Открыв глаза после пробуждения, я поймал себя на мысли, что полностью потерял ориентиры во времени. Что сейчас: день, ночь, утро?… В спальне было темно. Рядом тихо дышала Рика.

Приподнял руку, посмотрел на часы, но ничего не увидел: светящиеся цифры скрывал рукав. Сдвинув его, удивился: уже наступила следующая ночь! Я сел на кровати, потянулся и зажег светильник.

После того как «Стриж» и все спасшиеся на нем были надежно спрятаны в горах, мы с Рикой вернулись в ее тайное убежище на побережье. Хотели перекусить, обменяться мнениями, но усталость валила с ног. Я не помнил, как оказались в спальне, однако факт остается фактом: в чем были, мы рухнули поверх покрывала на постель и провалились в бездну сна. Трудно ждать от людей другого после стольких приключений.

Я встал, хотел погасить свет, чтобы он не тревожил Рику, и тут под ногу попался брошенный на пол шлем, который с грохотом отлетел в сторону. Тихо чертыхнувшись, посмотрел на свою подругу, но она даже ухом не повела. Погасил ночник, неслышно ступая, вышел из спальни и отправился в ванную, на ходу стягивая комбинезон ненавистных «черных» охранников.

На славу освежился, нацепил знакомый халат и тут сообразил, что возникла небольшая личная проблема.

Все мои, если их можно так назвать, наряды погибли во дворце. Остался лишь парадный мундир, который, как уверяла Рика, починила ее чудо-машина. Но разгуливать в таком одеянии по Таргу в свете последних событий было неуместно. Комбинезон «черного» охранника тоже тянул лишь на маскировочную спецодежду. Так что в настоящий момент показаться на людях мне было не в чем.

— Ладно. Проснется хозяйка — озадачу, — сказал я своему отражению в зеркале. Уложил влажные волосы, провел рукой по подбородку и решил не бриться: — Кто знает, может, бороду отпускать придется? Пойду-ка пожую. Сколько времени голодаю…

В столовой долго не мог решить, что заказывать: обед, ужин или завтрак. Победила середина — заказал ужин. В ожидании его появления включил стереовизор. Первый попавшийся канал передавал какую-то музыкальную мозаику, второй оказался, мягко говоря, эротической направленности, третий показывал некую историческую драму…

Мелодичный женский голос пожелал мне приятного аппетита — ужин был сервирован, и я сел за стол. Покончив с закуской, придвинул горячее.

Положил в рот кусочек мяса, отправил следом порцию гарнира и, наслаждаясь вкусом жаркого, переключил стереовизор на следующий канал.

Не скрою, меня удивляло такое пренебрежение к столь важному событию, как насильственное устранение правительства. Но, решив, что основные информационные блоки прошли еще утром и днем, сейчас я надеялся поймать хоть их отголоски. И мне повезло: этот канал оказался информационным. Правда, рассказывали о погоде на планете.

— Ничего, подождем. — Я налил в рюмку водки, выпил, хорошо закусил…

Про погоду закончили. Пошла реклама: расхваливали какие-то супертапочки, в которых не потеют ноги, затем — домашнего робота, способного пеленать грудных детей, еще какую-то ерунду… На машинке для расчесывания ресниц меня прорвало:

— С ума вы там посходили, что ли?! На планете государственный переворот, а тут про тапочки!!!

В полном недоумении опять наполнил рюмку, поднес к губам и замер.

— Теперь вновь о важнейших событиях дня, — услышал я. — Сегодня начались переговоры правительства с прибывшей накануне делегацией Земной Ассоциации. Стороны ознакомили друг друга со своими позициями по ключевым вопросам, разработали программу и регламент обсуждения различных аспектов взаимоотношений Тарга с Ассоциацией. Особое внимание уделили возможностям расширения торговли астрием. Наметились тенденции конструктивного диалога. И тем неожиданнее прозвучало официальное заявление главы делегации мадам Дардье, сделанное ею в конце встречи.

Пошла хроника. В огромном торжественно убранном зале по одну сторону длинного стола сидели члены правительства Тарга, среди которых я узнал представленных мне министров. Но кто находился напротив?! Совершенно незнакомые люди. Выделялась чопорная важная дама с красивым холодным лицом. Судя по артикуляции губ, она что-то весьма резко говорила, обращаясь к премьеру Жако, и указывала на разложенные перед ней документы.

Комментатор продолжал:

— Подводя итоги дня, мадам Дардье заявила, что позитивное развитие переговорного процесса напрямую связано с безотлагательной полной демилитаризацией Тарга. Земная Ассоциация готова обсуждать любые проблемы со своей колонией, но не желает говорить с самопровозглашенной независимой республикой, бряцающей оружием незаконно созданных вооруженных сил. Только Ассоциация имеет право решать вопрос статуса планеты и лишь в случае предоставления ей независимости, что отнюдь в настоящий момент не очевидно, определить численность и качественный состав ее армии. Все дальнейшее, сказанное мадам Дардье, трудно расценить иначе как ультиматум. Она потребовала от нашего правительства в течение трех дней подписать соглашение, по которому все корабли боевого флота Тарга немедленно передаются в ведение Главного командования Вооруженных сил Земной Ассоциации, их экипажи и десантные подразделения расформировываются, а оборонные предприятия прекращают работу, консервируются и вплоть до особого распоряжения земных властей находятся под контролем их наблюдателей. До подписания такого документа в переговорах объявляется перерыв, а в случае отказа делегация незамедлительно отбывает на Землю. Причем мадам Дардье прямо заявила, что в этой ситуации Тарг будет разоружен силой!

Развесив уши, я, не моргая, уставился на экран. Но, оказывается, самое для меня интересное началось дальше.

— Замечу, — вещал репортер, — что такое заявление глава делегации скорее всего подготовила заранее, под влиянием военного представителя Ассоциации генерала Ника, а вовсе не по итогам сегодняшней встречи. Днем мы сообщали, что генерал Ник еще вчера, то есть до официального открытия переговоров, встретился с нашим министром обороны адмиралом Дробушем. После продолжительной беседы, подробности которой неизвестны, генералу с Земли был вручен блок военных требований, которые, на взгляд правительства Тарга, Ассоциация обязана признать в рамках предоставления суверенитета нашей планете. По сведениям информированных источников, генерал Ник, изучив требования, назвал их совершенно неприемлемыми, но счел, однако, необходимым срочно ознакомить с ними Высший Военный Совет Земной Ассоциации. Якобы с этой целью он сегодня утром специальным рейсом вылетел на Землю. В свете заявления мадам Дардье, истинная причина такого спешного отлета может быть куда серьезнее: подготовка прямой военной агрессии на Тарг.

Последняя часть этой лживой галиматьи сопровождалась видеорепортажем. Глазам не верилось! Я прощался с какими-то военными чинами в зале космопорта. Что-то говорил, пожимал руки. На пороге транспортных ворот, очевидно открытых прямо в корабль на орбите, остановился и козырнул…

— Сразу после встречи с делегацией, — вновь услышал я репортера, — состоялось экстренное закрытое заседание правительства. После его окончания премьер-министр Огюст Жако дал пресс-конференцию. Предлагаем вам некоторые выдержки.

Вновь хроника. Действительно, живой Жако отвечал на вопросы аудитории. Он говорил, что пока преждевременно считать переговоры полностью сорванными. Правительство еще не исчерпало всех возможностей убедить земную делегацию в неконструктивности подхода. Но твердо заявил, что, если этого сделать не удастся, выполнять условия ультиматума власти Тарга не намерены, и выразил надежду на всенародную поддержку этой позиции. «Если Ассоциация столь безумна, что готова развязать войну, мы дадим ей достойный отпор. У нас есть кому и есть чем защищать свою независимость! Пусть никто не надеется на легкую победу над Таргом: мы будем сражаться до конца! Адмиралу Дробушу уже отдан приказ привести войска в полную боевую готовность и занять оборонительные рубежи».

Передача закончилась, опять пошла реклама.

— Ты что? Подавился? — На пороге столовой стояла заспанная Рика. На ней все еще был мятый комбинезон «черных», на боку кобура с энергатором. Даже ее не смогла снять, уснула!

— С чего ты взяла?

— У губ рюмка, глаза навыкате…

Я так и прослушал все сообщение в позе, в которой оно меня застало.

Опрокинув наконец рюмку, в чем явно испытывал сейчас насущную необходимость, махнул рукой:

— Передача интересная, засмотрелся. Даже вот выпить забыл!

— Что там? Объявили состав нового правительства? Ввели чрезвычайное положение? Или врут, что на дворец напал земной флот?

— Да нет. Тапочки рекламируют и машинку для расчесывания ресниц. Тебе не нужно?

— Да ну тебя! Говори, что там несут?!

— Такое не перескажешь. Сама должна посмотреть. Как часто информационный канал передает сводки новостей?

— Можно подумать, я его смотрю. Наверное, раз в полчаса.

— У тебя достаточно времени. Переоденься, приведи себя в порядок. Сядешь за стол, поешь. А там тебе все и расскажут.

Уяснив, что ничего не добьется, Рика решила последовать моему совету и вышла.

Пока Рика смотрела передачу новостей, я не проронил ни слова. Молча сидел и ждал, что скажет. Наконец, выключив стереовизор, она обернулась ко мне:

— Итак, данность: переворот мы с тобой в прямом смысле слова проспали… Эх! — с досадой ударила она кулаком по колену. — Ведь еще вчера вечером в парке корпорации была уверена в их быстрых, наглых действиях. Помнишь, сказала?

— Да.

— Нам бы, как сбежали, сразу во дворец, а не сюда…

— И что бы изменилось? — спросил я. — Уже вовсю шел штурм южного крыла. Алан же дал раскладку по времени. Успокойся, мы сделали все, что могли.

— Тоже верно…

— Другое дело, если б ты раньше не наделала глупостей.

— Каких?

— Слишком увлеклась борьбой с агентурой Ассоциации. Не тем занималась: проморгала у себя под носом становление такого монстра. Если б не ловила столь рьяно земных агентов, быть может, давно бы вскрылась сущность этой милой корпорации «Гром».

— Вот ты о чем, — махнула рукой Рика. — Сомневаюсь. Не того уровня были агенты. Безответственно поступила твоя Служба, присылая таких. Счастье, что я их раскрыла, а не корпорация: по крайней мере остались живы. Выслали с Тарга, и все. В противном случае наверняка бы погибли!

— Ах, тебе еще спасибо сказать надо?! Во всем Служба космической безопасности виновата, не тех прислала!

— Думаю, эти люди действительно должны быть мне благодарны. Ладно, чего ты добиваешься своими упреками? И без них тошно.

— Да не упрекаю я тебя. Так это, крик души…

— Налей-ка водки, — вдруг попросила она, протягивая бокал.

Этот напиток Рика на дух не переносила. Несколько удивившись такой просьбе, я уточнил:

— Может, лучше в рюмку?

— Какая разница? Лей сюда!.. — Лицо ее было непроницаемо.

Когда я наполнил бокал наполовину и собирался отставить графин, она потребовала:

— Полный!

— Не много будет? — Я долил доверху.

Она не ответила. Не спеша, будто воду, выпила мелкими глотками. Не сморгнув, облокотилась о стол и взглянула на меня.

Я даже понюхал содержимое графина: уж не ошибся ли? Нет, точно — водка. Протянул Рике на вилке стручок арбиса:

— Закуси хоть.

Но она, казалось, не слышала. Медленно произнесла:

— Что, удивлен? Думал, буду подавлена, впаду в отчаяние? Не могу сейчас позволить себе такой роскоши. Голова должна варить. Надеюсь, эта гадость, — она кивнула на графин, — прочистит мозги.

— Такие дозы — вряд ли. Закуси же! — вновь потребовал я. — И давай поговорим.

Рика взяла арбис, захрустела стручком. Потом придвинула тарелку жаркого и жадно на него набросилась.

Что ни говори, внезапное пробуждение такого волчьего аппетита — верный симптом стресса. И я решил пока оставить ее в покое, кое-что вспомнить, поразмышлять — благо было о чем.

Отношения между Земной Ассоциацией и ее удаленной колонией складывались далеко не лучшим образом. Но, желая продемонстрировать добрые намерения, Земля приняла все условия относительно порядка проведения переговоров. Главным было требование, чтобы корабль, доставивший делегацию, сразу ушел не только с орбиты, но и вообще из контролируемой Таргом области пространства. Мотивировалось это весьма резонно: не хотим, мол, иметь под боком шпиона. Что ж, верно: останься корабль рядом, я и мои коллеги из элементарного любопытства нафаршировали бы его соответствующей аппаратурой и, пользуясь случаем, постарались бы несколько расширить свои знания об этой закрытой планете. Мы люди бесцеремонные, сунуть нос в чужие секреты — что сладким побаловаться. А тут такой лакомый кусок! Как устоять перед соблазном?… К сожалению, правительство Тарга догадывалось о наших наклонностях и решило крылышки нам подрезать. Земля согласилась, хоть и возникали существенные неудобства. В первую очередь со связью. Дело в том, что Тарг в свое время по собственной воле оказался в информационной изоляции, и с тех пор ни одна планета Земной Ассоциации не в состоянии с ним общаться. Не потому, что не хотят, а просто физически не могут: нет у Тарга преобразователей-ретрансляторов, а без них никак. Еще сравнительно недавно все было в порядке. Такие ретрансляторы стояли на двух автоматических спутниках-наблюдателях, осуществлявших контроль за жизнью этой специфической колонии. Конечно, основная задача спутников состояла в сборе информации и ознакомлении с ней заинтересованных органов, но попутно они позволяли любому гражданину Тарга смотреть все каналы вещания Ассоциации и беспрепятственно беседовать с любыми абонентами, на каких бы далеких планетах они ни находились. Конец этим радостям положило бурное начало борьбы за независимость. Бороться можно по-разному — либо цивилизованно, либо подогревая массовый психоз толпы. В последнем случае среди прочего неизбежно гибнет многое из того, что в принципе полезно обществу или, во всяком случае, совершенно для него безвредно. Зараженная идеей толпа не рассуждает, она охвачена фанатичным желанием крушить все, что создано руками указанного ей врага. Естественно, про полезные свойства спутников даже не вспомнили, в них видели только надзирателей, унижающих достоинство граждан Тарга. И вместо того чтобы спокойно, без эмоций лишь демонтировать с них аппаратуру наблюдения, бедные автоматы под восторженное улюлюканье толпы были безжалостно сбиты. Потом страсти несколько поостыли, но Тарг так и остался информационно изолированным. Несколько дальних приемо-передающих станций справлялись только с обслуживанием нужд флота и были не в состоянии обеспечить связь даже с ближайшими планетами Ассоциации. Почему не восстановили ретрансляторы — непонятно. Безусловно, они очень сложны и дороги, но не настолько, чтобы оказаться не по зубам богатому, процветающему обществу, способному преобразовать климат и обзавестись мощным флотом. Ведь в Ассоциации такие преобразователи-ретрансляторы установлены на любом межзвездном судне, не говоря уж про боевые корабли. Похоже, не сделали этого с каким-то умыслом. И здесь торчат уши корпорации… Как бы то ни было, но, согласившись послать делегацию на Тарг обычным рейсовым лайнером, который сразу уходил от планеты, Земля ставила своих посланцев в заведомо сложное положение: отсутствие прямой оперативной связи возлагало на них огромную ответственность за принимаемые решения. Личную безопасность, само собой, гарантировала принимающая сторона. Конечно, полностью бросать своих представителей на произвол судьбы Земля не собирались. Через десять дней мимо Тарга должен был пройти лайнер с Камоса. По протоколу, делегации должны были предоставить передатчик, а корабль уже через свой ретранслятор устанавливал мост с Землей, обеспечивая диалог. Мягко говоря, непростой способ обмена информацией. И ведь согласились, черт возьми, на переговоры по такому сценарию! Ради чего, спрашивается?…

— Дело дрянь, — отодвинув пустую тарелку, сказала Рика. Ее лицо ожило, щеки порозовели: водка быстро встряхнула непривычный к крепкой выпивке организм.

— Что, опьянела? — отвлекся я от своих мыслей. — Предупреждал, ведь, — велика доза!

— Тоже мне, борец за трезвость выискался, — усмехнулась она. — Я о другом: если через десять дней делегация не даст о себе знать лайнеру с Камоса, Земля забеспокоится и наверняка пошлет сюда флот. Представляешь, что будет, едва он подойдет? При том воинственном ажиотаже, который своим враньем разжигают мятежники, — Рика кивнула на стереовизор, — на Тарге решат, что истекло время ультиматума. Одна случайная стычка, и все — война!

— Перспектива и вправду мрачная, — согласился я.

— Слушай, а может, негодяи собираются состряпать для Земли какую-нибудь видеогалиматью?

— Не понял.

— Ну, выйдут в эфир от имени делегации. Наврут с три короба: все, мол, в порядке, переговоры продвигаются. Или еще что выдумают… Подделка лиц для них не проблема. Вон как ловко с Жако получилось!

— Подумай и сама поймешь глупость этой затеи. Во-первых, зачем? Кроме небольшой оттяжки времени, она ничего не даст. Во-вторых, они просто засветятся подобной нелепой выходкой. Младенцу ясно, что такой номер с земным кораблем не пройдет: информация должна быть зашифрована. Кроме того, тебе ль объяснять, что есть еще специальные кодированные позывные и точное время связи. Все это знаем только мы с Натали Дардье. Ну, положим, они надеются заставить ее рассказать. Но откуда уверенность, что она скажет все. А в таком деле малейшая неточность — и все насмарку.

— Действительно, не подумала, — согласилась с моими доводами Рика. — Впрочем, какая разница, что затевает корпорация? И гадать не стоит!

— Гадать — да, а постараться понять нужно.

— Только время напрасно потеряем.

— Интересно, что же ты предлагаешь? — спросил я.

— Сейчас скажу, но для начала важная деталь: вроде бы странно, почему никто не пришел на помощь дворцу во время штурма, а? Сколько угодно прерывай связь, такое сражение все равно видно с орбиты, а там постоянно дежурят корабли флота.

— Ничего странного, если армия на стороне мятежников.

— А зачем тогда вообще связь прерывать и для кого гонять по каналам вещания дезинформацию? Для мирного населения? Да не стала бы корпорация, заручившись поддержкой войск, опасаться огласки своих деяний.

— Пожалуй, верно.

— И еще, — продолжала Рика. — Помнишь, я удивилась, почему платеры не использовали против дворца аннигиляционные бомбы? Мгновенно превратили бы его в руины.

— Ну и?…

— Несомненно, мятежники побоялись, — убежденно проговорила она. — Взрывы этих бомб порождают такие гравитационные возмущения, что гирорадары и в дальнем космосе зафиксируют. Теперь слушай. Накануне я выяснила, что непосредственно перед прибытием делегации на боевое дежурство возле Тарга заступила именно четвертая эскадра, которая, похоже, полностью в руках корпорации. Весь остальной флот на базах. Неудивительно, что дворец не дождался помощи.

— Понимаю, куда ты клонишь, — сказал я. — Военное командование и министр Дробуш понятия не имели о происходящем, до сих пор пребывают в неведении, и вся информационная галиматья адресована в первую очередь им.

— Да! Для чего иначе выдумывать, что ты отправился на Землю? Только для того, чтобы Дробуш не узнал истину!

— Это как?

— Очень просто. На сегодня у тебя с ним были назначены переговоры. Понятно, Корш и компания опасались, что он начнет тебя разыскивать и, не дай бог, заявится во дворец. Допустить этого нельзя. Обычно после приемов в корпорации он ночует в их резиденции. И сегодня с утра ему подсунули свежую утку о твоем отлете. Нет тебя — нет переговоров и во дворец отправляться незачем. А уж после липового ультиматума двойник Жако и вовсе отправил адмирала к флоту. Сам заявил на пресс-конференции, которую мы видели.

— Ясно, — подытожил я. — Ты предлагаешь любой ценой пробиться к адмиралу, открыть ему глаза на истину и убедить силами флота скинуть власть узурпаторов. А потом уж как следует тряхнуть корпорацию и разобраться в мотивах ее действий. Верно? Ничего не упустил?

— Верно, — подтвердила Рика. — Ну а если не сможем встретиться с Дробушем, остается запасной вариант: к назначенному времени захватим передатчик и выйдем на связь с земным лайнером. Благо ты это можешь. Обрисуем Земле ситуацию и призовем не действовать в лоб. Пусть работает агентурой, а не начинает масштабную войну. Армия и население не виноваты в проделках корпорации. Такой план, по-моему, сам напрашивается.

— Это-то и настораживает, — после некоторого раздумья произнес я. — Корш и его люди тоже вполне могли его просчитать. Сейчас они потеряли наши следы: то ли мы погибли во дворце, то ли нет. Но уверенности-то никакой! И только дурак в такой ситуации не постарается предугадать возможные шаги противника и предпринять меры предосторожности. А уж в глупости их не обвинишь.

— Все равно надо рискнуть, — перебила Рика. — Не вижу другого выхода.

— Обсудим. Но прежде ответь: что, кроме слов, мы предъявим адмиралу в качестве доказательств, даже если сможем с ним встретиться?

— Развалины дворца. Сам факт твоего появления вопреки сообщениям, наконец!..

— Э! — покачал я головой. — Развалины с собой не возьмешь и в беседе не предъявишь. Их нужно видеть. А мое присутствие — аргумент сильный, но не вполне доказательный. Конечно, это, возможно, зародит в нем некоторые сомнения относительно правдивости сообщений, но к немедленным действиям не подвигнет. Для адмирала я посланец Земли, способный вести какую угодно хитрую игру во вред Таргу. И твои свидетельства вряд ли помогут: ведь он знает вашу с корпорацией взаимную любовь. Мало ли что ты задумала? Ведь о чем мы будем говорить?! Мол, корпорация свергла законное правительство, узурпировала власть. И требовать: давай нанесем по ней удар, разгромим, захватим руководство и выясним, чем они там занимаются. Поступок нешуточный: уничтожение структуры — благодетельницы всей планеты. Это какую ответственность он должен взять на себя, поверив тебе практически на слово! А какое доказательство нужно, чтобы он безоговорочно поверил и начал действовать немедленно, признаться, даже не представляю. Никогда он так не поступит и будет прав: только ненормальный способен на такие шаги без должной проверки. А любая проверка требует времени, за которое корпорация вполне может осуществить еще какую-нибудь пакость. Сама понимаешь, что тихо и незаметно с адмиралом встретиться нам не удастся. В лучшем случае переступим трупы. Так что Корш и компания быстро узнают о нашем с ним рандеву. И думать не берусь, что предпримут. Но, не сомневаюсь, найдут способ помешать адмиралу установить истину. Пойдут и на убийство, если вдруг сочтут, что он вышел из-под контроля и опасен. Во флоте у них длинные руки. Вспомни четвертую эскадру… Так что никуда твой план не годится: слишком предсказуем и сразу нас высвечивает. Кроме того, построен на интуитивной уверенности, что военный министр не в сговоре с корпорацией.

— И мгновения не сомневаюсь. Я же объяснила почему…

— Что хочешь, но дальше интуитивной догадки дело не идет. А такие вещи, бывает, подводят, — невесело усмехнулся я. — Помнится, обжигалась.

— Но не в этом случае, — упрямо возразила Рика. — Если бы речь шла только о смещении правительства, тогда что-то похожее могла бы допустить. Но здесь захват или уничтожение делегации, прямая провокация войны с Земной Ассоциацией. Дробуш не сумасшедший, чтобы развязать бойню, обреченную на поражение.

— Ладно, положим, ты права, и адмирал к этому делу непричастен. Но идти сейчас на контакт с ним преждевременно. Слишком велик и неоправдан риск. Я в лепешку расшибся, толкуя тебе, что от нас только этого и ждут. А если мы погибнем, шансов избежать бойни не останется. Возможно, мы еще придем к Дробушу, поверив твоему шестому чувству, но не теперь, а когда сможем предъявить ему нечто неопровержимо весомое, такое, что заставит его сразу нам поверить и действовать без промедления. — Я поднялся. — Слушай, пойдем в гостиную. Надоело сидеть за столом с грязной посудой. Сок возьмем?

— Как хочешь, можно заказать и там… Но погоди, если моя идея плоха, предложи свою.

— В гостиной, — сказал я, направляясь к двери. — Вид объедков угнетает.

— Скажи на милость, — покачала головой Рика, вставая. — Иди, я сейчас. Только дам команду автомату все прибрать.

Еще в процессе обсуждения предложенного Рикой плана у меня мелькнуло несколько мыслей относительно происходящего на Тарге. Складывалась любопытная неожиданная версия, которая многое объясняла и могла послужить руководством к нашим дальнейшим действиям. Смена обстановки и небольшой перерыв в разговоре были необходимы мне для того, чтобы окончательно все расставить по своим местам.

В гостиной я удобно устроился на диване, положил ноги на подлокотник стоявшего рядом кресла и закрыл глаза.

— Уснул? — услышал несколько минут спустя голос Рики.

— Нет, тебя жду. Кое-что прикидываю… Присаживайся, продолжим.

Она опустилась на диван рядом. Спросила:

— Так что предлагаешь предпринять?

Я ответил не сразу, помедлил:

— Давай начнем не с обсуждения действий, а попытаемся вникнуть в суть событий. От тебя я этого не услышал, потому что твой план оставляет все разбирательства на потом…

— Думаешь, это спроста? Я действительно не понимаю подоплеки происходящего. Поэтому и хочу сначала поставить корпорацию на место, а там уж заняться детальным расследованием.

— Это я усвоил. Но все-таки постарайся сформулировать, что именно смущает. Хотя бы главное.

— Тут и думать не надо: главное — оно же и единственное. Как бы я ни относилась к корпорации, но только благодаря ей Тарг стал нынешней благоустроенной планетой. Именно она исподволь привнесла в сознание населения идею борьбы за независимость. За воевав торговлей астрием должный авторитет в Земной Ассоциации, выступила в роли посредника при организации переговорного процесса. Допустим, те, кто стоит за корпорацией, действительно хотят прибрать к рукам Тарг, установить свой диктат. Но они уже сейчас в этом преуспели: практически карманное правительство, полная бесконтрольность деятельности. Что еще нужно? Разворачивайся и хозяйничай на планете. Мешает формальная зависимость Тарга от Земли? Так для того и организованы переговоры с правительством Ассоциации, чтобы добиться этого пресловутого суверенитета. И раз уж Земля на них пошла, согласилась прислать полномочную делегацию, это недвусмысленно означает, что признание самостоятельности Тарга вполне реально. Всю подготовительную работу к этому диалогу корпорация провела расчетливо и тонко. Но дальше начинается какой-то абсурд. Здравый смысл подсказывает, что как минимум до конца переговоров правительству Тарга, а фактически корпорации, крайне невыгодно показывать зубы и провоцировать какие-либо конфликты с Ассоциацией. Это все равно, что пилить сук, на котором сидишь: о независимости и речь не зайдет. Наоборот: спрятав в воду все концы своих диктаторских замыслов, корпорация «Гром» должна вести себя тихо, как мышь, или, в крайнем случае, демонстрировать свою симпатию этому процессу. А что на поверку? Нападает на корабль с делегацией еще на подлете к Таргу. Неудача не обескураживает. При второй попытке захвата не останавливаются даже перед государственным переворотом! Хотя какой это переворот, — вздохнув, махнула рукой Рика. — Правительство, за исключением нескольких министров, и так плясало под ее дудку. И вот вопрос: к чему корпорации таким варварским способом срывать переговоры, ею же инициированные и в позитивном исходе которых, казалось бы, она заинтересована больше всех? Ей нужна независимость планеты, а не война с Ассоциацией. Но такая выходка все перечеркивает и ведет именно к войне. Ведь очевидно, что в ответ Земля пошлет к Таргу войска. Однако, допустим на мгновение, что Корш и его компания действительно решили спровоцировать войну. Вопрос «зачем?» отбросим. И без этого ясно, что пойти на такое может лишь шайка сумасшедших: как бы ни был силен флот Тарга, ему не устоять против мощи земного. Поражение неминуемо и приведет прежде всего к разгрому самой корпорации. Нетрудно будет установить, кто выступил в роли подстрекателя. Так что такое предположение отпадает само собой: все руководство корпорации не могло разом свихнуться! Тогда как еще объяснить их действия? Ну, придумаем такое: хотят взять заложников и что-то выторговать у Ассоциации? Тоже идиотизм! Чтобы спасти своих, Земля на словах с чем угодно согласится и документы подпишет. Но потом быстро всем раздаст по заслугам. И это приводит к краху корпорации и в качестве объяснения не проходит. Но больше ничего выдумать я не могу… Поэтому и не стала гадать дальше, решила сначала попытаться разгромить корпорацию, а уж затем, в случае удачи, разбираться в мотивах ее поступков. — Рика сделала паузу и спросила: — А у тебя что, есть еще какая-нибудь версия?

— Да нет. Пожалуй, все возможные ты назвала. Но предлагаю взглянуть на это дело в ином ракурсе. Мне кажется, ты в своих логических построениях слишком жестко зафиксировала точку зрения, связав ее со здравым смыслом…

— Интересно, как еще можно что-либо рассматривать, — прервала меня Рика. — Логика всегда базируется на здравых идеях. Если их нет — нет и логики. А развитие сумасшедших фантазий непредсказуемо!

— Правильно, но дослушай! Я не призываю тебя вставать на позицию психа. Речь о другом. Здравый смысл всегда основывается на некой сумме знаний и представлений и является понятием субъективным. Вспомни, в нашей практике не однажды были случаи, когда казалось, что действия некоторых людей продиктованы больной головой. Но чаще всего в процессе расследования удавалось получить ключ, который приводил их поведение в полное соответствие с нормальной логикой. Другими словами, изначально мы просто не знали всех мотивов их поступков. Очень может быть, что в ситуации с корпорацией нечто похожее. Ты же про нее почти ничего не знаешь.

— Конечно, но в некоторых случаях много знать необязательно. Кто может оспорить факт, что разгром Тарга в войне с Ассоциацией неизбежен? А раз так, то очевидно, что провокация такой войны корпорации не нужна, так как равносильна самоубийству…

— Замри! — прервал я подругу, положив руку ей на плечо. — Вот уже сколько времени я пытаюсь заострить твое внимание именно на этом. И так и сяк навожу, призываю взглянуть на события в другом ракурсе. Уже прямой вопрос задал. Все жду, что сама сделаешь верный вывод. Бесполезно! Ты в который раз почти одними и теми же словами походя произносишь фразы, за которыми ключ к пониманию событий, но упорно не хочешь их переосмыслить.

Рика уставилась на меня в недоумении.

— Очень давно, — продолжал я, — еще курсанта ми, мы с тобой вопреки запрету начальства ввязались в расследование дела Терфы, помнишь?

— Да. Это ты меня втянул.

— Какая разница, кто кого. Я о другом. Мне тогда не удавалось кое-что увязать, ты великодушно помогла, но предварительно сделала комплимент. Привожу дословно: «Тупой ты, Вет Ник! А еще кто-то возлагает на тебя большие надежды». Что ж, видимо, этот кто-то оказался прав, а сам комплимент я сейчас с удовольствием возвращаю тебе. Похоже, годы на Тарге для тебя не прошли бесследно: потеряла остроту и свежесть взгляда, мыслишь зашоренно. Это, дорогая, пенсией попахивает!

— Болтун! — толкнула она меня локтем в бок. — Выбрал время для своих поддевок!

— А что ж нам теперь, рыдать? Работа такая. Что, скажи, в нынешней обстановке для нас неожиданного. Штатная ситуация: пара агентов во враждебном окружении. Обычная усложняющая вводная: нас знают в лицо и ловят. И то не факт. Возможно, думают, что мы погибли. Ну и прочие радостные приложения: нет связи с центром, нестандартный противник, необходимость рассчитывать только на свои силы… Хотя нет, последнее неверно. Здесь Алан, агент нашего уровня, твой Егор да еще более пятидесяти охранников дворца, которые тоже многого стоят. Ну, и еще несколько человек, о которых ты, к счастью, до сегодняшнего дня ничего не знала…

— Агенты Службы космической безопасности?

— Ага. Законсервированные. Иначе бы ты их переловила. Пришел час, пригодятся. У них и кое-какое спецоборудование имеется. Так что у нас здесь целая армия. Это только несведущий может думать, что загнал нас в угол. Нам вполне по силам насыпать ей под хвост перца. Ведь мы с тобой в такой обстановке как рыбы в воде! Или как, генеральские нашивки ко дну тянут? Что-то ты после переворота малость скисла, соображаешь медленно…

— И за что я тебя, трепача, всегда любила? — улыбнулась Рика, легонько стукнув меня пальцем по кончику носа.

— Наверное, вот за это самое. С молчунами беда.

— Ладно, будем считать, мой боевой дух ты поднял. Теперь с нетерпением жду разъяснений своей тупости. К своему стыду, до сих пор не понимаю, чего ты от меня добивался.

— Не добивался, а пытался натолкнуть на выводы, которые прямо следуют из твоих слов. Ты же блестящий математик, и остается удивляться, почему не смогла их сделать. Втемяшила себе, что корпорации невыгодно провоцировать войну, так как Тарг не устоит против Ассоциации. Мол, иначе надо допустить, что все ее руководство — идиоты. И на шаг с этой позиции сдвинуться не хочешь. Так?

— Верно.

— А вот факты говорят об обратном: и войну корпорация пытается развязать, и руководство ее более чем нормально в умственном отношении.

— В этом-то и абсурд!

— Никакого абсурда, если ввести в это сложное уравнение — или как там назвать сложившуюся обстановку — некий дополнительный параметр.

— Так оказывается математик ты, а не я! — хмыкнула Рика.

— Что делать, если некоторые потеряли квалификацию?! Не перебивай. Я неспроста отметил, что сущность корпорации практически неизвестна. Она — та темная лошадка, ожидать от которой можно чего угодно. И этот дополнительный параметр, который мы обязаны учитывать, — ее собственные неизвестные нам возможности и, как следствие, неведомые планы.

— Ты хочешь сказать, что корпорация разработала какое-то новое оружие, которым надеется разгромить флот Ассоциации?

— Наконец до тебя дошло… Уверен, такое оружие существует: слишком нагло она лезет на рожон.

— Но на наших кораблях нет ничего необычного. Я бы знала…

— Поразительная самоуверенность! Да ты даже представления не имела о том, что вся четвертая эскадра под полным контролем этих негодяев. А уж чем вооружены ее корабли, и подавно не знаешь!

— Мы их видели в деле при штурме дворца. Те же энергаторы и плазменные торпеды, — возразила Рика.

— Ничего это не доказывает! Может, у этого оружия своя специфика применения. Скажем, оно эффективно только против кораблей.

— Вполне допустимо… — согласилась она. — Но все это лишь твои догадки. Нафантазировать можно много.

Меня охватило раздражение. Я вскочил с дивана, дважды промерил шагами гостиную и, остановившись против Рики, повышенным тоном бросил:

— Твой лоб, похоже, окончательно стал медным! Не хочешь верить собственным глазам! А способность к нестандартному мышлению вообще пропала. Много, говоришь, можно нафантазировать? Попробуй! Что-то я ничего не услышал, кроме того, что ситуация — сплошной абсурд! Давай, я жду.

— Перестань орать! — возмутилась Рика.

— А ты прикуси язык, если сказать нечего! И выслушай все, что я думаю по этому поводу. Ладно, извини, — я понизил голос, — боюсь сбиться с мысли, а тут ты со своим неверием. Возражай после того, как закончу.

— Договорились, — примирительно произнесла она.

— Так вот, — продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. — Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе — от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем «Гром»? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.

— Что тут изображать? — пожала плечами Рика. — Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?

— Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты — художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.

— Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты…

— Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.

— Пятнадцать, — поправила Рика. — Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.

— Час от часу не легче, — покачал я головой. — Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!

— Не томи, говори… — начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. — Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!

— Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.

— Знаю, — кивнула она, — шестьдесят две эскадры… И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!

— Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?

— Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! — искренне воскликнула Рика.

Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:

— Пустое. Чуть пошевелил мозгами… Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?

— Куда уж ясней! — Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. — Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!

— В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. — Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: — Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали — ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!

— Брось ерничать! — оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.

— Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.

— Витиевато говоришь. Красиво, образно. — Она улыбнулась. — Знаешь, не идет у меня из головы это оружие…

— Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.

— Это понятно, я о другом…

— Тогда о чем? Сформулируй.

— Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь…

— Извини. Молчу.

Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.

Наконец она прервала затянувшуюся паузу:

— Сейчас самое главное — понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.

— Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!

Рика не обратила внимания на насмешку.

— Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.

— Никакой, — согласился я. Рика явно что-то придумала, потому поторопил: — Не тяни, что предлагаешь? Проникнуть в корпорацию?

— Да, в ее производственную зону в пустыне Ригон. Эту штуку могли сделать только там. И вообще настало время поинтересоваться, чем они занимаются. — Она усмехнулась. — Переворот оказал мне услугу: теперь не у кого просить официального разрешения на расследование…

— Столько времени размышляла, чтобы прийти к такому выводу? — разочарованно молвил я. — Он же на поверхности!

— Ну, не все ж такие провидцы… Догадаться идти в корпорацию — просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?

— На начальном этапе — да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.

— И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, — подмигнула Рика. — Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?

— Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал… Он?

— Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства… Потерпи, — заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, — подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно — возник скандал.

— Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? — поинтересовался я.

— А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация «Гром», ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты — старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.

— Тебе-то откуда знать?

— Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще… — Рика улыбнулась. — Я сжульничала.

— У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?

— Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий-генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.

— Ты что, собрала его собственноручно?

— Чисто технически, конечно, исполнили другие, но по моим указаниям. Именно благодаря ему «Стриж», корабль, на котором покинули сегодня дворец, невидим для гирорадаров. Это моя тайна, о которой никто не знает.

— Даже те, кто делал этот генератор?

— Они понятия не имели, что я им заказала.

— Что же ты не подарила такое чудесное изобретение флоту?

— Собиралась, но не успела: придумала эту штуку совсем недавно. А сейчас уж точно не буду делиться секретом.

— Ладно, мы отвлеклись. Ты начала, было, про идею, как разобраться с корпорацией, но вдруг вспомнила Влада Вэла…

— Все верно. Я же сказала, что Влад работает в корпорации. А раз так — вполне может знать о новом оружии, если вообще не является его создателем. Между прочим, как это ни парадоксально, он может понятия не иметь, что какое-то его изобретение собираются использовать в качестве оружия. С учеными это случается. Поэтому, проникнув в производственную зону, нам, прежде всего, необходимо его найти и тщательно расспросить. Думаю, удастся вызвать его на откровенность: он ученый и вряд ли поддерживает войну.

— Возможно, но ухо придется держать востро. Всякие ученые бывают. А вообще идея нравится. Дело за малым. — Я усмехнулся. — Тихо проникнуть в секретную зону корпорации, найти Вэла, которого наверняка берегут как зеницу ока, и дальше — по обстановке. Печально, если все-таки окажется, что он про оружие ни сном ни духом. Тогда уж придется самим попотеть.

— Забыл главное, — негромко напомнила Рика. — Независимо от результата хотя бы один из нас должен уцелеть и вернуться ко времени связи с земным лайнером. Даже если ничего не узнаем, необходимо предупредить Землю о подготовленной ее флоту ловушке. А к подходящему дальнему передатчику еще поди пробейся. Вот уж где нас ждут с распростертыми объятиями!

— А твои ребята и Алан на что? Если к сроку не вернемся, пусть этим и займутся. У нас же замечательные подчиненные, госпожа генерал. Справятся. Ты, смотрю, все как в молодости: кроме напарника, другой поддержки не видишь.

— Зачем другая, если напарник — ты?! — улыбнулась Рика. — Эх, тряхнем стариной, генерал. Поработаем, вспомним прыть лейтенантов! А там пусть судьба решит…

Как в давние годы перед сложным заданием, мы взялись за руки и несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.

— Что ж, поставим задачу ребятам. — Рика поднялась.

— Ты куда? — спросил я. — Ах да… Отсюда ни с кем не связываешься. Боишься засветить логово.

— Незыблемое правило. Да и они себя раскроют, если ответят на вызов. Так что к ним придется слетать. Составишь компанию?

— А надо? Вполне сама справишься.

— Вот лодырь. Опять спать надумал?

— Не помешало бы впрок, — вздохнул я. — Когда теперь придется — неизвестно. Но, увы. Жизнь диктует иные планы. Подбросишь меня в Виарре по одному адресочку. Там на время и расстанемся: ты в горы, а я по своим делам. Впрочем, теперь они общие.

— Собрался навестить кого-то из своих агентов? — догадалась Рика.

— Ага. Надо же, наконец, одарить тебя нормальным биопередатчиком. А то вновь, как в ночь штурма, придется в себе что-то активизировать или возбуждать. После таких экспериментов голова, знаешь ли, болит. Кроме того, может, у моего агента и еще что интересное раздобудем.

— Что ж, давай, — согласилась Рика. — Побережем твою бедную голову от перегрузок. Собирайся, чего медлить?

— Легко сказать, собирайся. Со вчерашнего дня у меня появилась проблема, грозящая стать вечной. Ни когда в жизни с такой не сталкивался.

— Ты про что?

— Забыла? Про одежду. Только парадным мундиром и располагаю. Ну, разве что еще черным комбинезоном с чужого плеча. Нищета, одним словом, да и только. В Виарре не в чем появиться.

— Если б все проблемы были такими… Идем, что-нибудь придумаем.

— Опять предложишь свое обмундирование? — спросил я, следуя за Рикой в гардеробную.

— И времени терять не стану — один раз ты уже отказался. Кажется, вытачки на груди тебя не устроили… Так что придется поработать. Конечно, классного портного взять негде, но, надеюсь, обойдемся. Скинь халат и становись сюда, — указала она место перед высоким, метра в два, экраном, — сейчас сниму мерку и помоделирую. — Рика устроилась у компьютера и вызвала программу.

Матовая поверхность экрана вдруг стала зеркальной, отразив меня в полный рост. Вдоволь насладившись видом своей обнаженной натуры, поинтересовался:

— Думаешь, я себя голым никогда не видел? Или это и есть мой новый костюм, к которому ты меня хочешь заставить привыкнуть? Знаешь, по-моему, он несколько экстравагантен. Даже генеральский мундир со всеми орденами скромнее. Уж лучше я в нем отправлюсь в Виарру.

— Потерпи, все будет как надо. Свою одежду я обычно моделирую и шью сама. Понятно, фасоны женские. Тебя такие не устроят. Отсюда и задержка: вношу изменения в программу.

— А что, нельзя было наоборот: сначала отладить компьютер и уж потом меня раздевать?

— Ну, извини, извини… Вот, готово. Повернись боком. Так. Теперь спиной. Все, можешь надеть халат и смотреть. Выбирай, что приглянется.

— Куда смотреть-то?

— На экран, понятно. Не на меня же!

Я с недоверием покачал головой, нагнулся за брошенным на пол халатом и обратил внимание, что экран по-прежнему демонстрировал мою голую фигуру в полный рост. Но новый комментарий сделать не успел: программа наконец заработала. Компьютер начал облачать мое изображение в различные наряды. От их обилия зарябило в глазах.

— Медленнее, пожалуйста, — попросил я. — Не успеваю прикинуть.

Через некоторое время, после непродолжительных споров о вкусах, выбор был сделан. Рика отдала команду швейному автомату, и спустя четверть часа я примерял новые в обтяжку брюки, свободного кроя кремовую рубашку в крупную клетку и короткую куртку с воротником-стойкой. Завершив ансамбль модной шляпой, бросил последний взгляд в зеркало и удовлетворенно заметил:

— Сидит, как влитое. И образ хорош! Ни дать, ни взять — молодой бездельник. Смело можно по улицам Виарры шататься. Чем тебя отблагодарить — не знаю…

— Подумай на досуге. — Рика тоже осталась довольна результатом. — А сейчас летим, время дорого. Это тебе рядом. Мне-то в горы — путь не близкий.

В Виарре бурлила ночная жизнь. С беспечным видом я влился в многолюдье ярко освещенных улиц центрального квартала и не спеша шел, разглядывая витрины магазинов, игривую рекламу всякого рода увеселительных заведений, зазывные вывески бесчисленных баров и пивных, со вкусом расцвеченные солидные рестораны. Трех-четырехэтажные здания самой разнообразной архитектуры удивительно дополняли друг друга, создавая ощущение уюта, атмосферу комфорта и праздничности одновременно. В эту теплую ночь было приятно просто так, без спешки идти, слышать доносившуюся со всех сторон музыку, говор и смех прохожих, глазеть по сторонам, видеть танцующих на открытых, утопающих в зелени верандах, и улыбки, улыбки… Ни одного хмурого лица. Какое-то общество радости, да и только. Веселая, богатая планета — Тарг! Ни одного оборванца, попрошайки… Даже неизменного атрибута злачных мест — уличных проституток — не видно. Нет их, что ли? Или гоняют? Все может быть. За порядком здесь следили строго: в этом я смог убедиться быстро. Из распахнутой настежь двери маленького ресторанчика гурьбой высыпало несколько подгулявших молодых парней и девиц. Нестройно горланя, они посреди улицы встали в круг, обнялись и принялись что-то отплясывать. Ноги держали нетвердо, тесный хоровод водило из стороны в сторону, но никто не обращал на них внимания до тех пор, пока они не стали толкать прохожих. Кто-то возмутился, его поддержали. Молодежь прекратила пляску, вступила в пререкания, которые скоро переросли в скандал. Казалось, вот-вот вспыхнет драка: парни уже отодвигали своих дам в тыл. И тут сверху коршуном упал патрульный гравилет с гербом Тарга на борту. Мне ничего не оставалось, как поздравить Рику с тем уважением, которое она привила гражданам к своей службе безопасности. Мельком вспыхнуло воспоминание о ее любви к «безмозглым» и нашей практике на Луне. Что ж, на Тарге Рика явно преуспела! Агенты еще не успели выйти из машины, а страсти уже погасли, воинственной молодежи и след простыл. Гравилет тоже не задержался: взмыл и исчез в ночном небе. Улыбнувшись, я свернул с улицы в сквер, миновал аллею с парочками на скамейках и вышел к пруду. В центре зеркальной водной глади, будто игрушка, мерцая огнями, возвышался ладный теремок. Над его коньком подмигивала и переливалась всеми оттенками зеленого соблазнительная дева с рыбьим хвостом. Чуть ниже узорчатой вязью читалось: «Русалка». Доски плавучего мостка негромко поскрипывали под ногами. Внушительных размеров деревянная дверь подалась неожиданно легко, стоило взяться за ручку. Не успел я шагнуть под ее свод, как оказался подхвачен под руки сразу двумя мифологическими созданиями. Как и подобает русалкам, весьма симпатичные молоденькие зеленовласые особы были обряжены лишь в узкие чешуйчатые полупрозрачные юбки, короткие спереди и длинные сзади, с характерным раздвоением внизу. Приятную, напоминавшую плеск волн, мягкую музыку, сопровождаемую голубыми сполохами, заглушил их звонкий смех: русалки увлекали меня в таинственный сумрак зала.

— Ах вы мои хорошие! — Я обнял обеих за талию, привлек к себе и поочередно поцеловал. — Плывем для начала в бар. Только, чур, не щекотать!

У стойки, не выпуская девушек, потребовал выпивку всей компании. Но они неожиданно запротестовали:

— Нам нельзя, мы обязаны гостей встречать… Здесь свои русалки!

— Вот пусть их и пошлют. А мне приглянулись вы! Бармен, заказ!

Лохматый бармен поставил передо мной только один стакан и вежливо подтвердил, что место моих русалок у входа. В зале достаточно других, не хуже.

— Хочу этих! — уперся я, залпом опустошив стакан. — Повтори и налей им!

— Вам сколько угодно. А им нельзя! — отрезал он.

— Где у вас тут главный водяной… тьфу!.. хозяин?

— Я хозяин.

— Порядок, девочки! — Слегка шлепнув обеих русалок, я облокотился о стойку и поманил его пальцем: — Давай поговорим. Сторгуемся!

— Что ж. — Хозяин указал мне глазами на дверь рядом со стойкой, крикнул кому-то поработать вместо него и негромко бросил русалкам: — А вы пока марш на место!

Тех как ветром сдуло.

Пошатываясь, я дошел до двери, подождал хозяина и последовал за ним. В небольшом кабинете без лишних слов показал ему ладонь, на которой воспроизвел свой личный знак. Он ответил тем же. Обязательная формальность, хоть мы и знали друг друга в лицо: владельцем этого сомнительного заведения был мой агент Дэн Стоев.

— Здесь можно говорить, господин генерал, — отвечая на мой вопросительный взгляд, сказал Дэн. — Прошу, — указал он на кресло.

— А сам чего стоишь? Садись. Мы не в управлении. Я богатый пьяный гуляка и пришел договариваться о девочках. Ну и веди себя сообразно: прикажи подать выпить и закуску пусть прихватят.

— Сделаю. — Он распорядился. — Кстати, при девчонках меня можно называть по имени. Я здесь его не менял.

— Не страдаю провалами памяти, Дэн… О, какое чудо!

Последнее восклицание было адресовано появившейся на пороге с подносом в руках пышногрудой русалке. Сделав бесплодную попытку подняться навстречу, я рухнул обратно в кресло и захохотал:

— Прости, рыбка, плавать малость разучился. Но, лежа на дне, еще многое могу изобразить. Не хочешь проверить?

Девица накрывала на стол и, когда оказалась рядом, я схватил ее и усадил к себе на колени. Она захихикала, даже не пытаясь вырваться.

— Хороши русалки в твоем пруду, водяной. Эта мне тоже нравится.

— Но вы же выбрали других? Или передумали? — осведомился Дэн.

— Ни в коем случае. Такого рода обещания привык сдерживать! — Я разомкнул объятия и легонько столкнул русалку с колен: — Поплавай пока. Двух рыбок уже поймал, третья — перебор. Извини… — И тут же забыл о ней, потянувшись к стакану.

Едва девица удалилась, я кивнул ей вслед и подмигнул Дэну:

— Здорово устроился. Дела, поди, идут неплохо?

— Не жалуюсь. Опять же полезные люди среди завсегдатаев попадаются. Имею в виду — по нашей части. Кого только нет: и агенты службы безопасности, и охранники корпорации…

— Как они между собой?

— Да редко когда пересекаются. А вообще нормально. Большинство знакомы: одну ведь школу Амазонки прошли.

— Какую школу?! — переспросил я.

— Амазонки, — повторил Дэн и пояснил: — Они так прозвали начальницу службы безопасности генерала Афи. Я докладывал — страшная женщина!

— Внешне? При встрече с ней подумал иначе. Ну, возможно, у нас вкусы разные. — Мне не удалось сдержать улыбку.

— Зря смеетесь: внешне действительно — само очарование. Правда, только на экране видел. Лично не знаком, и слава богу. Я про другое: чертовски умна, и профессионал до мозга костей. Мало того, что без нее и службы безопасности на Тарге бы не было. Именно она почти всех наших переловила, когда они пытались в корпорацию внедриться. — Дэн вздохнул. Вдруг, ехидно улыбнувшись, добавил: — Только корпорация не больно благодарной оказалась. Вечером узнал…

— Ладно, к делу, — не ожидая услышать что-то новое, перебил я и сменил тему: — Как Алан? Нормально добрался?

— Порядок. Он здесь. Спит как убитый.

— И пусть. Досталось вчера парню… Говорили о чем-нибудь?

— Очень он устал, почти сразу в постель рухнул. Даже есть отказался. Рассказал в двух словах о перевороте и захвате делегации. Но в Виарре никто об этом ни сном ни духом. Правда, информационные каналы вдруг стали нагнетать военную истерию. Договорились до того, что вы на Землю улетели агрессию готовить…

— Это знаю. А раз Алан не смог, введу тебя в курс дел.

…Когда я закончил, во взгляде Дэна читалось изумление.

— Что, удивлен, почему сам иду в корпорацию? Выхода другого нет. И не будем обсуждать — решение окончательное! Теперь так: с этого момента ты и все наши агенты на Тарге подчинены Алану. Если операция в корпорации провалится, прорветесь к передатчику и свяжетесь с лайнером. Текст, позывные, коды — все дам. И еще. Мне нужны биопередатчик и психограф. У тебя должны быть. Ну, что ты на меня уставился, будто впервые видишь? Приборов нет?

— Есть, — подтвердил Дэн. И после паузы произнес: — Для меня полная неожиданность, что вы и Афи вместе…

— Вот в чем дело?! Извини, не догадался… — усмехнулся я. — Все изменилось. Раньше действительно она была крайне опасна, а теперь, возможно, тебе придется работать с ее ребятами. Ирония судьбы…

Дэн покачал головой:

— Тогда зря вы не захотели слушать, что мне удалось узнать.

— Рассказывай, — насторожился я.

— Ходит ко мне тут один, из «черных». Минувшим вечером, только открылись, заявился. Раненый, рука подвязана. Злой, как черт. Я от Алана уже знал про штурм, решил — оттуда. Но на всякий случай позондировал его психографом. Интересно ведь, о чем он думает. Правда, расшифровывать запись не спешил. Посидел он в зале, выпил больше обычного и со своей подругой наверх. Я, конечно, и там сразу психограф включил. Частоты этого «черного» давно знаю, настроился без проблем. Часа за два до того, как вы пришли, смотрю, сбежала от него русалка и ко мне. Говорит, ни за что не вернусь: он мечется во сне, ругается, орет, грозит убить «проклятую девчонку»… Понятно, она испугалась, приняла на свой счет. Тут уж я медлить не стал, включил синхронный просмотр…

— Дэн, короче можешь?! Выкладывай главное, без предыстории!

— Хорошо… Оказывается, вчера рано утром «черные» здесь, в Виарре, напали на дом Амазонки… простите, генерала Афи. Хотели ее схватить, но неудача: хозяйка отсутствовала. Дома оказалась только ее дочь.

— Дочь?!

— Да. Вы не знали? У Афи есть дочь лет двадцати. Так вот, она оказала бешеное сопротивление, дралась, как львица, и в рукопашной уложила нескольких «черных». Жаль, у нее под рукой не оказалось оружия. Они просто задавили ее числом.

— Это все?

— Нет. Пока девчонку волокли, чтобы посадить под замок, она ухитрилась вырваться, завладеть энергатором и, прежде чем ее вновь схватили, пристрелила двоих. А моего завсегдатая ранила. Вулкан, а не девка! — восторженно заявил Дэн. — Ну, и этот приятель, понятно, бесится: боится остаться без работы — неизвестно, восстановится ли подвижность руки.

— Досадно, что сам до сих пор передвигается. Приятно, когда еще одним негодяем на свете меньше… — Несколько минут я размышлял. Затем приказал: — Разбуди Алана и давай сюда расшифрованную запись психографа. Посмотрим ее вместе.

— Пойдемте лучше в мои апартаменты. Там компьютер настроен.

— Тебе виднее, — поднялся я.

— Хотите посмотреть оригинал записи или обработанный вариант? — спросил Дэн.

— А в чем разница?

— В оригинале некоторые эпизоды повторяются, нет последовательности в событиях, хватает вкраплений посторонних сюжетов. Обычная картина — имеем дело с мыслями…

— Понятно. К связному рассказу во сне твой «черный» специально не готовился, — усмехнулся я.

— Вот я и расставил все по хронологии, убрал лишнее и повторы. Надеюсь, получилось верно. Там трудно перепутать.

— Ну, и показывай, что вышло.

Дэн кивнул и включил воспроизведение.

Нам повезло: алкоголь не успокоил, а лишь взбудоражил нервную систему «черного», не позволял ему глубоко уснуть. Окажись доза больше, напейся он до бесчувствия, прибор оказался бы бессилен: отключилось бы сознание. А сейчас оно упрямо пыталось проанализировать причины досадной оплошности, вновь и вновь прокручивало минувшие события — охранник исключительно остро переживал свою беду. Интенсивная работа мозга порождала сильное биополе, и психограф легко выделял модуляции необходимых спектральных частот. Расшифровка записи не требовала никаких особых ухищрений. Видеообразы воспроизводились четко, без искажений. Временами даже прорывался звук.

Глазами этого негодяя мы видели, как дюжина «черных» внезапно ввалилась в спальню через дверь и распахнутые окна. Застигнутая врасплох молодая девушка и не подумала сдаваться: неуловимо быстро оказавшись на ногах, едва одетая, она завязала отчаянную борьбу. В первый момент нападавшие не приняли всерьез такого противника и жестоко за это поплатились. Двое без затей попытались схватить ее за руки, но тут же упали замертво — в высоком прыжке она поразила их ногами. В ярости от такого отпора остальные бросились на казавшуюся столь легкой добычу, но не тут-то было! Дэн не преувеличил — девчонка билась, как львица. С проворством дикого зверя она ускользала от ударов; не позволяя окружить себя, стремительно перемещалась, мгновенно меняла тактику защиты и нападения. Ее руки и ноги разили без промаха. Третий «черный», обливаясь кровью, с неестественно вывернутой головой рухнул поперек кровати.

— Блестяще! — раздался восторженный возглас Алана. Сжав кулаки, с горящими глазами, он сейчас весь был в этой схватке.

— Тише, — одернул его Дэн, но Алан лишь досадливо отмахнулся.

Я полностью разделял его эмоции. На девушку невозможно было смотреть без восхищения. Она по всем статьям переигрывала верзил-охранников. Именно переигрывала! Действовала расчетливо, с выдумкой. Без подготовки наносила страшные коварные удары. Ее движения отличались чистотой линий и завершенностью. Гибкая фигура завораживала грациозной красотой. Разметавшиеся волосы мешали разглядеть черты лица. Но удивительно! Я видел перед собой Рику: все было ее, вплоть до характерного почерка борьбы. «Этот выпад отрабатывали с ней еще в Академии; удар в прыжке с переворотом — любимый прием, а вот такой, обводящий защиту, придумал я!..»

Внезапно, изображение девушки приблизилось: видимо, наш «черный» пошел в атаку. Крупным планом мелькнуло лицо. Но и мгновения хватило, чтобы уловить ее сходство с матерью.

«Почему Рика о ней не рассказывала? Интересно, кто отец?…»

Тут что-то случилось с записью: изображение расплылось, покрылось цветными пятнами и пропало.

Я понял, в чем дело. Но Алан опередил, злорадно прокомментировал:

— Здорово она его! — И спросил: — Интересно, надолго выключила? Ты же видел, Дэн.

— Минуты на три, к сожалению. Сейчас пущу продолжение.

— Как ее зовут? — пользуясь паузой, спросил я.

— Николь, — ответил Дэн. — Ага, нашел. Наш приятель очухался, смотрим дальше.

Схватка продолжалась. Уже четверо «черных» недвижно лежали в разных местах спальни, но Николь никак не удавалось пробиться к выходу. Все-таки слишком неравны были силы. Она явно устала, а к нападавшим подошло подкрепление.

— Смотрите, «черный», которого мы взяли на «Осе»! — указал мне Алан на одного из двоих прибывших.

Действительно, это был Халид. С порога оценив обстановку, он отдал какое-то приказание. Охранники тут же сменили тактику: двинулись на Николь цепочкой. Она дважды бросалась в атаку, пытаясь прорвать их строй. Однако тщетно. Сил не хватало, приходилось отступать. В оборонительной позиции Николь медленно пятилась под нажимом «черных», пока не уперлась в стену. Здесь, сжавшись подобно пружине, она приготовилась дать последний бой… И в этот момент Халид и кто-то из охранников сорвали на нее со стены огромный гобелен. Николь забарахталась под тяжелой тканью. Сопротивление было сломлено…

В записи вновь наступила пауза. Затем пошел яркий заключительный эпизод.

Через пару минут двое «черных» уже волокли ее куда-то по лестнице, крепко схватив под мышки. Руки Николь были скованы за спиной наручниками, и охранники совершенно потеряли бдительность. Чего, казалось бы, опасаться?… Дальнейшее произошло столь стремительно, что никто и глазом не успел моргнуть. На тесной площадке Николь неожиданно повисла на руках «черных» и резко ударила их пятками под коленные чашки. Охранники взвыли от боли и непроизвольно ослабили хватку. Резким движением девушка вырвалась, упала на спину и ловко сбила обоих с ног. Затем, изогнувшись, мгновенно перевела руки вперед и выхватила из кобуры одного из поверженных энергатор. Два выстрела, и с этими покончено! Николь бросилась вниз по лестнице, и тут счастье ей изменило — нос к носу столкнулась с затаившимся за углом в ожидании нашим «черным». Он перехватил ее скованные руки и попытался выбить энергатор. Завязалась борьба. Эта схватка отняла у девушки драгоценные секунды и последние силы. И все-таки она сумела выстрелить, однако неудачно: луч угодил охраннику лишь в предплечье. Большего сделать Николь не смогла — навалились подоспевшие «черные». Обезоружили, скрутили…

Изображение потеряло четкость, но мы узнали появившегося Халида. Донеслись его команды:

— Девчонку наверх! Навести в доме порядок и по местам! — Его лицо приблизилось. — Хорошо сработал, Лесли, молодец. Не волнуйся, сейчас отправим тебя к врачу. Эй, раненого в гравилет!..

Запись прервалась.

— Все, — сказал Дэн. — Дальнейшего этот негодяй не мог видеть: потерял от боли сознание.

— Печально, что этот Лесли не сдох!.. — разделил Алан мое недавнее сожаление.

— Смотрю, ты окончательно проснулся, — заметил я. — А перед просмотром-то как зевал!

— Этот сутенер во всем виноват, — указал он на Дэна. — Растолкал, как безденежного клиента, только что ногами не бил. Похоже, большая практика. Ничего не объяснил. «Скорей, скорей!» Будто в его притоне пожар. Даже умыться не дал…

— Разбудишь тебя иначе, — засмеялся Дэн. — На другое ты просто не реагировал.

— Припомню я тебе, — пообещал Алан.

— Самое время испугаться, — напомнил я Дэну. — Он же теперь начальство! — И, сменив тон, сказал Алану: — Мы тут, пока ты спал, поговорили. Теперь повторю для тебя.

Я изложил молодому лейтенанту наш с Рикой план. Обоим агентам продиктовал шифрованный текст послания и параметры связи с земным лайнером. В завершение акцентировал:

— Если мы с Афи не явимся к оговоренному сроку, действовать без промедления. Любой, повторяю, любой ценой пробиться к передатчику и довести информацию до Земли. Вас более шестидесяти человек, сил вполне достаточно. Командует операцией лейтенант Фогг, заместителем назначаю тебя, Дэн. Вопросы?

— Что делать потом? — спросил Алан.

Так далеко я не заглядывал. Пожал плечами:

— Многого хочешь! Думаешь, раз генерал — обязан дать исчерпывающие инструкции? Полагаю, вам будет необходимо на время затаиться, ждать приказов с Земли. В сообщении я требую ни в коем случае не пускать в дело войска, а развернуть интенсивную агентурную работу. Наши люди обязательно вас разыщут…

Кроме того, надеюсь, рано или поздно мы с Марикой вернемся из этой чертовой корпорации… Хотя бы кто-то один… Ну а уж если нет, старшим остаешься ты. Вот и действуй по обстановке.

— Возвращайтесь, господин генерал, — негромко сказал Алан. — Когда я учился, курсанты называли вас Непобедимым…

— Кто только мне этот ярлык приклеил? — усмехнулся я. — Расспросил бы отца. Уж он бы поведал о моей непобедимости. Ему ль не знать, сколько в свое время дров я наломал?! Начал работать с ним еще практикантом… Где сейчас Альбин, кстати? Стыдно, потерял из виду. Еще после «Осы» хотел у тебя поинтересоваться.

— После отставки поселился с матерью на Салге. Живут с семьей моей сестры. Помогают внуков воспитывать.

— Неужто генерал совсем отошел от дел?

— В общем, да. Правда, по заказу Академии Службы последние полгода разрабатывает какой-то учебный курс. Между прочим, от него я о вас многое знаю.

— И что? Тоже называет Непобедимым?

— Прямо — нет. А по рассказам — получается.

— Ладно, бог даст — увидимся. Уж расспрошу, с чего это он меня розовой краской… Знал бы ты, сколько мы с ним цапались! — подвел я черту воспоминаниям. — Поговорим теперь о насущном. Ты понял, кто эта девушка? Мы ж тебе не объяснили…

— Догадаться не трудно — дочь генерала Афи. Она на нее похожа.

— Верно. И нам, ребята, необходимо ее отбить. Нельзя оставлять корпорации такую заложницу.

— Когда начнем? — спросил Алан. — До рассвета еще часа два.

Я взглянул на часы. «Черные» уже почти сутки сидели в доме. Ждать им, поди, надоело, разморило. К тому же никакой уверенности, что Рика объявится, у них не было. Ведь она вполне могла накануне погибнуть, если, узнав про штурм, все-таки проникла во дворец. Никто не знал, что часть защитников спаслась: все корабли и десант нападавших были уничтожены, а на месте дворца остались одни развалины. И эта засада скорее всего была лишь вполне разумной необходимой подстраховкой. Боялась все-таки корпорация Рику!

— Прямо сейчас, — ответил я. — Нападения «черные» не опасаются: кому известно про засаду? Вот и возьмем всю компанию тепленькой. Дэн, знаешь, где дом Афи?

— Конечно.

— Собирайтесь, ребята.

Квартал, в котором жила Рика, в этот предутренний час крепко спал. Две цепочки фонарей отмечали прямую, как стрела, улицу. Их свет выхватывал из темноты густой высокий кустарник живых изгородей. В некоторых местах неверными бликами ложился на стены строений. Но большинство домов утопало в тени буйной растительности окрест лежащих садов. Лишь на лужайках и крышах разноцветьем мерцали маячки посадочных площадок гравилетов.

— Это здесь, — указал Дэн на переливающийся желто-зеленый огонек.

Нечего было и думать проникнуть в дом тихо: «черные» наверняка основательно подготовились и через приборы ночного видения внимательно наблюдали за всем, что происходило вокруг. Поэтому мы решили не таиться.

— Сажай машину, — приказал я.

Дэн включил прожекторы и опустился возле самого крыльца. Я распахнул дверцу, буквально вывалился наружу, безуспешно попытался подняться, но, махнув рукой, уселся на траве и хриплым малоприятным голосом затянул нечто не особенно пристойное. Что, черт возьми, за ночка сегодня? Вот уже второй раз приходится прикидываться пьяным!..

Следом за мной из гравилета, пошатываясь, выбрались мои друзья. Алан бесцеремонно пнул меня в бок:

— Чего расселся? Раз пригласил, веди в дом.

— Так нас и ждут, — сказал Дэн. — Спит, поди, твоя подруга. И по полной программе выдаст, если раз будим. Хоть бы сообщил ей заранее…

— Не… Какой же тогда сюрприз? Она у меня хорошая. Отлично погуляем. С дочкой ее познакомлю. Хоть куда девчонка!.. Тебе, — я ткнул пальцем Алана, — понравится. В твоем вкусе, точно! — Пробормотав еще несколько бессвязных фраз, громко позвал: — Дорогая, это я! Открывай!

Не дождавшись ответа, возмутился:

— Во, стерва! Делает вид, что не слышит. Мы летели, летели… Думал, обрадую. И вот тебе на!.. Открывай, говорю! Мне тут холодно. И ребятам тоже!..

В ответ безмолвие. Меня взорвало:

— Ну, все! Раз так меня перед друзьями выставляешь, сейчас тебе устрою! Значит, спишь?! Ничего, проснешься! Помогите-ка ребята! — Я поднялся, ухватился за перила и с трудом одолел пару ступенек. Перед следующими тремя остановился перевести дух и зло крикнул приятелям: — Чего встали? Не видите, человек устал?

Те подхватили меня под руки и заволокли на крыльцо. Здесь я дал полный выход эмоциям: изрытая потоки ругательств, принялся что было сил колотить в дверь.

Алан подзадоривал:

— Больно ты ей нужен. Шляешься по ночам неизвестно где. Поди, уж другого под бочок пустила!

— Пусть только попробует! Сейчас выломаю эту чертову дверь, всех убью!

Шум мы подняли неимоверный. Эхо разносило голоса и грохот по всей округе. У соседей залаяла собака, в одном из окон мелькнул свет.

— Вы как хотите, — медленно, заплетающимся языком начал Дэн, — а я, пожалуй, пойду. Здесь нас не любят.

— Ну и проваливай! — агрессивно ответил Алан. — Скажи уж — струсил, боишься, фараонов позовут. А я останусь — за друга обидно. Все они, бабы, такие! Любовь, любовь… А чуть лишнее принял — на порог не пустят! Слушай, — положил он мне руку на плечо. — Надо ее как следует проучить!

— Надо, — согласился я.

— Только быстро. Не то вправду она или какой-нибудь дурак фараонов вызовет…

— Ну и пусть! Мы им!..

— Подожди, идея!

— Пошли отсюда, ребята! — вновь подал голос Дэн. — Может, и дома никого нет.

— Где ж ей ночью быть?! — злобно вскричал я. — А если куда отправилась, тем более надо влезть в дом. Подождем и, когда явится, спросим. Да! Еще ведь дочка. Она-то где?! — И спросил Алана: — Какая у тебя идея?

— Подожжем дом. Сразу все выясним.

— Отличная мысль. Так и сделаем! — радостно поддержал я, выламывая кусок перил. — Идем, выбьем парочку окон и накидаем какой-нибудь горючей пакости. Вот потеха будет! Эй, подруга! Последний раз прошу. Открывай или поджарим!

Наш спектакль удался на славу. Понятно, «черным» совсем не на руку было обнаруживать себя, но перспектива оказаться погорельцами прельщала еще меньше. С разбушевавшимися неизвестными пьяницами просто необходимо было срочно покончить, но не станешь же стрелять: увидят вспышки соседи — плакало инкогнито. Чего доброго, действительно вызовут службу безопасности… Оставался единственный выход: впустить подгулявшую компанию в дом и разобраться с ней внутри. Так они и решили поступить. Чего опасаться? Кем бы ни оказались незваные гости, их всего трое… Из-за двери донесся едва различимый шорох.

— Приготовились! — по биосвязи мысленно приказал я ребятам, А вслух громогласно заявил: — Больше не ждем! Пошли подпалим это чертово гнездо!..

В тот же миг на крыльцо упала полоска света: дверь неторопливо отъезжала, открывая вход. Взору открылась часть роскошной, ярко освещенной прихожей.

— Ну, что говорил! Пустит, куда денется! — Я захохотал. — Бабу всегда на испуг взять можно.

— Не встречает. Верно, обиделась, — заметил Дэн.

— Ничего, увидимся — помиримся. Пошли! Роли были распределены, каждый знал свою задачу.

Первым в помещение ворвался Алан. Одним прыжком он оказался в центре прихожей, на мгновение замер, метнул обеими руками кинжалы и тут же отскочил за уступ стены. Послышались хрипы и звук падающих тел. В то место, где он только что находился, ударило несколько лучей. Разведка состоялась — «черные» не выдержали, раскрылись. Мы с Дэном немедленно бросились следом, ушли в перекат и, стреляя в четыре руки, положили засветившихся охранников.

— Шестеро! — констатировал Алан, извлекая из трупов свои кинжалы. — Чисто сработано, тихо.

— Что за фокусы? — сердито осведомился я, указывая на окровавленные клинки. — Другого оружия нет?

— Есть… — Он замялся. — Проверил, не утратил ли сноровку…

Мне очень хотелось крепко обложить этого любителя цирковых эффектов, но сдержался. Лишь проворчал:

— Нашел время! — Закрыл входную дверь, погасил свет и приказал: — Теперь в дом.

Разговор проходил беззвучно, посредством биопередатчиков.

Адаптировав зрение к темноте, я приоткрыл дверь в неосвещенный холл, скользнул за порог, прижался к стене и замер. Следом тенью мелькнули Дэн и Алан. Слабые отблески уличных фонарей едва проникали сквозь плотно зашторенные окна. В их неверном свете мой взгляд обежал обстановку комнаты. Никого. Похоже, все находившиеся до этого здесь «черные» отправились встречать пьяниц…

Внезапно ухо уловило едва различимый звук шагов. Мы затаились. Из коридора крадучись вошли трое охранников с оружием наготове и направились прямо к прихожей.

— Почуяли неладное! — Алан вскинул энергатор. Но я перехватил его руку:

— Не спеши. Рано привлекать вспышками других. Возьмешь первого живым. — И приказал Дэну: — Остальные твои. В кинжалы!

— Сделаю…

«Черные» почти добрались до двери. Вдруг двое из них будто споткнулись и, даже не охнув, упали. Их предводитель обернулся, но тут же застыл как вкопанный, ощутив на горле холодную сталь кинжала Алана.

— Где девушка? — тихо спросил я, приблизившись.

— В мансарде, — опасаясь пошевелиться, ответил он.

— Кто охраняет?

— Никто. Она связана и спит.

— Снотворное?

— Да.

— Сколько вас?

— Семнадцать.

— Кто командует?

— Капитан…

— Имя?!

— Халид.

— Куда должны доставить Афи после того, как схватите?

— Никуда… — Охранник облизал вдруг пересохшие губы.

— Ну! — поторопил его Алан.

— Скажу, скажу… У нас приказ ликвидировать ее… Инсценировать самоубийство здесь, в доме…

— Кто приказал?

— Капитан.

— Понятно. Ему кто?

— Не знаю…

— Господин генерал, у него скорее всего включен переговорник! — мысленно предупредил меня Алан. — Нас могут слышать!

— Очень надеюсь. Особенно обрадуюсь, если сам Халид: он узнает меня по голосу. Не придется разыскивать всю его нечисть по дому — выманим сюда и прикончим разом. Дэн, спрячься! Когда будет полный сбор, атакуешь с тылу.

— Понял, — ответил тот и исчез.

— А ты передай-ка мне этого болтуна, — я перехватил у Алана охранника, — и за дело! Пока мы тут толкуем, давай через каминный дымоход на крышу и в мансарду. Береги девушку. — Заметив, что молодой человек не в восторге от моего приказа, поторопил: — Шевелись!

— Нашли трубочиста… — буркнул Алан, направляясь к камину.

Когда он скрылся, я вновь обратился к «черному»:

— Где в доме ваши люди?

— Часть находилась здесь. Другая — в гостиной на втором этаже. Там отдыхают и ведут наблюдение за округой, — с готовностью ответил «черный».

— А Халид? — спросил я, несколько ослабив хватку и, одновременно открывая у себя за спиной дверь в прихожую.

— Капитан… — начал было он, но вдруг рывком освободился и отпрыгнул в сторону.

Мы с Аланом не ошиблись: у него постоянно действовала связь со своими. Вдруг зажегся свет и в холл стремительно ворвались несколько «черных», направив на меня стволы энергаторов. Последним вошел Халид.

— Вы меня искали, господин генерал? — раздался его насмешливый голос. — Вот я!

Похоже, этот малый раздумал подстерегать Рику. Решил схватить меня, резонно полагая, что мне известно место ее пребывания.

«Так ты меня и взял!»

— Рад встрече, — вежливо молвил я и неуловимым движением метнул заранее зажатую в руке светотермическую гранату. Тотчас перекатился через спину в прихожую и укрылся за дверным косяком.

Одновременно со мной бросил гранату и Дэн.

Два ослепительных бесшумных взрыва слились в один. Все, чего коснулся их кошмарный свет, вспыхнуло. В контурах тени заполыхали пол и обстановка прихожей. Донеслись краткие жуткие вопли сгорающих заживо охранников. Отвратительно пахнуло паленым…

— Господин генерал, вы как?! — крикнул Дэн.

— Порядок. — Я вскочил на ноги, задержал дыхание, в несколько прыжков пересек охваченный пламенем холл и оказался рядом с ним в коридоре. — Жарко, черт возьми! Все-таки подожгли Рике дом! Найди и задействуй систему пожаротушения! Автоматика, видимо, повреждена взрывами…

— Сейчас! — Дэн сдвинул небольшую панель на стене и нажал несколько скрытых за ней кнопок.

Из открывшихся в потолке отверстий в холл и прихожую ударили тугие струи пены. Раздалось громкое шипение, помещение заволокло паром.

— Слава богу, с огнем справились, — перевел я дух и вызвал Алана: — Ты добрался до мансарды?

— Только что, но девушки здесь нет, — донес его ответ биопередатчик. — Обманул, сволочь, охранник!

— Просто не предал интересы своих, — возразил я. — Ничего, теперь никто не помешает найти Николь.

Перероем весь дом. Осмотри второй этаж. Мы займемся первым и подвалом.

— Алан! — неожиданно вмешался Дэн. — Что, даже следов ее пребывания не видно?

— Поди пойми! Постель заправлена, но смята. Дверь нараспашку…

Дэн непечатно выругался, затем почти заорал:

— Он утащил ее! Догони!.. — И, обернувшись, коротко бросил мне: — Скорее наверх! Вы — по главной лестнице, а я со стороны заднего крыльца! С девчонкой на руках ему так быстро не уйти: прошло слишком мало времени. Перехватим!

Я и глазом не успел моргнуть, как он скрылся в глубине коридора. Мне оставалось лишь подчиниться столь внезапному приказу. Уже у лестницы недоуменно спросил его через биопередатчик:

— Ты о ком?!

— О Халиде! В последнее мгновение перед взрывом видел, что он метнулся к боковой двери… Думал, не спасся… ан, нет!..

Без лишних слов я будто на крыльях ринулся на второй этаж и ворвался в темную гостиную. В дальней ее части глаза различили какое-то движение. Сервисная автоматика здесь действовала и, повинуясь моему голосовому приказу, включила общее освещение. Еще немного, и вся бы наша операция по освобождению Николь провалилась! Дэн ошибся: капитан «черных» и не думал спускаться вниз. Зажав под мышкой пытавшуюся вырваться девушку, Халид тащил ее к выходу на открытую веранду, где угадывался контур маленького двухместного гравилета. Бесспорно, это был ловкий, отважный человек. Оставалось только сожалеть, что он служит корпорации. Одно то, как ему удалось уйти от взрывов светотермических гранат, вызывало восхищение. И ведь не сбежал после этого: раненый, опаленный, выполнял свой долг до конца!

Едва вспыхнул свет, Халид с завидной быстротой загородился девушкой и приставил к ее голове энергатор. С видимым усилием разжал разбитые опухшие губы, но сильный голос прозвучал повелительно-спокойно:

— Бросьте оружие, генерал, и откройте дверь на веранду. Мне не тягаться с вами в рукопашной и точности стрельбы, но сейчас до этого не дойдет. Ваше малейшее лишнее движение — и она мертва. Если хотите сохранить девчонке жизнь, дайте нам беспрепятственно улететь. Взвесьте, выбора нет!

Николь все еще была подавлена действием снотворного, руки ее оставались скованными за спиной. Однако она сделала попытку вырваться. Бесполезно: Халид держал крепко.

— Не бойтесь за меня! — крикнула девушка. — Стреляйте! Он и его люди хотят убить мою мать!

Конечно, я не собирался выполнять требования «черного». Быстро просчитывал различные варианты действий, но отвергал один за другим: любой из них оставлял охраннику шанс выстрелить. А такой риск был неприемлем…

— Ну, как? — поторопил меня Халид.

Я не успел ответить. В гостиную, прижимая к груди левой рукой с энергатором окровавленную правую, не спеша вошел перемазанный сажей Алан и встал в нескольких шагах от меня.

— Отпусти девушку и уйдешь живым, — негромко сказал он Халиду. — Уверен, господин генерал позволит.

— Даю слово! — подтвердил я и сейчас же мысленно спросил молодого лейтенанта: — Что задумал? Стрелял бы из-за двери!

— Неудобно, Николь мешает. «Черный» — молодец: знал, как встать.

— А сейчас?

— Порядок. Она не пострадает.

Наш диалог прервал Халид:

— Мне ваше слово, генерал, что рыбе зонтик! Или ухожу с ней, или погибнем оба. Я слежу внимательно: шевельните только стволами. Слышишь, чумазый? Это и к тебе относится. Еще вот нервы у меня сдать могут. Так что советую быстрей соглашаться. Шансов отбить девчонку живой у вас никаких!

— Это тебе так кажется, — возразил Алан, пристально глядя в глаза «черному». Его зажатый в левой руке энергатор был направлен в сторону. Помедлив, он добавил: — Похоже, не слишком дорого ты ценишь свою шкуру. — И вдруг, даже не шелохнувшись, выстрелил.

В первый момент я оторопел: зачем?! Ведь луч ударил в стену! Но в следующий миг понял, что за всю свою богатую самыми невероятными приключениями жизнь не встречал столь выдающегося стрелка и не видел ничего отдаленно напоминающего этот выстрел. Легко и непринужденно Алан сделал то, что в моем понимании было за пределом возможного и, понятно, даже не могло прийти в голову. Стену, в которую он выстрелил, покрывала замечательная мозаика с вкрапленными тут и там небольшими зеркальными фрагментами. Направленный верной рукой луч отразился от одного из них, попал точно в ствол энергатора Халида, привел оружие в негодность, выбил его из руки «черного» и в довершение поразил его самого в плечо! Охранник вскрикнул от боли и выпустил Николь. В ту же секунду Алан был рядом, оттолкнул девушку и сбил его с ног. Я, было, поспешил на помощь: Халид пытался сопротивляться. Но лейтенант без труда управился сам. Он перевернул противника лицом вниз, оседлал, завернул руку за спину и сильно нажал ему на простреленное плечо. «Черный» взвыл.

— Это тебе не с девушкой безоружной воевать, собака! — зло заметил Алан. — Ну-ка, отвечай, кто отдал приказ на засаду в доме?

Халид молчал.

— Не хочешь говорить? Зря. Это твой последний шанс выжить. Буду давить на плечо, пока не скажешь или не сдохнешь. — Он тут же осуществил свою угрозу.

— Не могу… Отпусти, — взмолился Халид. — Скажу…

— Кто?!

— Министр Кузин…

— Как он связан с корпорацией? — спросил я, усаживая Николь на стоявший рядом диван.

— У него нет официальной должности, но после президента Корша — второе лицо…

— Ладно, пока хватит. Вставай, — приказал я. — Возьмем тебя с собой и побеседуем в другой обстановке. Разговор может получиться интересным.

И вот здесь мы недооценили противника, расслабились раньше времени. Едва поднявшись, Халид — раненный! — вдруг ловко опрокинул Алана, крепко приложил меня ногой и метнулся к двери. Шутя сокрушив эту преграду, он в два прыжка пересек веранду и, перемахнув ограждение, спрыгнул в сад. Преследовать его в ночи было бесполезно.

— Молодец парень! — Восхищение побороло во мне досаду. Я подмигнул потиравшему ушибленный бок Алану: — Даст Бог, сквитаетесь.

Мы поспешили к Николь. Ее била нервная дрожь.

— Кто вы? — с трудом вымолвила она. — Я вас не знаю…

— Успокойся. — Я погладил ее по голове. — Мы друзья твоей мамы.

— А… — Николь попыталась улыбнуться. Но силы оставили ее, и она потеряла сознание.

— Уходим, — сказал я.

Алан кивнул, укутал девушку пледом и бережно взял на руки.