ГЛАВА 14
Катарсис
Минута прошла в полной тишине. Девушка молча сидела у тумбы, с любопытством бросая взгляды на необычный интерьер места нашего заточения. Она, конечно, даже не понимала, что теперь и ее ожидает смерть в этой исполинской гробнице.
— Странно, — наконец пробормотал я, обращаясь к Анте. — Как ты все же оказалась здесь? Как сумела пройти?
Туземка улыбнулась.
— Я ловкая, — призналась она. — Сначала шла прямо, потом спустилась по веревке. Внизу наткнулась на Мархуна, но он был мертв. Затем я стала ходить туда-сюда. Смотри, имух Латислаф, что я нашла.
С этими словами девушка нырнула рукой в балахон и вытащила оттуда пышную лепешку.
Значит, она побывала на камбузе корабля и в других отсеках. Смелая, ничего не скажешь. Я отщипнул кусочек от каравая. Хлебец оказался недурен. Только немного кисловат на мой вкус, а так даже очень ничего.
— Возможно, мы никогда не выберемся отсюда, — мрачно заявил я. — Чтобы этого не случилось, постарайся вспомнить точно, ты что-нибудь говорила вслух?
— Нет, — ответила Анта. — Я почти все время молчала. Только пела про себя.
— И ни разу не произнесла ни слова?
— Несколько раз я кричала: «Фуфлук! Фуфлук!», — призналась девушка.
— И больше ничего?
— Ничего. То есть… Девушка задумалась.
— Что? Что ты еще говорила? — стараясь умерить охватившее меня возбуждение, спросил я у нее.
— Мне показалось, будто кто-то меня о чем-то спросил. Я не разобрала и подумала, что мне надо назвать себя…
— И ты?
— Я назвала свое имя…
«Звезда!» — вспышкой пронеслось у меня в голове. На языке квиблов «Анта» означает «звезда»! Неужели местные неуклюжие аборигены являются потомками цефаридян? А что, вполне правдоподобно. Вероятно, не все из них согласились послужить сырьем для рождения Великого Кормчего. А может быть, они оставили своих детей на этой планете, кто знает? Так или иначе, за восемьсот лет на необитаемой Проксиде прижился чужой народец, приспособился к тяжелым условиям, забыл о предках, создал новые легенды и мифы.
Но откуда об этом узнал Сорди? Впрочем, сейчас было не время рассуждать.
Я приблизился к стене и, ощущая, как в груди взволнованно бьется сердце, громко произнес:
— Анта!
Тяжелые створки лифта моментально расползлись в стороны.
Свобода! У меня от напряжения даже ладони покрылись мелким серебристым потом.
Я быстро поманил к себе девушку и впихнул ее в зияющий проем кабины.
Центральный зал, или «стадион», за время моего отсутствия ничуть не изменился. Только теперь труп Мархуна лежал чуть в стороне от свисающего с потолка каната лицом вниз. Бедняга! Неужели Вадимыч еще какое-то время был жив? Я представил себе его мучения и содрогнулся от ужаса. Пострадало тело аборигена — это так, но страшную боль испытывал все же Аскольд!
Надо было хотя бы снять с Кричевского обруч, но концентрическая пластина никак не поддавалась, плотно охватив голову аборигена. Ладно, это потом.
Я резво поднялся по веревке до отверстия, почти не отдыхая, последним усилием воли перевалил тело через край и отдышался. Несомненно, этим путем Сорди-Сарделька воспользоваться не мог — комплекция Марион не позволила бы. Но искать другой выход из корабля времени не было.
По моему совету Анта обвязалась шнуром и вцепилась в него мертвой хваткой. Однако силы мои были почти на исходе. Мне даже не удалось оторвать девушку от пола.
— Я сама! — тогда крикнула мне Анта.
Она обхватила канат руками и ногами, после чего с ловкостью обезьяны стала карабкаться наверх. Я стал подбадривать ее всеми ласковыми словами, которые нашлись в моем лексиконе, и, как только у края дыры появилась рука, втянул девушку на твердую поверхность подкупольного пространства.
Мы вместе вышли из пирамиды.
Снаружи стоял прохладный проксидианский вечер. В лучах багрового заходящего светила на севере у самого горизонта сплошной серой массой пылил табун снуксов, возвращавшихся с водопоя. Везделета нигде не было.
Я вышел на тропу и поглядел на каньон — грозные величественные скалы преграждали путь к поселку. От нагревшихся за день камней шло тепло, воздух плыл перед глазами, поэтому казалось, что горы пришли в движение.
Вдвоем на тропе мы не уместились. Мне пришлось идти впереди, то и дело прислушиваясь, все ли в порядке у меня за спиной. Анта не отставала, она дышала размеренно, на крутых спусках подходила совсем близко, иногда даже касалась моих лопаток руками.
Мы миновали большую часть пути в скалах, когда за стеной впереди стоящих утесов желто-лазоревая вспышка разорвала сумрачное небо. Мощный столб света ударил ввысь, по бокам причудливым фейерверком распадаясь на отдельные искрящиеся струйки, и в тот же миг земля под ногами задрожала, горы застонали, а огромные валуны зашатались прямо над нашими головами.
— Беги за мной! Не отставай! — крикнул я Анте и припустил по едва различимой тропке.
Когда я обернулся, девушки позади видно не было. Между тем толчки под землей все еще продолжались, а с окрестных круч сыпалась щебенка и камни покрупнее.
Чертыхаясь, я бросился назад.
Анта ковыляла среди обломков породы, прихрамывая на одну ногу. В этом кошмаре я позабыл, что девушка босая.
Нести ее на себе у меня не хватило бы сил. Я приготовился к самому худшему.
Видимо, Сорди привел в исполнение свой план. Как прореагирует на подрыв Хрустальная Сфера, мне было неизвестно, но если Странники использовали для ее работы атомную энергию, то можно было ожидать все что угодно. Даже ядерный взрыв. А в этом случае шансов выжить не было никаких.
Однако уже через минуту все смолкло. Небо всосало в себя последние сполохи света, горы утихомирились.
«Вот и все! — с горечью подумал я. — Я не успел ни предупредить Кабирова, ни обезвредить Сорди».
А больше всего мне было жаль Сардельку. Недаром клон разоткровенничался со мною! Он, видимо, уже тогда решил подорвать Хрустальную Сферу ценою собственной гибели. Или, правильнее сказать, ценою жизни Марион.
Теперь можно было не торопиться. Я обнял Анту, и мы медленно побрели к выходу из каньона.
— Куда спешите, кэп? — вдруг раздалось за спиной.
Я резко обернулся.
Сорди-Сарделька спрыгнул с ближайшего валуна и упругой походкой космодесантника направился в нашу сторону.
Так… Значит, я рано вычеркнул его из списка живых. Проклятый андроид как-то сумел выбраться наружу из Мертвого города, не получив при этом ни царапины! И как на грех под рукой ничего нет — ни «смагли», ни винчестера, ни даже зубочистки.
— Поздравьте меня, шеф, — с кажущимся простодушием продолжил клон, подходя все ближе. — Хрустальной Сферы больше не существует! Как и группы Кабирова.
— Подонок… — прохрипел я.
Сорди остановился передо мной и Антой, демонстрируя сжатый в руках «смагли».
— Моя миссия выполнена, теперь можно позаботиться и о вас! — усмехнулся он. — Спокойную смерть вы отвергли, Кедров. Наверное, это ваша подружка вытащила вас из корабля? Ну, это мое упущение легко поправить.
Мысленно я с диким ревом бросился на андроида. Успеет ли он выстрелить? Успеет. Тогда что делать? Спокойно ждать конца?
— У меня есть предложение, Ури… — миролюбиво заявил я, не делая резких движений. — Мы возвращаемся на станцию. Я нейрокопирую Сардельку из обруча в твое… то есть в ее тело, при этом, естественно, твоя личность в нем уничтожается. Зачем тебе тело Марион? Твои собратья воспроизведут тебя и так. Зато никто больше не пострадает. К чему еще проливать чью-то кровь?
— Нет, шеф. Не пойдет… Вы сохраните копию моего разума, или, точнее, за вас это сделает машина. А клонам будет очень невыгодно, если данные, которыми я обладаю, попадут в руки землян.
— Даю тебе слово!
Андроид лишь усмехнулся.
— Вы считаете меня идиотом, шеф?
— Подожди… — проговорил я, лихорадочно соображая, что же делать.
Сорди между тем поднял руку и наставил эжектор квантомета прямо на меня. Еще секунда — и…
Раздался выстрел. Глухой одиночный выстрел.
На моих глазах голова Сорди-Сардельки взорвалась, разлетаясь в стороны небольшими кусками плоти и фонтаном брызг. Обезглавленное тело резко осело на колени и плюхнулось прямо мне под ноги.
Из-за валуна показалась чья-то фигура в изодранном комбинезоне. Браун! Он был весь в крови, перебитая левая рука его безжизненно болталась, а правая еще сжимала винчестер.
Я бросился к нему. Мой спаситель закрыл глаза и повалился на землю.
Видимо, из последних сил он как-то сумел выбраться из Мертвого города и настигнуть Сорди. Но убив клона, он убил и Марион. Зачем?
— Зачем? — повторил я вслух. — Зачем?!
Я совсем забыл, что только что был на мушке у андроида. А Браун спас мне жизнь. Но так ли это было важно теперь? Земляне на Проксиде все равно потерпели поражение…
Спустя минуту Браун скончался на моих руках от обильных ран и значительной потери крови. Ему уже ничем нельзя было помочь. Агония была недолгой.
Я осторожно снял с его головы обруч и повернулся к Анте.
Казалось, девушкой так и не овладел страх — все, что произошло с нами, было выше ее понимания. Она выглядела скорее растерянной и жалкой.
— Идем! — тихо произнес я. — Все кончено…
Очень скоро перед нами открылась холмистая равнина с еле заметным белым пятнышком у горизонта. До станции было еще не меньше часа пути.
Неожиданно из-за ближайшего утеса к нам навстречу вышел какой-то долговязый подросток. Увидев нас, он остановился, после чего медленно направился к нам. Тут же за ним из зарослей кустарника на дорогу выскочило какое-то лохматое чудище размером с крупную собаку. Оно увязалось за пареньком, мелко семеня конечностями и тыча носом в его сжатый кулак.
— Фуфлук! — испуганно закричала Анта. — Беги! Мальчишка даже не обратил внимания на вопли сестры. Он подошел к нам и вежливо поздоровался:
— Вайрун, рунцак Латислаф!
Животное остановилось в нескольких шагах от нас. Только сейчас я догадался, что это детеныш снукса. Он был почти молочный.
— Где ты его нашел? — спросил я у подростка.
— Я его не нашел, — важно поведал Фуфлук. — Я подкопал яму, и он свалился в нее, когда стадо шло на водопой. Теперь сам за мной ходит. Я его прикармливаю, чтобы не сбежал.
— Ловко, — рассеянно одобрил я инициативу юного туземца. — Надо будет загон ему построить. Я научу.
Анта молча наблюдала за нами, хлопая себя по ушам.
— Что там было, рунцак Латислаф? — поинтересовался маленький охотник, указывая пальцем на скалы. — Мы еле успели спрятаться за холмом. Это ругался Вершитель Судеб?
— Завтра, — пообещал я ему. — Обо всем расскажу завтра. А сейчас возвращаемся в поселок.
Вчетвером мы подошли к селению, где нас встретила обеспокоенная Драгга. Однако, увидев, что с сыном все в порядке, она устроила ему головомойку, причитая и охая на малопонятном тягучем наречии.
За этот день мои силы истощились, так что вставать на защиту подростка я посчитал излишним. Ладно, переживет! Детеныша снукса я решил было взять с собой, чтобы тот заночевал в ангаре, но Фуфлук ни за что не захотел с ним расставаться. Устроил в небольшой ямке около дома мягкий настил из мха, накидал туда свежих клубней арупариса. Ничего не скажешь, хозяйственный малый.
Вернувшись на базу, я первым делом попытался вызвать по интерсвязи Кабирова. На всякий случай. Лингофон промолчал. Тишиной отозвался и эфир экстренного канала связи…
Сидя в кают-компании и глотая горячий чай, я мысленно попрощался с шефом и его группой — теперь надежд на то, что кто-нибудь, кроме Брауна, выбрался из подземного города, не было. Все погибли, а в живых остался я один! Но что я скажу Большому Совету, когда прилетит смена? Да, возможно, меня никто и не осудит, но как смотреть после всего этого людям в глаза, как читать в них немой укор: «Ты был здесь и ничего не сделал, чтобы помочь им!»
Я медленно побрел по коридору и остановился у входа в комнату клона. Металлопластиковая перепонка с легким шипением отползла в сторону.
Через порог я заглянул в проем — все вещи по-прежнему лежали на своих местах, гравикокон стоял с поднятой крышкой так же, как я оставил его еще утром, а у моих ног сиротливо блестел брошенный лист гермофолля.
Неожиданно чья-то мягкая рука легла мне на плечо. Я резко повернулся.
Около меня стояла Сарделька!!!
У девушки были заспанные покрасневшие глаза.
— Влад, — тихо произнесла она. — Где ты был? Почему взлетел на воздух Мертвый город? Что произошло?
Инстинктивно я отступил на шаг и занял оборонительную стойку. Что это? Галлюцинации? Я схожу с ума?
— Марион? Ты действительно Марион? Девушка шмыгнула носом, уголки ее рта опустились.
— Дурак… — проговорила она, теребя прядь волос. — Кто же я по-твоему?
Нет, передо мной была, конечно же, Марион Божович, официальный сотрудник Наблюдательной службы! Не фантом, не призрак, не что-то еще…
Я был готов расцеловать ее, заключить в объятия. Но как же произошло ее воскрешение из небытия?!
— Прости, Марион. Не признал. Что случилось с тобой? Ты что-нибудь помнишь?
— Какой-то сплошной провал в памяти… Ты ведь куда-то улетел, а я осталась на станции с Ури. Потом ничего не помню. А часа два назад я очнулась в ангаре Мертвого города. Вокруг воют сирены, стены дрожат. Я кинулась к галерее, но дверь оказалась заблокированной. Тогда я бросилась к везделету, быстро включила форсаж и взмыла в небо. Горы подо мной начали ходить ходуном, потом взрыв, меня ослепило вспышкой. На автопилоте я добралась до станции. Кое-как взяла себя в руки, посадила машину, загнала ее в ангар. База совершенно пустая; никого нет — ни тебя, ни Ури. Кабиров не отвечает. Я пошла к себе, не зная, что предпринять Хотела уже лететь к скалам обратно, а тут ты…
— Понятно, — кивнул я девушке, облегченно вздыхая. — Успокойся. Самое страшное позади.
— Но что произошло?!
Меня охватило секундное замешательство. Нужно ли скрывать от Сардельки правду?
— Видишь ли, андроид захватил твое тело, нейрокопировал себя в него и проник в Мертвый город, чтобы взорвать Хрустальную Сферу. Группа Кабирова вся погибла. Так же, как и сам клон.
— Клон? — переспросила Сарделька. — Какой клон?
— Разве ты не помнишь наш разговор до моего отлета? Под именем Ури Сорди на станции обитал не землянин, а клон-конфедерат. Вспомни…
— Нет, не помню… Ничего не помню… Влад, подожди! Если клон захватил мое тело и погиб, то тогда каким образом я очутилась в ангаре у везделета?
Лично мне было ясно, что сработал пресловутый эффект Кабирова. Добравшись до Хрустальной Сферы, Сорди нашпиговал ее взрывчаткой, а творение Кормчих успело воспроизвести двойника и забросить его в ангар. Но поскольку на голове у клона был обруч Марион, то каким-то никому не известным способом Сфера вернула вновь рожденному женскому телу первоначальный разум.
Вот только как сказать об этом Сардельке? Старая королева умерла, да здравствует новая королева? А как девушка отнесется к тому, что она уже не прежняя Марион Божович, а всего лишь репликант, ее точная копия? Разницы никакой, но как бы отнесся к этому я сам, окажись на ее месте?
— Ничего, — тихо пробормотал я, нежно касаясь волос девушки. — Ты вспомнишь. А потом к нам прилетит смена с Антрацен, и мы вернемся на Землю. Уже скоро. Нам надо многое сообщить Большому Совету.
Сарделька вздохнула, прижалась головой к моему плечу и совсем по-детски прошептала:
— Влад, только обещай, что больше ничего не случится…
Новосибирск, 2003
