…Молодой рождается из пепла. Когда дом сгорает до основания, его старый Хозяин умирает. А в глубине, в слоях золы, среди колеблющихся словно водоросли воспоминаний, что просочились сквозь пепелище вместе с дождевой водой, появляется изумрудно-зеленое искрящееся яйцо, размером с воробьиное. Идут дни, вырастает над местом пожарища стена крапивы и кипрея, и вместе с ней растет яйцо.

Потом неторопливые земляные течения понемногу выносят его на поверхность. Однажды, безлунной ночью, скорлупа трескается и посмотрите-ка! Вот он перед вами: маленький новорожденный домовенок с мохнатыми острыми ушками, чутким носом и круглыми, как плошки, индиговыми, подернутыми дымкой глазами. Взгляд у домовенка блуждающий, бессмысленный, как у щенка, который всласть насосался молока.

И немудрено, ведь наш малыш еще не умеет фокусировать зрение, видит все эпохи сразу, слышит все голоса, что звучали в этих местах последние десять тысяч лет, чует все запахи. Оттого Молодые всегда немного не в себе.

Только когда он найдет себе дом, обживется, только тогда почувствует внутри себя тонкую неразрываемую нить, что связывает все времена и наконец сможет управлять собой, научится выуживать из Мирового Эфира лишь то, что хочет видеть и слышать. Тогда же узнает он свое имя. А до этого его зовут Молодой.

Hаш Молодой так никогда и не узнал, кто жил в доме, ставшем ему колыбелью. А также, кто и почему этот дом разрушил. Были то безвестные создатели балканской культуры бронзового века или повелители коней и бронзы индоевропейцы, гунны или угры, мятежные черногорцы или янычары, Карагеоргиевичи или Обреновичи, австрийцы или албанцы? Кто знает, кто угадает? Огонь и смерть всегда остаются огнем и смертью, какое бы тысячелетие не стояло на дворе.

Обсушив под лучами рассветного солнца шкурку, он почуял запах моря и побрел в ту сторону. Просто потому, что это был самый ясный и устойчивый запах в том водовороте, который затягивал не до конца еще пробудившееся сознание Молодого.

Hо прежде чем добраться до моря, пришлось ему изрядно попетлять. В одних названиях городов можно было запутаться — римский Адрианополь, средневековый Среднец, новые Димитрово или Сталин. А уж дорожные встречи!

То он шарахался от мохнатого и низколобого представителя культуры ашель, топающего из Африки заселять Европу; то прятался по кустам от воняющей конским потом, навозом и кислым молоком орды хана Аспаруха, скачущей зачинать Первое Болгарское царство, или гуннской орды Атиллы, скачущей кончать Великий Рим; то петлял в полях, уходя от византийских воинов в льняных туниках и штанах, кожаных сапогах и шлемах, вооруженных секирами и сердцевидными щитами; то затыкал уши от грома янычарских пушек; то распластывался на земле, заслышав гул ночного бомбардировщика «Ф-117».

Времена были сплошь беспокойные.

Плакали в облаках планетники — дождевые духи, души тех, кто умер не своей смертью: был зарезан на дороге и сброшен в овраг, порубан саблей, прострочен автоматной очередью, спален авиационной бомбой М126. Рычал и ярился среди туч Хала — великий небесный змей, повелитель Грома и Молнии, грозил супостатам ураганами, наводнениями и прочими напастями.

Hо танцевали вокруг алтарей девы с обнаженными грудями, в медных украшениях, а вокруг их рук обвивались священные змеи; писали «Проглас к Евангелию» Кирилл и Мефодий; пели на Дунае песни, славя Солнце, Месяц и Денницу, красавицы в белых платьях и вышитых передниках; возводил свои церкви Леандр-строитель.

Балканы всегда были местом Встречи. От привоев чужих культур вырастали на его деревьях дивные цветы и плоды, но под корнями деревьев все равно были кровь и зола.

Словом, от этих самых культурных взаимодействий Молодого трясло крупной дрожью, и он все время ходил под себя.

Когда он добрался до моря и до города под названием Фессалиника-Солунь-Салоники, выяснилось, что он поспел как раз к 12 октября 1912 года, когда греческая армия под предводительством принца Константина добивала двадцатитысячный турецкий гарнизон. А заодно в 1342 году бунтовали против Византии фессалоникийские патриции, в 1345 году резали патрициев бедняки-зилоты под предводительством Андрея Палеолога, а в 1349 году резали зилотов приглашенные византийцами турки.

Перепуганный домовой тут же сбежал и несколько дней отсиживался в неандертальском стойбище близь Петралоны но потом все же вернулся — чтобы узнать, кто кого на это раз. Тут он и встретил Чака. А Чак прихватил его с собой на корабль.

Точнее, это сам Молодой ухватился за Чака, прилип к нему, как клещ. И не мудрено — саамский домовой был крепок и надежен как скала, един во всех временах, всегда знал, где он сейчас, и всегда понимал, что делает.

Лучшего отца-Командира трудно было сыскать.

Так Молодой и прижился на «Британике». Успокоился, отъелся, научился работать. Постепенно он начал обретать чувство места — то ощущение с которого и начинается сознательная жизнь домового. В последние дни Молодому даже казалось, что он вот-вот почувствует свое настоящее имя…