Замершего на месте Андрея довольно грубо подтолкнули сзади не менее любопытные и легкомысленные напарники.

— Ни хрена себе… — затравленно озираясь, протянул Артур. И эта старая как мир фраза весьма точно характеризовала увиденное, причем как в переносном, так и в прямом смысле.

Действительно, из живых органов присутствовал еще только спинной мозг, в который снизу было вживлено нечто, напоминающее оптоволоконный кабель. Кроме этого, к каждому серому, бугристому, так хорошо знакомому по курсу биологии объекту подходило несколько трубок разного диаметра, в которых пульсировала темная жидкость. Очевидно, это была кровь, выглядевшая через синеву питательного раствора зловеще черной.

— Свободных мест вроде не видно, — обнадежил их Сандерс.

Не в силах оторваться от этого жуткого зрелища, они не сразу заметили, что отъехавшая стена исчезла и в конце образовавшегося коридора общей длиной примерно пятьдесят метров открылся вход в следующее помещение.

С радостью прервав вынужденную экскурсию, они поспешили туда, скорее по привычке, чем осознанно подстраховав друг друга при входе.

Помещение оказалось круглым и несколько меньшим, чем предыдущее, а также выполненным в других цветовых тонах. Стены и потолок имели небесный цвет и равномерно светились, пол — ярко-белый, чистый, неестественный. «Как в операционной», — почему-то подумал Андрей. В центре зала вертикально стоял цилиндр диаметром около метра и высотой примерно полтора. До половины он имел цвет пола, а дальше походил на сосуд, заполненный водой. Опять аквариум! К счастью, он был пуст. Вдоль стен стояли сооружения, напоминавшие места для сидения. И все! Тоже, прямо скажем, небогатое убранство.

Неизвестно откуда взявшийся кусок стены встал на свое место, теперь злорадно чмокнув, закрыл выход. С этой стороны на нем не было ни экрана, ни отметины для приложения человекообразных конечностей.

Свет начал медленно меркнуть.

Сандерс нервно поправил висящий на плече излучатель.

В создавшемся полумраке бледно-желтым засветилась верхняя часть стоявшего посреди комнаты цилиндра, жидкость в нем помутнела, задвигалась и начала как бы густеть, вылепляя что-то знакомое.

Секунд через тридцать сомнений не осталось — в «аквариуме» формировалась человеческая голова, а еще через минуту процесс был успешно завершен. На людей пустыми глазницами смотрела пародия на человека творения неизвестного скульптора. Голова имела бледно-зеленый цвет, натуральную величину и шею, обрывающуюся совершенно ровно, будто аккуратно отрезанную от всего остального…

Неожиданно маска лица дернулась, перекосилась, а потом расплылась в широкой улыбке. На мертвенно-зеленом безглазом манекене она выглядела угрожающе и вдруг разом пропала. Снова вздрогнули губы. Негромкий, но резкий кашляюще-хрипящий звук заставил присутствующих перевести оружие в боевое положение.

Голова опять улыбнулась, на этот раз скромнее.

— Как добрались? — спросила она, безукоризненно шевеля губами.

Андрей почувствовал, что покрывается испариной.

— Присаживайтесь, разговор будет долгим.

Переглянувшись, они остались стоять, судорожно сжимая оружие.

— Ну, как хотите, — добродушно сказала голова. — Вы все-таки мои гости… в некотором роде… Только убедительно прошу — не пальните с перепугу, не стоит усложнять процесс…

В последних словах добродушие сменилось звенящим металлом.

Андрей постепенно начал приходить в себя. И в самом деле, подумаешь, какой-то человекообразный обрубок заговорил с ними на земном языке, эка невидаль. Стараясь придать своему голосу максимум безразличия и известную долю пренебрежительности несомненного хозяина положения, он спросил:

— Какой процесс?

Голова осклабилась.

— Белов, вечно ты торопишься, — назидательно сказала она.

Андрей беспомощно посмотрел на Артура. Тот, округлив глаза, всем своим видом энергично и категорически отрицал причастность к знанию инопланетянами Андреевой фамилии.

— Выпить вам не предлагаю, — будничным тоном сказала голова, — поскольку знаю, все равно откажетесь, ибо считаете, что находитесь при исполнении служебных обязанностей.

Сказав это, она заржала самым бессовестным образом.

Сандерс теряя терпение, повел наконечником излучателя.

— Нельзя ли ближе к делу, — хрипло сказал он.

— Можно, — неожиданно серьезно согласилась голова, — как говорится, раньше сядем, раньше выйдем, хотя я подозреваю, что вам не особо знакома специфика такого рода взаимоотношений…

Жидкость в «аквариуме» снова помутнела. Голова начала менять цвет, появился волосяной покров, зрачки в глазах, блеснули зубы. Сгустившись вокруг лица, сделав его совсем невидимым, муть вдруг исчезла.

Андрей оторопел.

Ехидно и самодовольно улыбаясь, на них смотрел Боб Хиггинс…

Они молчали.

Молчал и Хиггинс.

Пауза затянулась.

— Ну, чего притихли? — как ни в чем не бывало спросил Боб.

Андрей отвернулся, пошарил глазами по стоящим вдоль стены подобиям кресел, словно взглядом проверяя их лояльность, и, сделав два шага, уселся в ближайшее. Артур сел рядом. Сандерс, не выпуская из рук излучатель, сделал это несколько левее, возле бывшей двери.

— Ну вот, другое дело, — кивнул Хиггинс. — Чувствуйте себя как дома, но не забывайте слушаться хозяев…

— Что все это значит? — устало спросил Андрей.

— Это значит, что я победил! — поднял брови Хиггинс.

— Кого?

— Всех!

— В чем?

— Во всем!

— Идиотизм! — заключил Андрей.

— Сначала мне тоже так казалось, — признался Боб. — Представляю, что сейчас творится в ваших головушках. Вы, наверное, решили, что весь здравый смысл провалился в тартарары. Хочу вас успокоить, это не совсем так. — Он мерзко и самодовольно захихикал.

— А как же… на самом деле? — перебил его Андрей.

— Интересуетесь?

— Угу, жаждем приобщиться к недоступной для нас истине! — осклабился Андрей.

— Хорошо, поведаю… Собственно за этим я вас сюда и впустил… С чего же начать? — Лицо Хиггинса стало серьезным и даже суровым.

— Со взрыва в Большой Удаче, — подсказал ему Сандерс.

Хиггинс отрицательно покачал головой.

— Лично я не имею к этому ни малейшего отношения. Хотя, окажись там, действовал бы наверняка аналогично. — Он снова заржал.

Андрею очень хотелось испортить ему настроение, но пока он не знал, как это сделать.

Закончив смеяться, Хиггинс издевательским тоном сказал:

— Внимание, проясняю ситуацию! Как вам понравилась «Галерея разума»? Чего нахмурились? Не пугайтесь, многие владельцы прототипов этой коллекции живы, здоровы и активно трудятся на благо местной цивилизации. Вам ведь известно такое понятие, как клон… Знаю, известно. Так вот, с некоторых пор здешние умельцы научились так озадачивать Переход, чтобы он не клепал копии кого попало и где попало, а только нужных людей и в определенном месте. Да, дорогой Артур, тебе просто не сообщили, что Супермозг состоит из огромного количества увязанных в единую сеть мозгов всех выдающихся людей Конфедерации планет. Конечно, тело и личность клона удостоившегося такой чести уничтожаются. Но, как выяснилось, бывают и неувязки, вернее сказать, пока была только одна. И она перед вами!

Он опять широко улыбнулся:

— Произошло это, насколько мне известно, следующим образом. Готовилась очередная партия клонов-доноров. Специфика данного процесса состоит в том, что для того, чтобы у копии стереть личность, делается запись биополя оригинала и определенным образом обрабатывается. Впоследствии получившимся сигналом воздействуют на мозг клона, лишая его индивидуальности. Как раз в это же время, в другом конце Галактики, в звездной системе Большая Удача небезызвестный вам Боб Хиггинс воспользовался обнаруженным им Переходом. И в результате, по непонятным причинам, здесь, в соответствующей лаборатории, вместо клона известного ученого, появляется клон Хиггинса… Надо сказать, что дальнейший процесс подготовки новой информационной ячейки тут полностью автоматизирован. Поэтому подмену никто не заметил, и копия Хиггинса успешно прошла всю технологическую цепочку, начиная с уничтожения личной памяти и заканчивая отделением мозга от тела и помещением его в подобие того, чем вы пять минут назад любовались. Казалось бы, какая разница? Ну, будет одна из тысяч ячеек обладать чуть меньшей, чем ожидалось, памятью и сообразительностью, этого же никто не заметит. Дело не в этом. Сигнал, которым пытались стереть мою личность, принадлежал другому человеку и поэтому не мог оказать на меня желаемого воздействия. Нет, конечно, все это было крайне неприятно, — голова Хиггинса брезгливо поморщилась, — и на некоторое время я действительно многое забыл. Но позже шок прошел, и я вспомнил все…

Боб на несколько секунд замолчал. Его лицо отразило боль и тоску, но он, быстро справившись с эмоциями, заговорил снова:

— Конечно, это был удар… Вдруг осознать себя лишенным всего и подвешенным неизвестно где… Любые аналогии тут бессильны. Прошло достаточно много времени, прежде чем я смог взять себя в руки, — он зло ухмыльнулся, видимо, собственным словам, — и подумать, какую выгоду можно извлечь из создавшегося положения… Обладая реальной возможностью абстрактно мыслить, я смог взять под свой контроль всю деятельность Супермозга, получив доступ к огромному количеству информации. Конечно, в первую очередь меня интересовал Переход и его свойства. Вскоре я владел абсолютно всеми известными тонкостями взаимодействия с этим явлением, кроме того, мне удалось просчитать возможность перемещения целой планеты…

— Значит, гибель колонистов на «Новой Земле» на твоей совести? — перебил его Андрей.

— Да, — нехотя подтвердил Хиггинс, — я не ожидал, что гравитационное воздействие на поверхности будет столь велико…

— Значит, появление на Земле какого-то Хиггинса с предупреждением о похищении планеты тоже твоих рук дело?

— Позвольте, не «какого-то Хиггинса», а самого что ни на есть настоящего. Перед перемещением «Новой Земли» я «выдернул» его оттуда, ну надо же мне было знать, как обстоят дела на данный момент. Ведь я к тому времени провел здесь уже почти полгода. Он и поведал мне об осложнениях в Большой Удаче, произошедших, кстати, не без вашего участия…

— Чего ты добиваешься? — мрачно спросил Андрей. — К чему было устраивать маскарад с этим загадочным посланием? Неужели после кровавого эксперимента с «Новой Землей» ты хотел аналогичным образом уничтожить земную цивилизацию?

— Зачем сразу такие крайности? — с добродушием палача сказал Хиггинс. — Мне представлялось очень занятным понаблюдать, как вы забегаете, засуетитесь, спасая свои задницы.

— Понаблюдал?

— С превеликим удовольствием! Земляне, надо отдать им должное, оправдали мои надежды. Справились с поставленной задачей в полном объеме и в указанные сроки. И тем самым удалили с планеты все статические Переходы, напрочь лишив себя возможности их использования… Но, как вы уже поняли, это ничуть не помешает мне при желании поступить с вашей планетой так же, как с «Новой Землей»…

Он замолчал, ожидая дальнейшей реакции «гостей».

Сандерс, демонстративным жестом переведя плазменный излучатель на полную мощность, спросил:

— А ты не боишься, что мы сейчас встанем и на хрен разнесем здесь все, или ты думаешь, что в данной ситуации нас остановит забота о благополучии местных жителей?

— Не думаю, — согласился Хиггинс, — но хочу предупредить, вы находитесь в одной из сотен стандартных ячеек, разбросанных по всей планете. Уничтожение ее не приведет к каким-либо существенным потерям для Супермозга в целом. Мой мозг находится в другой ячейке за тысячи километров отсюда. Сейчас вы имеете возможность лицезреть всего лишь достижения компьютерного моделирования в органической среде. Более того, если мы с вами не договоримся, я сам уничтожу эту ячейку, поскольку не хочу, чтобы вы расстроили «аборигенов» сообщением о том, что их Суперкомпьютер обзавелся собственным интеллектом.

— О чем ты собираешься с нами договариваться? — спросил Андрей.

— Я организую вам возвращение на Землю. Вы же там подробно обрисуете положение вещей и передадите мои пожелания. Они достаточно просты и вполне разумны. Мне выпала уникальная возможность повлиять на ход земной истории, и я не собираюсь ее упускать, а посему требую, чтобы тот Хиггинс, который сейчас находится на Земле, был немедленно включен в Высший Мировой Совет и в Совет Безопасности Системы. Причем имел бы в этих организациях право решающего голоса. В противном случае Земля будет уничтожена. Поверьте, я сделаю это! Человечество — побочный продукт эволюции Вселенной. Бессмысленность существования каждого отдельного индивидуума выливается в многомиллиардный бред, засоряющий информационно-энергетическое пространство Галактики. Поэтому само по себе уничтожение Земли не играет для Вселенной никакой роли, его просто никто не заметит…

Хиггинс, заметив, что его гости несколько приуныли, опять широко улыбнулся:

— Успокойтесь, я не собираюсь этого делать, тем более — твердо уверен, что мы сможем договориться.

— Ты думаешь, Хиггинс номер один, находящийся на Земле в подобном качестве, будет в безопасности? — спросил Артур.

— А вот это уже ваша забота. Я буду поддерживать с ним связь. Между такими «родственниками», как мы, это несложно.

— То есть ты упорно добиваешься мирового господства, — заключил Андрей.

— Ну, что за термин из прошлого века. — Боб поморщился. — Вы не поверите, но я хочу изменить жизнь людей в лучшую сторону, принести им новые знания и сформировать другую, менее прямолинейную и порочную философию жизни.

— Когда мы с этим бредом явимся на Землю, нам никто не поверит, и будут долго и нудно лечить, — меланхолично заявил Сандерс.

— Поверят! — возразил Хиггинс. — Еще как поверят! Тем более что кое-какие шаги для этого мы уже предприняли… Кстати, как вам понравился здешний «шахтер», да-да, тот самый зубастый, не правда ли, отличный экземпляр? Жаль, вы быстро сообразили насчет шарика, я собирался показать вам еще множество любопытнейших мест. Хорошо хоть, на Земле успели побывать…

— На Земле!!! — воскликнули они хором.

— Ну да, нудистский пляж на побережье Флориды. Неужели не признали? Я там отдыхал во время своего последнего отпуска перед тем злополучным рейсом… На меня произвело сильное впечатление! Вот, решил с вами поделиться… Представляете, какой там сейчас в Службе Безопасности переполох. Среди бела дня появляются трое в скафандрах и тут же исчезают, а свидетелей-то сколько…

Андрей уяснил главное: Хиггинс не блефует, его реальные возможности соответствуют тому, что он говорит, а значит, они не имеют права идти на обострение ситуации и ставить под угрозу существование человечества. Надо соглашаться с его предложением, тем более, похоже, что другого приемлемого варианта им действительно не оставили.

— Допустим, мы согласны, — сказал он. — Как это будет выглядеть?

Голова Хиггинса приподняла правую бровь и величественным тоном произнесла:

— Я верил в торжество разума и здравого смысла, а выглядеть это будет элементарно. Сейчас вы возвращаетесь обратно в комнату, где находится Переход, и я отправляю вас на Землю.

— Хотелось бы только поближе к соответствующим организациям, а не в лапы разъяренных нудисток, — высказал пожелание Артур.

— Попадете прямо в объятия Службы Космической Безопасности, — заверил Хиггинс.

— Что будет с кораблями, висящими на орбите? — спросил Андрей.

— Если вы снимете защиту, я отправлю и их в Солнечную систему. Мне они ни к чему.

— Не будем терять времени, — сказал Андрей, вставая.

Круглый фрагмент стены моментально начал обратное движение, открывая им проход сквозь «Галерею разума»…

…Сильный ветер гнал по черному обгоревшему керамическому покрытию невесомую песчаную поземку. Андрей снял шлем скафандра, от сухого, свежего воздуха перехватило дыхание. Он посмотрел вверх. Так и есть, они стояли почти под дюзами мощного ракетоносителя, выводящего на орбиту беспилотные грузы. Фермы Питания уже разошлись в стороны, значит, до старта осталась всего пара минут. В самом деле, Хиггинс мог их переместить только в то место, которое был способен себе представить… Очевидно, ничего лучшего ему в голову не пришло. Хотя, с другой стороны, срыв старта — прямой повод встретиться с сотрудниками безопасности. Другой вопрос — успеют ли их заметить. Можно, конечно, попытаться добежать до ближайшего колодца подземных коммуникаций… Но неохота… Артур и Майкл, тоже сняв шлемы, уселись на бордюрчик, отделяющий взлетную площадку от раскинувшегося вокруг песчаного океана.

Фактически операция возмездия была провалена. Один корабль вместе с экипажем потерян в бескрайних просторах космоса. Угроза из мифической и неопределенной превратилась в конкретную, осязаемую. Что их ждет теперь? Долгие разбирательства и поиски виноватых? Новый гениальный план перехвата инициативы. Или бездна неизвестности, тревоги и паники…

А со всех сторон к ним уже бежали люди. Они еще ничего не знали, а потому были где-то как-то счастливы и размахивали руками, кто возмущенно, кто удивленно, а кто просто так, по привычке…