Андрею недавно исполнилось тридцать три года, и он был на год моложе Артура. Познакомились они на вступительных экзаменах в Академию пять лет назад. К тому времени оба уже по несколько лет отработали на грузовых и пассажирских внутрисистемных рейсах (рейсы транспортных кораблей внутри Солнечной системы).

Их космическая карьера начиналась так же, как и у сотен других пилотов, — с поступления в профессиональный колледж министерства космических перевозок, что само по себе было довольно сложно из-за высоких психических и физических требований, предъявляемых к абитуриентам. В остальном такой колледж ничем не отличался от, скажем, колледжа по подготовке машинистов тепловозов, которые существовали до того, как все грузовые перевозки такого рода на Земле были автоматизированы. Программа обучения в нем строилась с учетом сложившейся на данный момент специфики освоения ближнего космоса и по времени занимала два года.

Человечество, стремясь максимально обезопасить процесс освоения, создало мощную Службу Космической Безопасности (СКБ). В нее входило множество отделов, охватывающих все аспекты безопасности передвижения и работы в космосе, начиная от мелких правонарушений и заканчивая проведением оперативных мероприятий по спасению и эвакуации большого количества людей.

Поговаривали, что там даже есть отдел по защите от внеземного вторжения, но чем занимаются его сотрудники, какие мероприятия и исследования проводят, никто толком не знал.

Грузовые межпланетные корабли представляли собой весьма сложные аппараты. Все системы управления и жизнеобеспечения в них многократно дублировались. Поэтому основной задачей пилота было непосредственно управление кораблем, а в случае возникновения нештатных ситуаций, с которыми не могла справиться автоматика, оставалось подать сигнал бедствия и ждать помощи от СКБ. Готовить каждого пилота таким образом, чтобы он мог самостоятельно выполнить более или менее сложный ремонт какой-либо системы корабля, было неразумно и малоэффективно, когда под боком всегда имелись специалисты из СКБ. Другое дело, межзвездные перелеты в направлении неосвоенных планетных систем. Там экипаж корабля мог рассчитывать только на собственные силы.

Все слушатели Звездной Академии, как правило, продолжали работать пилотами на внутрисистемных рейсах, но перезаключали с компаниями договоры на меньшее их количество. У Андрея и Артура к моменту их поступления в Академию закончились текущие контракты с компаниями, но они не торопились заключать новые, рискуя вообще остаться без работы. У обоих профессия косморазведчика была заветной мечтой детства, и они хотели основательно и без суеты подготовиться к начальному этапу ее осуществления.

Спустя три месяца после зачисления в Академию компания «Транс-Карго-Спейс» предложила Андрею контракт на выполнение грузовых перевозок между орбитальной станцией компании, находящейся на Плутоне, и звездной системой Большая Удача, «болтавшейся» в двух сотнях световых лет от Солнца.

Компания «Транс-Карго-Спейс» принадлежала одному из крупнейших синдикатов, промышлявших добычей полезных ископаемых в космосе и доставкой их в Солнечную систему для последующей переработки. Собственностью этого же синдиката была и единственная планета, находящаяся в звездной системе Большая Удача. На поверхности планеты располагались шахты, а также поселение, в котором проживали около тысячи колонистов. Эти люди занимались обслуживанием оборудования шахт и первичной переработкой нескольких видов добываемых на планете руд.

Полеты грузового корабля компании в систему Большая Удача осуществлялись раз в полгода. Продолжительность одного рейса туда и обратно составляла примерно около месяца. То есть пять дней грузовик шел на околосветовой скорости от орбиты Плутона до входа в соответствующий гравитационный Канал и потом неделю от выхода из Канала до орбиты планеты. Затем пара дней уходила на перезагрузку контейнеров и профилактическое тестирование оборудования, и — в обратный путь.

Такой режим работы был очень удобен для совмещения ее с учебой в Академии, да и оплата была значительно выше, чем на внутрисистемных рейсах. Доплачивали за риск, поскольку случись с кораблем какая-нибудь неприятность по ту сторону Канала, никакая Служба Космической Безопасности тебе не поможет и даже не узнает о твоих проблемах. Ибо не существовало еще систем связи, позволяющих передавать информацию через Каналы. Поэтому на грузовиках доставлялась и личная почта для колонистов.

Экипаж космического корабля, отправляющегося через Канал по обязательному, в том числе и для частных компаний, кодексу космических перевозок, должен был состоять минимум из двух человек.

Так Андрей и Артур оказались в одном экипаже. За несколько лет, проведенных вместе в Академии и в космосе, они попадали в разные ситуации и успели хорошо изучить характер и привычки друг друга. Умение относиться с легкой иронией к всевозможным жизненным и служебным проблемам сдружило их еще больше. Порой общение между ними переходило в легкий, неназойливый треп, что являлось, видимо, следствием недостатка собеседников во время космических рейсов. Теперь, на момент окончания обучения, они не сомневались, что дальнейшая их космическая карьера будет совместной.