Часть V
Тень Паука
Глава 21
Нашла коса на косу
Как и вечером, вся компания расположилась в общей комнате гостевых покоев. Закутанная в одеяло Жанна лежала на просторной кушетке рядом с громадной кошкой, греясь о её горячий бок, и подавала признаки жизни – пока ещё слабые. Вблизи изголовья притулился Стрелок, явно желая припасть к поникшей руке девушки, но не решаясь, и жалостливо вздыхал, время от времени с укоризной поглядывая на Светлана: дескать, что же вы, монсеньор? А ведь обещали умереть первым!..
Действительно, как-то неловко получилось, мысленно соглашался Светлан, не прекращая, однако, поглощать еду, оставшуюся с вечера, – будто постился не полночи, а по крайней мере неделю. Почему-то ему уже не так хотелось вернуться к прежним размерам… может, оттого, что за последние часы повидал особей ещё крупнее себя. И обидеть его в эту ночь пытались слишком многие, а подставляться кому ж охота? Хотя мясных блюд Светлан избегал как и раньше, если не пуще, – уж насмотрелся на истерзанную плоть и разливы крови, спасибо. Даже сам принял участие, перемалывая живое на котлеты, и впечатляло это посильней, чем посещение бойни.
Вот Артур смотрел на друга без осуждения – скорее уж умилённо. Не то чтобы король не надеялся увидеть его живым, но сомнения, наверно, испытывал. А кто бы не усомнился? Светлан и сам до последней минуты не верил, что отделается легко. Даже его многочисленные и разнообразные ссадины, ушибы, порезы уже заживали, как на… богатыре.
Их полку прибыло – если считать Бахрама за батальон. В самом начале дня Лора сгоняла за ним на шестиноге, заодно прихватив диву, как ни странно, обрадовавшуюся знакомым лицам. И теперь вся троица, расположившись вкруговую стола, активно помогала Светлану уничтожать продукты, причём обворожительная оболочка Джинны вполне справлялась сама, явно прибавляя в инициативе после каждого посещения хозяйки.
Свой отчёт о… гм… проделанной работе Светлан завершил только что, специально для новоприбывших пройдясь по второму кругу. И даже дива слушала вроде бы с интересом, хотя при описании самых мрачных моментов не переставала безмятежно улыбаться.
– Итак, отныне Стронг свободен от призраков, – произнёс Артур, по ягодке вкушая виноградную гроздь – больше из вежливости, как бы участвуя в общей трапезе.
– Ну, не от всех, – возразил Светлан. – Ведь за прошедшие века их накопилось столько!.. Но самые ярые, опасные – эти и впрямь не смогут удержаться в крепости, лишившись останков.
– А заодно ты, кажется, убил здешнего бога…
– Если бы! Просто Оттар сделался слабей, лишившись главного корня. Но люди-то его помнят? И чтят, и боятся… Значит, он поживёт ещё, зацепившись за их сознания. Вот пакостить будет меньше – это да. Как говорится, прямую и непосредственную угрозу мы убрали.
– Только жаль, что при этом накрылась внешняя стена, – заметила Лора. – И перед самым подходом баронской рати.
– Да, это мы лихо сработали, – вздохнул Светлан. – А уж как де Биф будет рад!..
– Хотя занятно поглядеть, как южане разберутся с междуреченцами, – прибавила она. – И чего стоят их вожди в настоящем деле.
– Матч столетия: Биф против Бройля, – хмыкнул богатырь. – Спешите видеть!.. А мы будем смотреть на это из окна?
За дверью раздались торопливые шаги, причём топотал, судя по звукам, носорог. Ха, а то не знаем, какие звери водятся в местных саваннах!.. Вдруг вспомнив, что до сих пор разгуливает голым, Светлан сорвал с окна портьеру, наспех стряхнул с неё пыль и обернул себя словно бы тогой, перекинув один конец шторы… э-э… да, через левое плечо.
Створки уже открывались – точнее, распахивались, едва не слетая с петель. Вбежал де Биф, картинно потрясая кулаками, вполне готовый рвать волосы на голове – если бы не шлем, приросший к ней вторым черепом.
– Ты обманул! – мутно взревел он. – Всё было уловкой, хитростью!..
– Ага, щас, – откликнулся богатырь. – А за каким дьяволом? Не проще ли свернуть твою бычью шею?
Но тут же взял себя под узды, вовсе не желая топтаться на графском самолюбии… во всяком случае сейчас, когда на свары просто нет времени. Впрочем, Роже не заметил грубости. Остановившись посреди комнаты, он растерянно оглянулся, словно не понимая, за каким бесом прискакал сюда. Высказать обиду, потребовать объяснений, получить успокоение?
– Присаживайтесь, сударь, – радушно пригласил Артур. – Вон то кресло вам подойдёт.
Наверно, он подразумевал «выдержит твою тушу», но, в отличие от Светлана, король умел выбирать слова. Машинально Роже повиновался, плюхнувшись на стул, и впрямь не рассыпавшийся под его весом.
– Поверьте, дорогой граф, – продолжал Артур, – мы крайне сожалеем о разрушениях, причинённых Стронгу. Мы вовсе не желали этого и с радостью избежали бы любых повреждений.
– Если не считать дров, которых я наломал в тюряге, – пробурчал Светлан. – Вот в этот гадюшник я наведаюсь ещё!..
– Тюрьму выводим за скобки, – легко согласился король. – Но в любом случае наш любезный хозяин имеет право знать о причинах, кои привели к таким последствиям. Не хочешь его просветить?
– Лучше ты. Мусолить это по третьему разу, знаешь ли…
– Ну хорошо.
– Только по-шустрому, да? А то знаю я вас, монархов!
Усмехнувшись, Артур коротко пересказал последние события, опуская вкусности, которые в иное время охотно бы посмаковал. Де Биф слушал с непроницаемым лицом, не комментируя, не возражая. И лишь когда докладчик умолк, спросил у Светлана:
– Значит, поэтому ты вырядился так?
– А ты думал, я из психушки сбежал? – огрызнулся тот. – Остался без трофеев, ну да. – Махнул рукой: – И фиг с ними! Хоть и дорого они мне достались, но всё равно – халява. Не люблю.
– А против Бройля в простыне выйдешь? Уж он под тебя равняться не станет. – Покачав головой, граф прибавил: – Стены Стронга порушены, мои солдаты в смятении, утратив прежнюю крепость духа. Или, думаете, их вера не пошатнулась, когда божьи чертоги рухнули наземь? А если и вы не сможете биться в полную силу…
Кажется, вот эта проблема заботила правителя более всего – по крайней мере сейчас. С остальным можно разобраться и после.
– Ну хоть какие-то железки у тебя найдутся? – спросил богатырь.
– Под твой размер? – Роже вздохнул. – Будем искать.
– Нам бы, как говорится, только день простоять да ночь… гм… пролежать. То есть ночью я как раз смотаюсь на поиски своего барахла.
– Скажи куда – я пошлю людей прямо сейчас.
Как мог подробнее Светлан описал место, над которым висела Валгалла. Де Биф кивнул:
– Плохой лес – знаю.
– Заколдованный, ага, – подтвердил богатырь. – Был. Уж мы ему обломали сучья. Хотя рога остались… и копыта, как положено. – Затем прибавил: – В могильник накажи не заглядывать – не для нервных. Хотя… Может, и в нём жахнуло? Нет, вроде не должно… И я набросал по окрестностям кусков… конины там, упырятины… пусть приберут, не сочтут за труд. Если, конечно, козлоноги не подожрали – кажется, они вдобавок и падальщики.
– Понял.
– А особенно тщательно пусть прочешут вершину и ближние склоны. Но только не после заката – упаси боже. Ночью там бродит Хорр.
– Хорр – кто?
– Маленький такой ужас. Не очень злобный и почти ручной. Но требует навыков в обращении. Позже я займусь им.
– А призраков, значит, можно не стеречься? – спросил Роже.
– Я по ним, конечно, не спец, но по моим раскладкам… и вон Артур разделяет… без своих скелетов они не смогут пакостить, а скоро и вовсе уберутся отсюда… То есть, речь лишь о главных зловредах, – опять внёс поправку Светлан. – Полагаю, не стоит называть их по именам? Понимаешь, не хочу говорить дурно о твоих предках. Ругать родителей – привилегия детей, а чужим в это лучше не встревать. Хватит и того, что я топтался на их трупах. И если считаешь, что это моя любимая забава…
Кажись, я оправдываюсь, подумал богатырь с неудовольствием. Ещё не хватало!
– Не знаю, какими они были при жизни, – хмуро произнёс граф. – Но когда мёртвые мешаются в дела живых – это не дело. А ко мне они уже подбирались. Для них кто не с ними – тот против. Ещё месяц-несколько, и я тоже обратился бы в тень. А что тогда стало бы с Адель?
– Думаю, тебе это не грозило, – возразил Светлан. – В отличие от них, в тебе живёт Бог – истинный. Вот к нему ты и отошёл бы, если, не дай… гм… бог.
Странно взглянув на него, Роже поднялся.
– Я распоряжусь, – сказал он. – Скоро сюда доставят самые большие доспехи – какие найдутся. Может, хоть что-то подойдёт… Гарнизон уже занимает оборону, – сообщил после паузы. – Выводить его в поле – глупо. Но за стены, даже порушенные, должны зацепиться. А если и оттуда побегут… – Угрюмо посопев, де Биф сказал: – Пойду к солдатам. Бог больше не с ними – только я. Захотите примкнуть, буду рад.
– Всенепременно, – весело откликнулся богатырь. – Потребуется, против Бройля я выйду и в рубахе, как этот… э-э… Пересвет. Враньё, конечно, но красивое.
Граф ушёл – если не успокоенный, то не гневный. Растерянности в нём тоже убавилось, теперь он хоть возымел представление, кто тут на чьей стороне. А твёрдость, как и трусость, бывает заразной – действительно, среди солдат ему самое место.
– Ну что, он достаточно туп, чтобы держать слово? – спросил Светлан. – Или всё-таки это зовётся иначе?
– Действительно, де Биф заметно поумнел за последний год, – согласился король с удивлением.
– Если месяцами гонять думалку на форсаже, шестерни в ней поневоле начинают двигаться шибче.
Ощутив, как зашевелилась Жанна, Светлан тотчас подсел к ней и осторожно сжал в своей ладони её прохладную кисть.
– Только не спрашивай «где я» и «кто победил», – сказал он. – Мозги надо включать первыми.
С трудом разжмурив глаза, девушка прошептала:
– А я знаю. И «где» и «кто»… Только не думала, что выберемся.
– Да чего там было выбираться? Сиганул – и лети себе.
– Ага, как топорик – плавает. Это ты другим рассказывай…
– Вот не веришь ты в меня, – укорил богатырь. – Но несмотря на это, я оправдал. К счастью, и ты не подвела. И чего раскисла? Тоже мне, кисейная барышня!
– Кисельная, – поправила она тихо. – Растеклась в кисель. Меня будто растворило в тамошней мерзости. Ещё чуть, и осталась бы одна попа.
– Выживает лучшее, – хохотнул Светлан. – Жаль, ты не видела, сколько формалина выплеснулось из Оттара, – прямо фонтан!.. Отсюда и весь его формализм.
– А голубизна от чего? – спросила Жанна. – Ну да, от вампиров.
– Во, уже начинаешь соображать, – констатировал богатырь. – И это радует.
Глянув в окно, он сообщил:
– А вот и Бройль подоспел – как по заказу. Ни сна, ни отдыха, а?
В самом деле, из далёкого леса плотным потоком вытекало войско, густо мерцая железом, и сразу разливалось на всю ширину поля, двигаясь с редкой слаженностью. И не скажешь, что его составляют десятки дружин, прежде разрозненных и плохо натасканных. Недавняя орда теперь напоминала римский легион… хотя числом явно не догоняла. Впрочем, тут иные масштабы.
– Да, но я совершенно опустошён, – вздохнул Светлан. – Сила-то осталась…
– …а вот ума, – слабо прошептала Жанна.
– …и то, верно, не вся, – продолжил он, улыбнувшись краями губ. – А магию растратил до донышка. Теперь меня и на фокус не хватит, не говоря о чуде.
– На чудо надейся… – проворчала Лора.
Светлан поглядел на неё с любопытством: случайно попала или вправду цитата?
– Какая ты речистая сегодня, – заметил он. – У Стрелка заразилась?
– Кто много болтает – это ты. Может, в проповедники подашься? Раз тебе так нравится развешивать лапшу по ушам.
– А-а, так это я болтун? Гм… – Но тут же поинтересовался: – Что, в вашем мире тоже используют уши для просушки… э-э… макаронных изделий?
– Если растопыривают – почему не навесить? – пожала плечами силачка. – Но со мной этот финт не пройдёт, даже не пробуй. Я и не таких трепачей видала!
– Никто меня не уважает, – посетовал Светлан. – Конечно, художника легко обидеть!..
– Зато любят, – утешил король, посмеиваясь.
– А может, лучше, когда боятся?
– Вот бояться должны враги.
– Ну да, ну да… Так ведь своих легче бить? А следом и чужие устрашатся…
В этот момент в дверь опасливо постучали. Конечно, шаги и бряцанье Светлан расслышал намного раньше: в этот раз к ним пожаловала целая команда.
– Да не заперто, – подал он голос. – Несите свой металлолом… п-пионеры.
«Пионеры» оказались ещё те – в стандартной квартире как раз под потолок. Но здесь им, к счастью, хватало места. Было этих полукровок шестеро, и каждый приволок охапку увесистых лат разных фасонов и даже, кажется, веков. Хотя нет, не каждый, – шестой нёс мечи, уложив их на предплечья, точно дрова. Надо признать, де Биф сработал оперативно – видно, возлагал большие надежды на гостей. Впрочем, на кого ему ещё надеяться?
– Сюда, пожалуйста, – распорядился Артур, указывая на пол. – Мы разберёмся.
По крайней мере, у стражников хватило ума не сваливать груз в одну кучу – разложили даже с аккуратностью. Уж к этим железкам они питали почтение… как и к тем, кто их носит. И сразу же верзилы убрались.
Со вздохом Светлан поднялся и стал рыться в железе, выбирая подходящее для себя. Лора тут же принялась помогать. Артур тоже время от времени подключался, главным образом консультируя, – в оружии-то он понимал лучше других. Конечно, любой исторический музей обрадовался бы такой коллекции до потери пульса, но с эльфскими доспехами ничего тут и рядом не лежало. А что делать? Уж лучше это, чем простыня. Понятно, цельного комплекта не нашлось – пришлось собирать по сосёнке. Кое-как облачившись в новые латы, Светлан повернулся к кушетке и сказал:
– Придётся оставить вас одних – уж простите. Всё-таки их довольно много, а нас всего пятеро. Не скучайте.
Сладко потянувшись, кобрис зевнула. Уж ей точно не хотелось никуда уходить, а тем более – подставлять свою красивую шкуру под клинки и стрелы, участвуя в глупых разборках людей.
– Мы приглядим друг за дружкой, не тревожься, – заверила Жанна, звуча уже заметно бодрей. – А вот ты… постарайся не наломать опять дров, ладно?
– Лишь бы самого не пустили на холодец, – проворчал он. – Как ты сказала, «у меня дурные предчувствия». Паук всегда был горазд на сюрпризы.
Аккуратно подняв лежанку, богатырь переставил её ближе к окну.
– Лучшие места, – пояснил он. – Отсюда вы ничего не пропустите. И если увидите, что пора рвать когти… Впрочем, не мне учить ведьму.
– Иди, – отпустила его Жанна. – Когда вернётесь, я уже буду ходячей.
– Надеюсь, не тенью? – хмыкнул Светлан.
Подойдя, Артур поцеловал девушку в лоб. Лора чмокнула её в щёку, пока ещё бледную. Стрелок тоже надвинулся, но… не решился. Бахрам помахал издали.
– Как дорогого покойника, ага, – улыбнулась ведьма. – Удачи вам.
И они ушли.
Первым делом направились к шестиногам, запертым в конюшне и успевшим обглодать там всё дерево, до которого смогли дотянуться, – хотя их чуть ли не завалили сеном, видимо, по велению графа. Забравшись в сёдла-кабинки, погнали зверей к южной стене, благо теперь никто не препятствовал послам королевы разъезжать тут верхом. По пути Светлан излагал друзьям план кампании, пришедший в его нахальную голову скорее всего «от балды», – конечно, советуясь с Артуром, съевшим на таких побоищах не одного пса-рыцаря. А к репликам Лоры и Бахрама он честно прислушивался, стараясь не очень упорствовать в заблуждениях. Стрелок, как обычно, помалкивал, мотая на отсутствующий ус.
Де Бифа отыскали на верхней галерее, вблизи самой громадной из прорех этой стороны, спускавшейся почти до подножия. И самой опасной, ибо как раз здесь в Стронг воткнулась Валгалла, накрыв защитный ров словно бы мостом. Выглядел граф мрачным, но решительным, и покрикивал на подчинённых с уверенностью, которую, возможно, не ощущал. Хотя и те уже не выглядели напуганными, видимо, вспомнив, что не богом единым… а уж тем более, не богом-самозванцем.
Соскочив с шестиногов, Светлан и Артур поднялись к графу.
– Чего ждать от Бройля, как думаете? – спросил тот. – Прежде он не отличался смекалкой. Но если, как говорите, он переменился…
– Ума-то у него не прибавилось – лишь Силы, – ответил Светлан. – Колдун, понятно, будет Бройля направлять, но с такими мозгами и он не намыслит много. К тому ж, Паук вовсе не был военным гением. Собственно, он и в остальном брал не так умом, как опытом. А уж этого добра у него!..
– Надейся на добро, готовься к худу, – пробурчал де Биф. – Что ж, не впервой. – Затем осведомился: – А вы что будете делать?
– Хотим испытать южан на прочность, – осклабился богатырь. – Сделаем вылазку ограниченным контингентом – то есть, ну очень ограниченным. А если выйдет, пощупаем и Бройля… Хотя я не жду лёгкой жизни, – мрачнея, добавил он. – Победа, конечно, будет за нами… но не сегодня. Вот такой я хреновый пророк, – заключил со вздохом. – Режу правду-матку, не глядя на её визг… или не слушая – что точнее.
С усилием Светлан заставил себя умолкнуть. Похоже, его опять обуяло желание говорить – как и всегда перед дракой. А ходить обуянным как-то несподручно… тем более, богатырю.
– По крайней мере, – сказал Роже, – вы покажете оробелым, как надо биться.
– Спектакль будет на славу, не сомневайся! – заверил Светлан. – Такого вы ещё не видели. Если втроём мы брали крепости, то уж впятером…
Он вновь оборвал себя, подумав: н-да, диагноз оказался верен. Так и есть: словесный понос – эдакий аналог «медвежьей болезни». Хорошо, что лишь аналог.
– Если удержите их от штурма – уже ладно, – молвил де Биф. – За ночь мы многое успеем сделать. И солдаты, надеюсь, придут в себя. Удачи вам.
Опережая Светлана, король произнёс:
– Хочу уведомить, любезный граф, что мой паж занемог и мы оставили беднягу отлёживаться в покоях.
– Я распоряжусь, чтоб его охраняли, – сейчас же сказал тот.
– Но имейте в виду, милостивый сударь: сей юноша мне столь же ценен, как вам – ваша супруга!.. Надеюсь, это не прозвучало угрозой? – спросил он у Светлана, когда де Биф удалился, прохладно кивнув.
– Скорее двусмысленно, – ухмыльнулся богатырь. – Хотя здесь этим не удивишь никого. Многие из местных вояк и по своей ориентации – спартанцы… если понимаешь, что это значит.
Улыбнувшись в ответ, Артур бросил взор на вражье войско, выстроившееся перед крепостью, точно на параде. Затем обозрел небо, почти не запятнанное облаками, и промолвил:
– Славная погодка, чтобы встретить смерть!
– Вот эти пораженческие мысли, мой король, выбрось из головы, – велел Светлан. – Мы сейчас в ответе не только перед собой. За нами вся страна, понимаешь!..
«Умрёмте же под Москвой», ага.
– Лучше скажи: весь христианский мир, – усмехнулся Артур. – Чего скромничать?
– А почему лишь христианский? – не стал скромничать Светлан. – К тому ж, миров вполне может оказаться два.
– Или больше, – прибавила Лора, как и все богатыри, не жаловавшаяся на слух.
– Или больше, – согласился он, поглядев на девушку с высоты.
Затем шагнул к краю обрыва и спрыгнул прямо в свою кабинку. Такое приземление любому коню сломало бы хребет, а шестиног лишь вздрогнул, слегка согнув лапы. И тут же выправился.
– Начинается выпендрёж, – пояснил Светлан, опускаясь в кресло. – Оказывается, помимо прочего мы должны повышать боевой дух защитников крепости. Прежде его было некуда девать, а теперь, видишь, не хватает!
Следом за ним сиганул Артур, демонстрируя многочисленным зрителям, что и его шестиног не хилый. Затем все четверо показали, как их звери умеют перебираться через завалы, где не прошла бы ни одна лошадь. А вот эти чудища будто не заметили препятствия, промелькнув над ним исполинскими пауками. Впрочем, они и по стене смогли бы взобраться, вбивая в камень алмазные когти. Им нет преград, вот именно.
Пробежав по островку, уже утратившему прозрачность, постепенно рассыпавшемуся на куски, будто его подтачивали вонючие воды, проникая сквозь бесчисленные трещины, пятеро всадников на четырёх скакунах вырвались в чисто поле, где их поджидали силы, превосходящие отрядец раз эдак в триста. Но если прикинуть, сколько латников сможет биться с богатырём, не слишком мешая друг другу, да учесть, что он не знает устали, то число не играет особой роли – хватило бы времени, чтоб перемолоть всех. Правда, при одном условии: противная сторона состоит из заурядов. Потому что, если нарвёшься там на батыра… или, не дай бог, нескольких… то счёт пойдёт уже не на минуты, а на литры крови – собственной.
Не доехав до южан с полкилометра, пятёрка затормозила, вглядываясь. Их строй вправду был строен – настолько, что даже отдавал мертвечиной, будто его составляли машины. Такое узришь разве на параде… или в компьютерных играх. При этом вооружены были кто во что, чем изумляли ещё больше: ну как при таком несходстве им удаётся сохранять цельность?
– Если б мы затевали нормальное сражение, следовало бы встретить гостей раньше, чем они выбрались на простор, – заметил Светлан.
– С чего это? – спросила Лора.
– Их главный козырь – строй, – объяснил он. – А удержать его в лесу намного трудней. Не думаю, что даже Пауку это под силу.
– И хорошо, что эта драчка – не из обычных, – молвила силачка. – Не люблю тесноты.
– Ну наконец настоящее дело! – произнёс Артур, зловеще усмехаясь.
– А тебе лишь бы помахаться!..
Впрочем, и у самого Светлана эта публика не вызывала симпатии. Кажется, здесь собрались все чистильщики королевства, ещё недавно наводившие трепет на местных незаурядов, но затем изгнанные из столицы и осевшие в пограничье. Хотя охота на ведьм пока не достигла настоящего размаха, напакостить они успели много, а теперь, кажется, мечтали о реванше. Или теперь за всех тут мечтал Паук?
Сам де Бройль, как и положено военачальнику, расположился на вершине небольшого холма, вместе со всем железом взгромоздившись на гигантского жеребца, завешанного бронёй настолько, что смахивал на небольшой танк. По бокам барона высились две исполинские фигуры, тоже закованные в металл. Вместо коней они оседлали рогачей – и вряд ли самая сильная лошадь смогла бы выдержать такой груз. Если первый гигант контурами походил на людей, то второй напоминал их весьма отдалённо: четыре конечности, голова, почти сливавшаяся с туловом, вертикальная осанка. А доспехи обоих ковались явно не в ближних королевствах.
– Эх, ничего себе! – пробормотал Светлан. – Начинаются сюрпризы, да? Что ещё за осадные башни?
– Правого знаю, – неожиданно откликнулась Лора. – Это Зодиар.
Имелся в виду как раз второй, с чудинкой.
– Конечно, это многое объясняет…
– Из самых сильных у нас, – добавила девушка. – Правда, он не богатырь. И вообще не человек. Даже не близкий нам, как великаны или эльфы. Совсем другая линия, почти вымершая. А кожа у него в чешуйках и с прозеленью.
Голос её звучал странно: словно бы Лора старалась говорить равнодушно, а удавалось не вполне. На страх это не походило, скорее ненависть… пополам с отвращением. Что-то этих двоих связывало – помимо межвидовой неприязни.
– «Зелёненький он был», – проворчал Светлан. – И что ж ему не сиделось в траве?
– А уж такой Зодиар… непоседливый. Каждой бочке затычка.
– За что ты его не любишь так?
– Долго перечислять. Вот любить – не за что.
– Исчерпывающий ответ.
– Чем богаты.
– И насколько Зодиар силён? – спросил Светлан.
– Чудовищно. До сих пор не проиграл никому, а схватывались с ним здоровяки не чета здешним. У него такая коллекция голов!..
И опять в её голосе проступило больше, чем Лора хотела показать.
– Ты меня утешила, – вздохнул он. – Ладно, этим варягом займусь сам.
– А почему не я? – вскинулся Артур.
– Тебе что, мало второго? На вид он опасен не меньше. Смахивает на великана, а? И при таком вооружении!..
– Но кому поручим де Бройля?
– Мой! – коротко бросил Бахрам.
– Тогда Лора – в резерве, – распорядился Светлан. – Гляди по ситуации, да? Повторяю: что-то меня тревожит тут. Похоже, кончилась лёгкая жизнь…
В этот миг строй конных латников дрогнул и слаженно двинулся вперёд, быстро набирая скорость. То ли они решили размяться на этой пятёрке самоубийц, то ли Паук уже признал старых знакомцев и, не ожидая от них хорошего, отдал приказ Бройлю. Наступало войско красиво, хотя созерцать такую картину лучше со стороны или сверху, а уж никак не спереди. Видеть такую массу всадников, да ещё накатывающую прямо на тебя…
Невольно поёжившись, Светлан потянулся к прихваченной оглобле.
– Будешь работать пулемётом, – напомнил он Стрелку. – Надо повалить первые ряды – бог даст, их не затопчут. Задачу уяснил?
Молча кивнув, юноша достал из-за спины лук, затем стал выкладывать перед собой колчаны, заполненные под завязку. Ну, это дело по нему – хватило бы стрел. Наконечник у каждой напоминал присоску, но с тонкой иглой по центру, смазанной парализующим снадобьем.
Затем «пулемёт» застрочил. Юноша даже не следил за стрелами, уверенный в попаданиях, а пускал их по штуке за секунду. И с такой же частотой латники сыпались с сёдел, наполняя воздух равномерным лязгом.
– Ну, вперёд, – сказал король, пуская своего шестинога. – Потешим наконец души!
– Пропащие? – буркнул Светлан в ответ, но тоже рванул с места, стремительно разгоняясь, а заодно раскручивая над головой оглоблю в устрашающий винт. Дрын – лучшее орудие богатыря… когда требуется противостоять людям. Другие средства для него слишком радикальны.
Раздавшись по сторонам, тройка сильномогучих витязей врезалась в строй. Это лишь в былинах от одного богатырского маха наземь валятся сотнями – наверно, чтобы не докучать слушателям подробностями. А в жизни, хочешь не хочешь, но по удару на двоих-троих приходится тратить. И если сделать поправку на неизбежный брак… Тяжёл, тяжёл батырский труд – за битву так намашешься!
Зодиар не спешил навстречу. Застыв изваянием, он наблюдал за богатырским прорывом, вовсе не желая уравнивать шансы, – не рыцарь, явно. А на людские потери ему, конечно, плевать. Хотя, возможно, и сородичи заботят Зодиара не больше. Если они у него остались.
Второй верзила тоже не двигался, смахивая на мертвеца. Всё-таки начинать сражения следует с поединков батыров – куда экономней. Зачем гробить людей, если исход битвы решают не они?
Но всё плохое кончается… и начинается ещё худшее. Лихо разорвав баронское войско на два шмата и разбросав по траве десятки оглушённых или побитых вояк, троица силачей взлетела на наблюдательный холм и тут наткнулась на достойных противников – пожалуй, слишком достойных. Вот если б достоинства у тех оказалось чуть меньше, Светлан бы не оскорбился.
Бахрам сразу увяз в охране де Бройля, состоящей явно не из чистопородных людей… как это ни странно для такого сброда. На Артура ринулся великан, вдруг пробудившийся от летаргической спячки. Ну а Светлан, как и планировал, встретился с Зодиаром… век бы его не видеть. И уж тот оправдал аттестацию Лоры – с лихвой.
Вот с такими бойцами Светлан ещё не сталкивался, хотя повидал многих. Его взметнувшуюся было оглоблю, почти невидимую для глаз зауряда, срубили в момент, отмахнувшись словно от мухи, – пришлось браться за кладенец и, как ни прискорбно, щит, поскольку подходящей пары своему мечу богатырь не нашёл. И тут началась молотильня, причём молотили в основном Светлана.
Голову поворачивать Зодиару не требовалось, поскольку в поясе он крутился как на шарнире, а плечи ходили шатунами, обрушивая на противника удар за ударом. Светлан едва успевал подставлять щит, парировать мечом – будто на него напали двое, и каждый был явно сильней его. Прочностью странные клинки Зодиара не уступали кладенцу и тоже были подкреплены чарами – возможно, более сильными. Толстенная плита, которую богатырь и выбрал-то за надёжность, вскоре покрылась рубцами, грозя развалиться в любую секунду, а его меч натужно звенел, сталкиваясь с громадными серпами чужеродного исполина.
Чуть поодаль от них, как и Светлан, под лавиной тяжких ударов изнемогал бедняга Артур, не умеющий ни отступать, ни просить пощады. А Бахрам, как ни старался, не продвинулся к де Бройлю и на метр, хотя парочку охранников всё ж уложил.
– Предчувствия его не обманули, – пробормотал Светлан, задыхаясь. – Не-ет, так мы не договаривались!.. Наших бьют, а?
Увернувшись от нового наскока Зодиара, он атаковал второго гиганта, протаранив его шестинога своим и со всей дури рубанув кладенцом – почти наугад, куда пошлёт бог (конечно, не Оттар). К счастью, бог не ошибся с наводкой: удар пришёлся по шлему. Но даже так проник неглубоко, лишь помяв чудесный доспех. Страшной отдачей Светлану едва не вывихнуло плечо, зато и великана наконец проняло – качнувшись, он выпустил поводья, и его рогач обрушился набок, не выдержав напора противника.
В следующую секунду Светлан метнулся к Артуру, на остатках сознания ещё заслонявшегося щитом, сцепил их «лошадок» в компактную платформу и со всех двенадцати ног кинулся наутёк, пронзительным свистом командуя отход. Безмолвный Зодиар гнался за ними вплотную, видимо, не желая смиряться с потерей ценного экспоната. Но с двух сторон к Светлану уже спешили Бахрам с Лорой, а когда они сомкнули шестиногов в эдакий боевой корабль и встали на его корме, угрожая тремя мечами, Зодиар наконец отстал.
– Что, ребятки, размялись? – спросил Светлан, отдуваясь. – Хватит для первого раза?
– Я бы не отказался продолжить, – откликнулся восточный витязь.
Битва излечила Бахрама от меланхолии. Глаза сияют, лик ужасен – он прекрасен, как этот… как божия гроза, именно. Или как бич… тоже божий.
– А я и не вступила толком, – прибавила Лора.
– Ещё вступишь, – посулил богатырь. – Потом не отскребёшь.
И поглядел на Стрелка, продолжавшего, как заведённый, осыпать конников парализующими иглами, исправно низвергающими их наземь. Впрочем, теперь парень пулял неспешно и с разбором, поскольку запас его снарядов был на исходе.
– Я вогнал в Зодиара три стрелы, – ответил юноша на молчаливый вопрос. – Никакого толка.
– Что и требовалось… – пробормотал Светлан. – Его тоже не берут яды.
Затем перевёл взгляд на расстроенные ряды баронского войска. В траве уже валялось с пару сотен, ещё несколько десятков бегали меж всадников, отлавливая лошадей. И более всего в этом раздрае повинен, конечно, тихоня Стрелок. Если бы у Бифа нашлось трое таких лучников, он бы забот не знал. Да где сыщешь ещё хотя бы одного похожего? На то и уникум, чтоб не повторяться.
– Во всяком случае, программу-минимум мы выполнили, – сказал богатырь в утешение всем. – Сегодня им вряд ли захочется штурмовать. А к завтрашнему утру мы сообразим что-нибудь… я надеюсь.
