Глава 16
Новый старый знакомый
В беседке впрямь оказалось удобней. Были даже предусмотрены скамьи, вырезанные из пористого, но прочного камня. Впрочем, Жанна, как и обычно, предпочла колени Светлана, благо притворяться перед чужаком не требовалось.
– Разумеется, вам требуются объяснения, – заговорил вампир, с нечеловечьей грацией рассевшись против них. – И насколько же издалека, по-вашему, мне следует зайти?
– Ну, отступи лет эдак на тридцать миллионов назад, – предложил Светлан. – Или так далеко ваша коллективная память не добивает?
Улыбнувшись, крылатый красавец покачал головой.
– Кстати, меня зовут Ле Сан, – сообщил он, как бы добавляя беседе доверительности.
– Действительно, – пробурчала Жанна. – Чего долго придумывать!..
Вот эту бестактную реплику вампир как бы не разобрал, хотя на слух вряд ли жаловался.
– Нет, знаете, в те времена мы были ещё слишком дикими, чтобы помнить сознательно, – ответил он Светлану. – Но вот у гоблинов, с коими до появления людей мы… э-э… сотрудничали довольно тесно, есть предание о тогдашнем расцвете своего племени и о величайшем из их царей по имени Мифей, сражённом неким чудищем, явившимся невесть откуда и сгинувшим неведомо куда, но за один краткий бой порушившим могучую цивилизацию.
– И ЭТО гоблины считают своим расцветом? – удивился Светлан. – Насколько помню, они тогда не сильно отличались от зверей, а на всех была единственная голова, к тому же отравленная злобой. Вот прежде, когда гоблины возводили дворцы и храмы, создавали шедевры… Да, я спускался по Шахтам, – ответил он на удивлённый взгляд вампира, – вместе со своими друзьями. И мы, действительно, навели там шороху, подорвав этот «расцвет». И твоих несмышлёных пращуров, между прочим, тоже косили десятками, – прибавил богатырь, поддавшись порыву. – Правда, они сами летели на мечи.
– Может, это и к лучшему, – спокойно заметил Ле Сан. – Если б мы слишком расплодились, стало бы худо всем, включая самих.
– Ишь, каков молодец! – похвалил Светлан, удивлённо хмыкая. – Если б ещё и кровь не пил…
– Как и вас, нас творили не с чистого листа, – произнёс вампир. – Мы не эльфы, даже не гоблины. А над такими сапиенсами тяготеет прошлое. Одни произошли от всеядных, другие – от хищников. Ну, а мы – от кровососов.
– Так надо ж работать над собой, – проворчал богатырь. – От дурных привычек лучше избавляться – тем более, если они чреваты гибелью. Думаете, на вас не найдётся управы? Да через тысячу лет от вас останутся лишь легенды!
– Возможно, вас удивит, но мы не гонимся за славой, – ответил Ле Сан. – И то, что о нас не знают, говорит лишь о хорошей конспирации.
– Как раз историй про вас гуляет множество, – возразил Светлан. – Или не про вас? Имеете вы отношение к зловещим типам, которые вместе с кровью пьют людские муки, а дрыхнут исключительно в гробах, страшась дневного света пуще огня?
– Поймите разницу, – призвал бэтмен. – Мы – нормальные существа, пусть и чуждые вам. Они – ходячие мертвецы, не утратившие рассудка, но как бы застывшие за порогом смерти. Для них гроб служит привязкой к миру, поэтому они обречены таскать за собой этот громоздкий ящик. А роднит нас с ними еда. И нам, и им необходим живительный сок сапиенсов – так мы устроены.
– «Сок», надо же, – умилился богатырь. – Вроде и ты – вегетарианец.
– Но ведь и не мясоед? – резонно заметил вампир.
– Выпивоха, ну да. Или пропойца? Горький…
– Ну нет, как раз мы меру знаем!..
– Он как хохол из анекдота, – неожиданно выдала Жанна. – Не ест, но надкусывает. А после – сцеживает бражку.
Светлан поглядел на неё, вскинув брови. И как успела вобрать столько за неполный год? Шустра девица!
– Для нас это – еда, – терпеливо повторил Ле Сан. – Не напиток, тем более не наркотик. Насущная потребность, увы.
– А сколько тебе лет, приятель? – поинтересовался Светлан.
– Э-э… довольно много, – осторожно ответил тот. – Конечно, по человечьим меркам.
– Но не один век, да? И не три.
– Верное наблюдение. Хотя… неужто я выгляжу старым?
– Пра-ативный мужчина! – поддела Жанна. – Надо ж, ещё один кокетун!..
– А на память не жалуешься, старичок? – снова спросил Светлан.
– Вот уж на что… Вас что-то интересует, да? – сообразил вампир. – Причём не в столь отдалённом прошлом.
– Верно, на миллионы погружаться не будем – хватит несколько столетий. Ты помнишь, как возводилась эта крепость?
– Ну, естественно.
– И первого де Бифа не забыл?
– Его забудешь, пожалуй…
– Что, настолько запал в душу? Ну говори, я хочу знать про него больше!
– Понимаете, Первый Граф был человеком необычным, но легко управляемым… как и большинство одержимых бессмертием.
– Выходит, это вы внушили ему поселиться на здешнем городище?
– Да какое ж тут городище, если прежние жильцы ещё не съехали, – улыбнулся бэтмен. – Кстати, идея оказалась недурна. Ведь в те времена темницы Стронга переполняли узники, а кровь разве по ступеням не стекала.
– Благодаря вам, видимо?
– Не мы приводили этих бедолаг к смерти, – возразил Ле Сан. – К вашему сведению, мы даже облегчали им мучения – по мере сил.
– Анестезирующая слюна, ну конечно!.. Может, вы и кусали узников из сострадания?
– А по-вашему, нам вовсе чужд гуманизм? Наверняка кто-то и жалел. Но главное: мы ничего не забираем даром. И стараемся брать помалу, дабы не навредить.
– Может, и согласие спрашиваете?
– Ну, так далеко наш альтруизм не заходит. Но сами себе вы намного опасней, а посему не стоит взваливать на нас собственные прегрешения.
– Ладно, вернёмся к первому Бифу.
– Вернёмся, – согласился вампир. – Ведь что странно: хотя граф был, извините, отъявленным изувером, подданные почитали его точно бога. Возможно, это и зародило мысль.
– Самим сотворить божество? – догадался Светлан. – Эдакого бога войны, да?
– Скажу сразу: то была не моя идея. Более того, я всячески противился.
– С чего это? – удивился богатырь.
– Видите ли, всё должно катиться по руслу, заданному природой, – пояснил бледный красавец. – Без крайней надобности нельзя вмешиваться в естественный ход.
– Тезисы, может, и верны. Но где доказательства?
– Иногда они не требуются – когда накоплен достаточный опыт. А опыта у нас, сами понимаете… До этого мы жили в согласии с людьми. Это был, если хотите, некий симбиоз. Конечно, мы нуждались в вашей крови, но забирали избытки. Или брали больную кровь, взамен впрыскивая снадобье, производимое нашими телами, – нередко это даже спасало обречённых.
– Ну да, эдакие санитары ночи!.. Кстати, не у вас люди переняли кровопускание?
– Ну не знаю, возможно…
– Итак, опыт не помог, – сказал Светлан. – Как видно, и у вас им руководствуются не все.
– Увы, – вздохнул плащеносец. – И даже не большинство, если судить по тому решению. За что и расплачиваемся ныне.
– А, так вы голосовали!.. Разве у вас нет монарха?
– В сравнении с вами, мы древняя раса, – заявил Ле Сан, – и от звериной стаи ушли далеко. Нам не нужны вожаки, короли, императоры…
– Демократия, ага? И что это значит в вампирской трактовке?
– Что каждый волен поступать как желает, лишь бы это не мешало общему благу.
– А «общее благо» каждый понимает по-своему, да? Впрочем, бог с ним, – спохватился Светлан. – И что случилось затем?
– Поначалу-то Оттар вёл себя, как было задумано… гм… нами. Уж он готов был не вылезать из войны. И потомки его, в большинстве своём, не уступали воинственностью прародителю, а в жестокосердии вполне могли бы с ним потягаться. Но, оказалось, мы недооценили людей… или, наоборот, переоценили. В любом случае, их тяга к самоуничтожению и раболепие перед деспотом, эдакое сладострастное пресмыкательство…
– Эй-эй, не увлекайся!.. Своих-то костери сколько влезет, а человечество уж предоставь нам.
– Понимаете, в своих оценках каждый отталкивается от себя, – пояснил вампир извиняющимся тоном. – И вот здесь мы что-то недоучли. Запущенная нами волна нежданно стала набирать такую мощь… и взмывать настолько круто… что направлять её оказалось не по нашим силам. А когда мы осознали ошибку, пытаться одолеть эту стихию уже было поздно. Мы разбудили чудище, которое вполне способно пожрать и бывших сородичей, и своих недавних хозяев… то есть нас. Его свирепые слуги, достаточно погружённые в вещественный мир, чтобы убивать, не уступают нам в проворстве, вдобавок их делается всё больше. И если прежде нас спасало небо, то с тех пор, как Вороны стали обзаводиться летучими конями…
– Сотворёнными тем же Оттаром? – спросил Светлан. – Ведь это его проказы, а вовсе не каких-то демонов. Сгодилась давняя его тяга к лошадям!
– Как бы то ни было, – печально произнёс Ле Сан, – ныне нас одно выручает: меньшие размеры. Всадников-то сильнее заносит на виражах.
– Инерция, ну да, – подсказал богатырь. – И что теперь?
– Теперь наше племя поделилось на два крыла. И если одно продолжает лететь в направлении, предписанном нашим естеством, то второе пробует подладиться к изменённой среде. А для этого нужно стать полезным новому богу… и поступить к нему в услужение, как ни прискорбно.
– Стало быть, пресмыкательство свойственно не только людям, – отметил Светлан. – И в какой пропорции вы поделились?
– Примерно поровну.
– А что предпочёл ты: гордую смерть или жизнь на коленях?
– Видите ли, милостивый сударь, для таких, как я, выбора-то не было: мы попросту не способны служить. Это не наша заслуга – скорее беда. Увы, но нашему крылу предстоит в скором времени исчезнуть с лика планеты.
– Потому что другая половина станет отлавливать единоплеменников в угоду нынешнему господину?
– Что делать, приходится доказывать свою преданность, – пожал плечами Ле Сан. – Боги ревнивы – особенно те из них, кто выбрался из грязи. Зато наш вид выживет и когда-нибудь, через века или тысячелетия, получит шанс вернуть себе свободу.
– Вот это – вряд ли, – сказал богатырь. – Во-первых, то будет уже не ваш вид, а нечто, пропитавшееся рабством до самых генов. Во-вторых, таких божков нужно сбивать на взлёте. Потому что, если Оттар наберёт полную силу…
– Но что же делать? – повторил бэтмен.
– Я же говорю: сбивать!.. Пока не поздно.
– Из рогатки? Сильно он устрашится!
– А это смотря куда попадёшь, – ввернула Жанна. – Вот ежели в глаз, то и рогатка не покажется игрушкой.
– И в-третьих, – продолжил Светлан. – Не хочу показаться хвастуном, но, возможно, именно я – ваш шанс… причём последний. Ибо пресловутый Мифей, император всея Гоблинии, простиравшейся от лужи до лужи, принял смерть как раз от моей руки – хотя детина был габаритный и умел многое. Неужто локальный божок переплюнет «величайшего из царей»?
– Вот это и впрямь новость! – молвил Ле Сан, качая головой. – То-то я дивился, в какой оборот меня взяли да с какой лёгкостью превзошли! Очень, доложу вам, некомфортное ощущение: будто я вновь на сносях – неуклюжий, заторможенный…
– Э-э… М-да? – озадаченно сказал богатырь. – И какого ж ты пола, интересно?
– Пол – категория относительная.
– Иди ты, – удивился Светлан. – Это как же?
– Для одних соплеменников… собственно, почти для всех… я мужчина, для других… Суть – в пропорции двух начал.
– Правда? Чёрт ногу сломит в ваших делах. Хотя… – Тут ему вспомнились разгулявшиеся вояки, пытавшиеся подмять актёров. Этому мы тоже научились у вампиров?
– А если придётся мимикрировать под любовника? – поинтересовалась Жанна. – Ведь дворцовые дамы такие настырные!..
Ишь, уже запомнила новое слово. Впрочем, ведьмы как дети: схватывают на лету.
– Поверьте, мы оснащены необходимым, – молвил Ле Сан. – Лишь бы не требовалось раздеваться.
– А голышом – слабо?
– Вообще-то, мы сумчатые, – признался вампир с лёгким смущением. – На ваш взгляд, это выглядит… необычно. И крылья сбрасывать мы не умеем.
– Тогда вам лучше рядиться в женское, – заявила Жанна. – Наверно, и тут вы… оснащены. Да?
– Когда требуется, мы тоже умеем переодеваться, – с лёгкой улыбкой ответил Ле Сан, задержав взор на мнимом паже.
– И строить из себя девиц, ха! – заключила ведьма. – С этим – к сиру, – большим пальцем она ткнула поверх своего плеча, едва не угодив Светлану в глаз. – Ему как раз не хватает.
– В самом деле? – заинтересовался теперь вампир.
Как видно, богатыря он готов был отнести к тем немногим, кто ближе его к мужскому абсолюту. А забавно было бы нарядить Ле Сана в женское – пожалуй, ему и впрямь пойдёт.
Прищурившись, Светлан ещё раз оглядел гигантскую полость, выискивая мелькания инородной жизни. Но, видимо, для сородичей Ле Сана здесь стало слишком беспокойно, слишком близко к новым поселенцам, оснащённым опасным железом и вовсе не желающим делиться своим «соком» с алчущими соседями, – и они отступили на большую глубину. Или главная угроза исходит теперь от нежити? Уж для неё плащеносцы не были неприметными, а упырям, вышедшим из людей, бэтменская кровь могла показаться даже слаще человечьей.
– Ладно, кровосос, – сказал Светлан, – детальное знакомство отложим до лучших времён. Но я тебя убедил?
– Э-э… В чём?
– Что я – ваш шанс.
– Вообще-то, вы же человек… – с сомнением произнёс бэтмен.
А людям свойственно лгать – вот что он не договорил.
– Не вполне, – поправил Светлан. – Я богатырь.
– Ну, разница не кардинальная!
– Тогда слетай к ограм, потолкуй с моим другом Кроном – уж он подтвердит. Великанам-то ты веришь?
– Им – безусловно. Проблема в том, что на такую прогулку просто нет времени. Всё должно решиться до рассвета. Мне даже со своими некогда переговорить.
«Ага, стало быть, я был прав! – огорчился Светлан. – Предчувствия меня не обманули».
– Тогда скажи: что ты теряешь? – спросил он. – Тебе хуже станет, если сделаешь попытку? Или твоему «крылу»? Или всем вампирам?
«Доброй воли» – следовало бы прибавить.
– Да нет, конечно…
– Так да или нет?
– Да, – ответил Ле Сан и посмотрел ему прямо в глаза. – В смысле, я согласен попытаться.
– Вот и умница. Лучше быть богатым и здоровым, верно?
– Что вы хотите знать, убийца царей?
– Как расправиться с богом, – ухмыльнулся богатырь. – Цели растут, ага… То есть я понимаю, что бога прикончить непросто. Может, его даже нельзя убить. Но ведь что-то делает его сильным? Значит, надо выбить из-под него эту подпорку.
– Отсечь детородный орган, – хихикнула Жанна. – Проще говоря, надо…
– Не надо, – прервал Светлан. – Проще – это к Лоре. А мы не станем называть вещи своими именами… Скажи, – обратился он к Ле Сану, – вот в самом начале карьеры, когда Оттар был заурядным призраком, чем вы стали его подкреплять, чтоб отправить на повышение?
– Прежде всего мы позаботились о сохранении его трупа…
– Конечно, ведь это куда весомей скелета, – согласился богатырь. – А методику, верно, заимствовали у египтян?
– Ещё вопрос, кто у кого заимствовал, – молвил вампир. – Точнее, это для вас – вопрос.
– К дьяволу авторство!.. Дальше.
– Оттар до сих пор выглядит как огурчик.
– Такой же зелёный?
– Скорее, маринованный, – усмехнулся Ле Сан.
– Выходит, и маринадом одарили вы? – изумился богатырь. – Я думал, вы лишь кровь пьёте.
– Хочется, знаете ли, разнообразия. А вокруг столько соблазнов!..
– Вот на маринаде следовало затормозить, а не учить людей консервировать мертвецов. Возись потом с этими «вечно живыми»!.. Ладно, что вы сделали с Оттаром затем?
– Вы бы видели, какие пышные похороны ему устроили, – произнёс вампир. – Нам пришлось постараться, чтобы наследники графа отступили от здешних погребальных традиций и поместили в его гробницу всё, что ценилось покойником при жизни: оружие, снаряжение, посуду, боевого коня, охотничьих собак, лучших кобыл, даже слуг…
– Жену?
– И жену, да. То есть она сама как бы не пожелала оставить мужа.
– Но с вашей подачи, да? Ведь вы умеете внушать.
– Я был против, – напомнил Ле Сан. – И вообще, и в этой частности. Возможно, оттого, что во мне больше мужского, мне было жаль эту юницу. Ведь ей ещё не исполнилось двадцати – вчетверо моложе усопшего!.. И что бедняжка видела с ним? Впрочем, опека нового графа тоже не сулила ей радостей.
– А любовницы у Оттара были?
– Две – всего лишь. С возрастом он заметно сдал.
– И обеих?..
– Увы, – подтвердил Ле Сан со вздохом. – Хотя ради приличия их выдали за служанок.
– Ну да, любимых, – поддакнул Светлан. – И эти трупы вам тоже пришлось сохранять?
– По крайней мере первую сотню лет, пока Первый Граф не зацепился за умы здешних жителей. И пока не разросся в исполина, вбирая в себя каждого из умерших отпрысков, пожирая их, точно Хронос – своих детей. Другие-то могли стать Оттару лишь рабами, а эти – были его продолжением.
– Да уж, погребение в лучших традициях древности, – оценил богатырь. – Вы проделали большую работу.
– Это напоминает начинку ковчега, – заметила Жанна. – Каждой твари по паре, включая любовниц…
– Собственно, мы и отправили будущего бога в плавание, – подтвердил Ле Сан. – И снабдили его потребным, дабы он мог строить своё призрачное царство, притягивая к себе новых подданных, формируя собственный банк невостребованных душ, позволяющий запустить их новый кругооборот. Как у вас говорят: святое место не пустует, – вот мы и заполнили вакуум.
– Ну, и где у кощея сердце? – спросил богатырь. – Если оно, конечно, есть.
– Вероятнее всего, в его небесных чертогах, – ответил вампир, – куда нам с некоторых пор закрыт путь.
– То есть Оттар утащил свой трупик на небо?
– Именно. И теперь сам печётся о его сохранности. Понимаете, за столетия прочие корешки Оттара истлели либо утратили силу, передав её главному корню. Так и задумывалось изначально – ведь, чтобы не утратить контроля над междуреченским божеством, нам требовался мощный и единый рычаг. Но мы не учли летучих коней… впрочем, не только их. Мы оказались самонадеянными, возомнив себя Творцами. И уж конечно, нам не стоило создавать бога.
– Вот так иной раз откупоришь бутыль, и появится…
– Джинна! – выпалила девушка.
– Ну, с Джинной нам ещё повезло, – возразил Светлан. – К счастью, ей человечество до лампады… исключая, может, отдельных отщепенцев. А вот когда оттуда выберется самый человечный из людей, покрытый нашими родимыми пятнами настолько, что смахивает на жабу… Так что там насчёт небесного трупа? – спросил он у Ле Сана. – Надеюсь, тут нет подтекста? Сейчас не до аллегорий.
– Вот в чём мы не сильны – это в иносказаниях, – промолвил тот. – Скрытый смысл – зачем? Довольно и того, что сами прячемся.
– Если выживем, занесём вас в Красную книгу, – пообещал богатырь. – Организуем кампанию по сдаче крови, бросим клич донорам. А если окажется, что ваши укусы и впрямь целебны…
– Начнём применять взамен пиявок, – заключила Жанна. – Тем более, вы с ними родичи.
– М-да, дипломат из тебя! – хмыкнул Светлан.
– А ты, сир, готов огров кормить собственной плотью, лишь бы не враждовать.
– Ведь коровы делятся с нами говядиной? За что и любим их… И не отвлекай меня больше, ладно?
– Это я отвлекаю?!
– Вот, опять, – сказал он. – И зачем только взял тебя!..
С улыбкой вампир следил за их пикировкой, кажется, даже получая удовольствие от сценки. Наверно, скрытная жизнь прививает вкус к созерцанию. Правда, он и потрепаться не дурак…
– Вернёмся к нашему трупу, – произнёс Светлан. – Очередной раз. Эдак можно вообразить, будто нас морочит Оттар, уводя от темы. Хоть и считается, что богатыри не подвержены…
– Си-ир! – прервала Жанна. – Опять?
– Да. Значит, труп вознёсся на небеса, а вас туда не пускают Вороны… на вороных конях. Я верно излагаю?
– Возможно, труп Оттара уже не выглядит мёртвым, – сказал Ле Сан. – Собственно, из-за этого вся спешка. Как раз сейчас Первый Граф собирается с Силой, чтобы окончательно себя оживить. А если этот покойник восстанет, уничтожить его не сможет никто. И тогда на землю сойдёт бог – во плоти, с которой даже огонь ничего не сделает. Её можно испепелить и рассеять по ветру – всё равно через секунды она возродится. Вы представляете, чем это обернётся? Это же конец – для всех!
– Да не бывает абсолюта, – откликнулся богатырь. – Наверняка же есть способ?
– Безусловно, – согласился вампир. – К примеру, если истребить всех жителей Междуречья, на коих зиждется эта неуязвимость… Пойдёте вы на такое, доблестный рыцарь?
– Боже, какой ужас! – выдохнула Жанна. – И что за несчастная судьба у нашего королевства: бедствие за бедствием!..
– Сударыня, – мягко возразил Ле Сан, – если у Оттара получится, рухнет не одно ваше королевство, но целый мир. Может, и не один.
– Вам-то чего бояться? – огрызнулась ведьма. – Забьётесь в щели, попрячетесь по норам. Кто выковыряет вас оттуда?
– Да свои же. Или прочие слуги Первого. Ну, ещё век-другой мы протянем – имею в виду самых ловких. Но затем всё равно гибель?
– Бедные!.. И вправду, что такое двести лет? Пролетят, как один миг.
– Но почему Оттар не выкинул такой финт хотя бы днём раньше? – спросил Светлан. – Что это за манера: устраивать аврал, – иначе ему скучно, да?
– Вероятно, он не видел настоящей угрозы и хотел обставить своё пришествие надлежащим образом. В таком деле спешить опасно – второго шанса уже не будет. Но когда сюда заявились вы и принялись шуровать по заветным углам… У Оттара редкостный нюх на опасность, а лишних суток он не подарит никому.
– Ну вот, хоть какая-то ясность, – произнёс богатырь. – Не зря, значит, я гнался за тобой. Остался пустяк: взобраться на небеса, чтоб убедить мертвеца не оживать. И как это исполнить?
– На небо, как и положено, ведёт лестница, – сообщил бэтмен. – Вот по её ступеням и надо подниматься.
– Ведь не настоящая? – спросил Светлан. – То есть не из камня, не из дерева…
– Конечно же, нет.
– Стало быть, иносказуешь-таки? А говорил!..
– Прошу прощения. Я имел в виду, что к Оттару удобнее подбираться через его слуг. Нам-то сия тропка заказана, но вы, богатырь, способны…
– …пройти по трупам, да?
– Но если это единственный путь, – пожал плечами бэтмен.
– Вот этого я всегда боялся, – сказал Светлан. – Что придётся выбирать меж большой горой трупов и горкой поменьше. И откуда у меня такая неприязнь к арифметике? Ведь всё просто…
– Сир! – опять сказала Жанна.
– Молчу, молчу… Уж и рта нельзя распахнуть.
– Раззявить, – хихикнула она.
– Вы же умеете устрашить, – напомнил Ле Сан. – Значит, сможете распугать тех, в ком ещё осталась воля. А прочие всё равно мертвецы.
Раз умею – значит, смогу, подумал Светлан. Но вот умею ли?
– Считаешь, дорога, выстланная мёртвыми, действительно ведёт в храм? – спросил он, вглядываясь в приветливое лицо вампира. – То бишь, в небесные чертоги… Вот был бы ты человек, у меня возникли бы подозрения.
– Что я натравливаю на своих врагов? – догадался Ле Сан. – Уверяю, вам они враждебны не в меньшей степени. Просто у нас совпали интересы.
– А это способствует доверию, – согласился богатырь. – Стало быть, божьи слуги, гм… И с кого начать?
– С тех, кто совсем рядом.
– Надеюсь, имеешь в виду не святош? Конечно, их я тоже не люблю…
– Мы не любим, – внесла поправку ведьма.
– И мы, – примкнул вампир. – Хотя, видимо, по разным причинам… Нет, сударь, церковники пока лишь претендуют на такую роль. Разумеется, когда победитель выявится, они не замедлят примкнуть – но до тех пор… Я подразумевал палачей, тюремщиков. Уж к ним вы не питаете жалости?
– Скорее брезгливость. Не хочу, знаешь ли, мараться…
– Возможно, и не потребуется. Но когда вы разрушите главную энергостанцию Оттара…
– Ого!
– …это, во-первых, заметно его ослабит…
– Вот бы и «во-вторых» оказалось не хуже, – пробормотал Светлан.
– …а кроме того, неизбежно привлечёт внимание Воронов.
– М-да…
– А вот они действуют по прямой указке Первого – конечно, речь о назареях.
– «На заре ты…» Господи, и кто придумал? – подивился богатырь снова. – Голову бы оторвать!
– То есть, это как бы следующая ступень, – невозмутимо продолжал Ле Сан. – И если вам удастся засечь нити, протянутые к… э-э… Олимпу, то вы приблизитесь к Оттару намного.
– Если раньше нас не затопчут летучими конями, – возразил Светлан. – Такая банда и мне может оказаться не по силам – если то, что я слышал о Воронах, не враньё. Конечно, спасибо за доверие…
– Но разве вам известен иной способ?
– А что представляют из себя эти «чертоги» – хоть знаешь? Или это из разряда «я не видел, но мне сказывали»?
– Одно дело, милостивый сударь, когда повествует человек, совсем другое – если сведениями делится мой соплеменник, – заметил бэтмен с некоторой сухостью. – Не сочтите за обиду.
– Да уж что есть, то есть, – пришлось согласиться Светлану. – Реплика снимается.
– Информацию о заоблачной обители Оттара мы собирали по крохам, потеряв на этом не одного исполнителя…
– Агента, – подсказал богатырь.
– Ну, может быть. Хотя, как понимаете, это не профессия.
– Призвание, ага. Как и у меня… И что же насчёт обители?
– Это похоже на летающий остров, – сообщил Ле Сан. – Правда, он завис в вышине, точно вершина горы… э-э… без основания.
– «На Кавказе есть гора, – пробурчал Светлан, – самая большая. А внизу течёт Кура» – ну такая мутная!.. Я ж говорил, что твоя гора аукнется, – напомнил он Жанне. – Вот нечего языком трепать.
– Конечно, опять я виновата!..
– А с земли его разглядеть трудно, – досказал бэтмен, – ибо небесные чертоги укутывает невидимость.
– Ну, это понятно, – кивнул богатырь. – Пока не набрал полную силу, надо прятаться. Но где искать этот… гм… Олимп?
Вампир развёл руками:
– Вот этого мы так и не выяснили.
– Может, мозгов не хватило? – спросил Светлан без обиняков. – Мне показалось, что вы – ребята…
– И девушки, – ввернула Жанна.
– …здравые, наблюдательные… но не особо умные. За миллионы лет вы продвинулись не дальше, чем люди – за сотни тысячелетий. Всё-таки жизнь паразита накладывает отпечаток. Бытие, как известно, определяет… Нет?
– Вполне возможно, – вовсе не обиделся Ле Сан. – Мы не претендуем. Каждому племени – свои достоинства… и свои изъяны, само собой.
– Значит, – продолжил Светлан, – если приложить к этой проблеме человечьи мозги, вдобавок заточенные прогрессом…
– Давай, сир, прикладывай, – подстегнула Жанна. – Чего тянуть?
Насчёт принадлежности помянутых мозгов у неё сомнений не было.
– «Я попаду в конце посылки», – заверил он. – Пальцем в небо. Ладно, начнём… Итак, мой кровосос…
– Да почему ваш? – удивился тот.
– Ладно, общий… Итак, ты говорил, что Вороны не преследуют под землёй?
– Ну, это не вполне точно…
– Во всяком случае, на большой глубине, – уточнил Светлан.
– Да… пожалуй. Таких случаев я не знаю. Обычно они прекращают гонку, стоит нам углубиться в пещеру. И о чём это говорит?
– О том, что сигналы Оттара, как бы они ни передавались, не пробивают сквозь толстый слой грунта.
– А что это даёт вам? – осведомился Ле Сан.
– Может, и пшик. А может… Насколько я секу в магии, поддерживать «чертоги» в воздухе требует энергии?
– Разумеется.
– И тем большей, чем больше высота?
– И это верно.
– А энергии у Оттара пока немного, да? Приходится экономить?
– Безусловно.
– Замечательно!.. Ну-ка расстарайся, – попросил он Жанну. – Надо изобразить картинку.
– В объёме? – уточнила ведьма, оживляясь.
– Само собой. Нужна карта Междуречья, причём не плоская, а как сегмент глобуса.
– Сделаем, – пообещала она. – Если ты поможешь.
– О чём речь!..
Минута ещё не кончилась, когда, благодаря сдвоенным усилиям, чудо состоялось: по центру беседки, взамен стола, зависла бугристая плоскость с причудливо вырезанными краями. То есть плоскостью мираж как раз не являлся, ибо явственно вспучивался к центру – собственно, в этом и был смысл затеи. Насколько Светлан помнил (а помнил он отлично), карта получилась без изъянов.
– Ну, – спросил он, – какой высоты должна быть гора, чтобы с неё просматривалось Междуречье? И где нужно её разместить, чтоб обойтись минимумом?
– Ах, чума меня возьми! – воскликнул Ле Сан, наконец сообразив. На секунду невозмутимость слетела с его учтивой физиономии.
– Представьте, что это телеантенна, – продолжал богатырь. – Боги недаром селятся на горе – оттуда и впрямь легче повелевать.
– И спрос меньше, – прибавила Жанна. – Кто их достанет там? Ведь никакой булыган не долетит!
Над картой возник сияющий шарик, похожий на крохотное солнце, и стал блуждать туда-сюда, заливая светом модель графства, то взмывая, то опускаясь.
– Вот, – наконец сказал Светлан, останавливая шарик. – Лучшего места не сыскать. И от Стронга недалеко, что тоже в струю.
– Да, – негромко произнёс бэтмен. – Согласен. А ведь мы столько искали Остров!..
– Просто у меня сработала ассоциация. Вы-то незнакомы с телевидением…
– Но всё равно – у вас слишком мало времени.
– Так не будем его терять, – сказал богатырь, за локотки снимая с себя Жанну. – Значит, на очереди – тюрьма. А уж дальше, как бог пошлёт.
– Вам в ту дверь, – показал Ле Сан. – От неё много ближе.
Да и сама дверь оказалась недалеко – похоже, бэтмен летел как раз к ней, рассчитывая с её помощью оторваться от погони. Только не успел.
– Она тоже заперта? – спросил Светлан.
– Скорее всего.
– Кстати, а как ты проходишь сквозь них, не открывая?
Вампир улыбнулся улыбкой иезуита.
– У вас свой способ, у меня – свой, – сказал он, явно не желая делиться ноу-хау. Вот ведь жук!
– А проводить не хочешь?
Ле Сан покачал породистой головой.
– Я не исполнитель, – повторил он странную фразу, с которой и начал этот разговор. – Это не моя прерогатива: действовать.
– Преро… что? – Жанна фыркнула. – Умный, да?
– Возможно, сей перевод не вполне точен, – не стал настаивать бэтмен.
– Вы что, как муравьи, делитесь по функциям? – спросил Светлан.
– Ведь и люди разделяются по ремёслам? А уж вам, богатырю, специально назначенному защищать сирых своего племени…
– Да почему ж только своего? – пожал плечами Светлан. – Значит, не идёшь с нами? Тогда вот что, не-исполнитель… Спустя короткое время через эти ворота хлынут десятки… может, и сотни… людей. И в ваших интересах, чтоб Вороны не догнали их. Собери кого сможешь, скликай всех, кто на что-то годен. А ваше «крыло»… шибко живучих… убеди не отдаваться Оттару ещё хотя бы сутки. И беглецов вы будете спасать, понял? Ничего иного, полное воздержание, табу!.. Дальше отношения будем строить, как получится, но на ближайшие часы мы – союзники. Связанные жёстким договором, сплочённые общим врагом. И завтра вы вернёте всех, поштучно. По возможности, живыми. Если не убережёте многих, я сильно огорчусь, а огорчать богатырей… И не заливайте, насколько их организмы были истощены заточением! Вздумаете кусать в лечебных целях – на свой риск. Если хоть на одном трупе сыщутся следы укусов… вы выдадите виновного или пожалеете, что за вас взялся не Оттар. Уж я не стану гоняться за вами столетия, управлюсь куда быстрей. Что-то не ясно, Ле Сан?
– Как раз наоборот, – заверил тот. – Полная определённость. Жаль, остальные крылуны не слышали вашей речи, но я передам её дословно… хотя вряд ли сумею воспроизвести интонации.
– Уж постарайся, – сказал Светлан. – Ты – паренёк способный, схватываешь на лету… пусть и не семи пядей.
И, не прощаясь, покинул беседку – конечно, подождав, пока из неё вылетит ведьма, уже вполне освоившаяся с алебардой.
В несколько длинных прыжков Светлан достиг двери и перед ней затормозил, добирая решимости. Не то чтобы он боялся, но как не хочется скандалов!.. Зависнув рядом, Жанна тоже не рвалась в бой. То есть к скандалам она как раз имела вкус – пока те не переходят в драку.
– Ты чего наскакивала на Ле Сана? – поинтересовался Светлан.
– А что он?!.. – запальчиво отозвалась дева. Но через секунду сама же прыснула.
– Очень по делу, – подтвердил он. – Нет, вправду… Ведь это не упырь, которого хлебом не корми, а корми ведьмами, желательно непорочными. У Ле Сана иная ориентация.
– Ну, это я поняла, – пробурчала Жанна. – Птерозавр сумчатый!
– Кто о чём, – усмехнулся богатырь. – Но, может, с ними удастся поладить? Этот, во всяком случае, кажется вменяемым. А если тут впрямь не паразитизм, а симбиоз?
– Будем менять нашу дурную кровь на их целебную слюну, ага, – не сдавалась ведьма. – Обмен уж до того натуральный!..
– Да разве жаль отдавать лишнее? Тем более, за здоровье.
– Ну, иногда и у меня бывают излишки… раз в месяц. Устроит Ле Сана такое?
– Вот при следующей встрече и поинтересуйся.
– Скорей, я его покусаю – первая!
– Знавал я одного фокса, – сообщил Светлан. – Так он тоже любил облаивать здоровых псов, чувствуя за своей спиной меня. Но ведь ты уже не маленькая? Откуда в тебе этот страх?
– Да почему страх!..
– Потому что агрессия – от него. Добрее надо быть к… сапиенсам.
– К вампирам, ну да. А ещё к комарам, верно?
– Похоже, это в тебе на генном уровне, – заметил он. – К примеру, большинство женщин на дух не переносят мышей.
– А ты ненавидишь пауков, да?
– Точно, – вздохнул Светлан. – Вот если б любил, тогда, может, меньше бы с ними сталкивался.
Включая того, с прописной буквы, добавил он мысленно. Ну достал он меня!
– Тогда я согласна обожать Ле Сана, – заявила ведьма. – Лишь бы его не видеть больше!.. А вот тебе он, похоже, глянулся.
– Ну, если не считать, что много болтает…
– Соперника почуял? – фыркнула она.
– Действительно, здесь и одному тесно. Вообще, кого ни прижмёшь, он встаёт в позу и закатывает речугу. И что за жанр такой? Если action, то откуда в нём столько трёпа?
– Вот сейчас, сир, и начнётся action, – успокоила Жанна. – Мало не покажется.
– Думаешь? – усмехнулся богатырь. – Ну, тогда едем дальше.
И надавил плечом на дверь, постепенно наращивая усилие. С жалобным скрежетом створы раздались, и тотчас Светлан расширил щель, ухватившись руками за края створок, – ровно настолько, чтобы хватило для прохода.
– Вот и мы! – возгласил он, вступая первым. – Заждались, небось?
