Глава 25
Пейзаж после битвы
Сегодня в замке Стронг царили покой и согласие – наверно, впервые за много месяцев. Солнце уже перевалило через зенит, раскочегарясь настолько, что в лучах, льющихся через овальный провал, вполне можно было загорать, разлёгшись на полу. Жанна так и сделала, подстелив под себя медвежью шкуру. Чуть погодя к ней примкнула Лора с дивой – места на шкуре хватило всем. Экий натурморт – сразу и не выберешь, на кого глядеть!
– Хочу отойти от ратных дел, – объявил Светлан, щурясь на ослепительную картину. – Временно, временно – не пугайтесь!.. Надо очистить душу праведным поведением. Затеять пост, наложить на себя… не руки, нет… эту… епитимью!.. устроить турне по святым местам. Даже, может, поклониться чьим-то мощам. Хотя и дикость это, вам не кажется? Высохшие останки, бр-р-р!
Не столь компанейские, мужчины восседали в креслах, установив их против проёма, рядом с громадной шкурой, – якобы, чтобы лучше охранять своих дам. Как и в прежние дни, массивный стол ломился от блюд, некоторые даже сгрузили на пол, – но теперь в ассортименте наметился явный сдвиг к вегетарианству. Может, у самого Роже изменились вкусы? Или он стал внимательней к нуждам гостей?
Перевернувшись на живот, Лора сказала, беспечно хлопая пятками по налитым ягодицам:
– Какой ты сделался нудный, хозяин. Может, Зодиар спёр у тебя не только барахло?
В самом деле, когда вернулись в крепость, выяснилось, что вместе с железом у Светлана сгинуло всё имущество… нажитое непосильным трудом. То есть вымело вчистую, остался гол и бос – и это не гипербола.
– А что ещё? – удивился он. – Не-е, прочее на месте – вон Жанка видела!.. Или ты роешь глубже?
Нацелив ладонь в пустоту, Светлан медленно двигал пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Время от времени жесты будили внутри отклик, а затем словно бы резонировали в горле, побуждая к нужным звукам.
– Что, си-ир, у тебя завёлся новый приятель? – поинтересовалась Жанна, запрокинув голову. – По имени Канал, ага.
– Я более не «сир», детка, – кротко возразил он. – И даже не граф. Слагаю с себя неправедно обретённый титул… не в обиду нашему величеству будет сказано.
– Да твоё дело! – пожал плечами король. – Было б предложено.
– Ты нам мозги-то не пудри, – сказала ведьма. – «Сир» или не «сир» – дело второе. А чего там с твоим демоном?
– Во-первых, он не мой, – ответил Светлан. – И вообще, по-видимому, ничей. Даже Паук, будучи в полной силе, вряд ли смог бы вернуть себе власть над ним.
– Ну ясно: что выросло, то выросло, – хмыкнула она. – Но ведь ты его по крайней мере слышишь?
– А мы с Каналом как бы братья, поскольку оба обязаны рождением Пауку.
– Я-то думала, тебя произвели родители…
– Как человека, – подтвердил Светлан. – Но богатыря из меня сотворил колдун.
– На свою голову, ха!.. И что же Канал?
– Я ощущаю его, как большого и могучего… ребёнка. Не злой, но и не сказать, что добрый. Одинокий – да. А вот нужен ли ему кто… Меня-то он ещё признаёт за своего. И крохи, что я у него беру, его не волнуют… пока.
– То есть в любой момент может прикрыть лавочку?
– Если не сделаюсь ему нужен – запросто.
– Хлопотно… си-ир. Всё время опасайся. Сегодня ты – могущественный волшебник. А завтра – ноль без палочки.
– Конечно, с рабами иметь дело проще, – согласился он. – Но скучнее, а?
– А тебе мало развлечений в прочих местах?
– Хорошего, как ты знаешь…
– …не бывает много, – откликнулась Жанна, как на пароль. – Но ведь у тебя самого есть Дар. Время от времени ты такое вытворяешь!
– Дар, может, и есть, а вот энергии, той самой Силы… Даже лучшая машина не поедет без горючего. Копить Силу неделями, а после выплеснуть за один присест – по-моему, это тупиковый путь. То есть можно и дальше пробавляться фокусами, но при этом называть себя магом… Зависеть от Канала – не лучший вариант, – признал Светлан. – Но других я пока не знаю.
– У нас этой Силы гуще, чем здесь, – сообщила Лора. – Там ты был бы в цене, как маг.
– Вот если попаду к вам, вспомню, чему учили в Тартаре, – сказал он. – Но здесь придётся нащупывать иную систему. А может, со временем это удастся объединить?
В дверь деликатно стукнули – и на сей раз не спешили открывать. Стрелок дёрнулся было ко входу, но Светлан тормознул его, вскинув руку.
– Входи, не заперто! – пригласил он.
В комнату вступил Роже, на диво опрятный, с аккуратно подстриженной бородой, одетый без вызова, но со вкусом, помогавшим графу выглядеть стройнее. Впрочем, скоро он и впрямь похудеет – судя по взгляду, равнодушно скользнувшему мимо аппетитных харчей.
Хотя здесь и без них было на что глазеть. Вот эти лакомства куда соблазнительней для любого нормального мужчины. Но если прелести Лоры и Джинны граф успел оценить (пусть и не в таком объёме), то вот третья нимфа… Конечно, взгляд де Бифа затормозил именно на ней.
– Вас не шокирует, что я без берета? – спросила Жанна серьёзно. – Я могу надеть.
И, повернувшись на бок, легла изящней, предоставляя гостю лицезреть все детали, прежде укрытые под пажеской шкуркой.
– Как желаете, сударыня, – после паузы откликнулся Роже. – Ради меня утруждаться не стоит.
– И отлично, – сказала ведьма, снова укладываясь на спину. – Уж так надоело носить ваши… гм… причиндалы.
И как эту фразу уразумеет граф? Впрочем, затем и сказано.
– Может, прикроешься всё-таки? – спросил Светлан. – Или хотя бы поменяй позу.
– Прикрывать надо стыд, – возразила дева. – А чего нам стыдиться?
Действительно: а чего?
– Спроси об этом у графа, – предложил он. – Или у преподобного Пима, по твоей милости оставшегося без грозного бога.
– Ну, это ненадолго!.. Свинья везде грязь найдёт.
– И любишь же ты зоологию.
– У природы тоже есть чему поучиться.
– У свиней? – не поверил Светлан.
Он уронил руку, отпуская Стрелка, и тот ринулся за креслом, установив его на некотором удалении от пляжного разгула. Кивком поблагодарив, Роже уселся, отнесясь к открывшимся ему прелестям с тем же спокойствием, что к еде. Видимо, кроме Адель для него не существовало женщин. Счастливец!
– Какие новости, дорогой граф? – спросил Артур. – Де Бройль вёл себя не слишком нагло?
– Мы договорились с ним, – ответил Роже с утомлённым вздохом. – И королеве он присягнул… в конце концов. Будет служить – по мере сил.
– И что вы думаете о нём?
Граф пожал массивными плечами.
– Он показался напуганным, – сказал он. – Вами, наверно?
– Скорее собой, – проворчал Светлан. – Побывал в шаге от геенны, едва не заделался рабом Тьмы.
– Да, это страшно, – согласился Роже, думая о своём.
– А где сейчас де Сэмпре? – снова спросил король.
– Вот у него забот выше головы. На пару с де Бройлем уламывает диких баронов, чтобы те не сдали назад. А для убедительности обложил их лагерь со всех сторон, пока тамошние солдаты не опомнились.
– Не протрезвели, вы хотели сказать?
Усмехнувшись, граф достал из кармана плаща нарядный свёрток, стянутый шёлковой тесьмой.
– А это что? – спросил Светлан с подозрением.
– Сандалии, – сказал Роже, разворачивая пакет. – Подношение святому чудодею от городских старост Тьена. Тамошние сапожники славятся умением.
– Недурной фасон, – согласился Светлан, глядя на сандалии. – И сделаны по ноге, будто мерку снимали. А как они прознали о чуде?
– Слухи быстро разносятся, – пожал плечами граф.
– Верно, горожане уповают, что ты и их окропишь спиртом, – засмеялась ведьма. – Ведь нашёл, чем пронять сердца!..
– Се знак, – сказал Светлан. – Похоже, мне не отвертеться от вояжа.
– А королевский плащ я перешью на рясу, – вставила Жанна. – Для комплекта.
– А мечи на что перекуём? – хмыкнул Светлан. – Впрочем, эту проблему решили за меня – обойдусь палицей, если что. В рясе, но с дубиной, ага… Да, Роже! – словно бы вспомнил он. – Тебя ведь можно поздравить. От лица королевы… ну, и от своей физиономии заодно. С сегодняшнего дня ты – герцог… э-э… де Стронг. Кстати сказать, первый в роду. А о Первом Графе лучше забыть. Начнёте отчёт наново.
– Боюсь, я не заслужил, – со вздохом промолвил Роже. – Ведь вы всё сделали сами.
– Э, брось! При таких обстоятельствах и не мешать – подвиг. И потом, при поступлении на новую работу полагается аванс, а отрабатывают его уже после. К тому ж, реально-то тебе ничего не прибавят… Между прочим, и Сэмпре повысили – в графы. В память о прошлых заслугах и с надеждой на будущие. А фамилию ему менять вряд ли стоит – слишком известная.
Помолчав для пущей значительности, он сменил тему:
– Роже, хотел спросить… Когда искали мои латы, кто-нибудь заглядывал в могильник?
– Одному я повелел, – ответил тот, не отводя глаз. – Другим – запретил.
– И?
Герцог пожал плечами:
– Внутри – ничего особого. Статуи по кругу. В центре плита и сломанная лежанка. У стены ящик, пустой… Правда, одна статуя была раздетой.
– Ага, – сказал Светлан. – А ящик, значит, оказался пуст. И никого вокруг?
– Никого, совсем. Это плохо?
– Пока не знаю. Но на всякий случай… Остерегайся парня по имени Граль. Он не воин, зато башковит… к сожалению. Думаю, и язык у него подвешен неплохо, – прибавил он. – А ещё он фанат идеи, способен увлекать и убеждать других. И для претворения своих затей готов уморить тысячи… может, и миллионы. Вот как он выглядит…
Выхватив из камина уголёк, Светлан прямо на стене изобразил портрет сбежавшего умника, постаравшись придать рисунку фотографическую точность, поскольку контурную графику здешняя публика воспринимала туго.
– Вроде похож, – похвалил он себя. – Таким он и запомнился мне… сволочь.
Уставившись на портрет, Роже словно закаменел.
– Жаль, – выдавил он наконец.
– Чего? – удивился Светлан. – Знаешь его, что ли?
– Жаль, не могу попросить тебя запечатлеть Адель, – пробормотал герцог. – Это… волшебство.
– А-а… Нет, дорогой, это лишь техника. На таком уровне у нас рисуют многие. Но если пожелаете… оба… в следующий свой визит я твою жёнушку живописую или даже…
– …высеку, – подсказала Жанна.
– …изваяю, – закончил Светлан, поглядев на шалунью с укоризной. – А пока лучше её не напрягать. Пусть успокоится.
– Да, – сказал Роже. – Ты прав, конечно. Ещё рано. И если сама захочет.
– А чем, любезный хозяин, вы намерены заняться в ближайшие дни? – осведомился Артур.
– Хочу обновить замок. А заодно поменять порядки. Пора избавляться от привычек людоеда. Раз я теперь герцог, и двор должен соответствовать.
– Бедные твои вассалы! – посочувствовал Светлан. – Может, имеет смысл перевести в графья ещё парочку? Всё же там иные стереотипы. А здешних недорослей отправлять за лоском в столицу. Впрочем, я слишком далеко заглядываю, – вздохнул он. – Дожить бы до зимы.
– Но, герцог, прежде всего нужно заключить мир с великанами! – напомнил Артур.
– Разумеется, – кивнул де Стронг. – Я уже разослал приказы. Все боевые действия прекращаются немедленно. А как разберёмся с южанами, вплотную займёмся мирным договором.
Светлан посмотрел на кобрис, вскинувшую голову и нацелившую взгляд на эту историческую сцену, будто она работала телекамерой. Впрочем, примерно так и было.
– А можно Адель… прийти сюда? – спросил герцог, вдруг заробев. – Мне кажется, она хочет.
– Ну, если её не смутит сей пейзаж, – Светлан кивнул в сторону красоток, залитых щедрым солнцем. И, отвечая на выразительный взгляд Роже, прибавил: – Мужчины-то будут одеты… даже я обуюсь. Кому-то ж надо сохранять приличия?
Кивнув, де Стронг поднялся и зашагал к двери. Приподнявшись на локтях, ведьма следила за ним, точно за ускользающей добычей. Впрочем, глаза её искрились весельем.
– Что, не вышел трюк? – поддел Светлан. – Не клюнул Роже на твои совершенства?
– Ну не шмогла я, – ответила Жанна, давясь от смеха. – Не шмогла!.. Штарая потому што.
– Год за три, ну конечно… Да просто никаким чарам не сравниться с любовью. Даже… это… звёзды не выше.
Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
– Сравниваться-то зачем? – возразила Лора. – Люби на здоровье – кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие – хорошо? Дичь какая… Придумали болячку на свою голову!
– Моногамию не люди изобрели, – сказал Светлан. – В природе этого сколько угодно – взять, к примеру, лебедей. Или волков.
– Сколько волка ни корми, – вставила ведьма, – а у слона всё равно толще…
Лора хохотнула с одобрением – шуточка в её стиле. Эк они спелись!
– Девы, довольно, – призвал Светлан. – Нас-то с Артуром не проймёшь, но вот Стрелок – юноша впечатлительный…
– Скажи ещё: невинный!
– И скажу, – произнёс он. – Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове…
– Ну ты и зануда! – повторила Лора. – Си-ир.
В дверь опять стукнули, но в этот раз – не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
– День визитов, – пробурчал Светлан. – Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя… – Он покосился на трёх голышек, не очень годившихся для оформления приёмного зала, и позвал: – Прошу, маркиз!
Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в нём в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
– Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? – спросил Светлан.
– Прошёл слух, будто вы уже разделались со здешними делами, – ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. – И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
– Что «разделались» – это в точку, – посмурнел Светлан. – Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму… а то и на несколько.
– Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищён. Решить две сложнейшие, почти неподъёмные проблемы за пару ночей и день – у меня нет слов. И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников… Да я преклоняюсь перед вами!
– Где вы так поднаторели, маркиз? – поинтересовался Светлан. – Вам бы мёд сдавать – любую пасеку за пояс заткнёте. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
– Как ни странно, я не опасаюсь вас, – заявил де Гронде. – Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
– Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтоб выбирать самому. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
– Тут есть неточность, дорогой граф, – возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. – «Наслать» Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель… как и вы, кстати говоря. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю… более того, я уверен… что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами – в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплочённости и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее чем за неделю, – если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью… а Луи не глупец, заверяю вас… пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, – но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю всё своё влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
– Конечно, и это хлеб, – согласился Светлан. – Да только нам мало нейтралитета – нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьёз к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
– Должен признать, – молвил де Гронде, – что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьёзней относиться к вам, а соответственно, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но всё ж лучше будет, если вы переговорите с Луи напрямую, – уж к вашим предостережениям он прислушается.
– Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, – вздохнул Светлан. – Сколько ни вопи «пожар», пока самих не припечёт, никто не сдвинется… А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
– Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, – улыбаясь, сообщил маркиз. – И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне – во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись к норме, обычной для старых замков.
Теперь, чутьём опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде всё дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но, разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
– Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, – сказал Артур. – Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться. И как раз сейчас – самое подходящее время для путешествия по её стране. Давно тут не было столь спокойно.
– Можете считать себя приглашённым нашей королевой, – прибавил Светлан. – А уж лично или в качестве посла – это вы решайте с Луи.
– Говоря откровенно, я бы со всей охотой, – признался де Гронде. – И если мой повелитель не станет возражать… Со своей стороны я выражаю надежду, что вы посетите Нордию – в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам – своих слуг я извещу сегодня же.
– Интересно, – сказал Светлан, – а если б я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
– Если б вы не победили сегодня, – тонко улыбнулся нордиец, – я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своём желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там… однако испытываю к вам самую искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнёс:
– Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером – не находите?
– Предлагаешь разделиться? – спросил Артур.
– Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотёры поутихли, с великанами замирились.
– И кто же теперь куда? – поинтересовалась ведьма.
– Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, – ответил он. – Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит – на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге – как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
– Ага, значит, этот мёдоречивый убедил тебя!
– Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно – пора каяться. У вас не найдётся подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдёт и плащ с каким-нито посохом. А железо – так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец – это нонсенс. То есть, когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…
– Да кого ты убил, господи! – фыркнула ведьма. – Дюжину упырей?
– А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? – напомнил Светлан. – А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчётно? А их пресловутый царь? А Пропащие Души, наконец?
– Нашёл о ком жалеть!..
– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму её в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…
– А Нордия тут при чём?
– Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, – сообщил он, прищурясь. – Ну такие ревностные – прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
– Мой друг, – промолвил Артур, – а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
– Как раз напротив, – сказал Светлан. – Тебе не стоит в это влезать, пока лёд не тронется.
– Но почему?
– Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
– Э-э… Ты, наверное, шутишь?
– Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
– М-да? Ну… хорошо.
Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
– Но одному тебе не стоит ехать, – сразу добавил он. – Конечно, ты силён и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
– Я, – вызвалась Лора. – В конце концов, нанимал меня как раз он.
– Ну, спину я ещё тебе доверю, – усмехнулся Светлан. – Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.
– Из двух зол, – напомнил Артур. – Главное, что живой, прочее – поправимо.
– Господи, – вздохнул Светлан, – ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
– Размечтался! – фыркнула Жанна. – Тебе здесь рай, мой господин?
– Можешь выбирать между королевой и мной, – предложила Лора. – Или для тебя я недостаточно хороша?
– Это я… гм… недостоин такого выбора, – промямлил он. – Ладно, будешь меня облагораживать… насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только…
– Что?
– У тебя найдётся что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая… хотя бы на людях.
– Есть, есть, не бойся! В крайнем случае, займу у Стрелка.
– Попросту говоря, разденешь его? – усмехнулся Светлан. – У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
– В самый раз, – пробурчала Лора. – По-моему, у него недобор… этого…
– Гормонов? – подсказал Светлан. – Просто он ещё растёт. Это вы… скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
– Тебе что, не хватает моей оснастки?
– Я имел в виду внутреннюю.
Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
– А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
– И сандалии, – кивнул Светлан на раскуроченный пакет. – Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду – не на вечеринку. А по пути, – ухмыльнулся он, – буду проповедовать. Или я не… этот… не «святой чудодей»?
– Что-то ты мало смахиваешь на монаха, – заметила дева. – Сколько ни завешивайся.
– Верно, – согласился Светлан. – Одним переодеванием не обойтись.
– А что ещё?
– Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита – то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберётся до нутра.
– Да что ты изменишь? – фыркнула она. – Нос, что ли, себе отрежешь?
– К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
– Мало на свете бритоголовых разбойников?
– На Кавказе – едва не все. Но для Европы это нетипично.
– А ты что, европеец?
– Я космополит, – вздохнул Светлан, – но европейского разлива.
– Ладно, – сказала Лора, поднимаясь со шкуры. – Чего тянуть? Раз решил…
Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, – в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала точно бездна.
– Ну? – спросила силачка. – Ты готов?
– Не боись, стриги! – подстегнул он. – Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвящённых:
– И пусть думают, будто я переел стероидов.
– Си-ир, да ты ли это? – воскликнула Жанна. – Теперь лишь бороду отпустить и – вылитый абрек!
– Серьёзно? – спросил он. – Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.
Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым… хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим – отрава. Вот как он действует на богатырей?
– Три грации, надо же, – молвила Джинна, поглядев на соседок. – И у каждой – свой стиль. Уж нас не спутаешь!
– Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, – заметил Светлан.
– А это как в игре, – улыбнулась она. – Лучше не сохраняться во время заварушки – дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Всё-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать собственную смерть.
Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и её улыбка сделалась… э-э… демонической, вот именно.
– Мой рыцарь, – промурлыкала она. – Соскучился?
Ну, началось! – подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.
– Чем порадуешь на сей раз? – осведомился он. – Кроме себя, конечно.
Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в тёплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся всё слаще. Сегодня она явно никуда не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженства – понятное дело, неземного. Или лучше сказать «грозило хлебнуть»?
– Ты правильно делаешь, что направляешься в Нордию, – сообщила демонесса. – Следующий узел завязывается как раз там.
– И что, опять потребуется разрубать?
– Не без этого, конечно, – подтвердила она. – Придётся вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.
– Загадками говоришь?
– Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?
– Я-то – ничего эдакого. Но вот один злосчастный король…
– За него не тревожься, – улыбнулась Джинна. – Уж он получит своё, и довольно скоро.
– Своё ли? – усомнился Светлан. – Впрочем, ему решать.
– Каждому – свой путь, – согласилась она. – И никто не знает, что в конце, – даже я. Живое не поддаётся прогнозам. А если поддаётся… значит, это уже не живое. Но вы-то – богатыри!
– Живее всех живых, ещё бы, – хмыкнул он. – Сами не знаем, чего от себя ждать.
– А ты, вижу, решил попробовать себя в новой ипостаси?
– Святого духа, ага! – фыркнула Жанна. – Наш сир вообразил себя тихоней. Такое лишь в его голову могло прийти, а уж никак не в те, по которым он дубасил.
– От битья вообще ума не прибавляется, – кротко заметил Светлан. – Причём это относится к обеим сторонам. Чтоб заделаться магом, нужна отрешённость. От насилия, крови…
– От любви?
– Возможно, и от неё тоже. Не то чтобы я отказываюсь, – спохватился он. – Скажем, беру отпуск. А заодно испытаем чувства. Уж если любовь истинная…
– А ты сомневаешься?
– В себе – нет.
– Стало быть, в ней.
– Когда любят, доверяют во всём.
– А если она тоже… сомневается?
Притихнув, Лора навострила уши. А остальные делали вид, будто их нет тут. Кроме, разумеется, Джинны – вот демонессу такие перипетии притягивали. И разве только её? Никому ж не интересны счастливые люди, у которых всё устоялось, вошло в колею. О них даже книг не пишут – ну течёт и течёт. Но когда меж любящими разлад – тут и набегают зрители, спеша лицезреть чужие корчи. А главный восторг, как в боксёрских матчах, вызывают нокаутирующие удары.
– Гордые вы оба слишком, – заявила Жанна. – Прямо не король с королевой, а… эти… небожители. Терпимее надо быть к себе, мой господин. Хоть ты богатырь, а нечего взваливать на себя лишнее!
– Вот такой я есть, – сказал Светлан. – Совсем пропащий, именно. В конце концов, может богатырь заняться самокопанием?
– Смотри не отрой такое, что сам испугаешься, – предупредила ведьма. – Копатель, надо же!.. Больше заняться нечем?
– Эй, – спросил он, – что это у тебя на губах?
– А чего? – встревожилась девушка, пальцами трогая свой алый ротик.
– По-моему, молоко… не обсохло.
– Да ну тебя! – Не выдержав, она рассмеялась.
– Ладно, – произнёс Светлан. – Конечно, это не сор, а всё равно – ни к чему выносить. Пусть всё идёт, как идёт. Нордии в любом случае не миновать, тем более что там… э-э… очередной узел.
– Следующий, – поправила Джинна.
– А есть разница?
– Конечно. Следующий может оказаться завершающим… хотя и вряд ли.
– Будем оптимистами, да? Что ж, будем стараться.
Снова оглядев всех, Светлан объявил:
– В путь выступим завтра, на зорьке, – исключая, понятно, тех, кто останется. А пока можно оправиться и… выпить, что ли? В общем, на своё усмотрение. Больше я вам не начальник – слава богу.
– На своё усмотрение, говоришь? – повторила Лора и, прищурясь, поглядела на него.
– Он вроде как нам развязал руки – а, подруга? – поддержала Жанна.
– Ну-ну, – забеспокоился Светлан. – Руки руками, а распоясываться не надо.
– Какие пояса, сир? – изумилась ведьма. – Где ты их видел на нас? Если найдёшь хоть шнурок – можешь им меня удавить.
– Сам сказал, за язык не тянули, – прибавила силачка. – До завтрашнего утра – город на разграбление!
– Вот меня не путайте с городом, – предупредил он. – Кто к нам с мечом – тот, соответственно, и на щите.
– А ведь испугался, – засмеялась Лора. – Такой большой!..
– Если он кого и боится, то себя, – пояснила Жанна. – Стало быть, у нас есть шансы. Поглядим, как он завертится, если мы нападём вместе.
– Вот угрозами от нас ничего не добьёшься, – сказал он без уверенности и встревоженно поглядел на Артура с Джинной, под шумок удаляющихся из залы. Следом и Бахрам со Стрелком куда-то навострились – чуть ли не в обнимку. («Э, э!.. Уж это и вовсе ни к чему».) А Светлан опять оставался один против парочки своих главных искусов.
Кажется, до утра тут могло ещё многое случиться. Хотя к данной истории это не относится, а значит, вполне может остаться за кадром. И без того это уже мало походит на нормальную сказку. А чего тогда ждать в следующей серии?
Назад: Глава 24 Зодиар играет на понижение
На главную: Предисловие
