Одинокий ТЕХНО двигался на высокой скорости по заваленному скальными обломками ущелью, торопясь к выходу из каменного мешка. Силуэт боевого механизма отдаленно напоминал человека в доспехах, которому на плечо взвалили кусок водосточной трубы, а в руки дали по фальконету. Броневое покрытие на торсе почернело и местами прогнулось. Взрыв искорежил пусковую установку, ту самую, похожую на водосточную трубу. Но в целом ТЕХНО был вполне боеспособен, несмотря на сильное разрушение пластин правого бедра, где обнажились пучки квазимускулов.

Удерживать двуногую машину от падения во время бега по сильно пересеченной местности уже само по себе не легко. Но ТЕХНО не только бежал и совершал гигантские прыжки-перелеты, задачу пилота основательно усложнял интенсивный обстрел.

Воин щедро платил противникам той же монетой, используя богатый арсенал орудий разрушения. Гулкое стакатто скорострелки чередовалось басовитым грохотом плазменного излучателя, визг лазеров сменялся воем ракет. Огневые точки противника одна за другой умолкали, превращались в груды оплавленной, искореженной стали.

Пилот неудержимо рвался вперед к горловине ущелья. Ракетный залп, стремительный бросок – и в длинном красивом прыжке ТЕХНО влетел в спасительный проход. Бронированный гигант прочно приземлился на чуть согнутые в коленях ноги и замер. Канонада, сотрясавшая ущелье, мгновенно прекратилась, и только эхо, отражаясь от скал, повторяло отзвуки разрывов.

Горный воздух со свистом проходил через воздухозаборники системы охлаждения и мгновенно нагревался – ТЕХНО окружила легкая дымка. По стволам его излучателей стекали искорки остаточных электрических разрядов. Оплавленная броня на пораженных участках потрескивала, остывая. Казалось, огромная машина, как живое существо, переводит дыхание после длительной пробежки.

Ущелье вновь наполнили звуки. Надсадно гудели сервомоторы, открывая тяжелые броневые щиты скрытых в скалах ангаров, кашляли двигатели тягачей и транспортов, перекликались механики, суетящиеся среди обломков вооружений и разбитых макетов.

Метрах в ста у основания источенной ливнями и ветром скалы прилепился небольшой бункер. Скрипнула дверца, наружу вышел человек, одетый в военную безрукавку и такие же брюки, заправленные в армейские бутсы на высокой шнуровке. Мужчина уверенной походкой направился к боевой машине, на ходу он что-то говорил в микрофон портативного коммуникатора.

Тем временем броневые пластины на груди ТЕХНО раздвинулись. Из темного провала на свет вылез пилот. Человек перебрался на плечо механического гиганта, включил подъемник и устремился к земле. Он очутился у ног машины одновременно с военным, вышедшим из бункера.

Издали мужчины могли бы показаться близнецам: телосложение, рост, осанка, цвет волос, черты лица одного – копия другого. Вблизи иллюзия двойников исчезала, оставалось фамильное сходство.

Пилот был лет на десять моложе. Короткий ежик рыжих волос. Открытое лицо раскраснелось от возбуждения и жары в кабине. В карих глазах плясали искорки юношеского задора. В бронзу волос человека с коммуникатором патиной въелась седина. Взгляд серых глаз тверд, как сталь. Тонкий шрам пересекал правую сторону лица от виска к подбородку и поднимал угол рта в подобии кривой усмешки.

– Должен признать, Алекс, ты стал отличным профессионалом. – Полковник Кузнецов заключил младшего брата в объятия и слегка приподнял его над землей. – С тех пор как я видел тебя на полигоне в последний раз, ты заметно прибавил мастерства, братишка.

Он поставил пилота на землю, но рук не расцепил.

– Как аппарат?

– Ха! Готов поставить на кон свою долю в «Кузнецов энтерпрайзис», эта лошадка даст фору любому скакуну в Доминионе! Лучшая боевая машина, которой я управлял с тех пор, как впервые сел в кабину ТЕХНО, – восторженно сообщил Кузнецов-младший и попытался вырваться из захвата.

Не удалась. Тогда Алекс ухватил брата за ремень, поднатужился и оторвал Бориса от каменистого грунта. Тот покрепче сжал руки.

– Пусти! Черт рыжий, ребра сломаешь! – пропыхтел майор, но сам уступать не собирался.

Они еще немного повозились, сошлись на ничью и расцепились. Отдышались. И Алекс продолжил прерванный разговор:

– Броневое покрытие и набор вооружения превосходят большинство наших тяжеловесов, а бегает, что твой спринтер. Система наведения – просто песня! Об охлаждении и говорить нечего – любой ТЕХНО давно отключился бы от перегрева при такой интенсивности боевых действий. Что до моего мастерства, – тут он скромно потупился, – за тобой мне не угнаться. Мало кто умеет пилотировать и универсальный истребитель, и ТЕХНО. К тому же мне не хватает реального боевого опыта. Собственно говоря, и это чудо – твой трофей. Я гоняю по полигону, а ты был на настоящей войне.

Борис уловил в его голосе нотки огорчения.

– Не торопись, братишка, войны на всех хватит. Лучше б ее и вовсе не видеть, проклятую. На Карлскроне черте что творилось – в первой же атаке мы потеряли почти треть личного состава! Опытные солдаты гибли как зеленые салаги…

Глаза Бориса затуманились, он резко отвернулся.

Алекс пожалел о вырвавшейся глупости и с досады пнул один из камешков под ногами. Он уже собрался обратиться к брату, как тот заговорил снова:

– Неизвестно, чем бы кончилась та бойня, не начни республиканский флот орбитальную бомбардировку тылов легиона. Мы уже не могли держать город и дрались, выигрывая время на погрузку транспортов… – Он немного помолчал и ровным тоном закончил: – Касательно ТЕХНО, и тут нет моей заслуги. Мы захватили машину случайно, при отступлении. Чистое везение – пилот отбился от своих и зачем-то покинул кабину. Разведдозор подстрелил его, как куропатку.

– Прости, я не хотел задеть тебя! – Алекс уставился под ноги, проклиная свою бестактность.

– Ты и не сделал этого. – Борис хлопнул младшего брата по плечу и сменил тему: – Я слышал восторги воина, теперь хочу послушать мнение эксперта по конструированию и испытанию боевых систем.

Алекс мгновенно подобрался, отдал честь и лихо отчеканил:

– Господин полковник Кузнецов! Докладывает майор Кузнецов. Мобильно-огневой тест завершен. ТТХ модели легионов превышают возможности машин Доминиона аналогичного класса. При работе с нейролинком мной замечены необычное давление эхообразных импульсов и странности в реакции бортового компьютера. Версия – использование нештатного нейролинка. Я рекомендую детальный анализ системы управления. Отчет пилота-испытателя и расшифровка записей тест-аппаратуры будут предоставлены вам по завершении их обработки. Разрешите приступить к выполнению текущих обязанностей?

– Вольно! Приступайте! – по-уставному рявкнул полковник, потом не выдержал и рассмеялся. – Завязывай форсить, братец!

Алекс с сожалением посмотрел на боевую машину. Борис понял его и чуть виновато сказал:

– Мне очень жаль, но великана придется развинтить на части. Нам жизненно необходимо разобраться в военных технологиях противника.

– Да все я понимаю! – Майор бросил взгляд на механиков, копошащихся около огромного трейлера для перевозки ТЕХНО. – Спецы Антонова препарируют пациента в лучшем виде, и хоть мое нутро протестует против подобного варварства, я помогу им по мере сил.

– Ну и хорошо… – Борис перевел взгляд на часы. – Одиннадцать ноль-ноль.

Циклы осевого вращения планет, заселенных человечеством, не всегда совпадали с циклом прародины, исторически принятым за стандарт. Обитателем Мьёлнира повезло – их сутки соответствовали земным.

– Надо убираться отсюда. Изжариться на полуденной жаре – не самый приятный способ самоубийства, – решил полковник и увлек брата к штабному вездеходу на воздушной подушке.

По дороге он предложил Алексу:

– Пообедаем вместе. Ты не забыл, сегодня – заседание совета корпорации? Я хочу уточнить с тобой ряд моментов. – Он пихнул брата локтем в бок. – Шевели ногами, гвардеец! Я познакомлю тебя с бригадным поваром, он у нас ба-а-льшой дока по части борща.

– Борщ… – Кузнецов-младший мечтательно причмокнул губами, – но прежде всего – хороший душ. Честное слово, чувствую себя словно рысак после забега, даром что – наездник.

Писк наушника отвлек Бориса.

– На связи! Принято, приступайте к погрузке!

Он снова повернулся к брату:

– Поехали, здесь закончат и без нас. Вперед, «оружейник»! Последний моет посуду.

Кузнецовы немного поборолись за право первым нырнуть в открытый люк. Молодость одолела опыт. Мотор взревел, машина плавно набрала скорость и скрылась за поворотом горной дороги.

Часа через полтора, когда ущелье опустело и звуки моторов затихали далеко в горах, на вершине одной из скал показалась фигура в маскировочном костюме. Человек внимательно огляделся и начал спускаться вниз. Очутившись на каменистом дне полигона, наблюдатель поправил рюкзак на спине и энергично зашагал вслед уехавшим машинам.