Командир разведывательного корабля только что передал дежурство по ходовой рубке штурману. При полномасштабном исследовании новой планеты непрерывные дежурства одного из членов экипажа в ходовой рубке были строго обязательны. Сам же решил перед положенным отдыхом зайти в научный отсек. Там уже вторые сутки практически без отдыха научный состав экспедиции, включавший планетолога, врача и биохимика, позабыв про еду и сон, изучал данные, получаемые с отправленных на планету автоматических разведывательных модулей.

Планетолог сидел за экраном анализатора, а вернее, буквально подпрыгивал от возбуждения. Врач и биохимик склонились над какой-то распечаткой и бурно обменивались мнениями, тыча в нее пальцами. Видимо, их мнения не совсем совпадали, поэтому в пылу спора они уже начали слегка переходить на личности, используя для доказательства своей правоты весьма косвенные данные об умственных способностях и уровне знаний оппонента. Такие взаимоотношения между ними были не новостью, ситуация усугублялась тем, что области знаний, в которых они работали, сильно пересекались, и каждый, будучи по натуре лидером, требовал от другого безоговорочного согласия со сделанными им передовыми умозаключениями. Но оба были отличными специалистами и имели чувство меры, поэтому и летали вместе уже несколько лет, даже не задумываясь о таких глупостях, как психологическая совместимость экипажа.

На вошедшего командира никто не обратил ни малейшего внимания. Оценив ситуацию за столом биологов как критическую, он решил их не трогать, дабы не быть втянутым в дискуссию, так как, похоже, близился момент, когда, исчерпав все доводы, они начнут искать третьего, который их рассудит. А перед этим будут долго и нудно излагать ему суть проблемы, этот процесс в планы командира никак не входил. Поэтому, подойдя к планетологу, он потихоньку спросил:

— Как дела, Ник? Есть что-нибудь новенькое?

Застигнутый врасплох планетолог еще секунду смотрел на него отрешенным взглядом, очевидно, додумывая какую-то мысль, потом взорвался:

— Это феноменально, шеф! Если бы я не был уверен в нашей навигационной системе, я бы точно дал на отсечение чью-нибудь конечность, что это, — он ткнул пальцем в экран. — Земля!

— Ну-ну, Ник, только не надо впадать в эйфорию и терять бдительность — плохая примета.

Говоря это, он обращался не столько к Планетологу, а, скорее, к самому себе. События последних дней и впрямь способствовали возникновению самых радужных надежд и перспектив. Обнаруженная ими в режиме свободного поиска планетная система имела в своем составе всего три планеты, вращавшиеся вокруг звезды — голубого гиганта. Две из них оказались безжизненны, так как их орбиты находились слишком близко к звезде, в результате чего они походили скорее на обугленные, потрескавшиеся головешки. Зато третья была цветком, истинным оазисом и мечтой, если не поэта, то уж космонавта-разведчика — это точно. Конечно, обязуясь спутать ее с Землей, планетолог несколько преувеличивал, но суть и значимость открытия передавал точно.

Планета была немного меньше Земли, примерно половину ее поверхности покрывала вода, а другая представляла собой развитую систему материков, расположенных ближе к экватору и вследствие этого почти полностью покрытых буйной растительностью. Кислородно-азотная атмосфера, по данным анализов, вполне могла обеспечить дыхательные потребности человека. Опасных или вредных для здоровья микроорганизмов также обнаружить не удалось. Замеченный на данный момент животный мир выглядел довольно скудно и состоял, в основном, из грызунов, земноводных и птиц. В океанах, по данным сканеров, перемещались большие массы рыбы, но об их внешнем виде оставалось только догадываться. Никаких следов разумной жизнедеятельности или хотя бы претендентов на звание аборигена обнаружено не было. Правда, на одном снимке, сделанном из космоса, оказалось запечатлено некое сооружение, смысл которого и возможность естественного происхождения оставались под вопросом. Впоследствии это место постоянно находилось под слоем облаков, и выполнить повторное наблюдение не удавалось. Было решено изучить его при первой же высадке.

Короче, планета по всем параметрам идеально подходила для колонизации. Более того, это было первое столкновение человека с внеземной достаточно развитой растительной и животной жизнью. Считалось, что такие открытия могут происходить не чаще одного раза в сотню лет. Поэтому не удивительно, что экипаж наткнувшегося на нее корабля уже третьи сутки находился в легком шоке. От осознания ожидающих их славы, привилегий и денег невозмутимые разведчики превратились в младенцев, зачастую забывающих об элементарных нормах безопасности. Особенно это касалось ученой части экипажа. И как командир ни старался вернуть на корабль хладнокровную рабочую атмосферу, ему это удавалось плохо.

Может быть, данное обстоятельство и явилось причиной того, что первая высадка на эту замечательную планету стала для некоторых членов экипажа последней…