Глава 2
ЗАБРОШЕННЫЙ КРАЙ
Скорость движения отряда значительно снизилась. Во-первых, накопилась суммарная усталость, а во-вторых, давали о себе знать многочисленные раны. Постоянная тряска приводила к серьезным кровотечениям. Силы солдат стремительно таяли. Привалы становились все чаще и чаще.
К счастью, бандиты пока не сумели догнать эскорт. За двое суток наблюдатели не заметили ни одного мутанта. Впрочем, ослаблять бдительность гвардейцы не собирались. Колонна и так чудом вырвалась из западни. Нового нападения конвою не выдержать. На помощь отрядов Кидсона тоже рассчитывать не приходилось. Мендонцы не в состоянии сопровождать кавалькаду на всем протяжении пути.
За последние дни значительно изменилась и окружающая местность. Пологие поросшие кустарниками и Деревьями склоны гор сменились обрывистыми остроконечными скалами. Чем-то они напоминали ущелья Оливии перед пустыней Смерти. Ровные отполированные ветром камни и потрескавшаяся от жары почва. Гораздо чаще стали попадаться теснины.
С тревогой и волнением солдаты посматривали вверх. Укрыться в узком коридоре было абсолютно негде. Люди чувствовали себя беззащитными.
Впрочем, даже каменистые плато преподносили неприятные сюрпризы. На одном из них вьючная лошадь оступилась, попала в расщелину и сломала ногу. Пришлось прирезать несчастное животное на мясо.
Еще больше ситуация осложнилась на третьи сутки. Отряд достиг участка дороги, проходящего рядом с глубокой пропастью. Справа высокая отвесная стена, слева страшная бездна.
Эскорт двигался по сильно пострадавшему во время катастрофы древнему шоссе. Внешнее ограждение, когда-то защищавшее машины от падения, оказалось полностью разрушено. То и дело на пути попадались опасные провалы. Складывалось такое впечатление, что этой трассой никто не пользовался уже лет двести.
Стараясь не искушать судьбу, унимийцы спешились и, прижимаясь к скале, шли в колонну по одному. Смотреть вниз солдаты не решались. С огромным трудом земляне разглядели в бинокль дно каньона.
Пустынная безжизненная поверхность. Труп упавшего человека пролежит на камнях не одну сотню лет. Если, конечно, хищники и стервятники не растащат бренные останки.
Ровно в полдень с гор неожиданно посыпались камни. Учитывая их величину и место падения, воины сразу догадались — обвал не случаен. Бандиты все же настигли конвой. Однако, внезапное нападение не застало гвардейцев врасплох.
Многочисленные выступы надежно защищали мендонцев. Пострадали лишь две лошади. Рикошетируя от скалы, гигантские глыбы с грохотом и треском обрушивались на древнее покрытие.
Очень скоро противник понял бесперспективность своих действий и начал обстреливать колонну из карабинов и арбалетов. С семидесяти метров это действительно могло принести результат.
Кавалеристы тотчас ответили шквальным огнем. С обеих сторон появились первые жертвы. Два раненых солдата не удержались на краю и рухнули в пропасть. Туда же упали четыре лошади, напуганные громким звуком. Размахивая руками, с дикими воплями вниз летели мутанты и разбивались о камни шоссе.
Спустя десять минут наверху послышались отчаянные крики. Флорцы поспешно ретировались с поля боя.
— Какого дьявола! — выругался Аято, перезаряжая автомат. — Я только прицелился. Куда делись эти мерзавцы?
— Трудно сказать, — пожал плечами властелин. — Обычно враг, имеющий лучшую позицию и преимущество в численности, без веской причины не отступает. Думаю, здесь появился кто-то третий.
— Может, люди Кидсона? — предположил Вацлав.
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой самурай. — Они давно ушли в свой лагерь. Соперничать с мутантами мендонцы не в силах. Задержали разбойников, и ладно…
В это время к наемникам подбежал посыльный от Брендона. Сержант тяжело дышал и говорил отрывочными фразами.
— Там… капитан зовет… нечто непонятное…
Путешественники передали поводья гвардейцу и быстро зашагали к голове колонны. Вскоре друзья увидели на Дороге огромную кучу камней. Она была явно сооружена человеческими руками.
Надо признать, неизвестные строители постарались на славу. Создавая постамент для главной части сооружения, унимийцы положили в основание гигантские валуны. Довольно непростое дело в условиях гор. Сам указатель достигал в высоту пяти метров. Воины заметили его издалека.
— Странный памятник, — заметил Карс.
— Я тоже так считаю, — откликнулся командир конвоя. — В герцогстве нет ничего подобного. На скале есть каменная табличка с надписью. Но и она не вносит ясности.
Воины обогнули постамент и остановились перед невзрачным прямоугольным камнем. Хотя буквы изрядно потемнели, текст читался довольно легко. Не составляло труда определить и возраст таблички. На вид ей не больше полувека.
— «Путник! Остановись и подумай о своей жизни, — прочел Тино. — Если она тебе дорога, развернись и иди прочь. Если же нет, то смело ступай навстречу смерти. Сквоши с нетерпением ждут очередную жертву».
— Звучит зловеще, — задумчиво проговорил Храбров. — И, судя по всему, опасность вполне реальная. Теперь становится понятно, почему бандиты обратились в бегство. Со скал флорцы увидели указатель гораздо раньше нас. Даже ценная добыча не остановила разбойников.
— Значит, мерзавцы больше не преследуют эскорт? — удивленно сказал помощник Брендона. — Отличная новость!
— Я бы не торопился радоваться, — произнес японец. — Не будет ли новая проблема хуже старой. С бандитами мы хотя бы знали, как бороться. Кто такие эти сквоши?
— Вы разве не знаете? — изумленно спросил капитан.
В ответ землянин лишь неопределенно пожал плечами. Аято понял, что допустил серьезный промах. Судя по реплике тасконца, данное существо хорошо известно унимийцам. Неосведомленность чужаков могла вызвать ненужные подозрения.
— В наших местах они давно не встречаются, — вмешался Олесь. — После катастрофы в Энжеле значительно изменился климат.
— Понятно, — вымолвил мендонец. — Признаться честно, мы никогда не обращали внимание на сквошей. Мелкие насекомые размером с фалангу пальца. Для человека угрозы не представляют. Здесь явно какая-то ошибка.
— А чем питаются твари? — поинтересовался Карс.
— Обычно, сквоши вьются около крупных животных. Коны, сорбы, олкси — лакомая пища для них. Обладая длинным жалом и мощными челюстями, насекомые легко пробивают толстую кожу, — пояснил офицер.
— То есть кровью? — уточнил властелин.
— Да, — подтвердил Брендон. — Но что это меняет?
— Очень многое, — проговорил русич. — Мы уже не раз сталкивались с подобным явлением. Радиоактивная мутация способна превратить маленьких безобидных существ в злобных и агрессивных монстров. Они безжалостны и прожорливы. От когтей и зубов хищников погибло немало наших товарищей. Люди не зря притащили сюда каменные глыбы и соорудили огромный постамент. Пренебрегать предупреждением не стоит.
Храбров повернулся к Тино и негромко сказал:
— Давай взглянем на карту. Ведь что-то же послужило толчком к подобным изменениям.
Много времени на поиски не потребовалось. Стоило самураю разложить листы, как Вацлав ткнул пальцем на жирную черную точку, расположенную чуть запад нее каньона. Когда-то здесь находился десятимиллионный город. Ядерные ракеты наверняка сровняли его с землей.
— Проклятие! — выругался Аято. — Примерно в ста километрах на севере есть еще один очаг. В глубоком ущелье могло скопиться гигантское количество радиоактивных осадков…
— Что и привело к увеличению размера сквошей, — добавил Олесь.
— И вы верите в такую чепуху? — изумленно проговорил капитан.
— Мы не сомневаемся в правильности сделанных выводов, — ответил мутант. — И советуем солдатам эскорта проявлять максимальную осторожность. Иначе беды не миновать.
Ровно через час после плотного обеда конвой тронулся в путь. По настоянию наемников Брендон все же усилил наблюдение за ущельем. Двигаясь по самому краю дороги, гвардейцы внимательно следили за близлежащими окрестностями. Невысокий темп позволял им держать ситуацию под контролем. Постепенно первый страх начал проходить.
За шесть часов тасконцы не заметили ничего подозрительного. В какой-то момент кавалеристы даже нарушили обет молчания. Послышались разговоры, шутки и смех. Чистое небо, свежий воздух, легкий прохладный ветерок — в мире царило спокойствие и безмятежность.
Вскоре шоссе немного расширилось. Мендонцы, наконец, получили возможность снова ехать верхом.
Впрочем, на скорости колонны это ничуть не сказалось…
Ослабив поводья и переведя лошадь на шаг, русич рассеянно смотрел по сторонам. Храброва окружал унылый, тоскливый пейзаж. Голые безжизненные скалы, заброшенная полуразрушенная дорога и выжженная лучами Сириуса чахлая растительность. Острые шпили гор и адский провал каньона придавали картине пугающую сатанинскую величественность. От глубины пропасти замирало в груди.
Назвать это творение природы красотой язык не поворачивался. Человек невольно восхищался увиденным зрелищем, но его душа трепетала от страха. По телу сразу пробегала нервная дрожь, а в ногах появлялась необъяснимая слабость.
Неожиданно Олесь услышал тихий шелест. Странный звук стремительно нарастал. Землянин повернулся к друзьям и взволнованно спросил:
— Вы слышите?
— Разумеется, — откликнулся Карс. — Кто-то к нам быстро приближается.
Не успели воины поднять тревогу, как из-за поворота на высоте двадцати метров появились огромные существа. Бешено вращая гигантскими крыльями, хищники с алчным интересом изучали очередную жертву.
Прошло буквально несколько секунд, и сквоши ринулись в атаку. Обладая большой массой и скоростью, насекомые без труда сбили двух наблюдателей вместе с лошадьми в пропасть. Дикие вопли людей и ржание животных разорвали тишину гор. Мерзкие твари тут же исчезли в каньоне.
— К бою! — отчаянно закричал Брендон.
— Разумно, — передергивая затвор автомата, вымолвил Аято. — Я почему-то думаю, что ужасные монстры обязательно вернутся. Никто не хочет меня опровергнуть?
Вместо ответа русич уточнил:
— Сколько их было?
— Я видел трех, — ответил властелин.
— Мало, — качая головой, произнес Храбров. — Три особи не в состоянии контролировать все ущелье. Сквошей здесь гораздо больше.
— Довольно приятная новость, — усмехнулся самурай. — Особенно если учесть размеры чудовищ. За двести лет сантиметры превратились в метры. А весят твари не меньше трехсот килограмм. Они, наверное, за один присест сжирают целую лошадь.
— И остаются голодными, — добавил мутант.
— У вас довольно черный юмор, — проговорил подошедший к путешественникам капитан. — Скажите лучше, что теперь делать? Воевать с людьми мы привыкли а с подобными монстрами сталкиваемся впервые. Солдаты растеряны и трясутся от страха. Принцесса в полуобморочном состоянии.
— Не удивительно, — вымолвил Аято. — Двигаться дальше нельзя. Вытянувшийся в колонну конвой — слишком легкая добыча для насекомых. Сквоши хватают жертву и сбрасывают ее вниз. Просто и надежно. Скоро число кровожадных тварей значительно увеличится.
— Неужели спасения нет? — с ужасом выдохнул мен-донец.
— Ну почему же… — произнес японец. — Главное — выбрать правильную тактику. Пусть гвардейцы прижмутся к стене и закроются лошадьми. Огонь открывать, как только появится цель. Патронов не жалеть. Сейчас решается судьба эскорта. Нападать сверху насекомым неудобно, значит, хищники полетят со стороны каньона.
Словно в подтверждение слов Тино из ущелья показались три сквоша. Чудовища уже полакомились добычей, и их морды были обильно забрызганы кровью.
К сожалению, самурай недооценил еще одно грозное оружие тварей — жало. Оно, как острая пика, выступало вперед метра на полтора и представляло серьезную опасность.
Сверкнув сетчатыми зелеными глазами, монстры двинулись в атаку. Редкая стрельба тасконцев не сумела остановить насекомых. Сбив ближайшего коня с ног, хищник прижал лапами несчастное животное к камням и резким рывком челюстей оторвал ему голову. Кровь хлынула на дорогу, а испуганные лошади шарахнулись в сторону.
У какого-то солдата не выдержали нервы. С безумным воплем унимиец побежал по шоссе и, тем самым, привлек внимание второго убийцы. Мощный взмах крыльями, и жало проткнуло беднягу насквозь. Не замечая веса жертвы, гигантский монстр взмыл вверх, сквоши обладали ужасающей силой.
Мендонцы взирали на происходящие события с видом людей, обреченных на смерть. Многие из них потеряли надежду на спасение и покорно ждали развязки. Необходимо было встряхнуть гвардейцев.
Тщательно прицелившись, Аято вогнал в тело сам го крупного насекомого половину автоматной обоймы. Хищник неестественно вздрогнул, его хватка ослабла, глаза потухли. Выхватив из ножен меч, японец разрубил голову твари напополам. На серое покрытие трассы потекла густая вонючая желтовато-бурая жидкость.
Практически сразу кавалеристы открыли огонь по зависшему над дорогой сквошу. Пули пробивали хит новую броню чудовища, оставляя глубокие раны.
Монстр быстро слабел и терял ориентацию. Движения крыльями стали судорожными и неэффективным! Вскоре существо окончательно выдохлось и с пронзительным визгом рухнуло в пропасть.
В живых осталась лишь одна тварь. Инстинктивно почувствовав опасность, хищник сбросил с жала труп человека и поспешно скрылся в ущелье.
— Черт подери! — недовольно воскликнул Тино. Ушел, гад!
— Он получил достойный урок, — заметил Вацлав.
— И не надейся, — снисходительно проговорил самурай. — У насекомых мозгов почти нет. Вряд ли сквош способен анализировать ситуацию. Чудовище никогда не упустит столь лакомый кусок и потому наверняка полетело за помощью.
Придя в себя, солдаты эскорта медленно двинулись дальше. С тревогой и волнением тасконцы озирались по сторонам, ожидая нового нападения тварей. Численность конвоя неуклонно сокращалась. Отряд насчитывал уже меньше тридцати бойцов. И в том, что потери еще будут, никто не сомневался.
Соблюдая меры предосторожности, унимийцы постоянно следили за каньоном. Примерно через полчаса воины опять услышали шелестящий звук.
— Атака! — громко закричал Брендон.
Ему вторила труба сигнальщика. Впрочем, предупреждение было излишним. Каждый мендонец прекрасно понимал — летающие убийцы никого не пощадят. Человек для них всего лишь пища. В предстоящем бою ты либо станешь победителем, либо покойником. Другого не дано. Шум нарастал с каждым мгновением. И, как это не прискорбно, приближался он одновременно с двух сторон.
— Проклятие! — зло выдавил властелин. — Сквоши гораздо умнее, чем мы думали. Насекомые возьмут нас в клещи и оторвут от стены. А на дороге колонна превратится в легкую добычу.
Вряд ли насекомые обладали разумом, но охотились хищники превосходно. Из каньона неожиданно вынырнули сразу полтора десятка огромных тварей. Без всякой разведки монстры бросились на коней. Бедные животные хрипели от страха и боли, лягались копытами, но против крепкого жала и мощных челюстей оказались бессильны. Кровь рекой заливала придорожные камни.
Магазины автоматов быстро опустели, а перезарядить оружие сквоши гвардейцам не дали. Выхватив мечи воины яростно отбивались от наседавших насекомых.
Внезапно в тылу эскорта появились три чудовища. Таких крупных тварей солдаты еще не видели. Хищники летели над дорогой на высоте двух метров и сбивали все на своем пути. Первый удар монстров был страшен.
Острые жала насквозь проткнули двух лошадей и одного тасконца.
Невольно люди отступили к скале. Четкая линия обороны нарушилась. Сквоши, между тем, освободились от мертвых тел и нырнули в ущелье. Вскоре насекомые вновь поднялись вверх и, разгоняясь, пошли на второй заход.
— Вот сволочи! — выкрикнул Карс. — Может, у них все же есть мозги? Атакуют твари довольно расчетливо.
— Сомневаюсь, — вымолвил Аято. — Это навык, приобретенный за долгие годы мутаций. Единственный шанс у жертвы спастись — прижаться к стене. В статичном положении хищники очень неповоротливы. А потому они научились сбрасывать добычу в пропасть Опыт охоты передается из поколения в поколение.
— Надо что-то придумать, — заметил Храбров. — Еще пара атак, и сквоши превратят конвой в бесформенную кучу тел. Мендонцы с трудом сдерживают монстров.
— Не беда, — произнес японец, вытаскивая из рюкзака ручной гранатомет. — Сейчас я им устрою достойную встречу. Долго я берег это оружие. Настало время его применить.
Взведя курок и опустившись на колено, Тино тщательно прицелился. Насекомые стремительно приближались. Легкое нажатие на рычаг, и ракета с шипением полетела навстречу ужасным тварям. Через секунду раздался сильный взрыв. Все три существа были разорваны в клочья. На путешественников посыпались ошметки внутренностей, хитиновой брони и лап. Мерзкая липу чая жидкость забрызгала скалы.
— Ну и дрянь… — поморщился самурай. Оглушительный грохот привлек внимание не только гвардейцев, но и уцелевших сквошей. Атака на колонну людей не увенчалась успехом, и, тревожно барражируя над эскортом, хищники алчно поглядывали вниз.
Впервые за долгие годы безжалостные убийцы получили достойный отпор. Стая понесла тяжелые потери, а главное, погиб вожак. Насекомые пребывали в некоторой растерянности. Наконец одна из тварей издала призывный звук, сделала резкий разворот и полетела к ущелью. Остальные монстры неохотно потянулись за ней.
— Сражение закончено, — устало проговорил русич, утирая пот со лба. — Надеюсь, других колоний сквошей здесь нет. В противном случае они обязательно нападут снова.
Смотреть на шоссе было по-настоящему страшно. На узком участке дороги лежали груды мертвых тел. Люди, лошади и насекомые валялись вперемешку.
Огромные туши чудовищ образовали на трассе внушительные завалы. Хрипя и фыркая, кони стороной обходили трупы хищников. Терпкий неприятный запах вызывал у кавалеристов приступы тошноты.
Вскоре появился Брендон. Спокойный и флегматичный в обычной обстановке, капитан буквально преображался во время битвы. На его смуглом лице появлялся румянец, глаза блестели от возбуждения, а движения становились резкими и порывистыми. Вот и сейчас, скидывая взором поле боя, офицер с трудом сдерживал эмоции.
— Господа, я восхищен! — воскликнул мендонец. — Превосходный выстрел! Никогда раньше не видел подобного оружия. Вы позволите взглянуть?
— Сожалею, но смотреть уже не на что, — улыбнулся Аято, передавая Брендону пустой каркас. — Основная часть давно улетела.
— Понимаю, — кивнул головой тасконец. — Мне доводилось слышать рассказы окланцев об аланской армии. У захватчиков много такого оружия…
— Слишком много, — подтвердил Карс.
— Каковы наши дальнейшие планы? — уточнил капитан.
— Для начала покинем это место, — вымолвил Воржиха. — Вонь просто ужасная. Еще чуть-чуть, и я не выдержу.
— Разумное предложение, — поддержал товарища Храбров. — В ближайшее время сквоши не нападут. У каждой семьи насекомых есть своя территория. Другие твари сюда еще не скоро сунутся. Скажите лучше, каковы ваши успехи? Мы дрались в тылу конвоя и за ходом схватки не следили.
— Отряд не досчитался пяти человек, — ответил офицер. — Жаль парней, но могло быть и хуже. К сожалению, эскорт лишился трети лошадей. У нас возникли серьезные проблемы с перевозкой воды и продовольствия. А впереди — засушливая степь.
— Принцесса не пострадала? — спросил японец.
— Нет, — произнес унимиец. — Хотя девушке досталось. Жало чудовища пробило насквозь ее скакуна и едва не зацепило Николь. Солдаты тут же прикончили кровожадного монстра.
— Хорошо то, что хорошо кончается, — проговорил Тино. — Насекомые действовали чересчур нагло и поплатились за это. Но если на пути встретится более предусмотрительный хищник, то конвой так легко не отделается.
Колонна неторопливо двинулась дальше. Погрузить все снаряжение действительно не удалось. Коней едва хватало для всадников. Дополнительная поклажа убила бы животных.
Кроме того, возникли трудности с кормом для лошадей. Травы в горах было мало, и людям пришлось пожертвовать частью хлеба. Его недостаток восполнили мясом. Со слезами на глазах тасконцы пристрелили двух раненых коней.
Сохранить скоропортящийся продукт на жаре очень тяжело, а потому мясо посолили, нарезали тонкими полосками и высушили под палящими лучами Сириуса. Теперь несколько дней путники могли не думать о пропитании.
За последующие сутки эскорт сумел преодолеть только шестьдесят километров. Кавалеристы старались беречь лошадей и часто шли пешком.
Темп движения значительно снизился. Наемники все отчетливее осознавали, что к назначенной дате добраться до Хостона не успеют. На очередном привале друзья решили обсудить сложившееся положение.
— Что будем делать дальше? — вымолвил Олесь. — С каждым днем группа все больше отстает от намеченного графика.
— Я предлагаю покинуть конвой, — сказал властелин. — Пусть гвардейцы охраняют девушку. Не сопровождать же принцессу до Оклана…
— Не забывайте и про поиски хранителей, — вставил поляк.
— Звучит логично, — задумчиво произнес самурай, — но нужно ли спешить? Нам не преодолеть Флорские горы без помощи мендонцев. Это очевидно. Первоначальный план был авантюрой. Мы явно переоценили свои силы. И неизвестно, какие еще испытания ждут отряд впереди. Сквоши — лишь одно из проявлений местной мутации.
— В таком случае группа раньше, чем через месяц, до Миссини не доберется, — язвительно заметил оливиец. — А ведь нас там ждут…
— Терпение и выдержка — величайшие добродетели человека, — улыбнулся Аято. — На судне друзьям ничего не угрожает. Время встречи назначено условно, и пара лишних декад ситуацию не изменит. Главное сейчас — найти отшельников. Иначе мы не сможем отправиться на Асканию.
— Я согласен с Тино, — проговорил Вацлав. — Когда эскорт вышел из столицы герцогства, он насчитывал сто бойцов. Теперь у Брендона нет и тридцати. А колонна не преодолела и половину пути. Риск вряд ли уместен. Данный маршрут выбран Альбертом не случайно. Николь ждала неминуемая смерть.
— Мнения разделились, — с сожалением констатировал Храбров. — Спорить с приведенными доводами сложно, да и не имеет смысла. Двигаться долго с такой скоростью действительно нельзя, но и совершать опрометчивые поступки тоже не стоит. Расплата последует незамедлительно. Предлагаю компромиссный вариант: отряд едет с конвоем до южных провинций графства Окланского. Затем наши пути разойдутся. Унимийцы отправятся на восток, а мы — на северо-запад. В степи будет немного полегче. Войска правителя наверняка встретят принцессу. Группа же займется поисками хранителей.
— Меня беспокоят банды Родмана, — вымолвил японец. — Судя по слухам, его армия почти не уступает по численности полкам графа.
— Понадеемся на удачу, — тяжело вздохнув, сказал русич.
Ночь прошла спокойно, и рано утром кавалькада двинулась дальше. Горный массив постепенно уходил в сторону, скалы стали более пологими и низкими. К полудню каньон наконец закончился. Эскорт медленно въехал на огромное плато. Когда-то здесь располагался большой красивый город. Наблюдатели тут же остановились, с тревогой и волнением изучая окрестности.
Всюду, куда бы люди ни бросали взгляд, были руины древних домов. Ракета точно в цель не попала и взорвалась на западе равнины, образовав в эпицентре гигантскую пропасть. Мощная ударная волна прокатилась по поверхности в восточном направлении. Часть кварталов исчезла почти полностью. Уцелевшие постройки безжалостно уничтожали ветер и время.
За два века от роскошных зданий остались лишь серые унылые каркасы. Пустые глазницы окон навевали тоску. Еще один мертвый тасконский город. Спасшиеся во время катастрофы унимийцы давно покинули радиоактивные развалины.
— Печальное место, — произнес Аято. — Когда смотришь на подобную картину, в голову сразу приходят мысли о кладбище. И дело даже не в людях. Мы — жалкие песчинки во Вселенной, а это могила целой цивилизации, огромного высокоразвитого народа.
— Пожалуй, — согласился Карс, — но меня гораздо больше беспокоят нынешние обитатели пепелища. Миновать город конвою не удастся. Колонна в любом случае поедет через него.
— С чего ты взял, что здесь кто-то живет? — спросил Воржиха.
— Чутье, — изобразил улыбку властелин. — Сквоши не зря поселились неподалеку. Одними путниками не прокормишься. Да и флорцы, наученные горьким опытом, сюда больше не суются. Значит, мерзкие твари находят еду в другом месте. А ближе всего плато и руины.
— Вот почему я порой ненавижу логику, — вставил самурай. — С ней не поспоришь. Ужасно хочется возразить, а нечего. Единственно разумное объяснение лежит на поверхности. Хищники не только сами получили облучение, но и питаются мутировавшими существами. В результате насекомые достигли гигантских размеров.
— Значит, мы нарушили сложившийся баланс… — заметил Олесь.
— Сомневаюсь, — возразил мутант. — Оставшиеся сквоши быстро размножатся. Вопрос в том, насколько сильны их враги. Род крылатых монстров был не столь уж многочисленным.
— Скоро нам предстоит это выяснить, — усмехнулся Тино, пришпоривая коня.
Переходя на рысь, воины устремились вслед за авангардом. Мендонцы последовали примеру чужаков.
Несколько слов нужно обязательно сказать о Николь. Она мужественно переносила все тяготы и лишения, выпавшие на ее долю.
Несмотря на придворное воспитание, девушка отличалась огромной силой воли. Смерть отца и постоянные провокации дяди закалили характер принцессы. Кроме того, бог наградил Николь острым проницательным умом. Тасконка быстро анализировала ситуацию и принимала правильные решения. С присущим только женщинам чутьем принцесса безошибочно определяла человека, на которого можно опереться. Данное качество не раз помогало девушке в великосветских интригах.
Николь уже давно поняла, что ее жизнь целиком и полностью зависит от чужаков. Гвардейцы оказались совершенно не готовы к опасному путешествию. Особенно деморализовало мендонцев нападение кровожадных тварей. Сохраняя внешнюю видимость власти, принцесса неизменно соглашалась с любыми предложениями иноземцев. Это был единственный шанс спастись.
Куда сложнее приходилось девушке во время сражений. Первую стычку с людьми Стонжа тасконка перенесла относительно легко, зато прорыв из ущелья поверг Николь в ужас. Кровь, грязь, крики умирающих — такое не забывается. От вида разрубленных тел бедняжку вытошнило. С побелевшим лицом она ходила по трупам, словно привидение. Порой принцесса замечала погибших офицеров, которые еще вчера ехали рядом с ней, шутили и смеялись. Осмыслить подобное и пережить очень нелегко.
В схватке с насекомыми девушка предстала в ином свете. Подняв с земли автомат, Николь без страха открыла огонь по хищникам. За последние дни тасконка очень изменилась. Сейчас она мало напоминала светскую даму Мендона. Загоревшее лицо и руки, слипшиеся грязные волосы, забрызганное кровью платье. Но кого это волновало? Для солдат охраны принцесса стала не просто госпожой. После перенесенных невзгод гвардейцы словно сроднились с девушкой.
Эскорт неторопливо втягивался в город. Сильные ветры выдували слой почвы, а потому растительность на плато практически отсутствовала. Тем страшнее казались мертвые остовы многоэтажных домов. Полуобвалившиеся стены, рухнувшие вниз лестницы, обломки балконов и карнизов.
В джунглях Оливии руины мгновенно зарастали мхом и травой, скрывая от путников истинные размеры древней трагедии. Здесь же разрушения предстали в первозданном виде. Создавалось впечатление, будто катастрофа произошла буквально пару часов назад.
— Мы что, стоим на пороге ада? — заметил поляк. — У меня по телу мурашки бегут.
— Боюсь, ты недалек от истины, — откликнулся японец. — Судя по описаниям, царство дьявола именно так и выглядит.
— Не хватает только реки Смерти и перевозчика, — добавил Храбров. — Впрочем, местные твари отправят человека в мир иной и без монеты в руке.
Выбрав самую широкую магистраль, конвой двигался точно по ее середине, держась от развалин на приличном расстоянии.
Тщательный осмотр местности значительно снижал скорость, однако, рисковать никто не хотел. Унимийцы уже познакомились со сквошами. Мерзкие твари могут напасть не только с земли, но и с воздуха.
Гвардейцы с некоторой опаской поглядывали на верхние этажи. Если чудовище будет планировать, то наверняка застанет отряд врасплох.
Через полчаса авангард повстречался с первым препятствием. Из узкого переулка выползло огромное отвратительное существо. Хотя, скорее не выползло, а выбежало. На двух десятках мохнатых лап покачивалось длинное, не менее трех метров, аморфное тело. Сразу было видно, что оно не имело крепкого хитинового панциря. Для сильного хищника это лакомая добыча. Насекомое перемещалось не очень быстро, но перекрыть путь эскорту все же успело.
На мгновение монстр замер.
Спешившиеся солдаты с нескрываемым пренебрежением изучали странное существо. Маленькая голова твари постоянно вращалась, а три красных глаза внимательно следили за чужаками. В высоту чудовище достигало плеча среднего человека. Сколько весит насекомое, оставалось лишь догадываться. Настораживали крепкие челюсти местного обитателя, но тасконцы данным фактом пренебрегли.
— Господи! Какое ужасное создание, — вырвалось у Николь. — И как природа терпит подобное уродство?
— Абсолютно нормально, — ответил Аято. — Для нее любая форма жизни представляет интерес. Все твари подчиняются общему закону. В этом мире выживает сильнейший. Если у вида есть недостатки и слабости, он обречен. Пощады не будет. Его место тотчас займет победитель.
— Неужели и люди ведут себя так же? — удивленно спросила девушка.
— К величайшему сожалению, — кивнул головой самурай.
Между тем, мендонцы решили подойти к монстру поближе. Обнажив мечи, два гвардейца смело зашагали к насекомому. Сзади то и дело раздавались шутки и смех друзей. Неповоротливое существо казалось вполне безобидным.
Русич приподнялся в седле и хотел окликнуть солдат, Как вдруг случилось непоправимое. На голове чудовища в долю секунды вырос большой бугор, а из него брызнула желтая вонючая жидкость. Струя была направленной, и с трех метров хищник не промахнулся.
Один из унимийцев с адским криком схватился за лицо и рухнул на землю. Пару секунд бедняга судорожно дергался, затем затих. Монстр повернулся к людям, но остальные воины уже отбежали на безопасное расстояние.
Издав едва уловимый свист, насекомое поползло к своей жертве. Гвардейцы совершенно растерялись и медленно пятились назад. Мерзкая тварь наверняка бы сегодня пообедала, но тут из противоположного здания выскочил еще один хищник.
Он являлся представителем совсем иного вида.
Плоское тело с массивным спинным панцирем, шесть длинных лап и высоко поднятый вверх хвост. На нем отчетливо виднелось острое жало. По размерам новое существо значительно уступало предыдущему. Зато полутораметровое чудовище превосходило противника в подвижности.
Быстро вращая головой и великолепно ориентируясь в пространстве, насекомое устремилось к лежащему человеку. Судя по всему, нахал пытался украсть добычу прямо из челюстей крупного монстра.
Обе кровожадные твари имели коричневую окраску и прекрасно сливались с окружающей местностью. На это же рассчитывал и наглый вор. Он надеялся, что его заметят не сразу. Но маневр не удался. Многоножка неожиданно резко изменила направление движения и перекрыла путь врагу.
Хищник встал перед нелегким выбором — либо ретироваться, либо вступить в схватку. Практически без колебаний хвостатый бросился в атаку. Монстр ничуть не сомневался в своей победе. Сделав несколько шагов вперед, насекомое начало заходить в тыл противника. Видимо, там находилось слабое место многоножки. Почуяв опасность, гигант отпрянул назад.
Занятые друг другом чудовища даже не заметили, как солдаты оттащили тело товарища в сторону. На покойника было страшно смотреть. Лицо и грудь тасконца превратились в сплошное кровавое месиво.
— Кислота, — констатировал Олесь. — У парня полностью сожжена кожа. Никому к ранам не прикасаться. Не хватает еще какую-нибудь заразу подхватить.
Между тем, сражение двух хищников продолжалось. Убийца мендонца медленно отступал к развалинам дома, а хвостатый непрерывно маневрировал. Стоило насекомому увлечься и подойти на расстояние плевка, как тут же последовало наказание. Струя кислоты безжалостно выжгла левый глаз твари. Задымился даже прочный панцирь. Над руинами раздался пронзительный визг.
С яростью обреченного монстр ринулся вперед. Его хвост метнулся к врагу, а жало глубоко вонзилось в тело. Многоножка еще раз выбросила опасную жидкость, но цели атака не достигла. Полученные ранения не могли остановить рассвирепевшего хищника.
Вскоре поверженный враг распластался на камнях. Мощными челюстями чудовище рвало на куски огромный труп противника. С места боя потянуло ужасным смрадом.
— Не думал, что хвостатый победит, — удивленно застил Воржиха. — Со стороны он выглядит гораздо слабее…
— Ты ошибаешься, — возразил Карс. — Относительно небольшие размеры насекомое умело компенсирует скоростью. В жале наверняка сильный яд. Парализованный монстр не сумел оказать должного сопротивления.
— Надо убираться отсюда, — вмешался в разговор Тино. — На запах крови сейчас сбегутся десятки подобных тварей. Как бы не вспомнили о нас…
Оставив тело товарища на съедение хищникам, эскорт поспешно двинулся дальше. Теперь гвардейцы ехали гораздо быстрее. Они хотели покинуть злополучное плато до наступления темноты. Ночевать рядом с руинами, кишащими кровожадными тварями, — дело небезопасное.
Впрочем, местные обитатели имели другое мнение на этот счет. А возможно, у них просто подошло время обеда. Как бы там ни было, но через пять минут конвой опять остановился. Путь унимийцам преградили сразу три многоножки.
— Я прикажу открыть огонь, — произнес Брендон.
— Не поможет, — возразил властелин. — Слишком массивное тело. Если не попадем в жизненно важные органы, потратим пули впустую. А боезапас и так значительно сократился. Давайте лучше обманем неповоротливых монстров.
Карс чуть ослабил поводья и направил лошадь к ближайшим зданиям. Увы, осуществить его план не удалось. Стоило людям приблизиться к развалинам, как оттуда выбежали хвостатые. Видимо, насекомые всегда охотились по соседству. Чтобы получить свою долю добычи, за нее приходилось драться.
— Вот сволочи! — выругался поляк. — Взяли отряд в мешок. Боюсь, нападения чудовищ эскорту не избежать. Надо отходить в узкий переулок…
— Ни в коем случае! — воскликнул Олесь. — Шоссе — наш единственный шанс на спасение. Здесь у конвоя есть возможность маневрировать. Постараемся использовать скорость и разрывы между хищниками. Преодолевать препятствие будем по очереди.
Русич ударил пятками коня по бокам и, перейдя на галоп, благополучно миновал левую тварь. Многоножка не успела даже отреагировать. Примеру Храброва тут же последовали остальные земляне. Монстры начали хаотичное движение, пытаясь закрыть образовавшуюся брешь. Однако, ширина дороги не позволяла им это сделать. Один за другим солдаты смело проскакивали опасный участок.
Вскоре произошел случай, который значительно упростил задачу мендонцев. Молодой лейтенант случайно выпустил поводья запасной лошади. Несчастное животное запаниковало и метнулось в сторону. Насекомые мгновенно атаковали неосторожно приблизившуюся жертву. Две мощные струи сбили лошадь с ног. Она еще пыталась подняться, когда челюсти хищников впились в беззащитное тело.
Тут же к добыче бросились хвостатые. Наглые твари не испытывали ни малейшего страха перед огромными чудовищами.
Впрочем, и многоножки отступать не стали. Выстроившиеся полукругом монстры редкими плевками пытались остановить заклятых врагов. Разгорелась нешуточная драка. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, эскорт спокойно миновал засаду.
— Мерзкие безмозглые твари, — презрительно усмехнулся Карс. — За кусок мяса готовы поубивать друг друга. О более ценной добыче даже не думают. Для полноты картины не хватает только сквошей. Летающие существа обрушились бы сверху…
— Вряд ли они решатся ввязаться в схватку, — возразил Аято. — И многоножки, и хвостатые очень достойные противники. Прикончить их нелегко.
Кровавое зрелище не привлекало тасконцев, а потому отряд покинул место боя. Проклятый город навевал тоску и горечь. Здесь обитали представители совсем иного мира, в котором не действовали никакие законы. Выживал тот, кто успевал ударить первым.
Через двадцать минут руины закончились. Конвой вновь вошел в узкое ущелье. Солдаты невольно потянулись к оружию. Любая теснина во Флорских горах — это серьезная опасность для эскорта. Особенно, когда Сириус клонится к горизонту. В темноте обороняться гораздо сложнее. Кавалеристы невольно увеличили скорость.
К огромному удивлению гвардейцев спустя три часа скалы резко оборвались. Отряд вырвался на открытое пространство. Лишь вдалеке на западе виднелись заснеженные вершины.
Перед воинами раскинулась безбрежная степь. Однако, о буйстве растительности говорить не приходилось. Безжалостные лучи белой звезды давно выжгли всю траву.
— Самый трудный этап мы миновали, — негромко вымолвил Брендон. — Дорога на Оклан открыта. Конвой доберется до столицы графства декады за две.
— Вам следует поторопиться, — заметил японец. — В этих местах промышляет разбоем слишком много мерзавцев. Принцесса могущественного герцогства — лакомая добыча для бандитов. Хотя бы для получения выкупа. О Родмане слышали?
— Слышал, — кивнул головой капитан. — Хотя, думаю, слухи чересчур преувеличены. Разбойникам ни за что не захватить большой город. А Ситл по размеру почти не уступает Мендону.
После короткой паузы унимиец продолжил:
— Я хотел задать встречный вопрос. Вы едете с нами до конца или вернетесь во Флорд? У группы ведь совсем иная цель путешествия…
— Совершенно верно, — подтвердил слова офицера Храбров. — К сожалению, горы представляют для людей смертельную опасность. Рисковать напрасно жизнью мы не намерены. А потому изменили первоначальный план. Дней через десять отряд двинется на северо-запад, к Хостону. Там наверняка сохранились населенные пункты. Лучше двигаться по степи, чем среди враждебных скал.
— Разумно, — согласился Брендон. — Я рассчитываю вскоре встретить какое-нибудь подразделение окланцев. Должен же граф контролировать собственную территорию. Тем более сейчас, после победы над Бонтоном.
Капитан отъехал в сторону, а Тино повернулся к Друзьям.
— У меня плохие предчувствия, — произнес самураи. — Слишком все хорошо складывается. Это не к добру.
— Открытое пространство — словно обоюдоострый клинок, — сказал властелин. — Есть плюсы, но и минусов хватает. Мы издалека увидим противника, но и эскорт не останется незамеченным. Здесь нельзя ни спрячься, ни подготовить засаду. В степи, как в пустыне, огромное значение имеет численность войск. Гвардейцев же осталось слишком мало. Малейшая ошибка, и конвой уничтожат.
— Ваш «оптимизм» меня поражает, — иронично проговорил русич. — А если Брендон прав, и бандиты не столь уж страшны. Слухи часто оказываются ложью. Ведь прорвался эскорт через горы…
— Но какой ценой, — возразил Аято. — Уцелела лишь четверть отряда. Кроме того, обычный самозванец никогда не называет себя императором. Чересчур громко. Нет, Родман обладает реальной силой. Вопрос в том, интересует ли его принцесса Мендона? Перебить тридцать человек для негодяя — сущий пустяк.
— Вас послушаешь, так и жить не хочется, — с горечью вставил Воржиха. — Давно надо было уйти к Миссини. Возле реки гораздо безопаснее…
— Пожалуй, — снисходительно улыбнулся Карс. — Только где тогда искать хранителей? Ситл — наша последняя надежда. К сожалению, Вацлав, твое предложение неосуществимо.
— Будем надеяться на лучшее, — вымолвил Олесь, пришпоривая лошадь.
