Персонал командного центра притих в ожидании. Взгляды людей приковывала голограмма звездной системы Мьёлнира. Проектор поместил в зените условное изображение гигантского нуль-корабля. От него отделилось несколько объектов поменьше. Вскоре возле символов побежали зеленые строчки информации.

– Двадцать четыре ударных истребителя, десять транспортов класса «Интрудер». Насколько я понимаю – по когорте на транспорт, три линии, четвертый штурмовой легион в полном составе, – невесело подытожил полковник Кузнецов и повернулся к дежурному офицеру: – Подлетное время?

– При сохранении начального ускорения и вектора движения – четырнадцать часов. – Лейтенант криво усмехнулся. – Не торопятся, ребята.

– Это не налет, лейтенант. Это бой на смерть.

– С одного из транспортов передается направленный видеосигнал! – доложил связист.

– Дайте изображение! – скомандовал полковник.

В голотанке вместо изображения звездной системы появилась человеческая голова с резкими хищными чертами лица. Из динамиков раздался гортанный голос:

– Я – претор легионов Ориона Лайонел Винсон – возвращаю Мьёлнир под юрисдикцию Галактической Федерации. У вас есть возможность сдаться или оспорить мое утверждение в честном бою. Если у вас меньше двухсот ТЕХНО, я обещаю уравнять шансы до соотношения два ваших к одному моему.

Сообщение окончилось, и голова претора медленно растаяла в космической пустоте.

– Коротко и ясно, – пожал плечами полковник.

Он обернулся к дежурному:

– Отключите же наконец чертову тревогу. Хватит нервировать людей. Командам восемь часов отдыхать!

– Слушаюсь, господин полковник!

Надсадный рев сирен в казематах Старой крепости прекратился.

Кузнецов заметил только что появившегося капитана Белова и спросил его:

– Павел Константинович, вы не видели Алекса?

– Я как раз собирался доложить, Борис Петрович, – быстро ответил шеф службы безопасности. – Ваш брат спустился в подземелья, с ним капитан Колли, его шкипер, еще один наемник и пленная.

– Веселая компания… – задумчиво произнес оружейный магнат.

«Кой черт занес в нее Алекса?»

– Будем брать голубчиков? – Белов вопросительно посмотрел на хозяина – Мы напичкали подземелья сенсорами и отслеживаем их перемещения.

– Нет. Я пойду туда один.

– Борис Петрович, возьмите хотя бы пару моих людей! – горячо запротестовал капитан.

– Спасибо, Павел Константинович, – вежливо, но твердо отказался от предложения Борис. – Теперь это мое личное дело!

Он быстрым шагом покинул КЦ.

В немом изумлении пять человек стояли посреди маленького подземного бункера – бронированные стены, небольшой компьютерный терминал и… все!

Склонившись над пультом, Джек Колли прочел вслух надпись, сделанную на языке Галактической Федерации: «Последний аргумент».

– Кто-нибудь знает, что это за хрень?!

Алекс напряг память. Кажется, он где-то слышал или читал… Вспомнил!

– Система планетарного самоуничтожения на кобальтовых зарядах! – прохрипел «оружейник» разом пересохшей глоткой.

В затхлом подземелье спала Смерть!

«Камински все-таки надул меня, – холодно констатировал Джек. – Сука».

– Вы нашли что искали, капитан Колли?

Как по команде, все разом обернулись – в проеме бронированной двери стоял полковник Кузнецов.

– Если я скажу «нет», вы мне не поверите. Если «да» – солгу, – задумчиво произнес наемник.

Вдруг Джек ощутил непреодолимое желание выговориться. Гордо вскинув голову, он неожиданно заявил:

– Что вы вообще обо мне знаете! Я – военный преступник, изгой! – Капитан горько усмехнулся. – Моя жизнь вне закона и не стоит ни гроша!

– Нет, Джек! – метнулась к нему Лиз. – Не надо…

Прижав голову подруги к груди, Колли не дал ей закончить.

– Полковник, вашей жене когда-нибудь угрожали казнью за преступления, которых она не совершала?! – Капитан с вызовом посмотрел на старшего Кузнецова. – Да, я пришел сюда. Я думал найти то, что поможет начать мне новую жизнь. Не получилось.

Он грустно улыбнулся Лиз.

– Прости, родная. Я обещал тебе – все будет хорошо, и не сдержал слова.

Разжав руки, Джек отпустил ее и подошел к Алексу.

– Извини, друг, я обманул и тебя. Я не смогу помочь тебе построить новый завод.

Молодой «оружейник» отвернулся.

Наемник остановился напротив его брата.

– Полковник, я искал клад, а не эти проклятые бомбы. На вашем месте я бы не поверил, но это так!

– Я верю вам, капитан Логинов.

Алекс в полном недоумении уставился на Бориса. Лиз до боли закусила губу. Джек открыл рот, но сейчас же захлопнул его.

Сняв с шеи офицерский медальон, Кузнецов-старший показал видеокристалл.

– В нем запись последнего боя моей матери – полковника Марии Ленард. Николай Логинов по прозвищу Волк отомстил за ее смерть. Не так ли?

Колли молча опустил голову.

Алекс стоял как громом оглушенный – в голове сверлила одна мысль: «Джек был рядом с мамой, когда она погибла!»

И тут раздался насмешливый голос:

– Очень трогательно, дамы и господа, но я вынужден прервать ваш вечер знакомств.

Целиком поглощенные драматической сценой, участники событий не заметили, как Генрих Радзинский отошел к компьютерному пульту.

– Отойдите-ка к стене и встаньте рядышком. – Он выразительно помахал лазерным пистолетом. – И, пожалуйста, держите руки на виду!

Джек решил, что у подчиненного сдали нервы, и попытался его успокоить:

– Генрих, все нормально! Убери пушку и прекрати валять дурака.

– Я сказал – к стене!

Ствол лазера смотрел капитану в лоб. Подчинившись, он отошел. Встав рядом с Алексом, Колли постарался прикрыть собой Лиз, и тут до него дошла истинная причина странного поведения пилота «Гора».

– Ты?!

– Да. Не всем же быть героями, приятель, – пожал плечами Радзинский. – Кто-то должен делать и черную работу.

Включив питание компьютера, он достал из нагрудного кармана тужурки небольшой диск и вставил его в приемник. Джек напряженно следил за его манипуляциями. Компьютер тихо загудел, дисковод урча начал считывать информацию.

– Только ты не подумай плохо, капитан. Здесь нет ничего личного, – буднично заверил его Генрих. – Видишь ли, когда мы спускались в этот милый подвальчик, я слышал тревогу…

Компьютер тихо пискнул, предатель быстро набрал комбинацию клавиш, по экрану побежали колонки цифр.

– Ты что делаешь, гад? – подозрительно спросил Джек.

– Дешифрует командные коды! – гневно выкрикнул Борис Кузнецов, резко подавшись вперед.

Луч лазера вернул его на место, чиркнув по стене в нескольких миллиметрах от головы.

– Следующий выстрел будет последним, полковник, – укоризненно покачал головой Радзинский. – Легион уже вошел в систему, не так ли? Я поставил таймер на двадцать часов. – Он по-приятельски подмигнул старшему Кузнецову. – Поправьте меня, если я ошибся.

– Сволочь! – сказал Джек, словно плюнул. – А как же люди, там наверху?!

– С каких это пор ты стал таким заботливым, Волк Логинов? – язвительно осведомился тот. – Раньше надо было думать, дружище.

«Если кинемся все разом – кто-нибудь успеет». Капитан переглянулся с Алексом и понял, что «оружейник» лихорадочно обдумывает то же самое. «Надо попробовать!»

– Так и быть отвечу, пока время есть, – снизошел Радзинский. – Ты когда-нибудь слышал термин «сопутствующие потери», капитан? Этим людям просто не повезло, так часто бывает. Только не надо делать большие глаза и надувать щеки. Что значит жизнь пары сотен тысяч ничтожеств, когда речь идет о судьбе Доминиона? Неприятный пустячок – статистическая погрешность. Старик же сказал тебе: операция «Расходный материал».

Еще раз посмотрев на монитор, он закончил циничную мысль:

– Вы все – расходный материал.

– А себя ты кем считаешь, статистик? – Джек решил отвлечь мерзавца разговором. – Или составишь нам компанию?

– Обо мне не беспокойся, приятель, – я одолжусь у тебя пилотом. Эй, эй! Еще раз шевельнетесь – пристрелю! Лиз, быстро ко мне!

– Я без Джека не полечу!

Захныкав, Лиз стала мелкими шажками приближаться к Радзинскому.

– Лиз, не смей!!! – заорал Джек.

Поздно! Рванувшись вперед, женщина закрыла собой стоящих у стены мужчин. Раздался тихий щелчок разряжающихся конденсаторов.

Офицеры разом бросились на Радзинского, но их опередили.

Не вникая до конца в чуждые ей причины и мотивы поведения варваров, трибун поняла главное: то, что собирается сделать человек с лазерным пистолетом, есть мерзкое, чудовищное преступление по любым законам.

Тигриным прыжком оказавшись рядом с убийцей, Роберта с хрустом свернула ему шею.

Джек подхватил падающую Лиз. В ее груди дымилась маленькая дырочка – луч лазера пробил сердце.

Медленно опустившись на колени, наемник дико, по-звериному, завыл.

Компьютер дешифровал командные коды. Деактивация системы стала невозможной. Таймер начал отсчет последних часов Мьёлнира.