Андрей воспринял срочный вызов в Управление СКБ без особого энтузиазма. После их бесславного возвращения ему дали возможность догулять прерванный отпуск.

Сандерс убыл на свой корабль и дальнейшими планами бытия ни с кем не делился.

Артур великодушно позволил медикам проявить повышенный интерес к своей персоне и теперь, по данным Андрея, пребывал вместе с Барбарой в каком-то специализированном санатории, что, однако, не мешало им частенько позванивать Андрею и Ольге для обмена ничего не значащими дежурными новостями.

Андрей понимал, что все это время сотрудники СКБ наверняка усиленно трудились над новой проблемой, неожиданно, как черная грозовая туча, возникшей на, казалось, вновь безоблачном горизонте человечества. Он чувствовал некоторую обиду, что его проигнорировали, отстранили от данного процесса. Хотя, если разобраться, на самом деле кто он такой? Без году неделя сотрудник Службы, по воле случая оказавшийся в эпицентре определенных событий. И что с того? В Службе хватает старых, матерых спецов, а держать его в курсе событий и вовсе никто не обязан. И все-таки было обидно и тревожно. Хорошо, что рядом была Ольга, которой каким-то чудом удавалось выводить его из состояния эмоциональной подавленности, и этим «чудом», конечно, являлась она сама…

…В кабинете начальника Управления помимо Гущина оказался еще и Хиггинс, приветливо кивнувший вошедшему Андрею. От неожиданности Андрей внутренне напрягся. Ему никто не сказал, как теперь следует вести себя с этим человеком. Поэтому, усевшись в сторонке, он решил наблюдать и помалкивать.

Буквально через минуту дверь снова провалилась в пол, и в помещение вошла симпатичная женщина. Хиггинс просиял и поднялся навстречу. Женщина мило ему улыбнулась, но села не рядом, как тот рассчитывал, а напротив него.

Гущин непонятно кому сказал:

— Познакомьтесь, это мисс Керри…

Посредством несложных умозаключений Андрей вычислил, что фраза относится именно к нему.

— Белов, — сдержанно сказал он, слегка кивнув.

Женщина опять широко улыбнулась и начала беззастенчиво разглядывать его с ног до головы. Андрею стало не по себе. Заметив это, мисс Керри разулыбалась еще сильнее.

— Как дела, Керри? — спросил Хиггинс, несколько озадаченный поведением подруги.

Керри посмотрела на Гущина. Он, усмехнувшись, утвердительно кивнул.

— Да все в порядке, Боб, — сказала Керри очень знакомым МУЖСКИМ голосом.

У Хиггинса так вытянулось лицо, что стало страшно за его целостность. Он ошарашенно посмотрел на Гущина.

Андрей узнал голос! Керри разговаривала голосом Артура. Ничего не понимая, он также уставился на Гущина.

— Мисс Керри, можно считать, что тест прошел удачно. — Гущин был явно доволен разыгранным спектаклем.

— В лучшем виде, — хохотнула Керри голосом Артура.

— Ну конечно, — хлопнул себя по лбу Хиггинс. — Отлично! Отлично!

Похоже, только Андрей оставался в неведении относительно происходящего.

Гущин вдруг стал серьезным и сосредоточенным.

— До отправления остался один час, — сказал он сурово. — Помните, какая на вас ответственность… Сейчас получите последний инструктаж и оружие. Не подведите!

Когда Хиггинс и Артур-Керри вышли из кабинета, Гущин вперил свой тяжелый взгляд в Андрея.

— Через несколько часов все станет ясно окончательно. Я хочу, чтобы это время вы, Белов, провели в Управлении… На всякий случай…

— Тогда хотелось бы узнать, что, собственно, происходит, — сказал Андрей с вызовом.

Гущин не обратил внимания на неподобающие подчиненному интонации.

— Мы пытаемся уничтожить клона Хиггинса, засевшего в биологическом компьютере за десять тысяч световых лет отсюда, способом, о котором он сам нам неосторожно поведал. Чтобы уничтожить личность клона, мозг которого будет использован в качестве информационной ячейки, на него воздействуют сигналом, снятым с исходного индивидуума. Следовательно, если снять соответствующий сигнал с мозга Хиггинса номер один и запустить его в тамошнюю нейрокомпьютерную сеть, интеллект и личность Хиггинса номер два будут ликвидированы. Но сделать это могут только местные жители, а связаться с ними и объяснить, в чем проблема, может только уже общавшийся с ними Артур. Доставить же туда Артура на данный момент способен лишь сам Хиггинс номер два, формирующий Переход для связи с первым Хиггинсом. Вот и пришлось пойти на некоторые ухищрения типа специальной маски и имитатора голоса, дабы он не заподозрил подвоха…

— Но все равно для этого понадобится некоторое время, — возразил Андрей, — а как только оказавшиеся там гости выйдут из-под его контроля, клон Хиггинса поймет свою ошибку и предпримет все что угодно, вплоть до перемещения Земли!

— Да… Однако чтобы сформировать Переход, способный утащить Землю, тоже нужно время! — задумчиво сказал Гущин. — И огромное количество энергии… Короче, победит тот, кто окажется расторопнее…

Андрей похолодел. В голосе начальника Управления не чувствовалось ни былой уверенности, ни даже элементарного оптимизма.

Заметив его состояние, Гущин тихо сказал:

— Другой возможности все равно нет… Более удобного момента может и не представиться. Болтаться же на крючке у абсолютно не контролируемого маньяка занятие неблагодарное, опасное и совершенно бесперспективное. В общем, эстафетная палочка вручена… Время пошло…

…А на расстоянии в десять тысяч световых лет по направлению к центру Галактики клон Хиггинса, вернее, его мозг, с нетерпением ждал встречи со своей бывшей возлюбленной. Но теперь она интересовала его с несколько иной точки зрения. Последняя аудиенция с Хиггинсом окончательно подтвердила возникшие ранее опасения. Боб, как это ни печально, не способен осознать свое великое предназначение… Возможно, он уже попал под влияние Службы Безопасности. В таком случае само существование Боба Хиггинса номер один становится опасным… Это решение далось ему нелегко, но клон утвердился в нем, отбросив все сомнения, растоптав еще теплившиеся в душе человеческие чувства. После сегодняшней встречи вернуться на Землю Бобу Хиггинсу было уже не суждено…

Клон помнил Керри как волевую, в меру тщеславную и эгоистичную женщину. Такой напарник устраивал его значительно больше, чем знающий все его слабости Боб…

…В облачке Перехода, сформированном клоном на Земле, появились очертания двух человеческих фигур.

В течение нескольких секунд клон детально разглядывал Керри. Не заметив ничего подозрительного, он переместил их в свой овальный зал.

Неожиданно сопровождавший Керри Хиггинс выхватил какое-то оружие и выстрелил в шар мыслеусилителя. Клон потерял контроль над этим Переходом и, как он понял через мгновение, над ситуацией в целом. Осознав, что его переиграли, он хладнокровно и методично стал перенацеливать все ресурсы биологического Супермозга, подчинять их одной задаче: формированию гигантского Перехода вокруг Земли…

…Андрей, сидя перед огромным экраном в бункере Управления СКБ, с ужасом наблюдал, как бело-голубой шар родной планеты окутывает искрящаяся мгла, с каждым часом становившаяся все более непроницаемой. Ожидание стало невыносимым. Жутко болели голова и шея, но он не пытался пошевелиться. Казалось, липкая волна страха намертво соединила с креслом ставшие безвольными конечности.

ЭТО МОГЛО ПРОИЗОЙТИ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ!..

И вот, когда визуальная плотность Перехода стала такой, что гибель казалась уже неминуемой, он вдруг исчез. Вернее, растаял на глазах за какие-нибудь пару минут, не оставив после себя ничего, разве что белые полосы на висках тех немногих представителей многомиллиардного человечества, на чью долю выпала нелегкая задача позаботиться о существовании планеты Земля и ее, может быть, разумных обитателей…

Будет ли разочарованная Вселенная столь милосердна к ним в следующий раз?..

Кто знает?..