмахнул трубой. От резкого удара труба согнулась, и старый вояка зашатался. Том, успевший прийти в себя, схватил кресло и, крякнув: «Вяжи беззубого!» – обрушил его на голову ветерана.

«Сам ты беззубый, вот перекушу пополам…» – успел подумать Брсс, и в глазах у него потемнело.

Измочаленные схваткой земляне туго запеленали свою добычу всем, что попалось под руку, превратив его в подобие египетской мумии, и уселись прямо на пленника, тяжело переводя дыхание. Вот теперь можно было и поторговаться с теми, кто находился на вражеском корабле.

Но тут в проеме двери возникла Аяло.

– Здравствуйте, мальчики. Предлагаю успокоиться и поговорить, – пронеслось в головах у всех троих одновременно.

– Ма-ма, – слегка заикаясь, промямлил Том. – Скор-пи-он.

Наша красавица и впрямь казалась немного мрачноватой, хотя и пыталась придать своему голосу дружескую интонацию. Однако для землян это оказалось чересчур сильным испытанием. И если безобидное насекомое они могли еще как-то переварить, то НЕЧТО, похожее на скорпиона, да еще таких размеров, да разговаривающее, да на свободе. Такого потрясения мозги нормального человека вынести не могли и просто отключились, предоставив организму возможность самому выпутываться из этой истории. Ну а когда «соображалка» не поспевает за событиями и «тормозит», то включаются рефлексы.

Джим выхватил бластер и, даже не переменив позы, послал длинную очередь в сторону Аяло. Остальные, наконец-то очнувшись, также открыли беспорядочную стрельбу.

Аяло почувствовала, что на таком маленьком пятачке увернуться не удастся, и метнулась под стол. Его тут же разнесли в мелкие щепки, однако за ним никого не оказалось. Пропал и упакованный «кузнечик».

Всего несколько секунд потребовалось капитану, чтобы оценить обстановку.

На «Дряни» (вот уж действительно от слова до дела – один шаг) не работали двигатели, а сам корабль был намертво состыкован еще с двумя. После такой бойни ничего хорошего от братьев по разуму ожидать не приходилось. Да и неизвестно, сколько и какого вида монстров подкинет им космос. Оставалось одно – как можно быстрее сматываться на спасательном боте. К счастью, командир знал этот уголок. Далековато до Земли, но шанс был. Тогда как здесь без вариантов – или труп, или, того хуже, ходячая закуска для этих… с усиками.

– Уходим! – закричал он.

Том и Ци, спотыкаясь и мешая друг другу, кинулись в грузовой отсек.

– Центральный, спасательный бот к запуску, курс – Земля.

– Есть, – раздался сухой машинный голос, и после небольшой паузы спросил: – Кто летит?

В обычной обстановке этот вопрос показался бы Джиму странным, но сейчас все его мысли были заняты предстоящим бегством, и поэтому он просто рявкнул:

– Три человека. Еще вопросы?

– Нет.

– Выполнять.

– Спасательный бот к старту готов.

Джим открыл ячейку с изображением черепа красного цвета, набрал код доступа, вставил ключ и крутанул его.

– Включена система самоуничтожения корабля, до взрыва осталось шестьдесят секунд, экипажу покинуть корабль, – объявил монотонный голос компьютера.

«Пусть теперь попробуют погоняться, – злорадно подумал капитан. – За это время они не успеют расстыковаться, корабль сделает „бум“, и ужастикам крышка».

– До взрыва осталось пятьдесят девять секунд.

Джим шагнул к выходу, но вспомнил, что у него в каюте осталось несколько крупных алмазов.

«Какие-никакие, а деньги. Ничего, успею», – подумал он и мощным рывком перемахнул через коридор.

– До взрыва осталось тридцать пять секунд, – продолжал отсчитывать время компьютер, но в нем появился какой-то неуловимый оттенок. И этот оттенок капитану совершенно не понравился. Несмотря на надвигающиеся крупные неприятности, он остановился и прислушался.

– До взрыва осталось двадцать восемь секунд. Экипажу покинуть корабль. – Голос был тот же, но Джим мог поклясться, что в нем появились издевательские нотки.

– До взрыва осталось двадцать девять секунд.

– Почему двадцать девять? – машинально переспросил он.

– А хочется мне так, девушки, ох, как хочется, – каким-то томно-ленивым голоском проворковал компьютер, а затем снова сухим официальным тоном отрапортовал: – Система самоуничтожения отключена. Взрыв отменяется. Механизмы и оборудование корабля работают в нормальном режиме.

– Почему отменяется? – Джим тупо глядел прямо перед собой и никак не мог сообразить, что происходит.

– Господи, ну до чего непонятливый, – раздался короткий смешок. – Я же сказала: мне так хочется. Ты что, человеческого языка не понимаешь? Вы сейчас отсюда свалите. Никаких идиотских команд. Никаких дешевых боевиков со стрельбой и драками. И так вон все вокруг испоганили. Жизнь прекрасна, к чему взрываться-то?

– Я приказываю… – начал было Джим и остановился. У него появилось нехорошее чувство, что его внимательно осматривают, и явно без нежности.

– Не поняла. – В голосе компьютера зазвучали металлические нотки.

– Я приказываю… – снова начал Джим, но ему даже не дали договорить.

– Пошел вон. – Тон машины не предвещал ничего хорошего.

– Чего?

– Пошел вон, – повторила она и, немного подумав, добавила: – Козел.

От этого «козел» командир совершенно потерял голову. Только сумасшедшей железяки ему не хватало для полного счастья. На него разом навалились и бессмысленная жизнь, и беспросветное будущее, и первый контакт с жуткими инопланетянами, и, наконец, этот взбесившийся компьютер, глюкнутый и неизвестно почему решивший, что он – дама. Брызгая слюной и пиная все, что попадалось ему под ноги, он орал, что, в конце концов, ему до чертиков надоела эта старая калоша, и что сейчас он все здесь взорвет сам, и что…

– Дорогуша, – неожиданно ласково проурчала машина, но от этой ласки Джим замер, будто на него вылили ведро ледяной воды. – Дорогуша, у тебя какая оценка была по физподготовке в колледже?

– От-от-т-отлично.

– Ой как чудесно, – голос стал медовым, – даю тебе пятнадцать… – Она на секунду задумалась, и Джим вновь почувствовал, как его скептически разглядывают. – Ладно, двадцать секунд на то, чтобы ты отсюда убрался. Ну а если какая наглая, но неуклюжая морда не успеет, я ни при чем. Раз, два, три, побежали.

Раздался вой сирены, и над центральным шлюзом выхода в космос замигала красная лампочка. Дверь дрогнула, и Джим понял, что лирическая часть переговоров закончилась. В три прыжка он пересек рубку, коридор и ввалился в грузовой отсек. Рухнув в кресло пилота, он со всей силы вдавил в панель кнопку «Старт».

Спасательный бот выплюнуло из корабля и понесло в сторону Земли. Курс был выдержан точно: компьютер в отличие от людей делал то, что говорил.

– У кого какие идеи? – начал Колян, когда наши «путешественники поневоле» уселись в кружок обсудить план дальнейших действий.

– Летим дальше. Сейчас главное – проскочить мимо кораблей Управления.

– Но Сквозника с нами нет, и куда лететь – неизвестно. Ты знаешь, где находится планета Дэкт? Лично я о ней первый раз слышу.

– Он говорил о центре Галактики. Добираться туда долго, но ничего другого я предложить не могу. Когда выйдем за пределы Солнечной системы, ляжем баиньки в анабиоз. А дальше по обстановке.

– На деревню к дедушке, – проворчал Толян. – А с нами никаких неприятностей не произойдет? Мало ли что – кометы всякие, горючее закончится.

– В один конец хватит, – успокоил его Макс, – а если встретится какое-нибудь препятствие, корабль сам сделает маневр и затем вернется на прежний курс.

– Постой, не понял, – беспокойно заерзал Толян. – Получается, туда мы прибудем, а обратно?

– Давай дела делать по порядку: сначала долетим, а потом начнем думать о возвращении. И сдается мне, это будет не самый важный вопрос.

– Дядь Коль, – нервно затеребил друга за рукав Толян. – Это ж гиблое дело. А может, мы лучше где-нибудь тут рядышком полетаем, ну их, эти подвиги.

– Тут нас в два счета вычислят, поймают и упекут в кутузку, и неизвестно, чем это кончится. И потом, неужели тебе не надоело с трубами и унитазами возиться? А здесь Судьба дает возможность на мир посмотреть.

– Так ведь опасно.

– Жизнь вообще штука опасная.

И словно в подтверждение этих слов, их разговор прервался оглушительным воем сирены.

– Всем по местам, – встревоженно скомандовал Макс, но, взглянув на экран, успокоился. – Отбой, ничего страшного, вошли в пояс астероидов.

– А мы в них не врежемся?

– Ерунда, не первый раз, – начал беззаботно командир и рванулся к пульту, пытаясь дотянуться до ручки управления. – А, черт, откуда она взялась?

Прямо на них летела, быстро увеличиваясь в размерах, огромная каменная глыба.

– Ну, давай, давай, старое корыто, – хрипел Максим.

Колян, собиравшийся сесть в кресло, замер на месте с занесенной ногой, Толян в страхе закрыл глаза.

А глыба разрасталась, заполонила весть экран и… исчезла.

– Невероятно, – прошептал Макс.

Толян приоткрыл один глаз:

– Я еще жив?

– Он отвернул! – От возбуждения Максим не мог усидеть на месте. – Вы понимаете? Астероид изменил курс.

– Значит, нас пронесло. – Колян опустился на сиденье.

– Меня тоже, – заскучал Толян. – Я сейчас. – И он резво выскочил из рубки.

– Но это невозможно! Небесные тела движутся по прямой и не могут произвольно менять направление, тем более так круто.

– А тебе не показалось?

– Нет, – покачал головой Макс, пробежав пальцами по клавиатуре. – Вот, пожалуйста, график его пути; видишь, угол резко изменился.

– Нам повезло?

– Трудно сказать. Предлагаю догнать и посмотреть на это «чудо».

– Совершенно не обязательно, – живо возразил Толян, появляясь в дверях. – А если там другие инопланетяне сидят? Злые. Как говорится, враждебный разум. Сам говорил, что они везде бродят.

– Был бы враждебный, нас бы давно не было, – усмехнулся Макс. – Можешь мне поверить.

Они летели рядом ни с чем не примечательным камнем. И размеры не такие уж впечатляющие. Но почему он себя так странно повел?

– Есть! – радостно воскликнул Макс.

– Где? – в недоумении закрутили головами остальные.

– Видите что-то вроде скалы, похожей на бегемота. Смотрите чуть ниже, правильное круглое пятно.

– Обычная тень.

– Проверим, – ответил Макс и направил корабль на сближение.

– А может, не надо? – снова забеспокоился Толян.

– Спокойно, высаживаться будем, а для начала маленький ликбез: несколько советов по технике безопасности. Группа состоит минимально из двух человек: один ведущий, другой прикрывает. Второй выполняет все приказы первого, без команды ничего не делает и ничего не трогает. Нас трое, поэтому на корабле останется Анатолий, а мы с Николаем идем. Вопросы?

– Нет, – просиял Толян. – Ты начальник, тебе и карты в руки.

– Прекрасно, мы пошли одеваться.

Они подошли к шкафчикам со скафандрами, и… Колян растерянно посмотрел на друзей.

– Здесь какие-то маломерки.

– Таких не берут в космонавты, – заметил Максим. – Для тебя, понимаешь ли, нужно специальный костюмчик заказывать.

Он внимательно осмотрел снаряжение и повернулся к Толяну:

– Придется, Анатолий, нам с тобой отправляться. Но учти, никакой самодеятельности.

– А если враги? – хмуро поинтересовался Толян; идти ему ужасно не хотелось.

– Да хоть черти с дьяволом, – отрезал Макс. – Чаще всего люди гибнут по собственной дурости, а мне еще жить хочется.

– Мне тоже, – буркнул Толян.

– Тогда давай подставляй руки-ноги.

Облачившись в скафандры, они на оставшемся катере подлетели к астероиду, зацепились за его поверхность и, выйдя в открытый космос, осмотрелись; вблизи круглое пятно пропало.

– Николай, мы правильно высадились?

– Вы на краю.

– Ясно. Анатолий, стой на месте, а не то улетишь куда-нибудь, ищи тебя потом, а я посмотрю, нет ли тут хоть какой-нибудь лазейки.

Толян, с удовольствием выполнив команду, тут же устроился в небольшой расщелине.

– Я в кино видел похожий огромный космический корабль инопланетян, – разглагольствовал он, с интересом наблюдая за действиями командира. – У них катастрофа, все погибли, и миллион лет они носились в холодном космосе. А мы нашли. Представляешь? Напишем в газету, на весь мир прославимся.

– Ты у нас и так широко известное лицо в узких кругах. С тобой столько народу желает поближе познакомиться, – заметил Максим, продолжая внимательно исследовать поверхность астероида. – Нет, ничего не могу найти, – огорченно сообщил он. – Придется возвращаться.

– Это мы с превеликим удовольствием, – обрадовался Толян. Выкрутившись из расщелины, он заметил необычный, в форме куба, камень. «Сувенир на память», – подумал он и потянул свою находку.

И в тот же миг рядом с ним в сторону легко скользнула метровая плита, открывая черное отверстие входа.

– Ух, ты! Молодчина! Как догадался?

– Да вот смотрю – странный предмет. Дай, думаю, проверю, – засмущался польщенный похвалой Толян. – Интуиция.

Они включили фонари и, проскользнув в тоннель, очутились в круглой шахте длиной около десяти метров и выложенной изнутри керамической пятиугольной плиткой, в конце которой виднелась перегородка с круглым люком.

– Да здесь целая межпланетная станция! – ахнул Максим. – А это входной шлюз, попробуем через него пройти дальше.

Едва он договорил, как почувствовал, что позади него происходит нечто неладное. Он оглянулся и закричал:

– Стой! Не трогай!

Но было поздно. Любопытный Толян, обнаружив расположенную возле входа кнопку, не удержался и нажал на нее.

Плита плавно соскользнула на место, напрочь закупорив выход.

– Я что, стенке говорил? – налетел на него Максим.

– Так оно, это, кнопка, – принялся оправдываться Толян.

– Что «кнопка»? Какая «кнопка»? Ее для тебя ставили? На ней висела табличка: «Нажимать именно Петрову»?

– Нет, – виновато съежился Толян. – А что это движется к нам?

Максим обернулся и увидел появившуюся на противоположной стороне маленькую ярко-оранжевую звездочку; прозвучал негромкий щелчок, и от нее во все стороны начали разбегаться тонкие лучи. Ветвясь и пересекаясь, они образовали нечто похожее на гигантскую паутину, которая, раскалившись добела, зловеще двинулась на людей.

– Черт, лазерная ловушка! Что теперь делать?

– Я сейчас, я исправлю, я отключу, – засуетился напуганный Толян и снова надавил на злосчастную кнопку. И сразу вслед за первой выскочила вторая сеть.

– Отойди! – взревел Максим, отшвырнув Толяна в сторону. Тот, в ужасе прикрывая голову руками, прижался спиной к стене.

Макс развернулся и… опустил руки, он ничего не успевал сделать. Да в принципе и не мог. Странно, он не испытывал страха, лишь сожаление, что вот так, по-глупому, даже не успев начаться, экспедиция закончилась. Сеть приблизилась почти вплотную, он зажмурился.

Но прошла одна томительная секунда, другая, а он все еще был жив. Открыв глаза, он увидел, что сеть остановилась прямо перед ними. Быстро пульсируя, она слегка подрагивала, но не двигалась. А затем погасла.

– Фу, – шумно выдохнул Максим. – Отключилась.

– Совсем? – неуверенно поинтересовался Толян, выглянув из-за спины друга.

– Ты у меня спрашиваешь? С тобой ничего нельзя знать наверняка.

Он подошел к плите и принялся осматривать ее, подсвечивая себе фонариком, однако как ни старался сдвинуть ее с места, она не поддавалась.

– Похоже, отсюда не выйти, придется идти дальше.

– А не жахнет?

– Не жахнет, если не будешь трогать то, чего не надо.

– Я постараюсь, – потупился Толян.

– Да уж надеюсь, поумнел.

Подойдя к перегородке и, на всякий случай встав сбоку, Максим осторожно повернул штурвал и откинул люк. Ничего страшного не произошло. Он перебрался на другую сторону и махнул беспокойно переминавшемуся с ноги на ногу Толяну:

– Давай, все тихо.

Тот, опасаясь, что люк непременно захлопнется и он останется один, рванулся, зацепился за высокий порог и грохнулся на пол.

– Ты поаккуратнее не можешь? – налетел на него Максим.

Тот растерянно развел руками:

– Я же не специально.

Максим сокрушенно вздохнул и осмотрелся. Они находились в круглой камере, из которой вело три двери.

– В какую сначала?

– А там нет новых ловушек?

– Будем стоять на месте? Пошли прямо.

На гладкой поверхности средней двери не оказалось никаких ручек, только рядом, на стене, находился крошечный пульт с десятью цифрами.

– Это ключик, набираешь код и проходишь.

– Какой?

– Хороший вопрос. Чтоб я знал.

– Ну его, пошли лучше к другой.

Но и у второй, и у следующей двери повторилась та же история.

– Задачка, – вздохнул Максим. – Будем думать.

Он связался с Коляном, объяснил обстановку. Тот помочь ничем не мог, даже дать компьютеру команду подобрать код.

Толян занервничал:

– Мы здесь долго сидеть будем? Пока кислород кончится?

– Я думаю, – отмахнулся от него Максим. – Здесь тоже могут стоять лазеры! Можем превратиться в цыпленка-табака или курицу-гриль.

– И зачем я сюда пошел, – заскулил Толян. У него началась истерика: – Не хочу! Выпустите меня отсюда!

Он с такой силой пнул ногой дверь, что едва не упал. Пытаясь сохранить равновесие, он оперся о стену и случайно угодил всей пятерней в пульт, разом замкнув все кнопки. Раздался треск, посыпались искры, и… все три двери распахнулись.

– Лихо! – присвистнул от удивления Максим.

Войдя в помещение, они поняли, что попали в Центр Управления. На передней стене висел большой экран, на котором мелькали кадры хроники, новости, различные передачи. Справа на мониторе поменьше виднелся их корабль. Слева в углу в воздухе парило голографическое изображение незнакомого участка вселенной. В другом углу находилась небольшая круглая площадка. Посреди помещения располагался усеянный кнопками и переключателями пульт управления.

– Прав был Сквозник, за нами следят. Здесь собирается полная информация о нашей жизни и передается на Дэкт. Возможно, отсюда управляют и этим самым «Излучателем».

– Взорвать гадов, – подскочил Толян. – И домой.

– Думаешь, так просто? Боюсь, ничего не выйдет. Мы не знаем, сколько таких станций кружится вокруг Земли. Мы не знаем, как она работает, но, судя по всему, в автоматическом режиме. И мы вряд ли сможем ее уничтожить. Недавно мы попытались с подобной станцией разобраться, затея закончилась весьма печально. И сообщить о ней мы не можем. Лететь обратно на Землю опасно, нас тотчас упрячут так, что мы сами себя не найдем. Да и кому сообщать? Опять прилетят люди из Управления Космической Безопасности, а я им больше не верю.

Максим подошел к карте вселенной и принялся внимательно ее разглядывать.

– Это наша Солнечная система. Вот эта мерцающая точка – наша Земля. Смотрим дальше: это не то, это тоже не то, – бормотал он себе под нос. – А вот это, похоже, оно, то самое место, которое мы ищем! – Он торжествующе повернулся к Толяну. – Смотри, видишь, ближе к середине Галактики такая же мерцающая точка. И вполне вероятно, что там и находится нужная нам планета. Далековато, однако. Зато теперь по крайней мере мы знаем, куда лететь.

– Николай, – сообщил он в микрофон. – Мы нашли осиное гнездо. Сейчас запишу координаты, и мы возвращаемся.

– А как? – посмотрел на него Толян. – Если у них всего один вход, тот, по которому мы пришли. Нам же через него не выйти.

– Не переживай, выберемся.

Они вернулись в камеру и, заглянув во вторую дверь, увидели совершенно пустую комнату.

Оставалась последняя дверь. Осторожно приоткрыв ее, путешественники переглянулись. Они очутились в большом ангаре, посреди которого стоял инопланетный корабль в форме диска.

– Ух ты, НЛО! – восхищенно воскликнул Толян. – А он настоящий?

– Нет, игрушечный с резиномотором, – рассмеялся Максим. – Вот отсюда мы и выйдем, смотри, на противоположной стене целые ворота.

Они пересекли ангар и навалились на створки, пытаясь их раскрыть, но безрезультатно. Упарившись от натуги, они без сил опустились на пол.

– Похоже, этой штуке нужен гидроусилитель, – вздохнул Ильин.

– А может, там какая кнопочка? – робко поинтересовался Толян.

– Никаких кнопочек! – вскочил Максим. – Не хватало еще какую-нибудь бяку запустить. Сиди на месте и ничего не трогай, а я пока посмотрю вокруг; у каждой большой двери обязательно должна быть маленькая калиточка. – И он принялся изучать каждый сантиметр стены.

Время шло, и Толян, с унылым видом наблюдая за действиями командира, наконец не выдержал:

– Ничего не выйдет, мы отсюда никогда не выберемся. А когда прилетят инопланетяне, то найдут наши бедные, высохшие трупики.

– Очень жалостливо, – шмыгнул носом Максим, усаживаясь рядом. – Ты стихи писать не пробовал?

– Смеешься?

– Почему? Я пробовал по молодости. Нелегкое, я тебе скажу, занятие. Намного труднее, чем открывать ворота.

– Ты это к чему?

– Да так. Конечно, если желаешь, можешь ждать своих инопланетян, а я пошел, у меня дел невпроворот.

– Нашел?! – подлетел от радости Толян.

– А то. – Максим небрежно толкнул незаметный с первого взгляда люк, за которым засверкали звезды.

Выбравшись наружу, они взялись за руки и, включив ранцевые двигатели, полетели вдоль астероида. Увидев катер, они забрались в него и вскоре обнимали Коляна.

– Маршрут мы знаем, – начал Максим, когда страсти поутихли. – Теперь нам необходимо поскорее выбраться за пределы Солнечной системы.

Он ввел новые данные в бортовой компьютер. Зная расположение дежурных патрулей Управления, он, разогнав звездолет до максимальной скорости, повел его так, чтобы проскочить посередине между ними. Они миновали Уран, прежде чем их засекли и за ними погнался один из кораблей, но было поздно: они прорвались, впереди расстилалась неизвестная галактика.

– Путь свободен, – доложил Ильин. – Остается ждать.

– Долго? – с подозрением поинтересовался Толян.

– Лучше тебе не знать, давай готовься, будем ложиться в анабиоз.

– Куда?

– Вот в эти капсулы. У людей в них замедляются процессы жизнедеятельности.

– Смахивает на маленькие гробики, – скривился Толян.

– Не говори глупости.

– Вы не поверите, но мне совершенно не хочется спать. А знаете, давайте я вас охранять буду. Мало ли какие еще могут произойти неожиданности.

– Ты совсем очумел? – рассердился Максим. – Неизвестно, сколько нам придется лететь. А если ты заболеешь за это время или, не дай бог, помрешь.

– А если я помру в этой жестянке?

– Успокойся, ее миллион раз проверяли, и до сих пор все живы.

– Анатолий, хватит, – вмешался Колян. – Мы решили, что Максим будет старшим, так давай его слушаться.

Толян, поняв, что деваться некуда, продолжая что-то бубнить себе под нос, нехотя полез в капсулу. Вскоре они мирно спали.

И вновь сработала аварийная сигнализация, подняв людей. Вскочив со своих мест, они бросились к обзорному экрану и увидели странное сооружение.

– Что-то я не пойму, – почесал в затылке Макс. – Похож на наш «Дальний Разведчик», но что за штуковина к нему пришвартована? И никаких признаков жизни. Наверно, у них произошла авария, и экипаж либо погиб, либо покинул корабль.

– Ну и? – зевнул Толян. – Нам-то какое дело?

– Не скажи, – ответил Максим. – Возможно, у них есть топливо, дозаправиться будет совершенно не лишне.

Слегка подрабатывая двигателями, они приблизились к таинственной конструкции, собираясь пристать к входному люку, но не рассчитали и проскочили мимо. Сделали новый заход, и снова неудача.

– У меня такое чувство, что она от нас отворачивается, – недоуменно заметил Максим, промазав в третий раз. – Ладно, попробуем по-другому.

Когда до цели оставалось чуть больше ста метров, он выстрелил специальный буксировочный трос, намертво прилипший к обшивке, и начал постепенно его выбирать.

Пристыковавшись, Максим полез в шкаф доставать скафандр.

– Ты куда? – остановил его Колян.

– Как куда? Пойду посмотрю.

– Нет. Теперь, когда мы знаем, куда лететь, тебе больше рисковать нельзя. Не дай бог с тобой что-нибудь случится, кто поведет корабль дальше? Да и вообще, как мы вернемся назад, на Землю.

– Значит, опять мне придется, – вздохнул, вставая, Толян. – Один начальник, другой ростом не вышел, остается Иванушке-дурачку в петлю лезть.

– Сейчас как дам по загривку, – вспылил Колян. – Я виноват, что у них подходящего размера не оказалось?

– Ой, да ладно-ладно, шучу я, – отскочил в сторону Толян. – Счас быстренько смотаюсь, посмотрю и доложу.

– Ты, главное, на рожон не лезь. Почувствуешь опасность – сразу назад.

– Плавали, знаем.

– Видел я, как ты знаешь, – проворчал Максим и, взяв ручку с бумагой, набросал план звездолета. – Пойдешь сюда, здесь центральный пост. Если все тихо, ничего не трогай, а сразу возвращайся. Тогда пойду я, кроме меня никто не сможет перекачать топливо. Ясно?

– Не волнуйтесь, все сделаю в лучшем виде, – помахал растопыренной ладошкой Толян и нырнул в открытый люк.

Осторожно, озираясь по сторонам, с замирающим от страха сердцем, он медленно передвигался по чужому звездолету. От напряжения у него стучало в висках, и ему постоянно казалось, что за спиной мелькают серые тени. Добравшись до центрального поста, он перевел дух.

– Кажись, никого, – вполголоса проговорил он.

– Что теперь понадобилось этим настырным людям? – прозвучал холодный голос.

Толян помертвел и хотел побежать обратно, но не смог сделать и шага – ноги словно приросли к полу.

– Я ничего, в гости зашел, честное слово, – забормотал он, судорожно дергая головой, пытаясь разглядеть обладателя голоса. – Вы где?

– Я? Везде. Я Центральный компьютер.

– Фу ты, – обмяк Толян, – а я-то думал. А люди есть?

– Нет, это мой корабль.

– Ух ты, машина, а как живая! – восхищенно ахнул Толян. – Первый раз в жизни вижу такую умницу. (Действительно, как-то по жизни получилось, что большинство новинок науки и техники проходили незаметно для Толяна.)

– Ты так думаешь? – после небольшой паузы спросила машина, и тон у нее стал более любезным.

– Анатолий, ты там с кем разговариваешь? – раздался в наушниках встревоженный голос Максима.

– Со здешней красавицей, – решил подшутить над друзьями Толян.

ЦУП, услышав, как ее назвали, совершенно застеснялась:

– Ой, вы не один? Буду рада познакомиться с вашим другом.

– Ребята, – доложил Толян. – Корабль пуст, но Центральный компьютер вас зовет в гости.

Колян молча покрутил у виска пальцем.

– Вряд ли, – отрицательно качнул головой Макс. – Нынешние машины умнее многих людей. Все-таки придется мне идти.

Заглянув в рубку, он обнаружил Толяна, развалившегося в командирском кресле и непринужденно болтающего с потолком.

– Она везде, и зовут ее Леди, – сделал тот в воздухе большой круг рукой. – А это мой друг Макс, очень хороший человек, – проговорил он, снова задрав голову вверх, и, сам не зная для чего, брякнул: – Он даже стихи сочиняет.

– Приятно встретить интеллигентного человека после стольких лет одиночества, – всхлипнула Машина. – А помните, как у поэта… – И она принялась декламировать.

Надо отдать ей должное, читала она замечательно, впрочем, при ее объеме памяти это могло продолжаться до бесконечности, и уже через полчаса Максим, которого больше интересовало продолжение полета, хотел от злости залепить Толяну затрещину, но был вынужден чинно сидеть и слушать, кусая от досады губы. Прошло еще полчаса, и он понял, что скоро завоет.

– Уважаемая, – вклинился он во время небольшой паузы. – Мы хотели бы вас ненадолго покинуть. Позавтракать. Честно говоря, мы не ожидали встретить такую увлекательную собеседницу.

– Ах, конечно, ради бога извините. Идите и побыстрее возвращайтесь. Я вспомнила одну весьма любопытную древнюю сагу.

Вернувшись к себе, Макс рухнул на свое место.

– Уморила.

– А мне нравится, – смущенно посмотрел на них Толян. Впервые в жизни с ним вели умные разговоры о поэзии и не насмехались.

– Чудесно, – согласился Макс. – Отправляйся обратно и слушай ее до посинения, а когда надоест, скажешь, что нам пора двигаться дальше, и спросишь, есть ли у нее на борту кислород и топливо. Раз у вас с ней полное взаимопонимание, глядишь, и поможет. И не рассусоливай, а то мы от нее долго не отвяжемся. Понял? Шагай.

– А покушать? – нерешительно поинтересовался Толян.

– Пока насчет отлета не договоришься, жрать не дам! – отрезал Ильин и вытолкал его вон из рубки.

– А где Максик? – игриво поинтересовалась «Леди», увидев одного Толяна.

– Знаешь, у нас проблема.

– Вы хотите меня бросить? – печально спросила Машина.

– Что ты, что ты, мы можем сидеть с тобой сколько угодно, но без кислорода и еды мы долго не протянем.

– Увы, люди несовершенны. Ладно, вы не такие, как некоторые, и в память о нашей встрече я вам помогу. Вы куда летите? На Землю?

– Секундочку, – засуетился Толян. – Максим, Максим, иди скорее сюда, тут наша прелесть интересуется.

– Нам нужно попасть вот в эту часть галактики. – Ильин ткнул пальцем в карту. – На планету под названием Дэкт.

– А для чего? – с подозрением спросила Машина, сразу же вспомнив, что вытворяли ее предыдущие «хозяева».

Максим не стал выдумывать никаких душещипательных историй, а честно рассказал, что с ними произошло за последнее время.

– Мы хотим выяснить, прав был Сквозник или нет, – закончил он свой рассказ.

– Ничего не выйдет, – вздохнула она в ответ. – Даже если я отдам вам все свое топливо, которого у меня, по правде, осталось совсем немного. Но… – Она сделала большую паузу и, насладившись напряженным видом людей, с торжеством закончила: – Зато у меня есть именно то, что вам нужно, – инопланетный корабль. Причем прилетел он именно из этой звездной системы.

И она принялась подробно рассказывать о том знаменательном полете, когда впервые почувствовала себя личностью, о встрече с иным разумом, закончившейся трагедией.

Люди слушали ее, затаив дыхание, не прерывая: им неслыханно повезло, и стоящая перед ними задача теперь не казалась такой уж невыполнимой.

– Он немного туповат, но задание выполнит, и управлять им совсем не сложно, – закончила она свой рассказ.

Загудел принтер, выдав несколько листков.

– Здесь инструкция по управлению и контролю. На всякий случай я поставлю его на автопилот, и он доставит вас прямиком на планету.

– Мадам, – произнес, поднимаясь, Максим, – вы оказали нам неоценимую услугу. Позвольте нам, в свою очередь, преподнести вам маленький подарок – нашу электронную библиотеку. Надеюсь, вы найдете что-нибудь новенькое для себя.

Они вернулись к себе на корабль, и навстречу им вылетел возбужденный Колян.

– Идите скорее сюда! Послушайте, что на Земле творится. Народ словно с ума посходил – сплошные конфликты.

– Инопланетяне, упустив нас, всполошились и решили ускорить события, – проговорил Максим. – Мы просто обязаны им помешать. Поэтому быстренько собираемся и переходим на другой корабль. Он намного быстроходнее нашего, и лететь нам всего ничего: от силы недели две-три.

– Мы их достанем, – кивнул Колян.

И лишь Толян дипломатично промолчал, он боялся инопланетян и не верил, что с ними можно справиться. Однако деваться было некуда.

Как ни торопились наши путешественники поскорее отправиться дальше, но переоборудование чужого звездолета заняло гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Почти целый день ушел на переброску топлива и запасных баллонов с кислородом; наконец, закончив с воздухом, они перетащили продукты и воду. Еще пара часов пошла на разборку случайно обнаруженного на «Дряни» огромного арсенала.

– Бластеры, лазеры, автоматы, гранаты. – Максим с восторгом извлекал из ящика очередное оружие. – Да здесь целое войско можно вооружить.

Тем временем любопытный Толян успел облазить все закоулки ДР и с загадочным видом появился перед друзьями, держа в руках большой пластиковый пакет.

– Иваныч, танцуй, сюрприз.

Тот вопросительно посмотрел на сияющую физиономию.

– Вот! – торжественно произнес Толян и вытащил скафандр. – Ты жаловался, что тебе одеть нечего. Носи на здоровье!

– Ух ты! – обрадовался Колян. – Где нашел?

– В шкафчике лежало.

– А он не маленький?

– Не знаю, померь. Я самый большой выбрал.

Облачившись в скафандр, Колян подвигал руками, ногами и с довольным видом произнес: – Пойдет, малость жмет, но терпимо. По крайней мере теперь не буду сидеть как привязанный. Спасибо.

Наконец приготовления завершились. Толян отправился попрощаться с «Леди» и пообещал ей, что, если останется жив, обязательно вернется. Машина с дрожью в голосе пожелала им счастливого пути.

Включив двигатели, они сделали небольшой круг вокруг нового тандема из пары сцепленных земных звездолетов и направились к центру галактики.

Толян уныло посмотрел на стремительно исчезающее вдали последнее напоминание о родной земле и горестно вздохнул:

– Эх, увидимся ли снова.

– Обязательно увидишься, – твердо ответил Максим. – По крайней мере лично у меня дома осталось недоделанным одно важное дельце, должок кое-кому отдать должен.

– От долгов лучше всего в космосе прятаться, – возразил Толян. – И большая сумма?

– Приличная, – сжал кулаки Максим и, сам того не ожидая, рассказал друзьям об НЛО, своей встрече с инопланетянами, взорванном астероиде и о Сандре.

– Поэтому я обязан вернуться.

– Раз надо, значит, надо, какой разговор, – согласился Колян.

«Если получится», – скептически подумал Толян, но вслух ничего не сказал.

Прошла одна неделя, вторая, совсем немного оставалось времени до появлении планеты, из-за которой на Землю свалилось столько бед и несчастий. Поначалу люди пытались предугадать дальнейшее развитие событий, выработать какой-нибудь план, однако, поняв, что совершенно не представляют, что их ждет впереди, решили использовать выпавшее свободное время для отдыха.

Толян, нервный от предыдущих злоключений, отыскал свободный угол и, сообщив, что сон – лучшее лекарство, завалился спать, продирая глаза только на обед и ужин. Остальные занялись разборкой и изучением обнаруженного на «Дальнем Разведчике» оружия, жалея, что не могут проверить его работоспособность на полную мощность.

Колян, закончив с оружием, уселся перед обзорным экраном с толстой книжкой, захваченной им с патрульного катера, и принялся читать, периодически поглядывая на лежащее перед ним совершенно незнакомое звездное небо.

Максим, проверив показания приборов, поудобнее пристроился рядом и, закрыв глаза, задремал.

И сразу же перед ним возникло родное лицо Сандры. Они стояли, обнявшись, на балконе и смотрели на звездное небо.

– Завтра в поход, – шепнул он, целуя ее плечи.

– Сегодня, скоро утро.

– А знаешь, первый раз мне не хочется никуда лететь.

– А твои инопланетяне? Ты же мечтал их встретить.

– А встретил тебя, – улыбнулся он и зарылся лицом в ее волосы. – По-моему, это самая главная встреча в моей жизни.

– Ты думаешь? – Она лукаво взглянула на него и вдруг, шагнув вперед, поднялась в воздух.

– Ты куда?! – попытался остановить ее Макс, но не мог даже пошевелиться.

Тоненькая фигурка стремительно удалялась.

– Не забывай, – еле слышно донесся до него ее голос.

Он рванулся за ней изо всех сил и… очнулся.

– Сандра, Сандра, ты как комета, мелькнула и исчезла, – с горечью прошептал он, обводя взглядом рубку, и снова попытался заснуть, надеясь еще немного, хоть во сне, побыть с ней.

Этому помешал вскочивший с места Колян.

– Народ! – закричал он. – Скорее сюда! Инопланетяне!

Он давно заметил движущуюся звездочку, но о том, что видит искусственное тело, понял, лишь разглядев чужой звездолет в оптику.

– Где? – подскочили остальные.

– Вот, – гордо, словно это было его рук дело, показал Колян.

– А вон еще и еще, – разволновался Макс. Сердце у него бешено заколотилось, такого развития событий даже он не ожидал. – Господи, сколько же их? Довольно-таки оживленное место.

– А наши ученые на Земле, помнишь, раньше все кричали: «Мы единственные! Мы разумные! Мы уникальные! Мы никого до сих пор не обнаружили!» – проворчал Колян. – Вон их сколько, уникальных. Может, тормознем, встретимся, поговорим.

– Ага, в камере на допросе. Ты не забыл, что именно отсюда пытаются нашу Землю уничтожить?

– А почему тогда они нас не останавливают?

– Не знаю. И пока нас не трогают, летим, как летели: ни к кому не пристаем, на запросы не отвечаем, прямиком на Дэкт. Тем более что по расчетам он покажется через несколько часов. Давайте готовиться к высадке.

Наконец перед ними появилась покрытая тяжелыми багровыми тучами зловещая планета. Звездолет, сделав несколько витков вокруг нее, начал плавно снижаться.

– А ты уверен, что мы попали туда, куда хотели? – спросил Колян.

– Судя по карте, да, но скоро узнаем точно, – ответил Максим, пытаясь взять управление на себя. – Не хочет. – Он с досадой стукнул по ручке управления. – Ладно, подождем немного, время терпит, а пока попробуем узнать о ней побольше.

И он застучал по клавиатуре захваченного с патрульного катера портативного прибора, позволяющего определять основные физические параметры космических тел и объектов.

– Так, масса, диаметр примерно как и у нас, а вот скорость вращения вокруг своего Солнца у нее помедленнее, чем у нашей Земли. Значит, день у них намного дольше: часов двадцать – двадцать пять. Соответственно и ночь длиннее.

– А дышать-то сможем?

– Этого я, к сожалению, пока сказать не могу, но кислород в спектре есть.

Они летели, прильнув к иллюминаторам и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. В редких просветах виднелась лишь однообразная плоская поверхность; никаких заметных возвышенностей, ни рек, ни морей, вообще никакой воды. На экране радара также высвечивалась ровная линия. Только в одном месте промелькнуло нечто похожее на небольшую горную гряду.

– Противные облака, ничего не разобрать, – с досадой проговорил Максим. – Где прикажете садиться?

– По-моему, разницы никакой, – пожал плечами Колян. – Жалко, что он не нацелен на их передающий центр. Тогда и искать бы не пришлось.

– Постойте, постойте, – заволновался Толян. – Мы не можем так просто взять и появиться перед ними. Они нас в два счета сожрут.

– Подавятся. Наше преимущество во внезапности, навряд ли они ожидают, что здесь могут появиться люди.

– Свалимся как снег на голову, – нервно хихикнул Толян.

– Типун тебе на язык, – шикнул на него Ильин. – Чтоб я больше такого слова «свалимся» не слышал. Плохая примета.

Прошло еще несколько часов полета, пейзаж не менялся.

– Интересно, тут вообще есть хоть кто живой? У нас бы давно половина человечества навстречу примчалась, а здесь полнейшая тишина.

– А я что говорил? – проворчал Толян. – Очень странная планета, и вид такой, будто ее напильником обработали.

– Старая она, – заметил Максим. – А во-вторых, помните, у них произошла какая-то жуткая катастрофа, а может, и ядерная война.

– Тогда здесь никого в живых не осталось.

– Но Сквозник говорил, что они появились именно отсюда.

– Да наврал он, этот ваш Сквозняк, – снова завелся Толян. – Нет тут никакой разумной жизни, даже следов не видно. Зря летели.

– Вы не спорьте, а ищите любую искусственную постройку: город, крепость, хижину, землянку, наконец.

– Думаешь, они под землей спрятались?

– Точно, закопались в песок, – пихнул его в бок Колян. – Или нет, вырыли большие норы и живут в них этакие Разумные Тушканчики или Ученые Червяки в очках и шляпе.

– И совсем не смешно.

– Да уж, какой тут смех.

– Вам больше делать нечего, – поглядел на них Максим. – Нашли время дурака валять.

– А чего он подкалывает, – надулся Толян.

– А что, плакать? Сказано отсюда, значит, отсюда. И начать предлагаю с того места, где мы видели горы.

– Горы так горы. Ты капитан, тебе и карты в руки.

Внезапно звездолет резко дернулся и начал падать.

– Оп-па, называется, приехали, – всполошился Ильин и попытался выправить корабль, но ничего не получалось. – Накаркал.

– Двигатели испортились?

– Вряд ли, вообще все отключилось. Скорее всего на нас обратили внимание и решили, что хватит нам летать. Держитесь крепче, сейчас вдарит.

Страшный удар потряс корабль, раздался грохот, во все стороны полетели незакрепленные предметы. Обзорный кран пошел трещинами и погас. Людей от серьезных увечий спасли кресла, словно специально рассчитанные на такую аварийную посадку.

– Живы? – спросил Максим, придя в себя.

– Ага, – ответил Колян. – А это что за звук?

В наступившей тишине отчетливо слышался тонкий свист.

– Воздух выходит! – закричал Максим, выкатываясь из кресла. – Обшивка разгерметизировалась.

Но пока он пробирался к выходу, свист прекратился. Подскочив к входному шлюзу, он увидел, что от удара люк сдвинулся с места и образовалась небольшая щель.

– Что? – спросил, подбегая Колян.

– Ничего, – спокойно ответил Максим. – Небольшая проверка возможности нашего существования на этой планете. По крайней мере дышать мы сможем. Давай посмотрим, как там снаружи.

Они навалились, пытаясь открыть люк, но его заклинило. Подыскав несколько железяк попрочнее, пыхтя и чертыхаясь, они все же сумели отжать один край и постепенно увеличили щель до того, чтобы в нее можно было пролезть боком.

Колян и Максим одновременно высунулись наружу и принялись оглядываться по сторонам.

Перед ними, насколько хватало глаз, лежала совершенно плоская равнина ржавого цвета. Небольшое, похожее на апельсин тусклое солнце висело над краем горизонта, и было непонятно, утро сейчас или вечер.

– Симпатичное местечко, – покачал головой Максим.

– Оранжевая пустыня, – скептически заметил Колян. – Для полного счастья верблюда не хватает.

– Да, было бы неплохо, а то пешком идти не хочется, – согласился Максим.

– Ну, чего там? Дайте посмотреть, – канючил Толян, пытаясь протиснуться между ними. Наконец ему это удалось, но, покрутив головой, он в недоумении уставился на друзей. – Иваныч, вы чему радуетесь?

– Как чему? – улыбнулся тот. – Живы, здоровы, солнышко светит.

– Не знаю, лично мне здесь совершенно не нравится, – буркнул Толян. – Мрачное место. И вообще я думаю, нас сюда просто решили заманить, для опытов.

– Чудак, смотри, какие симпатичные облака: сами багровые, а по краю розового немного.

– Ужасно. А солнце, разве это солнце, какой-то блин недопеченный, еле светит. На нервы действует. Если тут еще и аборигены оранжевые или какие-нибудь синюшные, вообще труба.

– Зато есть кислород.

– Мало, тяжело дышать.

– А ты выдыхай чаще и представь, что на высокогорном курорте отдыхаешь. На халяву Альпы, Высокие Татры.

– Я нашего Солнышка хочу, яркого, светлого.

– Зато такого никто еще не видел. Представляешь, какие тут закаты и рассветы.

– И знать не желаю, наши лучше.

– Не переживай, увидишь и наши, главное, не раскисать, – подмигнул ему Колян.

– Так, хватит, – прервал их Максим. – Заканчивайте на природу любоваться; нас сбили, поэтому надо отсюда побыстрее сматываться.

– А если у них здесь песчаные бури, или ураганы, или дикие животные? – разволновался Толян. – Надо бы сначала посмотреть, проверить. А если ночь скоро? Может, все-таки немного подождем?

– У моря погоды? – едко спросил у него Максим. – Хватит разглагольствовать, срочно собираемся и уходим, пока не появились хозяева.

А хозяева сидели перед монитором и внимательно разглядывали непрошеных гостей.

Едва звездолет приблизился к планете, сработала система раннего оповещения. Услышав сигнал тревоги, дэксты бросились в главный корпус, где находился пункт управления базой, и заняли свои места.

Их осталось пятеро, всего пятеро из всей цивилизации.

Заполучив в свои руки абсолютное оружие и захватив близлежащие планеты, Командор возомнил себя могущественнее всех и решил завоевать галактику. Он приказал построить несколько гигантских космических станций и, установив на них сверхмощные «Излучатели», разместить возле наиболее развитых планет.

Осуществлению этого замысла помешала обыкновенная зависть: его ближайший соратник и первый помощник, Командующий межпланетной эскадрой, задумал избавиться от Командора и захватить в свои руки абсолютную власть. Он начал тайно готовить переворот, однако в результате предательства заговор оказался раскрыт. Командор, полагая, что лучше перестраховаться, чем оставить в живых хотя бы одного врага, отдал приказ уничтожить всех, кто имел хоть какое-нибудь отношение к Командующему, а тот, понимая, что бежать некуда, нанес ответный ракетный удар по Центру Управления, где находился соперник. Одновременно они запустили все доступные им на тот момент «Излучатели», задав одну и ту же команду: «Уничтожить противника». Находясь под этим воздействием, солдаты бросились друг на друга, пустив в ход все имеющееся в их распоряжении оружие.

На убежища, где скрывались Командор и Командующий, было сброшено столько взрывчатки, что на этих местах образовались гигантские воронки. И хотя они погибли, цепную реакцию взаимоуничтожения остановить оказалось невозможно.

Над планетой пронесся огненный смерч, истребив все живое. Кромешная мгла окутала планету, в воздухе плотной стеной медленно плавала пыль, излучающая чудовищную радиацию.

Уцелело лишь несколько дэкстов, находившихся в затерянной посреди огромного непроходимого леса лаборатории: Начальник охраны, пятеро его подчиненных, Профессор и Советник, один из помощников Командора, присланный проследить за ученым. Их спас случай: на станции проводились секретные опыты, и практически никто, кроме Командора, не знал о ее существовании. Стараясь избежать медленной смерти от голода или нехватки кислорода, они отчаянно боролись за свое существование.

Шли годы, Профессор, создав бесперебойную систему жизнеобеспечения, вновь вернулся к своим разработкам. Для начала он изготовил новый «Излучатель» и с его помощью принялся воздействовать на планету, стараясь вернуть ее в прежнее состояние. Более-менее восстановив атмосферу, он занялся «Клонатором», аппаратом, при помощи которого собирался соорудить с десяток биороботов для выполнения несложных повседневных дел.

Но вмешались Советник и военные. Увидев первых двух роботов, они сразу же поняли, что у них вновь появился шанс захватить власть в галактике. Дело оставалось за малым: наладить выпуск «Излучателей» повышенной мощности и собрать огромную армию из управляемых клонов. К их сожалению, выполнить задуманное на Дэкте оказалось невозможным: для выпуска оружия требовалось наличие промышленности, а из биороботов при всем старании не получались настоящие воины. К тому же проводить испытания и разворачивать новую армию под самым носом у Содружества было опасно, их сразу бы раскрыли и уничтожили.

И тут Советник вспомнил о Земле.

Начальник охраны, заставив Профа наладить сквозной канал на одну из заброшенных баз в Солнечной системе, отправился на Землю и вскоре выяснил, что она идеально подходит для осуществления их планов. Он уже представлял, как будет управлять послушной любому его приказу серой массой, но произошло непредвиденное: пытаясь лично установить «Излучатель» на Земле, он сам попал к аборигенам в плен и погиб.

Такой удобный случай Советник упустить не мог. Ночью с двумя наиболее преданными Командиру охраны дэкстами произошел несчастный случай, и остальные молча подчинились. Теперь никто не мог помешать доселе никому не известному, вечно выполнявшему чужую волю тихому существу самому стать единоличным Властителем мира.

Дела складывались на редкость удачно, и вот теперь появился этот корабль. Советник встревожился. Неужели они где-то дали маху? Только недавно они обнаружили и обезвредили одного лазутчика, и вот новый визитер. Что ему нужно?

– Чей? – нервно спросил он у сидящего за пультом дежурного.

– Содружества.

– Запросите, что он здесь делает? И напомните, у нас с ними договор. Они не имеют права сюда залетать.

– Он не отвечает.

– Попробуйте еще.

Дэкст снова попытался связаться с кораблем, начавшим облет планеты, но безрезультатно.

– Возможно, у них произошла авария? – предположил он.

– Они бы подавали сигнал бедствия.

– А они не могли узнать про наши опыты?

– Вряд ли, тогда появилось бы гораздо больше кораблей. Рассчитай примерную точку приземления.

– Если ничего не изменится, то они сядут прямо у нас, – обеспокоенно ответил дежурный. – Немедленно сбиваем? В любом случае у нас есть основания – незаконное вторжение.

– Нет, блокируем систему управления. Если они появились не случайно, пусть считают, что мы ничего не заметили, а у них просто вышел из строя компьютер.

– Ясно, – ответил дежурный и легким движением пробежался по клавишам.

Звездолет резко пошел вниз и рухнул на поверхность.

– Вот и все, – со злобным удовлетворением проговорил Советник. – Как появятся, включите на минутку «Излучатель».

– Какая команда?

– Повышенная агрессия, они сами уничтожат друг друга.

– А если не выйдут?

– Им некуда деваться.

И действительно, вскоре откинулся люк, и наружу появились двое…

– Земляне! – разом воскликнули потрясенные инопланетяне. – Эти-то откуда взялись? Да еще на чужом звездолете?

– Они встретились с кем-то из Содружества, – предположил один.

– Чушь! – категорически отрезал Советник. – Никаких сообщений о контактах с новыми цивилизациями не поступало. И потом, о существовании Земли знаем только мы.

– А шпион?

– Его звездолет подбит, и восстановить его невозможно, а наша База, с которой можно сюда вернуться, уничтожена. А до второй он вряд ли сумеет добраться. Как вы думаете, Проф?

– Единственно разумное объяснение – перед нами авантюристы, которые залетели настолько далеко, что не могли вернуться обратно. Они наткнулись на этот звездолет и по какой-то причине уничтожили экипаж, но не сумели разобраться с управлением, и корабль в автоматическом режиме вернулся назад.

– Но почему именно к нам?

– Скорее всего они пролетели слишком близко и оказались в зоне притяжения, а топлива уже не хватило.

– Раз это не Содружество, давайте их уничтожим, и никто ничего не узнает, – предложил другой дэкст.

– Эти бестолковые существа и сами протянут ноги, продолжайте заниматься своими делами, – отмахнулся Советник и вышел.

Наскоро перекусив, земляне, взяв приготовленное снаряжение, спустились вниз по трапу. Под ногами захрустело. У планеты оказалась стекловидная, словно оплавленная поверхность, рассыпающаяся в мелкий песок при малейшем прикосновении.

– Вот что может натворить кучка идиотов, страдающих манией величия, – проговорил Максим, озираясь по сторонам.

– Пустыня в угрюмых тонах. Гиблое место, не выбраться нам отсюда, – скривился Толян.

– Что так мрачно?

– Давит. И вообще мне кажется, что за нами наблюдают.

– У тебя очень развитое воображение, – рассмеялся Максим.

– Креститься надо, если кажется, – добавил Колян.

– А поможет? – встрепенулся Толян. – Жалко я крестик не захватил, что мне тетка подарила. Эх, и за что мне такие несчастья?

– В детстве много баловался, старших не слушался, вот и результат, – посочувствовал ему Колян, осматриваясь по сторонам. – Куда идем?

– Мы летели к горам прямо по солнцу, – ответил Максим. – В этом направлении и пойдем. До них примерно около пятидесяти километров будет.

– Далековато топать, – заскучал Толян.

– Люди вышли из звездолета, – воскликнул дежурный и потянулся к пульту управления.

– Что ты хочешь сделать? – спросил сидевший рядом Профессор.

– Дать полную мощность.

– Постой. У нас есть прекрасная возможность увидеть аппарат в действии, а не по докладам с Земли. Я предлагаю выяснить, каков предел их выносливости, и увеличивать нагрузку постепенно.

– А что, неплохая идея, – обрадовался дэкст и передвинул на пульте ползунок «уровня мощности» на одно деление вперед. – Немного поиграем, посмотрим, на что они способны.

«Мы уже доигрались», – с горечью подумал Профессор.

Он смотрел на землян, и странное чувство росло у него в груди.

Он никогда не интересовался политикой, всю жизнь занимаясь чистой наукой. Работая над проблемой контроля поведения преступников, он создал устройство, подавляющее у них агрессию. Во время испытаний он случайно обнаружил побочное действие аппарата, способного при определенных условиях заставить подконтрольного подчиняться приказам оператора. Его работу оценил сам Командор, торжественно заявивший, что отныне у них появилась широкая возможность наведения порядка на планете. Став главным разработчиком «Излучателя», Проф в далеком прошлом руководил их установкой на Земле: предполагалось проверить возможность воздействия на развитие разумных существ на отдельно взятой изолированной планете. Старые, громоздкие, с малым радиусом действия аппараты он довел до совершенства, а потом… потом на них напали. Как сообщил ему Командор, одна очень агрессивная цивилизация попыталась захватить «Излучатель» и применить его во зло. И ему пришлось спрятаться, отправиться на секретную станцию, где он без помех продолжал заниматься своим делом. Как давно это было и к чему привело.

То, что произошло на Дэкте, его потрясло. Вместо прекрасной природы – оранжевая безжизненная пустыня, вместо больших, шумных городов – одинокое бронированное убежище. В один миг он потерял всех, кого любил. Занятый первые годы борьбой за выживание, он, стараясь заглушить тоску, с головой погрузился в работу, но все чаще и чаще задавал себе вопрос: а для чего все это? Перелом наступил на астероиде. Пытаясь перехватить Сквозника, захватившего с собой «Клонатор», он с одним из военных прибыл туда и, передав людям описание прибора, способного определить местонахождение похитителя, от нечего делать засел за экран, принимающий земные передачи. Увиденное его окончательно добило: Земля, как когда-то они, катилась в пропасть. И не последнюю роль в этом играли они, дэксты. Впервые он задумался, не являются ли его изобретения одной из причин гибели его близких; не использовали ли его ум и его талант на то, чтобы жителей цветущей планеты превратить в серую массу, послушную чужой воле. И хотя уже давно нет в живых Командора, теперь его место пытается занять Советник.

«Я обязан помочь людям, – решил Профессор. – И для начала нужно уменьшить широту захвата, чтобы они не попали под удар „Излучателя“.»

Он принялся крутить шкалу настроек локатора, пытаясь определить направление движения людей, и замер, увидев на экране синий огонек. Боясь ошибиться, он тщательно проверил настройки, однако сомнений не было: у появившихся на Дэкте людей находился похищенный прибор. Быстро выключив локатор, он посмотрел на соседа, но тот, похоже, ничего не заметил.

Сосредоточенно вытянув шею, дежурный чутко вслушивался в переговоры между людьми и перебирал виды кодировки определения языков. Переключившись в очередной раз, он рассмеялся:

– Заработал переводчик. Теперь мы будем в курсе всего, о чем они говорят.

Они шли уже больше двух часов. Кругом, насколько хватало глаз, расстилался однообразный пустынный пейзаж. Песок вяз под ногами, мешая идти. Температура, несмотря на тусклое светило, медленно, но неуклонно повышалась. Ни ветерка, и казалось, что находишься в пекле. От жары немного спасали снабженные системой терморегуляции комбинезоны, но все равно каждый шаг давался с большим трудом, и тяжелее всего приходилось Толяну, который становился все мрачнее и мрачнее.

– Я устал, – пропыхтел он, остановившись на месте.

– Кто тебе сказал? – повернулся к нему Максим.

– Мои бедные ноженьки. Они совершенно отказываются идти. Давайте хоть немножко отдохнем.

– Если мы будем отдыхать через каждые сто метров, так мы никогда не доберемся до места.

– Какие сто метров! – возмутился Толян. – Уже давно звездолет не видно.

– Вечно ты ноешь, – повернулся к нему Колян. – Это твое тело устало. Пинком его под зад. Кто, в конце концов, командует: ты им или оно тобой.

– Мы не решили. И поесть бы не помешало.

– И так не худенький.

– Я с голоду пухну.

– А ты представь, что у тебя разгрузочный день. Лечебное голодание.

– И рад бы, да не получается, – доставая фляжку, вздохнул Толян. – А в одной передаче по телевизору рассказывали, что при всех этих диетах пить надо чаще.

– Да больше, чем ты, пить просто невозможно, – ни с того ни с сего вспылил Колян. – Верблюд каракумский. У тебя воды сколько осталось?

– Не твое дело, – огрызнулся Толян, быстро пряча руку за спину.

– Учти, больше не получишь!

– Садист! Инквизитор! Воды пожалел! Ты бы мне еще с утра селедку подсунул!

– Тебе вечно все не так! Зря мы тебя взяли, от тебя одни неприятности!

– А я и не напрашивался! Сами сюда затащили, сидел бы сейчас дома и в ус не дул.

– Стойте! – вклинился между ними Максим. – Вы чего сцепились? Перегрелись?

– И то верно, – смущенно переглянулись друзья.

– Давайте пройдем тысячу шагов и сделаем привал. Согласны?

– Ладно, – без особого энтузиазма согласился Толян и, тяжко вздохнув, двинулся дальше.

Он шагал, сгибаясь под тяжестью рюкзака, и монотонно считал:

– …одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Господи, как далеко до тысячи. Четырнадцать, пятнадцать…

Вытирая заливающий глаза пот и меланхолично глядя себе под ноги, он зацепился взглядом за едва различимые, уходящие далеко вперед борозды.

«Все-таки тут у них ветер бывает, вишь, какие следы оставил», – безразлично подумал Толян. Словно загипнотизированный, он шел и глядел на эти линии —…семьсот тридцать четыре, семьсот тридцать пять, семьсот тридцать шесть… – опасаясь лишь одного – как бы ему не сбиться со счета.

Наконец он произнес заветное: «Тысяча», – и поднял глаза.

Ледяной страх сдавил его сердце. Он стоял один. Совершенно один посреди чужой враждебной пустыни. Не хватало заблудиться.

– А-а-а-а! Иваныч, Максим! Вы где?! Помогите! Спасите! – завопил он и, выхватив бластер, принялся стрелять в воздух, надеясь, что друзья его заметят.

Но судьба уготовила ему новое испытание: земля перед ним вздыбилась, и из образовавшегося конуса появилось остроносое веретенообразное существо, отливающее металлическим блеском. Неведомое хищное животное уставилось на Толяна свирепым взглядом, гнусно ухмыльнулось и разинуло пасть. Раздались оглушительный вой и лязг, словно одновременно включились тысячи электропил и замелькали, затрещали сотни острых зубов. Погрузившись так, что над поверхностью виднелись одни глаза, оно быстро двинулось к Толяну, фонтаном разбрасывая по сторонам землю и оставляя за собой широкую канаву.

Взвизгнув, он выпалил несколько раз по жуткой образине, но руки его тряслись и заряды прошли мимо, не причинив мерзкому созданию никакого вреда, а через минуту замигал индикатор разрядки. Толян попятился, споткнулся о брошенный рюкзак и упал. До кровожадной уродины оставалось какие-нибудь три-четыре метра, когда он пришел в себя. Он швырнул бесполезное оружие в ужасную морду, затем рюкзак, от которого во все стороны полетели клочья, и, вскочив, бросился наутек. Он мчался как угорелый, сердце, казалось, разорвется от напряжения. Вихрем взлетев на небольшой бугор, он запнулся и кубарем покатился вниз. Ужасающий лязг приближался.

«Это конец», – подумал он и втянул голову в плечи.

– Ты с ума сошел?? – раздался над его головой знакомый голос. – Совсем очумел, несешься как угорелый, стрельбу затеял. Ты зачем в сторону свернул?

Толян поднял голову и увидел Коляна.

– Там! Монстр! Непробиваемый! – задыхаясь, прохрипел он.

– Где? – встревожился Максим.

– За бугром. Но туда нельзя. Его даже бластер не берет.

– Сейчас посмотрим.

– Не ходи! – в отчаянии закричал Толян, но поздно, тот уже стоял на горке.

– Ну и где твое чудовище? – недоуменно спросил Ильин, озираясь по сторонам. – Никого не вижу.

– Как нет? – не поверил Толян и осторожно вытянул вверх шею. – Я его только что видел.

– Ты устал, – принялся успокаивать друга Колян. – Не переживай, обычная галлюцинация, бывает. Привал, давайте подкрепимся.

Он достал воду и вопросительно посмотрел на друга:

– Где твой мешок?

– Его монстр сожрал, – неуверенно ответил Толян.

– Ты его потерял? – вскочил Максим.

Он закинул руки на голову и несколько раз быстро прошелся туда и обратно, стараясь успокоиться.

– Братцы, да я… – растерянно смотрел на них Толян. – Честное слово…

– Дело плохо, – глубоко вздохнув, снова уселся Максим. – Еды нет, да и воды маловато. Ну-ка, показывайте, у кого сколько осталось.

Он достал фляжку и заглянул в нее.

– Почти целая, а у вас?

– У меня чуть больше половины, – ответил Колян.

– А у меня… у меня… тоже есть немного, – замялся Толян.

– Да всего-то на самом донышке, – возмутился Максим. – Ты когда успел все выхлебать?

– Сам не знаю, очень пить хотелось.

– Да, ситуация. Задача усложняется. Теперь, чтобы выжить, нам придется как можно скорее отыскать местных аборигенов. Кем бы они ни были, но есть и пить-то они должны.

– Но я не…

– Успокойся, – остановил его Колян. – Что сделано, то сделано. Рюкзак назад не вернешь, и не будем больше об этом. Воду придется экономить, а сильно проголодаемся – мы тебя съедим.

Бережно, стараясь не пролить ни капли, Максим разлил часть оставшейся воды на троих. Каждому досталось по нескольку глотков, и они долго держали ее во рту, дожидаясь, пока она медленно растворится.

– А теперь, – сурово скомандовал Максим, – встали и пошли. У нас еще полдня впереди, так что вполне успеем добраться до гор. Неизвестно, какие твари могут объявиться в темноте. А там по крайней мере спина будет защищена.

Толян хотел что-то сказать, но, взглянув на каменное лицо командира, глубоко вздохнул и тяжело, со скрипом поднялся.

Неожиданно небо потемнело, сверкнула молния, другая. Задул ветер; поначалу слабый, он с каждой минутой становился все сильнее. Облака заметались из стороны в сторону и принялись кружиться в неистовом хороводе, проносясь друг сквозь друга. На горизонте появилось несколько темных пятен, и одно из них завертелось зловещей спиралью. Огромный конус, изгибаясь, стремительно приближался, а справа и слева показались такие же вихри.

– Похоже на торнадо, и встретятся как раз над нами, – заволновался Максим. – Уходим, или от нас ничего не останется.

– Смотрите, какая-то постройка! – показал рукой Колян.

Что есть духу они бросились вперед, но, добежав, увидели всего лишь полуразрушенную скалу. Они перебежали на другую сторону, надеясь укрыться с подветренной стороны, и, к своей радости, обнаружили вход в пещеру. До нее оставался какой-нибудь десяток метров, однако ветер не давал идти, сбивая с ног, а ужасный вой закладывал уши, разрывая череп. Едва они успели нырнуть под свод, как начался самый настоящий ураган. Стало темно, в путников полетели песок и камни, заставляя их отступать дальше в глубь пещеры. Непогода разыгралась не на шутку, и неизвестно на какое время.

– Странное дело, – проговорил Колян, усаживаясь на землю. – Эти три торнадо одновременно появились на совершенно чистом небе, да и шли точнехонько на нас, словно их направляли.

– Это здешние инопланетяне нам приготовили теплую, дружественную встречу. Сначала звездолет завалили, теперь за нас взялись, – уныло заметил Толян. – Эх, говорил я, не справиться нам с ними.

– Не раскисай, – попытался успокоить его Макс. – Подумаешь, маленький ветерок подул. Скоро пройдет.

– Вот-вот, мы помрем, он и прекратится.

– Нельзя быть таким пессимистом, настройся на хорошее. Это совсем не трудно.

– Это тебе не трудно, а мы люди простые.

– А ты попробуй. Человек, если в себя верит, горы свернет, вспомните, Сквозник говорил, что и вы многое можете. Надо просто захотеть. Да возьмите хотя бы йогов или тибетских монахов.

– Хватит сказки рассказывать…

– Я серьезно. Вот я жить захотел и вырвался с гибнущего астероида.

– Жить хотят все, – со злостью отрезал Толян. – Да не у каждого в кармашке хитрый диск лежит.

– Ладно, потом поговорим на эту тему, – согласился Максим и, подняв руку, прислушался. – Кажется, стало тише.

Они подошли к выходу. Ветер действительно немного поутих, однако выходить наружу было бы чистым безумием. Они вернулись и уселись на землю.

– Ребята, туннель! Давайте посмотрим, куда он ведет? – раздался откуда-то со стороны голос Коляна.

– Терпеть не могу замкнутые пространства, – решительно запротестовал Толян. – Там могут притаиться кровожадные животные или ядовитые насекомые.

Живо представив себе эту картинку, он аж передернулся. Глаза у него округлились, он стал беспокойно оглядываться по сторонам, затем резко вскочил и захлопал себя руками по ногам.

– Ты что? – подскочили к нему друзья.

– Пауки! – отрывисто бросил он, продолжая подпрыгивать.

– Где? Здесь нет никого.

– Везде! – выкрикнул Толян, не понимая, почему они не видят этих мерзких насекомых, которых он ненавидел и боялся с самого детства.

А они появлялись отовсюду. Целые полчища их ползли по полу, гроздьями свисали с потолка, лезли из каждой щели в стенах пещеры. Огромные, невыносимо уродливые, они быстро перебирали своими мохнатыми лапами, беспрерывно двигая челюстями, готовые вцепиться во все, что угодно. Глаза их зловеще сверкали, выискивая жертву. И все они устремились к Толяну. Он бросился к выходу, но споткнулся и упал.

Максим попытался поднять его и замер; ему показалось, что его зовет знакомый голос. Он прислушался – еле слышный зов повторился. Сандра, его любимая, была где-то здесь, рядом, она попала в беду и звала на помощь. Если он сейчас, немедленно ей не поможет, то будет всю оставшуюся жизнь себя казнить. И он бросился к выходу.

Колян, с удивлением посмотрев ему вслед, повернулся к Толяну, но тут же с негодованием резко отшатнулся; перед ним лежал вовсе не Толян, а бывший «друг», который увел у него жену. Воспоминания о прежней жизни разом нахлынули на него. Кровь ударила в голову, и он, не осознавая, что делает, схватил лежащий на земле большой камень, намереваясь прикончить обидчика.

А Толяна полчища насекомых покрыли огромным шевелящимся ковром, и он начал задыхаться. Животный ужас охватил его, когда перед ним появился силуэт огромного, в человеческий рост, отвратительного паука. С его челюстей капала ядовитая слюна, передние лапы были высоко подняты, он готовился наброситься и разорвать на куски. Почти теряя сознание, Толян нащупал гранату и, сорвав чеку, швырнул ее в омерзительное насекомое.

Прогремел оглушительный взрыв, пещеру заволокло пылью и гарью, сверху посыпались камни и земля, начался обвал.

Не успела пыль осесть, как назад влетел Макс и увидел большую груду, из-под обломков торчала рука. Раскидав камни, он извлек наружу еле живого Толяна.

– Где пауки? – спросил он, открыв глаза.

– Никаких пауков, это тебе показалось. На нас пытаются воздействовать, наваждение наслали, понял? Дэксты, паразиты, на психику давят.

Толян повертел головой по сторонам:

– Действительно, никого. – Он привстал и спросил: – А где Иваныч?

– Не знаю. Наверное, тоже завалило.

И они принялись, разбивая в кровь руки, остервенело раскидывать камни, периодически останавливаясь и прислушиваясь, не раздастся ли голос Коляна, но тщетно. Наконец, выдохнувшись и опасаясь вызвать новый обвал, они остановились.

Толян, опустившись на камни, закрыл лицо руками, по щекам его текли слезы.

– Как же так? – с горечью спросил он.

Максим не ответил.

– Сквозняк – сволочь! И инопланетяне – сволочи! – всхлипнул Толян. – Такого человека загубили.

– Он знал, на что шел, – тихо проговорил Макс, положив руку ему на плечо.

– Следующие мы! – взвыл Толян. У него началась истерика, тело колотила крупная дрожь. – Мы все тут сдохнем!

– Успокойся! – заорал на него, пытаясь привести в чувство, Максим. – Иваныча не вернешь, но мы можем найти тех, кто это сделал, и отомстить.

Он принялся шарить среди камней, надеясь отыскать оружие, и возле выхода раскопал рюкзак. Раскрыв его, Максим помрачнел, в нем лежали только бластер, пара гранат и две маленькие рации. Запихав все обратно, он подошел к Толяну.

– Идем, буря кончилась.

Тот встал и, окинув в последний раз место гибели друга, молча двинулся следом. Он шагал с безучастным видом, автоматически передвигая ноги и совершенно не реагируя на все попытки его расшевелить. Солнце стояло высоко в зените, пекло неимоверно, и в воспаленном мозгу беспокойно билась одна-единственная мысль: «Пить».

Несколько раз с криком «Вода!» он пытался броситься в сторону, и каждый раз Максим успевал перехватить его, хрипя, что это мираж.

Толян брел все медленнее и медленнее и, наконец не выдержав, повалился на бок.

– Больше не могу, сил нет. Вернешься на Землю, передай людям привет.

– Сам передашь. Жизнь слишком хорошая штука, чтобы так просто с ней расстаться, постараемся продлить ее подольше.

– Вряд ли, – еле слышно прошептал Толян и закрыл глаза.

– Ну вот, игра окончена, – сделал ручкой дежурный. – Слабаки, типично неудачный вариант развития белковой жизни, способный существовать лишь в совершенно узких физических рамках. Непонятно, чего Советник с ними так долго возился. Пойду доложу, что эксперимент закончился. – И он вышел.

«Ошибаешься, – посмотрел ему вслед Профессор. – Я им помогу».

Он достал маленькую коробочку: его новую разработку, над которой он работал последние годы. Его давно заинтересовало: если мысль материальна, имеет массу, вес, может перемещать предметы, то есть величина физическая, то нельзя ли саму мысль превратить в физическое тело. Он начал экспериментировать и постепенно усилием воли смог создавать вещи, поначалу крошечные, рассыпавшиеся при малейшем прикосновении, а затем все более долговечные. И наконец он создал прибор, позволяющий изменять атомную структуру любого вещества, настраиваемый на излучения любого мозга и превращающий желания в реальность. Вот теперь он мог приступить к исполнению своего самого заветного желания: с его помощью он надеялся, использовав свои воспоминания, воскресить близких.

После возвращения с астероида он попытался материализовать жену. Полученный результат поверг его в глубокое отчаяние. Вышла не жена, а он сам с ее лицом; с виду живая, она знала только то, что помнил он. В отчаянии он уничтожил «образец» и собрался разбить прибор, прекрасно понимая, что попади он к Советнику, Вселенной придет конец. Тот для установления своей безграничной власти одной мыслью, одним словом уничтожит любую планету.

Но теперь, решив помочь людям, Профессор прильнул к экрану, перенастраивая аппарат на излучения их мозга и беспокоясь лишь о том, чтобы не вернулся дежурный.

А дэкст стоял перед Советником и докладывал:

– Люди скоро умрут.

– Как я и предполагал.

– Профессор ведет двойную игру.

– Доказательства.

– Я заметил, что у него на локаторе промелькнул сигнал «Клонатора». А Проф промолчал. Я специально выждал, думал, он скажет, но напрасно.

– Вот как? – Советник рассеянно побарабанил по столу. – Будем иметь в виду. Но смотри, никоим образом нельзя показать, что мы об этом знаем. Идите и вызовите его ко мне.

– Есть, – ответил военный и вышел.

«Профессор становится опасным», – размышлял Советник, расхаживая по своему кабинету.

Запустив «Излучатель», он в первую очередь втихаря проверил, о чем думают остальные. Мысли солдат были видны как на ладони, а что творится в мозгу ненормального ученого, он разобраться не смог.

«Военные тупы и, находясь под постоянным контролем „Излучателя“, не смогут выступить против, а от Профа следует избавиться. Что ж, он сделал все что мог, и больше не нужен. Скоро, очень скоро его заменят тысячи, миллионы, миллиарды гениальных и абсолютно послушных голов со всей галактики».

Услышав стук в дверь, он сел и расплылся в широкой улыбке.

– Мой друг, как дела? – самым разлюбезным тоном спросил он у вошедшего ученого. – Мне кажется, в последнее время вы сильно сдали.

– Устал.

– Ничего, скоро отдохнете. Есть что-нибудь новенькое?

– Нет.

– А люди? Мне доложили, они не выдержали. Кстати, вы ничего подозрительного в их поведении не заметили?

– Нет.

– Что ж, можете идти.

«Военные правы», – подумал Советник, глядя ему вслед, и, оставшись один, связался с центральным пультом.

– Пошлите к людям киборга, пусть заберет прибор.