У Ингемара Або не было причин сетовать на судьбу: она подарила ему достойного соперника. Возможно, именно о такой битве умов плеядец и мечтал всю жизнь. Вне всяких сомнений, магистр стратегической службы был интриганом экстра-класса, но все же Ингемар отыскал слабину и у него. Проведя два десятка лет в изгнании, Камински утратил былое влияние в региональных структурах ордена, растерял людей на местах и теперь остро нуждался в преданных соратниках-исполнителях.

Признаться, хозяину «Або инвестментс» стоило немалых усилий маскировать острую неприязнь к шефу, которому он присвоил прозвище Паук, невольно повторив курсантскую кличку Камински, но терпение и исполнительность принесли ожидаемые плоды. Показав себя профессионалом, Або завоевал уважение, а беспрекословное и точное выполнение распоряжений обеспечило ему доверие шефа, пусть и в тех узких рамках, которые позволял себе выказывать кому-либо Камински. Так постепенно он стал играть ключевую роль в планировании операции «Расходный материал».

Сегодня, разыгрывая в паре с Пауком авантюрно-приключенческий фарс, разбудивший непомерную алчность наемника, Або осознал: подготовка завершена, началась активная фаза операции. Значит, настало время решать – на чью сторону встать.

Обдумывая проблему, он отвез ослепленного мечтой о баснословном богатстве капитана Колли в ставку фронта освобождения Гиад, где и сдал с рук на руки Маасу. Генерал решил отметить прибытие эксперта по «партизанской тактике войны», устроив по обыкновению грандиозный банкет, но Ингемар сослался на неотложные дела и вежливо отклонил приглашение.

«Задумано неплохо: спровоцировать вступление ордена в военный конфликт и захватить власть, – размышлял он на обратной дороге в Гётеборг.

Сама по себе идея подобного рода не претила мировоззрению циничного начальника сектора. Более того, он не был лично обязан администрации на Константе, а потому не видел особых причин хранить ей верность. Если нынешний гроссмейстер беспечно проморгал заговор, в который была вовлечена чуть ли не половина Верховного Капитула, то свержение некомпетентного принципала пойдет на пользу Хранителям. «И все же на этот раз Паук зашел слишком далеко. Рано или поздно вскроется причастность ордена к операции „Расходный материал“, и тогда катастрофа неминуема». Перед глазами Або встал образ грядущего Апокалипсиса: сотни планет сгорали в ярости орбитальных бомбардировок, среди руин гибнущих городов копошились огромные боевые машины легионов, их отвратительные монстроподобные пехотинцы безжалостно добивали всех без разбора. Усилием воли он отогнал страшные картины. Неужели маниакальное желание «порулить» орденом до такой степени затмило разум Камински, что он позабыл о страховке? Нет и тысячу раз нет! Ингемар еще раз шаг за шагом проанализировал весь расклад и пришел к неутешительному, но закономерному выводу: именно ему Паук отвел роль козла отпущения, той искупительной жертвы, которую отдадут на заклание бриидам.

«Хитро! Могло бы и сработать».

Могло, но теперь не сработает: раскрытие заговора принесет ему больше дивидендов, чем соучастие в самоубийственной авантюре.

«Гроссмейстер Ломбарди дорожит отношениями с легионами – отлично! Вот кто по достоинству оценит мои усилия и преданность. Ты просчитался, Камински, как и двадцать лет назад».

Або вернулся в офис и убедился, что за время его отсутствия шеф не сделал новых распоряжений. Похоже, удовлетворенный результатами утренней встречи старый Паук решил отдохнуть. Это вполне устраивало Ингемара, он прошел в кабинет и засел за составление донесения Джиакомо Ломбарди.

У каждого начальника сектора существовал экстренный канал связи с гроссмейстером ордена. Исходное сообщение с помощью специального алгоритма кодировалось в абсолютно тривиальный текст, который и посылался в общем почтовом потоке от одного произвольного абонента межзвездной сети другому. Фокус состоял в том, что при отправке письма компьютер ЮНИТРИСС был запрограммирован не реагировать на такой код и даже не регистрировать его наличие. При приемке же в точке расположения адресата сообщение вызывало к жизни особую подпрограмму, та и восстанавливала исходник, прикрепляла его к пакету служебной информации и отправляла на Констант гроссмейстеру ордена. Параллельно подчищались системные логии.

Без сомнения, Паук контролировал портал межзвездной связи на Майе, но даже он не смог бы вычислить и перехватить отправленное таким нетривиальным методом донесение.

Скинув готовый файл на инфокристалл, Або тщательно уничтожил в компьютере все следы своей работы. Затем он объявил Клер, что отправляется домой принять ванну и как следует поужинать. Женщина понимающе кивнула – за день все порядком устали. Дружески махнув на прощание рукой, Ингемар посоветовал ей долго не задерживаться. Беззаботно насвистывая популярный мотивчик, владелец «Або инвестментс» покинул офис.

Красный автомобиль свернул с шоссе на обсаженную раскидистыми буками проселочную дорогу. Скоро стали видны башенки и шпили родового гнезда Або. Здание в готическом стиле, идеально вписывающееся в окружающий ландшафт, располагалось на берегу небольшого озера в глубине тенистого парка. Подъезжая к ограде поместья, Ингемар загодя посигналил привратнику, но ворота оставались закрытыми.

«Где же Хенрик? – Резко затормозив, он остановил машину. – Наверное, опять перебрал пива и дрыхнет. Погоди, когда-нибудь я с тобой разберусь, бездельник».

Хенрик – неразговорчивый тип, в прошлом член спецподразделения местной полиции, уволенный за какие-то грешки, фанатично служил хозяину, и тот снисходительно относился к его слабостям.

– Да очнись же ты, Хенрик, черт тебя побери! – Або несколько раз требовательно нажал гудок и заорал во всю мочь: – Открывай ворота!!!

Скрипнула дверь, вместо заспанного привратника из домика у ворот появился совершенно незнакомый Ингемару мужчина. Широко улыбаясь, он направился к решетке.

– Господин Або, добро пожаловать домой! Мы уже заждались! – В его голосе слышалась неприкрытая издевка.

«Засада!!!» Ингемар рванул рычаг переключения скоростей и дал задний ход. В следующее мгновение он безвольно обмяк, повиснув на руле. Спину и шею густо утыкали парализующие иглы. Неуправляемый автомобиль съехал на обочину и замер, застряв задними колесами в дренажной канаве.

На дороге перед воротами появился стрелок. Убрав игольник в наплечную кобуру, Клер неторопливо подошла к машине и выключила зажигание. Откинув тело бывшего шефа на сиденье, она быстро обыскала карманы и, достав кристалл, задумчиво подкинула его на ладони.

Медленно угасающим сознанием начальника сектора завладела беспросветная тоска. «Дьявол Камински, ты все же переиграл меня».

Компьютер закончил упаковку данных и запросил разрешение на полное уничтожение содержимого постоянной памяти и базовой логики. Антон Камински извлек из записывающего устройства архивную копию, вздохнул и нажал кнопку «ввод». Машина принялась, деловито урча, уничтожать гигабиты информации. Ради соблюдения секретности Антон без сожаления убивал людей, но зрелище компьютера, методично разрушающего собственный интеллект, наполнило его тихой грустью. Наблюдая за работой электронного безумца, магистр меланхолично вздохнул: «Sic transit gloria mundi».

Отправной точкой в его замысле стал провал кампании саботажа в секторе оккупации легионов Ориона: в короткий срок Лайонелу Винсону удалось переломить ситуацию на Нидаросе в свою пользу. Анализ методов и устремлений нового претора позволил с высокой вероятностью прогнозировать его действия. Оставалось определиться с приманкой и капканом. По счастью, долго ломать голову в поисках Жертвы не пришлось – информация о «Кузнецов энтерпрайзис» подоспела как нельзя вовремя. Затем, выполняя поручение магистра, Або раскопал в архивах ордена упоминание о поставках на Мьёлнир оборудования для обогащения кобальтовой руды и ядерного синтеза, примерно в то же время планета перешла в собственность Халифа Басры, дальнейшие же сведения кто-то намеренно уничтожил. Пытливый Камински сопоставил полученный от агента на Мьёлнире общий план Старой крепости с типовыми схемами военных сооружений Галактической Федерации. Результаты изысканий ошеломил и даже жестокого шефа разведки: в подземельях хранился сюрприз, делавшей планету идеальной западней для матерого хищника. Маас и его добровольцы, появление на Красотке беглого военного преступника с ротой головорезов: все – один к одному. Камински не верил в судьбу, но умел пользоваться ее подарками.

Мысли вернулись к утренним переговорам.

«Наемник точно решил меня надуть. – Магистр прикрыл глаза, его губы тронула сардоническая усмешка. – Жалкий глупец, так ничего и не понял. Впрочем, как и другие».

Камински не строил заумных схем, он умел найти и предложить человеку то, в чем тот наиболее нуждался. Лидерство – главным образом власть над воображением людей. Полем битвы являются умы, все остальное – бутафория. Настоящая сила заключена в способности заставить других выполнить твою работу. Основа успеха – не выбор какого-то одного пути к победе, а создание таких условий, при которых все пути ведут к ней.

Аккуратно прикрыв за собой дверь, Клер тихо прошла в кабинет. Магистр стратегической службы в расслабленной позе сидел за столом. Его умиротворенное дыхание было ровным и глубоким. Сделав несколько бесшумных шагов, женщина приблизилась к спящему и медленно опустила правую руку в карман жакета.

Камински резко поднял голову.

Невольно вздрогнув, Клер быстро вынула руку из кармана и положила на стол перед шефом инфокристалл.

– Спасибо, Клер. Надеюсь, все прошло без лишнего шума?

– Да, сэр, – поспешила заверить Клер.

«Умненькая девочка, далеко пойдет… Если выживет…»

Встав, магистр церемонно поклонился.

– Поздравляю вас, начальник сектора. Можете и в дальнейшем рассчитывать на мою благосклонность.

Учитывая прежние отношения между Камински и Або, фраза прозвучала весьма двусмысленно, но Клер уже сделала выбор и отступать от него не собиралась.

– Постараюсь оправдать ваше доверие, сэр.

– Старость – не радость! – пожаловался Камински. Он прошелся по кабинету, разминая ноги. – Засиделся я у вас на Майе, милочка. Пора бы и честь знать.

Клер поняла – недавние события завершили эпизод в большой и опасной игре. Что дальше предпримет Паук?

«Излишнее любопытство стоило Або головы», – напомнила она себе. У нее не было желания повторять его печальный опыт.

– Сэр, вы собираетесь нас покинуть в такой напряженный момент?

– И рад бы остаться, да не могу – дела, – грустно вздохнул магистр. – Знаю, знаю, что вы хотите сказать! – Он жестом остановил собравшуюся было возразить Клер. – И все же признайте, выслушивать длинные нотации и бегать к шефу с докладом по каждому пустячному поводу – утомительно. У вас достаточно опыта, чтобы справиться с текущими проблемами, а мое присутствие будет только мешать.

– Когда вы вылетаете?

– Завтра. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, тем паче магистр Кийс любезно предоставил мне личный транспорт.

– Отлично, значит, мы еще успеем вместе наметить план выхода из кризиса. – Клер перешла на деловой тон. – Наш центральный компьютер уже справился с вирусом, который запустил Або перед своим исчезновением, но, к сожалению, все данные за последние несколько месяцев потеряны. – Она бросила вопросительный взгляд на шефа.

– Все правильно. Я слышал, негодяй также добрался и до хранилища резервных копий, – напомнил Камински.

– Архив уничтожен.

– Кстати, – как бы невзначай заметил он, – я думаю, генералу Маасу давно пора выступать в поход. Чем быстрее он покинет планету, тем лучше. Не приведи Господи, до канцелярии гроссмейстера дойдет, что Або вопреки их инструкциям финансировал фронт освобождения Гиад. Согласитесь, еще один скандал нам не нужен.

Вновь назначенный начальник сектора дипломатично промолчала.

– Ну вот, пожалуй, и все… – Магистр отечески покачал головой. – У вас усталый вид. Идите-ка отдыхать, считайте, это мой последний приказ.

– Слушаюсь, сэр. – Очаровательно улыбнувшись, Клер сделала книксен.

Дверь за ней давно закрылась, а Камински все еще смотрел ей вслед тяжелым недобрым взглядом.

Мономах, магистры, Або, Клер, Винсон, Маас, Кузнецовы, Колли, люди, брииды – «Расходный материал».